Гонец Ее Величества Короны

Сам Виньен даже не успевал удивляться своему умению. Связав этот факт с тем, что большую часть времени, проведенного в услужении королю, он проводил в пределах дворцовой кухни, где, наверное, и нахватался изысканных рецептов, которые попросту всплыли у него в памяти, когда это было так необходимо. Даже по прошествии стольких лет он все еще не забросил свое занятие и порой радовал своих посетителей в очередном трактире города. Слухи об этом событии разлетались быстро и в назначенный час, в зале негде было упасть яблоку, а места за столами продавались по заоблачным ценам, а порой и вовсе переходили по наследству, но лишь в том случае, если их истинный хозяин успел почить до этого момента.

Входная дверь его дома широко распахнулась еще издали, завидев хозяина и статуи драконов установленные на ступенях в почтении склонили головы, стоило ему только ступить на аккуратно подстриженную лужайку. Окна дома радостно горели волшебным светом, а камин уже успел разгореться и весело потрескивал сухими поленьями, услужливо подкинутыми молодой служанкой. Войдя внутрь и захлопнув за собой дверь, Виньен снял с головы шляпу и повесив ее на стойку прошел в глубь комнаты, чтобы с наслаждением вытянуть уставшие ноги. Прожитые годы с каждым днем сказывались все больше, и он не так резво передвигался по кухне, как в бытность своей юности, но все еще мог дать фору зазнавшемуся юнцу, который осмеливался возомнить себя лучше, чем он. Да и магические зелья нынче были для него доступны, что давало возможность продлевать свой возраст на неопределенный срок, отгоняя множество болезней, приходящих в старости.

Пламя огня вспыхнуло ярче обычного и когда непривыкшие еще к такому глаза вновь пришли в норму Виньен воззрился на двух мужчин, появившихся перед ним как по волшебству.

– Кто вы такие? – лениво отозвался он, уже представляя, как сейчас сработают охранные амулеты и разберутся с незваными гостями, но мужчины молчали, а магия, на которую он потратил целое состояние бездействовала.

– Она не поможет, – наконец отозвался один из них. – Вся твоя магия сейчас бесполезна, потому что этой встречи не должно было произойти, а ты Виньен, должен был занять место короля еще тогда, когда тебе выпал этот шанс.

– Умереть ради выжившего из ума идиота, который днями напролет только и делал, что упивался в стельку и требовал, чтобы ему водили новых девок, – гордо произнес Виньен. Он не был напуган. Более того, его смешил этот разговор. Последние годы он только и делал, что общался с похожими личностями, чьи руки были в крови даже не по локоть, а гораздо выше. – Он и так протянул слишком много для занимаемого поста. Будь Корона попроворнее, сама бы слетела с его головы и принялась искать себе новый насест.

– Возможно твои слова и не лишены смысла, но сути это не меняет. Твое имя всплыло в списках, а песочные часы утратили последнюю крупицу еще тридцать лет назад. Все это время ты живешь в долг.

– Все это время я живу лишь для своего удовольствия. Если смерть опоздала ко мне, то это ее личные проблемы.

– Смерть не опаздывает!

– Тогда пускай она уже и не торопиться, я готов подождать ее еще, – Виньен принялся изучать второго визитера, который почему-то все это время оставался молчаливым, а легкие нервные движения выдавали в нем несмышленого юнца, которых так же легко отличить от опытных головорезов, как птицу со сломанными крыльями от парящего в небе дракона. – Не слишком ли трудное занятие ты для себя выбрал? Будь ты немного посноровистей, я бы с удовольствием взял бы тебя к себе в ученики. Если ты конечно способен орудовать ножами. Ежели ты окончательно убедился со своим выбором, то наверху в комнате есть золото, берите его и проваливайте, только учтите, что уйти далеко вам все равно не удастся. А сейчас оставьте меня в покое, я все-таки старик, который нуждается в заслуженном отдыхе.

– Твоя старость украдена у других!

С этими словами говоривший скинул с себя плащ и достал из-за пазухи странный нож, словно выкованный из сыпучего песка. В нем то и дело проносились песчаные бури меняя узор на клинке.

Виньен вздрогнул всем телом. Ему почудилось что однажды он уже видел похожий. Пряча испуг в глазах и представляя себе всю прелесть выделенного ему времени, он вгляделся в тело умирающего короля как раз в тот момент, когда он издал последний вздох. «Ему только почудилось, – уговаривал он себя всякий раз, когда виденное вновь вставало перед глазами. – Той темной фигуры, застывшей над телом короля с занесенным для удара ножом никогда не было, а причина ее появления вполне проста, смесь нескольких сортов вина в своем желудке, которые не предназначены для общего употребления».

