Спящие карты

Тряхнув головой, отгоняю призраков прошлого. Они отходят на задний план и от туда бросают на меня осуждающие взгляды. Одних я убил, других не уберег, третьих лишил надежды или близкого человека. Таков путь солдата.

– Извини если не вовремя, – глубокий голос старика мигом разгоняет тьму в душе.

Рядом со стариком мальчик лет десяти-двенадцати в точно таком же одеянии. Не стриженная копна темных волос спадает на глаза. От обычного ребенка его отличат лишь чересчур серьезное выражение лица.

– Н-ничего, – быстро беру себя в руки и жестом предлагаю пройти в комнату.

Как только старик с мальчиком оказываются в комнате, с опаской заглядываю в туалет. Ничуть не удивлюсь, если там окажется еще кто-то. Интересно, откуда они тут взялись? Не из унитаза же вылезли? Так диаметр трубы маловат. И запах от них был бы соответствующий. Чертовщина какая-то.

Высокие кожаные сапоги на толстой подошве оставляют грязные следы на линолеуме. В одном из отпечатков прилип необычный листик, похожий на звездочку. Не припомню, чтобы где-то видел такие листы. По крайней мере, в нашем регионе таких точно нет.

Пройдя в комнату, старик неторопливо опускается в скрипучее кресло у журнального столика. Мальчик садится рядом прямо на пол и замирает.

Нет ни малейшего сомнения в личностях моих гостей. Именно их я пытался освободить в последнем сне перед тем, как меня убили. Но как они смогли попасть сюда? Вот так запросто найти меня? Может, я сплю?

– Выпить найдется? – старик устало вытянул ноги.

– Чай.

– Я же сказал выпить, а не попить, – поморщился старик.

– Водка есть, – замер я посреди комнаты чувствуя себя полным идиотом кажется уже второй раз за этот вечер.

– Наверняка паленая, – подозрительно глянул из под бровей старик. – Ну ладно, сейчас.

Он звонко щелкнул пальцами, и как по взмаху волшебной палочки на журнальном столике появилась пыльная бутылка коньяка, пара хрустальных рюмок и блюдце с мелко нарезанным лимоном.

С трудом удерживаюсь от возгласа удивление. Магия? Без сомнения. Других вариантов быть не может. Не смотря на то, что всегда относился к подобным вещам крайне скептически, считая все это вымыслом желтой прессы и шарлатанством – сейчас уверовал практически сразу.

– Она самая, – как бы прочитав мои мысли, кивнул старик. – Да не волнуйся ты так. Твои мыслишки мне и даром не нужны. У тебя под скальпом кроме набора инстинктов и горы вопросов все равно ничего нет.

Он профессиональным жестом отвернул пробку, и темная жидкость плеснула в рюмки.

– Но как ты… вы?..

– Все вопросы написаны у тебя на лице, – хмыкнул старик и пригубил содержимое рюмки. – Неплохо очень даже неплохо. Это я про коньяк. А то, что касается тебя, – он поплямкал губами и еще раз приложился к рюмке, – то держишься ты молодцом. Говоря откровенно, я ожидал худшего. Ты присядь Дима, в ногах правды нет. Выпей. Закуси. Легче разговор пойдет.

Сажусь на краешек кресла с противоположной стороны журнального столика чувствуя себя не в своей тарелке. Я не знаю ни что сделать, ни что сказать. Рука как манипулятор бездушного робота выливает содержимое рюмки в рот. Волна огня опускается в желудок.

– Да кто ж так коньяк пьет, – удивленно восклицает старик. – Тем более такой.

– Кто вы? – наконец-то созрел у меня в голове связанный вопрос.

Мальчик без интереса взглянул сперва на меня, потом на початую бутылку и снова как бы отключился от внешнего мира, перейдя в состояние мраморной статуи.

– А сам ты как думаешь? – хитро прищурился старик и слизнул каплю норовившую скатиться по наружной стенке рюмки.

– Маг?

– Можно и так сказать, но это не принципиально. Зови меня Апокимусом.

– А почему вы?… – вопросы теснятся в мозгу, образовывая километровую очередь. Каждый считает себя первостепенным и по головам конкурентов пробирается вперед к микрофону. Что-то это мне напоминает…

– Пока ты не задашь мне внятный вопрос, я ничего не могу ответить, – запихивая кружечек лимона в рот кривиться Апокимус. – Предлагаю пойти другим путем.

– Каким?

– Поначалу я рассказываю, а после ты задаешь свои вопросы. Идет?

