Император

Сергей Патрушев

Император

"Всегда верь в свои силы и тогда у тебя будет всё хорошо"

Глава 1. Раскрыл глаза

Принц тоскливо сидел на чёрном стуле. Этот предмет мебели, выполненный из тяжелого, потемневшего от времени дуба, был окрашен в столь мрачный цвет не случайно и не по чьей-то прихоти. Обстановка вокруг была пропитана напряжением, сгустившимся в воздухе, словно грозовые тучи перед бурей. Казалось, сами стены давили на плечи, а тени в углах комнаты становились длиннее и гуще, подчеркивая траурность момента. Его одежда, сшитая из дорогого бархата и тонкой шерсти, тоже была выдержана в темных, почти чёрных оттенках, без единого светлого пятна или яркого украшения, которые обычно так любила знать. На его лице, обычно выражавшем спокойную уверенность и юношескую живость, теперь можно было рассмотреть лишь мрачный, угнетающий взгляд, направленный куда-то в пустоту. Глаза, некогда сиявшие живым интересом, потускнели, словно их заволокло пеплом.

После доложенной ему информации, которая обрушилась на него подобно удару молнии, настроение принца настолько резко упало, что такой стремительный перепад вызвал у него небольшое головокружение. Он чувствовал, как пол словно уходит из-под ног, а в висках неприятно запульсировала кровь. Сердце, ещё вчера бившееся ровно и спокойно, теперь было разбито вдребезги, словно хрупкая фарфоровая чашка, упавшая на каменный пол. Оно тяжело болело от отчаяния, липкого, как паутина, от обиды, жгучей, словно кислота, и от полного непонимания того, как такое вообще могло произойти в его, казалось бы, размеренной и предсказуемой жизни.

Как бы он не старался себя переубедить, как бы ни пытался найти логическое объяснение случившемуся, в итоге всё равно не мог смириться с тем, что произошло в сегодняшнюю ночь. Внутреннее состояние было крайне туманным и рассеянным, словно он блуждал в густом лесу без карты и компаса. Молодой парень, которому совсем недавно исполнилось двадцать лет — возраст, когда жизнь только начинает раскрывать свои объятия, — теперь должен был стать новым лидером, на которого каждый житель огромной империи смотрел, как на святого человека. На него возлагали надежды, которых он сам пока не мог до конца осознать. И поскольку больше претендентов на трон не было, то он законно, в самое ближайшее время должен был стать императором, верховным правителем земель, простирающихся от северных морей до южных пустынь. Совсем юный Дарк всячески старался скрывать свои эмоции и не плакать, сдерживая внутреннюю дрожь неимоверным усилием воли. Но со стороны было видно, что одинокая слеза, предательски скопившаяся в уголке глаза, всё же продолжала медленно течь из его левого глаза, оставляя за собой влажный след на бледной щеке.

Ему многие жители отправляли письма, написанные аккуратным, каллиграфическим почерком или же наспех нацарапанные на дешевой бумаге. В них они старались поддержать его добрыми словами, выразить соболезнования и заверить в своей верности. Ведь молодой принц всего лишь за пару дней потерял почти всё, что возможно было потерять: наставника, дом, веру в людей, а теперь и друга. Единственные люди, оставшиеся у него, это была его очень даже симпатичная жена, юная девушка с острым умом и не менее острым язычком, которая в скором времени должна была стать императрицей. И ещё один человек — его лучший друг, которого сейчас вовсю обвиняли в том, что он был основным соучастником или же вовсе организатором одного из самых кровавых происшествий за последнее столетие. В будущем я, повествователь этой долгой и запутанной истории, дам более подробное пояснение, почему в империи будут править именно два правителя, а не один. Это необычное обстоятельство было вызвано особым указом, подписанным покойным императором незадолго до смерти.