Но сейчас, когда он видел золотистые крупицы песка, перетекающие по лезвию и отражающийся в нем огонь камина, та фигура вновь вспыхнула у него в сознании и он окончательно убедился, что все это время отказывался верить в самый очевидный факт.

– Пришло время! – произнес Павший.

– Пришло время! – повторил Ноэль и острие на его глазах словно бы пронзило грузное тело старика, который в ужасе ухватился за грудь.

Так же легко, нож быстро вышел обратно и занял привычное место за поясом, где и покоился все это время, а Виньен в удивление осмотрел свою грудь на момент царапин или уколов. К его превеликому счастью, она оказалась целой и невредимой и вместе со вздохом облегчения из его рта вырвался победный смех, который тут же уступил место странному кашлю, а его языку показалось, что все это время, он провел в слишком маленьком месте и он с уверенностью начал пробираться наружу. Дыхание сперло и Виньен глотал ртом воздух пытаясь вдохнуть порцию кислорода, но тот словно отказывался повиноваться человеческим порывам и утекал мимо, по своим только ему понятным делам. Его тело налилось свинцовой тяжестью, а легкие словно бы разрывались изнутри, но все их попытки были тщетны. Последним, что он запомнил своим гаснущим сознанием, это то, как медленно развернулись и начали удаляться его ночные гости, оставляя его в полной темноте, которая вскоре закрыла собой весь окружающий его мир.

Если на рассвете путешественникам случалось покинуть Торбург с ветром, дующим с юга, то к закату, выйдя конечно через северные ворота города они упирались в развилку, медленно уводящую их в три разные стороны. Левый поворот огибал город по широкой дуге у устремлялся вдаль прямиком к Кедровым горам, правый уводил заинтересованных в Поющую долину снов, а прямой тракт, вел прямиком в темноту Спящего леса, где пронизывал его острой стрелой, настолько ровной, что при желании и должной сноровке, можно было отчетливо видеть выход из него, с другой стороны, пускай до него и было несколько дней пути.

Ноэль сидел у костра и медленно помешивал суп в походном котелке Павшего, который без каких-либо усилий достал его из своей сумки, которая не то чтобы не огрызнулась, но даже не заворчала, стоило ему к ней прикоснуться. Кони медленно жевали припасенный овес и отгоняли от себя мух, которые не унимались даже ночью.

Первое время, после того как они вошли в лес их всех донимали комары, но Павший быстро решил эту проблему. Хлопнув в ладони, от которых тут же устремилось во все стороны легкое облако, он демонстративно посмотрел на Ноэля.

– Хлопать не обязательно, – наставительно проговорил он. – Все это необходимо больше для театральности и убеждения других. Если к магам придут за помощью и те не сделав ничего, отправят их обратно со словами, что все теперь в порядке им попросту не поверят. Какая может быть магия если при ней ничего не взрывается, не шипит и не разбегается по всем углам сразу же после произнесенного заклинания.

– Так зачем хлопал ты?

– Ты увидел хлопок и догадался, что я что-то делаю, – пояснил он. – Обычному человеку облако не заметно, но ты смог его различить, потому что и сам способен проворачивать такие же штуки даже получше меня, только пока не умеешь этого делать. Ну и конечно же действует эффект веры, при котором если в, то или иное заклинание верит несколько человек, оно способно стать гораздо сильнее. Однажды даже был случай, что один из выпускников магического университета убедил преподавателей в том, что его заклинания не получаются лишь потому, что он сам не верит в их успех. В итоге его допустили к экзаменам и даже выдали соответствующий диплом, в котором коллективно подписались под надписью, что не верят в действительность сего документа.

– И что? – заинтересованно спросил у него Ноэль. – Разве он с таким дипломом смог найти себе работу?

– Как ни странно, – подтвердил его догадку Павший, – это ему удалось. Правда поработать успел он не долго, а все что от него осталось, после сгребли в совок и аккуратно вернули родственникам. Все, кто его знал сошлись в одном – он наконец-то поверил в одно из заклинаний и поплатился за это своей жизнью.

Павший завернул коня на виднеющуюся поляну, где, быстро спрыгнув с него объявил:

– Ночуем здесь. Дальше идти просто бессмысленно. Ночь не самое лучшее место для путешествий по тракту, а на поляне обороняться будет куда проще.

– Обороняться? – посмотрел на него Ноэль, подвешивая сумку к морде своей лошади после того, как стреножил ее.

– Не переживай, – ухмыльнулся тот. – Главное запасись хворостом для костра, чтобы его хватило на всю ночь и свари ужин, а я скоро вернусь.

С этими словами он вошел в ближайшие кусты и растворился в них, не издав ни единого звука.