– Да, – облегченно киваю, радуясь, что проблема с выбором первоочередного вопроса решилась сама собой.

Апокимус расстегнул большие деревянные пуговицы на кожаном балахоне. Под темной кожей мелькнула и сразу же скрылась тяжелая цепь с не то медалью, не то медальоном причудливой формы.

– Чуть не забыл, – звонко хлопнул ладонью по лбу старик. – Спасибо тебе пребольшущее.

– За что спасибо.

– Тогда, на лесной дороге, ты так отважно бросился нас спасать, – еще один кружочек скрывается за крупными белыми зубами. – Я чуть было не прослезился от… от… Дурак попросту говоря ты Дима. Что ни на есть дурак. Но храбрый и благородный. Таких поискать надо. Ты вообще считать умеешь?

– Да.

Этот старик меня задел за живое. Приперся в гости без приглашения, а теперь еще и обзывается.

– Одни против десятерых – не много ли? А если бы еще слух вовремя напряг, то почувствовал бы и приближающийся отряд. Они так шумели, что надо глухим было быть… – он осекся и по-доброму посмотрел на меня. – Но все равно спасибо. Даже не смотря на то, что в твоей помощи мы совершенно не нуждались. Правда, мальчик?

Ребенок утвердительно качнул головой.

– У него, что имени нет?

– Мал еще. Не заслужил, – отмахнулся Апокимус. –Ну да ладно. Об этом потом. Значит, перед тем, как сжечь на дороге это бронированное стадо…

– Сжечь? – приподнимаюсь от удивления в кресле.

– Ты все время будешь меня перебивать? Мальчик тоже помог. Так о чем это я? – он задумчиво почесал затылок. – Ах да. Значить, перед тем как всех сжечь, я отправил тебя домой.

– Но меня же убили!

– Если бы тебя убили там, здесь бы ты тоже умер от чего-нибудь. Скорее всего сердце. Именно оно сдает в первую очередь, когда сознание считает, что его убили. Думаю тебе это уже известно.

– Да, знаю. Умозаключение, построенное на натурном эксперименте. Без медальона отправили? Но ведь транспортный модуль?..

– Один и тот же результат можно получить разными способами. Но это уже мои проблемы. Кстати, ты в курсе о происхождении своих знаний и умений?

– Хозяева дают нам их на период выполнения миссии и забирают при выходе.

– Отнюдь. При стандартном выходе отключается, отключается а не удаляется, все лишнее, и вы, просыпаясь, превращаетесь в обычных людей. На самом деле все знания и уменья никуда из вас не деваются. Хозяева были бы полными кретинами, – горлышко бутылки звякнуло о край рюмки, – если бы каждый раз занимались столь утомительной процедурой как вписывание огромных объемов информации в человеческое сознание. Проще это сделать один раз, а потом лишь активировать необходимые куски по мере надобности. Ты даже не можешь себе представить, что значит дать человеку например владение холодным оружием. Различные стили ведения боя, широкий ассортимент инструментов. И это только по холодному оружию, а есть еще прогнозирование, предчувствие, реакция и прочее и прочее. Какие объемы информации и не только стоят за этим и сколько необходимо сделать корректировок в пациенте, чтобы эти знания легли правильно и не конфликтовали с уже имеющимися наработками из реальной жизни, известно только Хозяевам. Каждый из вас по-своему шедевр, созданный умелыми руками.

– Тогда, – меня осенила потрясающая мысль, – если я вышел с вашей помощью, то есть не стандартно, если использовать вашу терминологию, то…

– Абсолютно верно. Ты умнее, чем кажешься, – Апокимус по-отечески ухмыльнулся. – Лови! – рюмка пулей полетела в мою сторону.

Я среагировал практически мгновенно – рывок вперед, рука вверх навстречу стеклянному болиду и… нестерпимая боль в колене, промах и как результат звон разбитого стекла.

– Значит, у меня остались все навыки с предыдущей миссии, – одновременно с восторгом от великолепной реакции и сожалением от неудачного финала вскрикиваю я. – Фантастика!

Если бы не этот случай, возможно, я так никогда бы и не узнал об оставшихся способностях.

– Реальность. Вот только твое тело не способно реализовывать их. А еще, при большом желании, ты можешь сам открывать в себе заблокированные знания и умения. Правда придется постараться.

– Как?

Я весь в ожидании волшебного рецепта. Изуродованную ногу это, конечно, не вернет, но широкий набор умений из снов может пригодиться в реальной жизни.