На данный момент принц испытывал лишь негативные, грустные, печальные, болезненные эмоции, и они, подобно медленному, но неумолимому яду, постепенно поедали его хрупкое тело изнутри. Само понимание того, что же такое жизнь на самом деле, стало ему более ясно. Теперь он не смотрел на мир через розовые очки, через эту призму юношеской наивности и веры в вечную справедливость. В какой-то момент он резко осознал, что не всегда всё складывается так радужно, как хотелось бы, и что мечты часто разбиваются о суровую реальность. Эти розовые очки, как бы символично ни звучало, но они просто-напросто стремительно полетели вниз с огромной высоты и разбились на много маленьких, острых кусочков, которые теперь ранили его при каждом движении. Если и возможно было описать его внутреннее состояние всего лишь одним словом, то прекрасно подходило слово «пустота». Абсолютная, звенящая, всепоглощающая пустота, поселившаяся в груди.

Молодой парень является важной персоной, человеком, который своими решениями может изменить судьбу целой империи, повернуть ход истории вспять или же, наоборот, привести к процветанию. Его пока что народ с восхищением называет достойным принцем, ведь он совершил немало благих деяний: строил школы и больницы, поддерживал ремесленников и торговцев, реформировал армию. К слову, через некоторое время он будет обязан вступить на престол, надеть тяжелую корону на голову и занять более высокую должность, чем та, что была у него сейчас. Казалось бы, всё настолько замечательно, что проблем не должно существовать в принципе: есть власть, есть деньги, есть любовь, есть уважение народа. Но есть один момент, который не давал ему покоя, словно заноза, засевшая глубоко под кожей. Этот момент не позволял ему спать по ночам, есть с аппетитом и дышать полной грудью.

С одной стороны, его ждёт красивая и молодая принцесса. Они должны через пару дней стать императором и императрицей, правящей четой, символами единства и силы. К тому же с ней он должен прожить долгую и счастливую жизнь, наполненную взаимопониманием и поддержкой. А с другой стороны, у него есть один приятель, с которым они делили детские радости и юношеские печали, которого обвиняют в одном греховном, ужасающем поступке. Думаю, что многие уже догадались, что же он такого мог совершить. Но понимание того, что они дружили с самого детства, высокая степень доверия, слепая юношеская наивность и абсолютное подсознательное отрицание того, что его давний друг мог так поступить, не давало ему разглядеть настоящую картину. Его разум отказывался верить в предательство, рисуя вместо этого картины заговора и ложных обвинений.

Теперь Дарк хочет помочь бедолаге, так как если посмотреть на мир через его глаза, то всё выглядит иначе. Верного знакомого предали, подставили, оболгали и обвинили в том, что он был основным соучастником одного кровавого происшествия. Из-за чего приняли решение сначала бесчувственного человека отправить в холодную, сырую темницу, заковать в цепи, как опасного зверя, а на следующее утро, под одобрительный гул толпы, несчастного страдальца прилюдно обезглавить перед публикой на главной площади. Эта мысль вызывала у принца ледяной холод в груди.

Парень же, о котором идёт речь, чисто из-за своей мастерской актёрской игры, отточенной, возможно, за годы притворства, и одновременно с этим из-за искренней верности к империи не стал сопротивляться. Он принял судьбу такой жестокой и беспощадной, какая она есть. Он хоть пару раз и попробовал убедить судей и стражу в том, что он никак не связан с этим делом, но поскольку очень быстро осознал, что его с самого начала не собирались слушать, а все слова были для них пустым звуком, то решил не сопротивляться и не тратить силы на бесполезные споры. Он молча поднялся и пошёл туда, куда его хотели привести с самой первой секунды той напряжённой, судьбоносной встречи.

Тем временем принц пробовал всячески доказать невиновность его старого приятеля, используя всё своё влияние, титул и связи. Он требовал аудиенций, писал прошения, спорил с советниками. Но даже такому важному человеку смели говорить, чтобы он не встревал в это дело, так как сейчас его ждёт светлое будущее, и ему не стоит омрачать его сомнительными связями. И хоть камергеры, седовласые мужи с многолетним опытом, понимали его внутреннее напряжённое состояние и пылкие, почти детские чувства и относились к нему с неизменным уважением, они всё равно говорили о том, что не стоит рисковать сложившейся положительной репутацией, которую он кропотливо добивался многие годы, ради старого сомнительного друга. Ведь в дальнейшем народ мог бы неправильно понять действия нового императора. В последствие чего у многих, скорее всего, возникали бы различные теории заговора, перешёптывания на рынках, слухи, ползущие из дома в дом. Сложилось бы некое недоверие к новому правителю, так как он помогает или как-то связан с нечистой силой, спасает и оправдывает того, кто причинил безграничную боль прошлому императору. А ведь прошлый правитель, покойный император, когда-то давно, прислушавшись к своему доброму сердцу, заметил активного, смышлёного молодого мальчишку, беспризорника, скитающегося по улицам, и решил приютить его у своей семьи, дать ему кров, пищу и образование. После чего приказал всем при дворе считать его истинным наследником престола, уравняв в правах с возможными будущими детьми, которых у него так и не появилось.