– Повеселились и хватит, – серьезнеет Апокимус. – Теперь к делу. Твоя подружка у Хозяев в Форте Ночного Сияния.

– Ди? – От злости бью кулаком по журнальному столику, мигом забыв о чудесах. Столик жалобно стонет, но остается на ногах. – Что с ней? Как они ее смогли похитить? Откуда узнали о ней?

– Никто никого не похищал, по крайней мере в реальности. Она во сне, сидит у окна в одной из башен Форта Ночного Сияния и с тоской смотрит на дорогу в ожидании своего принца. Тебя в смысле. Но как ты сам уже знаешь, во сне может случиться всякое…

– Как, во сне?

– А вот так. Не спроста же ей захотелось спать до такой степени, что пришлось уйти с работы. Сам знаешь, это первый признак сна.

– Знаю, конечно. Но зачем?..

– Только не заваливай меня вопросами. Мне не ведомо, зачем Хозяева втащили в сон обыкновенную девушку и чем вызван их интерес к твоей, говоря честно, совершенно не выдающейся особе. Знаю одно, ты захочешь спасти свою принцессу. Путь будет трудным, поэтому оставляю тебе мальчика. Он знает дорогу и поможет пройти Занавеси. У тебя на пути их будет целых три. Извини, но путешествие придется начинать с места последнего ухода. Тут уж ничего не поделаешь.

– Какая еще занавеска? Почему?.. – мне хочется ухватить старикашку за кожаный балахон и трясти до тех пор, пока не получу всю информацию.

– Спасибо за гостеприимство, – словно не слыша меня, Апокимус поднялся из кресла. – Еще увидимся. У тебя есть час на то чтобы уйти в сон. Ох, совсем забыл, что ты пока не умеешь. И еще эта вечная неразбериха с не связанностью времен… Ну ладно, я втяну тебя в сон, а дальше уж сам…

– А с чего вы решили, что я вообще собираюсь куда-то идти? Пришли, наговорили кучу-малу, и решили, что я, не раздумывая, побегу куда скажете.

– А что, не побежишь? – хитро глянул Апокимус.

– Побегу, конечно, – вздыхаю. – Куда ж я денусь.

– Молодец, – улыбнулся старик. – Достойный поступок.

– Зачем вам все это?

Легкий ветерок качнул пыльные шторы, и старик исчез, как будто его здесь никогда и не было. Свидетельством об его пребывании остались пустая бутылка с уцелевшей рюмкой и мальчик никак не прореагировавший на уход своего спутника.

– Эй! Куда делся? Стой, кому говорю! – краснея от злости, проревел я и вскочил на ноги, попутно морщась от боли в колене.

Давая выход накатившей злобе, практически без размаха бросаю бутылку в стену. Осколки звенящим дождем разлетаются по комнате. Сразу становится легче.

Мальчик с интересом взглянул на меня, но так ничего и не сказал.

В голове полнейшая каша на поверхности которой плавает мысль о том, что необходимо спасать Ди.

Не смотря на длинную речь мага, особых знаний у меня не добавилось. А вот хаоса в мыслях стало намного больше. И что обидно, забыл спросить самое главное – каким образом мы получаем новые, здоровые тела; кто такие Хозяева; что такое сон; и еще… В общем опять вопросов масса, а вместо ответов догадки и горстка информации одним своим присутствием создающая здоровенный вопрос.

– Ну что, пошли спать? – хмуро смотрю на мальчика.

Он отрицательно машет головой и жестами объясняет, что спать нужно лишь мне. Похоже, что в мир моих снов он доберется своим ходом и в своем теле.

– Немой, – угрюмо констатирую факт, ложась на диван. – Немой попутчик. Что может быть хуже?

Глава 13.

– Ну, вы тут и наворотили! – с непроизвольным уважением в голосе говорю мальчику, бегло осмотрев обугленные трупы людей и лошадей на окруженной почерневшими деревьями дороге. – Почище напалма! Чего ж твой старикашка, если он такой могучий, позволил солдатам связать себя и как беглого раба тащить за конем?

Похоже, что в этом мире с момента моего ухода прошло всего лишь несколько часов. Над трупами еще вьется еле заметный дымок, наполняя воздух тошнотворным запахом.

Мальчик, проигнорировав мой вопрос, без промедления нырнул в придорожные заросли, предварительно призывно махнув рукой.