– Прошу вас, выслушайте меня, мы же можем нанять адвоката, лучшего в городе, чтобы помочь ему! Я его отлично знаю, мы знакомы с детства, и в тот самый день, когда его обвиняли, он до этого находился со мной. Мы вместе обедали, обсуждали наши планы на будущее! Такого просто не может быть, он бы чисто физически не смог участвовать в той кровавой битве, так как он находился рядом со мной, в моих покоях, я могу это подтвердить! – громко сказал Дарк, сильно ударив по столу кулаком. Сила удара была такова, что несколько бумаг слетело на пол, а чернильница угрожающе покачнулась.

– Ты ещё молод, немного наивен, импульсивен и не знаешь того, на что люди способны ради выгоды или мести, – спокойно, но с нотками грусти ответил камергер. – Довольно часто такое бывает, что люди кажутся добрыми, отзывчивыми и преданными, но иногда раскрывается их истинная сущность. Часто это бывает из-за денег, ненависти, зависти, а то и из-за неразделённой, невзаимной любви. Пойми, надо уметь смотреть на мир немного шире и временами развеивать иллюзии для того, чтобы увидеть что-то настоящее, не приукрашенное твоими ожиданиями. Знаю, это очень больно. Время нисколько не лечит, а скорее наоборот, лишь усиливает внутреннюю рану и одновременно с этим, как-то болезненно она заживает, оставляя уродливый шрам. Боль притупляется, но осадок остаётся навсегда. Принц, сейчас твоя главная задача заключается в том, чтобы научиться не совершать глупостей, не поддаваться эмоциям, которые могут погубить и тебя, и всё, что было построено твоими предшественниками. Думаю, что ты знаешь, о чём я, – мягко сказал камергер, медленно коснувшись своей сухой, прохладной ладонью к его горячему, пылающему лбу, словно пытаясь остудить его лихорадочное возбуждение.

– Хорошо, я вас прекрасно понимаю, не буду ломиться к нему, пробегая сквозь охрану, словно безумец, и не буду забирать ключи, вырывая их из рук стражи, для того, чтобы позволить ему сбежать. Эх, дипломатия не помогла, убеждения совсем не слушают, врываться будет совсем неправильно, да, пожалуй, вы правы, мне надо научиться мыслить не так импульсивно, а более взвешенно и рационально. Думаю, что для меня это будет ещё один важный урок, который я должен усвоить. Благодарю за мудрые советы, вы мне всегда помогаете прийти к нужному решению, выводите на чистую воду мои сомнения. И всё же, если вдруг найдёте решение ему помочь, если увидите хоть малейшую лазейку, то, пожалуйста, сообщите мне незамедлительно. Простите меня за мою наивность, слепоту, невнимательность, за пару дней столько всего произошло, что это заставило полностью выбить меня из колеи. Как же хочется, чтобы это был лишь мучительный сон, кошмар, от которого я вот-вот очнусь, но, видимо, всё то, что происходит, является суровой и неумолимой правдой, – с какой-то сильной тревожностью, срывающейся в голосе, проговорил Дарк такие тяжёлые, пропитанные болью слова.