– Ну, пошли, так пошли, – сдвигаю плечами и, прихватив по пути короткий кинжал у воина больше похожего на черную головешку, чем на человека, отправляюсь вслед за проводником. Оружие лишним не бывает.

По пути провожу ревизию амуниции. С момента последней миссии моя экипировка не изменилась. Кольчуга со знаками различия замковой стражи, легкий шлем, пара кривых мечей, кинжалы, шаманская аптечка и теплый плащ. Как всегда все на месте.

Приятно снова чувствовать себя в здоровом теле. Так и хочется отчебучить что-нибудь этакое…

Не удержавшись, выполняю довольно сложный акробатический трюк: короткий разбег, толчок обеими ногами о толстый ствол дерева и вслед за этим сальто назад с одновременным разворотом вокруг горизонтальной оси.

– Здорово! – радостно втягиваю в грудь холодный осенний воздух, мягко приземлившись на землю как кошка.

Я чувствую работу каждой мышцы. Ощущаю таящуюся в них силу и готовность в любой миг превратить меня из безобидного акробата, каким сейчас выгляжу в глазах мальчика, в страшное оружие. Даже не вериться, что менее часа назад, до того как уснуть в реальном мире, я кривился от боли при каждом неосторожном движении.

Мальчик бросил на меня недовольный взгляд и поплотнее запахнув кожаный балахон начал спускаться в глубокий овраг, в котором, судя по звонкому журчанию, течет пока еще невидимый ручей. Хватаясь за тонкие стволы молодых деревьев густой порослью покрывающие склон, медленно следую за ним. Не смотря на все свое совершенство, я двигаюсь намного медленнее мальчика. Его силуэт уже давно скрылся за деревьями, а я все еще тону в толстом слое разносортных листьев, укутавших склон мягким одеялом.

Когда я злой и запыхавшийся оказываюсь внизу, предварительно проделав краткий слалом седалищем по лиственному ковру, то первым делом наталкиваюсь на насмешливый взгляд мальчишки. Он сидит, свесив ноги на сучковатом бревне, перекинутом через не широкий, не более двух метров, ручей с кристально чистой водой и небрежно играется тонкой палочкой. Я невольно залюбовался его виртуозности. Палочка как живая то перескакивает из руки в руку, то перекатывается между пальцами, превращаясь в иллюзорный веер. Наконец мальчишка толи, наигравшись толи, решив, что произвел на меня достаточное впечатление подбросил палочку вверх и небрежным щелчком, такой обычно обрушивается на лоб проигравшего, переломил пополам.

– Ну ладно, – пузырясь от злости прошипел я. – Сейчас я тебе покажу, что такое настоящее мастерство. Будешь знать!

Кривые мечи высвобождаются из заплечного плена и начинают свой ускоряющийся с каждой секундой танец. Я упиваюсь собственной силой и ловкостью. Сверкающая сталь окружает меня нервно гудящим густоплетеным коконом, в который не сунется ни один здравомыслящий человек. Ноги отплясывают привычный боевой танец, состоящий из молниеносных бросков вперед, неожиданных уходов в сторону и предательски обманных шагов назад, создающих иллюзию отступления лишь для того, чтобы, выбрав удачный момент, бросится в атаку. На мелком песке, покрывающем узкие берега ручья, остаются причудливы следы – руны, повествующие о жизни и смерти храбрых воинов Пик.

Мальчик, шмыгнул носом, и заинтересованный моим мастерством приблизился.

С трудом удерживаю рвущуюся наружу победную улыбку. Утер все-таки нос мальчугану.

Поглядывая из-под спутанной копны волос, он внимательно следит за каждым моим движением, словно стараясь запомнить. Пустое дело. Методика круговой защиты предусматривает возможность предсказания противником моего следующего шага, и именно поэтому в ней нет закономерностей и циклов. На самом деле, конечно, есть, но они настолько глубоко упрятаны, что не видны ни на первый, ни даже на третий взгляд.

Подняв приблизительно метровой длины палку, он одним краем воткнул ее в мокрый песок и сразу же вытащил обратно.

Растягиваюсь в снисходительной улыбке. Десятилетний мальчуган, едва достающий макушкой до моей груди, решил поиграть с взрослым дядей «маркером» в гладиаторов. Ну-ну. Неужто он думает, что солдат ребенка не обидит? Обидеть, конечно, не обижу, но и в поддавки играть не буду.

Сама по себе игра древняя как мир. По римской интерпретации, у одного бойца в руках деревянный меч, а у другого длинная кисть. Соответственно у первого цель – не допустить попадание краски на свое тело, у второго покрасить машущего мечем противника любой ценой. Довольно гуманный способ обучения. Широко используется и в нашей реальности.