– Конечно, принц, будет исполнено. Я неусыпно буду следить за ходом дела. Не вините себя, я даже представить не могу, что вы сейчас испытываете. Вам всего двадцать два года, а на вас уже взвесили все обязанности императора, тяжкий груз ответственности за миллионы жизней. Вы потеряли самого близкого человека, наставника, а ваш друг оказался в темнице, после чего его ждёт жестокая казнь. Но я вам посоветую потихоньку успокоиться и настроиться более позитивно, ведь теперь вас будут уважать в большей степени, и я полностью уверен, что вы сможете безукоризненно справиться с вашими обязанностями. К тому же вам досталась самая красивая девушка, такое редкое явление, когда совмещаются такие качества, как знатный род, внутренняя и внешняя красота. Так что постарайтесь не разочаровать её, не впасть в депрессию, не спиться от отчаяния и будьте сильным, достойным правителем, мужем, а в будущем и отцом. Я полностью уверен, что твои родители будут наблюдать за тобой издалека, с небес, и искренне восхищаться вами. Они бы гордились тем, каким человеком ты стал, – его взгляд был сосредоточенным, а мысли не путались между собой, в прочем, как и всегда. Это был человек, привыкший держать себя в руках.

– Ваша поддержка ценнее любого золота и дорогих алмазов, вы как будто медленно исцеляете мою израненную душу, возвращаете её к жизни. Искренне благодарю вас за преданность к моим некровным родителям. Своих же, к большому сожалению, я никогда не видел, кто знает, где они сейчас, среди живых или уже нет. Ваши заслуги и благие деяния никогда не забудутся, я обещаю, что увековечу ваше имя в летописях. Вполне может быть, что я даже смогу вас повысить, если также продолжите нам помогать, – в глазах принца на мгновенье загорелась некая яркость, отблеск прежнего энтузиазма.

– Для меня это большая честь, слышать от вас такие тёплые слова, но извините за мою дерзость, прошу, оставьте меня на этой должности. Я со временем уж очень привык к своим обязанностям, к этому кабинету, к этим бумагам, и не хотелось бы подстраиваться под новые правила. Здесь присутствует ещё один фактор, который заключается в том, что чем старше становится человек, тем он больше привыкает к той жизни, которая сложилась со временем, и потом ему уже становится очень затруднительно перенастраиваться на что-то другое. Старое дерево не пересаживают, – после чего он с достоинством поклонился, прижав руку к сердцу.

– В таком случае посмотрим. Как говорится, «моё дело предложить, ваше дело отказаться», так что ещё разберёмся с этим вопросом. Может, и правда будет лучше оставить вас на этой должности, где вы приносите наибольшую пользу. Я ценю вашу честность, – он же взаимно поклонился, слегка наклонив голову в знак уважения.

В этот момент дверь в покои приоткрылась, и на пороге появился взволнованный посыльный, который, тяжело дыша после быстрого бега, попросил разрешения войти.

– Принц, докладываю всю сложившуюся ситуацию. Мне сообщили, что аргументы вашего адвоката были достаточно вескими настолько, что заключённого захотели всего лишь на два года отправить в ссылку, после чего отпустить на свободу. Это была почти победа, все выдохнули с облегчением. Но дальше случилось непредвиденное, то, что сломало все планы. Не поверите, потом ваш друг вышел вперёд и громко, на весь зал, сказал, что он признаёт свою вину и готов понести самое суровое наказание. Этого в зале суда никто не ожидал, так как день назад он хоть и не усердно, но старался оправдать свои действия, а здесь его как будто подменили. Ну, дальше вы догадываетесь, народ стал роптать и говорить, что так ему и надо. Кто-то его поддержал и похвалил за то, что у него проснулась совесть и ему хватило смелости признаться в содеянном. В общем, он снова умудрился навести шумиху, и я очень извиняюсь, что смею что-то высказывать про него, так как мой статус крайне не позволяет что-либо высказывать людям, которые находятся выше меня по рангу. Если верить слухам, то вы с ним были знакомы, но полагаю, что не зря многие говорят такую умную фразу «всё, что ни случается, всё к лучшему». Обычный народ, да что там, даже рабы на рынках посмели вставить своё слово на счёт этого бесчувственного человека и сказать о том, что так подло и низко поступать не могут даже самые знатные и влиятельные люди. К тому же, каждый житель очень уважал нашего великого императора, и все искренне надеются, что вы будете хотя бы в небольшой степени похожи на него, – после сказанного ему аж похолодело в груди, ведь он разговаривал с самим принцем чуть ли не на равных, да ещё и осмелился что-то резко сказать в сторону его старого знакомого. От страха и стыда, в одно мгновенье, он пал на колени и начал безмерно извиняться и просить прощения, лепеча что-то о своей ничтожности.