В нашем случае «маркером» выступает палка, перепачканная мокрым песком.

Мальчик, покачиваясь из стороны в сторону, неотрывно следит за поющими мечами. Рывок вперед но, наткнувшись на стену стали медленно отступает. Еще рывок, и опять неудача. Неожиданно мальчик бросается мне под ноги одновременно выбрасывая откуда-то из-за спины руку с зажатым камнем-голышом отполированным водой. Свистнувший у виска камень заставляет меня дернуться в сторону и буквально на мгновение ослабить контроль. Мальчик молнией метнулся в образовавшуюся в моей защите брешь.

Радостно улыбаясь, мальчик показал мне язык и победно ткнул пальцем в пятно мокрого песка на моем плече.

– Молодец, ничего не скажешь. Хорошая работа, – одобрительно качаю головой, с трудом удерживаясь от улыбки, боясь обидеть ребенка. Хотя какой он ребенок. Далеко не у всякого воина такая реакция и хитрость. Вот опыта, правда, у него маловато. Это точно. – Но ты кое-что забыл. Мелочь конечно, но на будущее рекомендую обращать внимание. Вниз глянь, а потом уже радоваться будешь.

Мальчик опускает глаза вниз, и улыбка тает как оставленное на солнце мороженное. Один из моих мечей застыл у него между ног, словно раздумывая превратить этого человеческого детеныша одним движением в два симметричных куска плоти или нет, а второй плотно прижался к правому боку, собираясь сделать то же самое, но в горизонтальной плоскости.

– Недооценивать противника – копать себе могилу, – говорю скорее себе, чем ему, пряча мечи в ножны.

Он уныло кивает головой и роняет ставшую бесполезной палку на песок.

– И давай договоримся на будущее, – неожиданно для себя глажу его по голове, – никаких состязаний. Твой старик сказал, что ты мне поможешь, значит, мы в одной лодке. Понимаешь?

Мальчик выскользнул из-под моей руки и одарил взглядом волчонка.

– Может пойдем? – расцветаю в улыбке в ответ на его реакцию.

Опустив голову, он преодолевает лежащее поперек ручья бревно и начинает подъем по склону оврага. Задержавшись для того, чтобы наполнить кожаную флягу свежей водой, следую за ним.

Сумерки медленно опускаются на полуодетые деревья. Мрачные тени кустов и исполинских дубов зловеще шевелятся под ногами. Почему-то с детства не люблю ночной лес. Мне всегда казалось, что его населяют различные монстры, так и ждущие, чтобы уставший путник прилег отдохнуть. А потом ням-ням-ням.

– Тьфу ты, – отплевываюсь от дурных мыслей.

Мальчик не сбавляя хода, обернулся, но, не увидев ничего интересного кроме меня шмыгнул носом и отвернулся.

Выносливый мальчуган, ничего не скажешь. Мы уже протопали изрядный кусок пересеченной, а местами даже непролазной местности, а ему хоть бы хны. На протяжении нескольких часов его щуплая фигурка неизменно мелькает впереди меня в зарослях, указывая дорогу.

– Тебе не холодно? – интересуюсь у проводника, накидывая на плечи теплый плащ, позаимствованный в свое время у Дамы.

Мальчик не отвечает, лишь ускоряет шаг.

Эх, Дама-Дама, странная ты тетка и Хозяева твои странные. И старик Апокимус вкупе с немым пацаненком, больше тянут на персонажей детских сказок, чем на реальных существ. Да и события крутятся каким-то дурацким калейдоскопом. Зачем спрашивается Хозяевам похищать Ди и ожидать моего прихода в каком-то форте с нелепым названием? Не мелковат ли я для них? Неужели у Хозяев нет более важных дел, чем играть со мной в бессмысленные игры?

– Ночевать в лесу придется, – капризно ворчу под нос, в очередной раз споткнувшись о корень.

Еле различимый в темноте силуэт мальчика отрицательно покачал головой и ткнул рукой вправо. Посмотрев в указанном направлении, облегченно вздыхаю. Сквозь густые заросли безымянных кустов сиротливо мерцает одинокий огонек.