– Понятно, благодарю за такой подробный отчёт. Можете дальше возвращаться к своим делам, и я не держу на вас зла. Вы лишь выполнили свой долг, – Дарк махнул рукой, тем самым указывая, что ему можно покинуть помещение.

– Как прикажете, будет исполнено, и благодарю за ваше милосердие. Впредь такого не повторится, даю вам слово, – для своего же блага он быстро исчез из виду, растворившись в полумраке коридора.

Когда камергер остался с принцем наедине, он снова заговорил:

– Слушай, мне надо будет кое о чём вас предупредить. Я, конечно же, знаю о том, что вы научились многому от наших умных преподавателей, пока обучались у них, узнали немало полезного от родителей, от военачальников, от обычных воинов. Вы очень чуткий и умеете выслушивать каждого человека и не делите их на высший и низший ранг. Такой подход вам очень помогает в общении со всеми людьми, и одновременно с этим вы в нужный момент можете поставить человека на колени, в том случае, если вам начинают перечить или же как-то грубить. Именно из-за такого подхода люди видят в вас мудрого и сильного правителя. Но также я вам хочу напомнить о том, что многие будут желать вам смерти. Завистники, враги, тайные недоброжелатели. Поэтому будьте готовы к тому, что вас могут подставить даже самые близкие люди. Так как им, например, могут предложить огромную сумму денег для того, чтобы отравить бокал, из которого вы будете пить ваше любимое светлое пиво. Алчность — страшный грех, затмевающий разум, – всё с таким же серьёзным и спокойным взглядом он продолжал общаться с будущим новым правителем, словно учитель, наставляющий ученика.

– Как же мне распознать таких подлых людей, которые готовы продать свою честь ради горстки монет? – спросил Дарк, убрал руки за спину, сложил их в замочек и стал шаг за шагом постепенно передвигаться по просторной комнате, размышляя над словами наставника.

– На самом деле ответ вас разочарует, так как эффективного и стопроцентного способа не существует. Но всё же вам следует быть аккуратным. А так, если вы заподозрите что-то неладное, то можете того человека, который принёс вам бокал, попросить его немного отпить напиток для того, чтобы проверить его на верность. Если же окажется, что никакого яда нет, то в таком случае можете спокойно пировать дальше. Также можете сами участвовать в этом процессе и себе наливать нужные напитки или же поручать эти действия тому, кому больше всего доверяете и знаете, что этот человек вас точно не предаст. К тому же люди, которые вам преданно служат, знают, на что идут, и они прекрасно понимают, что жизнь гораздо важнее каких-то там монет. Ведь в любом случае после происшествия будут винить именно того человека, который принёс вам тот или иной напиток, и его оправдания будут бесполезны и бессмысленны, ведь его никто слушать не станет. Его казнят первым, – выражение лица камергера всё так же было неизменным, словно высеченным из камня.

– Учту и постараюсь аккуратнее относиться к тому, что мне будут приносить в день нашей коронации, – от самой приятной мысли о предстоящем торжестве ему немного полегчало. Далее он стал смотреть куда-то вверх и что-то представлять, возможно, рисовать в воображении картины счастливого будущего.

Тем временем в новой, отстроенной империи начинало происходить что-то приятное и радостное. По улицам развешивали разноцветные флаги, лавки ломились от товаров, а на площадях репетировали выступления музыканты. Многие знатные люди готовились к тому, чтобы прийти на почётный праздник для того, чтобы поздравить молодую пару с тем, что в таком юном возрасте им представилась честь получить самое высокое звание из всех возможных. За них искренне радовались абсолютно каждая почётная семья, так как они за такое короткое время успели поучаствовать во многих важных событиях, и их голоса оказывались решающими, впоследствии чего обстановка в империи только улучшалась. Никто из перечисленных даже не имел ни капли зависти, так как каждый считал эту пару какой-то особенной. Они очень отличались от других правящих людей: были ближе к народу, справедливее, милосерднее. И все искренне верили, что они смогут создать светлое будущее для следующих поколений.

Тем временем Агнес, на данный момент принцесса, облачённая в строгий, тёмный костюм, который ей невероятно шёл, тихонько подошла к своему любимому человеку. Она, как ей это свойственно, начала негромко, но твёрдо рассуждать о последних событиях и заодно подбирала такие слова, чтобы успокоить израненную душу Дарка, словно целительница, перевязывающая невидимые раны. Он же продолжал себя винить, погружаясь в отчаяние, словно тонущий в трясине.

– Может, это всё связано со мной или даже с моим именем? – тихо спросил он. – Ведь как только меня приняли, как за своего человека, то у вас начали появляться странные заговоры. Сформировалось немало покушений на людей знатного рода, в том числе и на того великого человека, который решил приютить меня и дал самое важное, что есть в нашем мире, – это заботу, любовь ко мне, обучил грамотности. И благодаря такому великодушному подходу я разобрался в самом себе. К тому же он издал новый указ и приказал всем принимать меня за истинного, кровного наследника, хотя я всегда был лишь молодым оборванцем, который постоянно совершал нелепые ошибки и лишь благодаря его доброте я стал человеком. Такое поведение точно не свойственно человеку из знатного рода. Да, признаю, я довольно часто принимал участие в различных проектах и лично руководил некоторыми процессами, это помогло нашей империи расцвести. Но точно ли я занимаю нужную должность? Может, мне следовало занять какую-либо иную, менее значительную? Простите, снова меня терзают сомнения, хотя совсем недавно умудрился приобрести безграничное количество уверенности ровно до тех пор, пока снова нас не настигла большая череда неудач, – взгляд Дарка был встревоженным и одновременно спокойным, по его лицу было видно, что он всей душой искал истину, пытался докопаться до первопричины всех бед.

– Дорогой, не переживай, не стоит настолько себя накручивать, – мягко ответила Агнес, взяв его за руку. – Если он выбрал именно тебя, значит нашёл что-то особенное, что-то такое, чего не хватало предыдущим правителям. Так что разрушь внутреннюю неуверенность, отпусти все нелёгкие ситуации и иди дальше. Я точно могу сказать о том, что всё в твоих руках. Развей уже эти сомнения, собери все силы в кулак, найди решение в тех ситуациях, где сложились проблемы, разберись с ними, как это ты умеешь делать. И самое главное – не опускай голову, смотри выше, верь в свои силы, и тогда люди поверят в тебя. Я рядом, и мы справимся со всем вместе, – немного улыбаясь, сказала Агнес, и от этой улыбки в комнате словно стало светлее.

– Что бы я без тебя делал, как же мне повезло с женой. Ты права, хватит уже раскисать и стоит заняться более важными делами. Работа – лучшее лекарство от тоски, – глаза Дарка загорелись, а его тело вмиг наполнилось энергией, словно он сбросил с плеч невидимый груз.

Принцу также отправляли очень много писем, в которых указывали различные проблемы, происходящие в самых разных сферах, как в экономических, социальных, так и политических, военных. Каждое письмо, перед тем как попасть на стол правителя, конечно же, проверялось несколько раз специально обученными людьми и только после одобрения доходило до рук правителя. Например, одно из них содержало следующую информацию:

«Добрый день, ваше сиятельство. Вас побеспокоили жители северной части, у нас возникла критическая ситуация. Мы торговцы, довольно часто успешно перевозили на наших кораблях соль в огромных количествах. В последнее время нас иногда стали грабить тщеславные и мерзкие пираты, нападающие из тумана, словно призраки, из-за чего мы понесли огромнейшие потери. К вам есть огромная просьба, сможете ли вы из казны выделить нам некую сумму, чтобы помочь нам восстановить хотя бы часть убытков, или же можете, пожалуйста, как-то разобраться с пиратами, чтобы они не вмешивались в нашу жизнь. Вам же, Дарк и Агнес, желаем яркой коронации, и пусть у вас в жизни всё сложится прекрасно. Мы верим в то, что благодаря вам наша империя сможет расцвести и стать могущественнее».