Меняем направление. Мимоходом замечаю блеснувший в темноте насмешливый взгляд, брошенный в мой адрес. Ну и ладно, пусть думает, что я разнеженный ребенок урбанизации не представляющий жизни без газовой плиты и унитаза с мягкой седушкой. На самом деле я просто не люблю создавать искусственные препятствия и неудобства. Если нужно можно и потерпеть, но всегда приятнее отдыхать в тепле и уюте, чем на холодной земле. На одной из миссий мы около суток шли по грудь в болотистой жиже полной пиявок и другой всякой-разной мерзости, которая пользовалась возможностью, и грызла нас за что придется. До крови, между прочим, грызла, на совесть. В качестве разнообразия нам на голову сбрасывали с этажерок-аэропланов… Эх, чего уж теперь былое вспоминать.

Лес закончился, и мы оказались на обочине широкой утоптанной дороги. Метрах в двадцати приветливо светятся окна большого приземистого дома. Почувствовав запах пищи, ускоряем шаг.

Стены здания сложены из толстенных бревен плотно подогнанный друг к другу. Узкие окна, как и двери, обрамлены толстым брусом. Никаких украшений или резьбы – один голый практицизм. Мох, в изобилии произрастающий на крыше и темнота не дают возможности рассмотреть из чего она изготовлена. Скорее всего, толстые доски внахлест или может быть черепица. Рядом с домом несколько хозпостроек от которых нестерпно воняет не то навозом, не то еще какой-то дрянью. Учитывая городское происхождение, я плохо разбираюсь в подобных вещах.

Хозяин этого дома должно быть немалый храбрец, раз решил поселиться в такой глуши. Разбойников и зверья здесь должно хватать.

Из темноты лениво забрехали собаки, оповещая жителей дома о появлении чужаков. И сигнализации не надо.

Скрипнула толстая дверь, и мы оказались на пороге большой комнаты уставленной грубыми столами и лавками. Закопченный донельзя потолок подпирают несколько колонн бывших в своем далеком прошлом стволами деревьев. Строители даже не удосужились их обтесать и установили прямо с корой. Грубо сложенный очаг, язык не поворачивается это нагромождение булыжников назвать камином, наполняет комнату теплом и дымом, который по идее должен выходить через дыру в потолке, но вместо этого клубится над головами посетителей. Висящие на вкрученных в колоны крючьях масляные фонари вносят свой вклад не только светом, но и вонью. А вонь, можно сказать знатная, с богатым букетом оттенков, в котором есть все, начиная от крепкого запаха пота и прочих еще менее ароматных человеческих выделений и до сладкого бражного духа. В дальнем темном углу наблюдается некое сооружение, выполняющее функции барной стойки, но больше похожее на сколоченный впопыхах эшафот.

Оббежав взглядом комнату, прихожу к грустному выводу, что в «Кардинале» у Михи мне нравиться намного больше.

Придорожный кабак, или как принято здесь говорить – постоялый двор, прибежище для путников, которых ночь застала в лесу. Вот только где безопаснее ночевать? Думаю, что под открытым небом было бы намного спокойнее. Интересно взглянуть статистику перерезанных глоток и распоротых животов в этом заведении. Очень подходящее место для разбойничьей базы. А клиенты можно сказать сами в руки идут.

Обрюзгшая рожа хозяина, нависающая над эшафотом, тфу-ты барной стойкой не вызывает ни капли доверия не говоря уже о десятке харь утупившихся в нас из-за столов осоловелыми глазами. Исключением может быть лишь пара солдат-наемников, судя по белым повязкам на шее безработных, угрюмо уткнувшихся в свои кружки.

– Кто такие? – заревел басом из своего угла хозяин. – Чего надо?

– Прохожие, – реву в ответ и делаю суровую рожу. – Пищи и ночлега.

– Ну, так чего тогда в дверях торчите? – Тут хозяин раскрыл пошире поросячьи глазки над мясистым похожим на подгнивший баклажан не только цветом носом и рассмотрел мое одеяние. Мгновение и рыхлая физиономия растеклась в приветливой улыбке. – О-о-о, стража лорда Авогинса! Добро пожаловать на постоялый двор Большого Кабана. – Он оперся двумя руками на стойку, и та жалобно застонала под не меньше как сто восьмидесятью килограммами живой массы. – Большой Кабан это я.

– Не большой, а жирный, – громко произнес рябой парень в латаном плаще, чем вызвал слабые улыбки на нетрезвых лицах посетителей. Похоже эта шутка уже себе на бороду наступает.

– Цыц! – гневно колыхнулась туша хозяина. – Мало того, что в долг жрешь и пьешь, так еще и гадости на меня вздумал говорить. Вот как лусну по голове пестиком…