Ноэль зачерпнул ложкой немного варева и подув на него аккуратно попробовал на вкус. Немного подумав, он добавил горсть сушеных трав, которые смог найти у себя в сумке и снял котелок с костра, давая ему время как следует настояться. Павшего не было уже около двух часов и за все это время по тракту проехал всего один путник, который издали крикнул слова приветствия и помахав рукой умчался в даль подняв облако пыли. Иногда до слуха Ноэля доносились странные звуки, и земля на которой он расположился подрагивала, словно укладываясь поудобнее для долгого сна, но это если так сказать было все, что пугало его последние время. Все слухи, которые он слышал про Спящий лес, а их набралось бы на целую энциклопедию, похоже были выдумкой, а разносили их в основном бродячие торговцы и менестрели, которым удавалось почесать языками.

Ноэль еще раз понюхал похлебку и утвердительно кивнул, соглашаясь с мыслью о том, что так она пахнет гораздо аппетитнее, после чего щелкнул пальцами и уставился на появившееся там небольшое пламя. Первое, чему научил его Павший за все время их путешествия. Огонек так и норовил сорваться с руки и рассыпаться в искры, но Ноэль крепко его держал и постоянно подпитывал силой, чтобы тот не погас как можно дольше.

Солнце давно уже скрылось не то что за верхушками деревьев. Оно смогло спрятаться уже и за край земли спрятав за собой и свои лучи, а ночь, опустившаяся на лес, была в десятки раз темнее, чем она же, которая сейчас нависла над городом. Ноэль вглядывался в окружающую его темноту и словно бы замечал, как она с силой давит на сжавшуюся в страхе огненную полусферу, захватившую поляну. Вот уже одна из лошадей, начала медленно скрываться за пределами видимости и это ей совершенно не понравилось. Она стала стучать копытами, пытаясь вернуться в круг света, но все ее попытки так и оставались неисполненными. Ноэль взял из костра горящую палку и пошел выручать бедное животное. Вся его затея заключалась в том, чтобы осветить площадь за видимым кругом, но пламя в его руках, жалобно прижалось к импровизированному факелу и потухло, стоило ему приблизиться к темноте и разглядеть в ней совершенно иную, нежели на освещенной поляне жизнь.

Темное полотно, словно туманом окутывало все вокруг, не давая пробиться дальше свету. Мало того, сам Ноэль не смог продавить этот пузырь своей ладонью, а когда он за узду потянул своего коня обратно, темнота не сразу, но все-таки отпустила его. Хотя толку от этого как оказалось было мало. Попав в круг света, конь еще пару раз дернул ухом, после чего его две оставшиеся ноги подломились, и он рухнул на землю как подкошенный. Та часть, которая все это время находилась в не зоны видимости, отсутствовала, словно была срезана умелым мясником, заточенным до бритвенной остроты лезвием. Оставшийся в живых конь Павшего, дико заржал и в страхе метнулся прямиком в огонь и даже после того, как его роскошный хвост начал оплавляться, не вышел оттуда, вглядываясь в случившееся округлившимися глазами. Он даже перестал есть овес, а это уже говорило о многом.

Ноэль аккуратно, не поворачиваясь к темноте спиной стал отступать под защиту пламени, в тот момент, когда его ноги полностью отказывались куда-то вообще идти. Единственное, чего они хотели, так это плотно стоять на земле и трястись, заставляя повторять это движение и само тело.

Подкинутые поленья немного вернули ему уверенность в том, что он находиться в безопасности. Круг света не стал больше, а когда он повернулся к тому месту где оставил погибшую лошадь ее там уже и след простыл, лишь потемневшая от крови трава указывала на то, что кто-то или что-то утянуло ее в темноту. Решившись он двинулся прямиком к границе, разделяющей поляну пополам и посчитал свои шаги.

– Двенадцать, – проговорил он и прошелся в обратную сторону после чего убедился, что со всех сторон их количество не изменяется.

– Что двенадцать? – раздалось у него над ухом в момент очередного подсчета.

От страха Ноэль вскрикнул и в панике бросился обратно к костру.

– Пойдешь пешком, – заключил появившийся так неожиданно Павший оглядев поляну и увидев только одну лошадь. После чего уселся поближе к котелку и начал поедать уже остывшую похлебку.

Спать легли поздно. Если можно отнести это выражение к уже темному времени суток, но стоило Ноэлю на минуту закрыть глаза как он тут же провалился в сон.

Снились ему опять непонятные вещи. Он видел войны, которые уносили множество жизней с такой легкостью, что страшно было представить. Видел дев настолько красивых, что, не задумываясь променял все лишь бы для того, чтобы это наваждение не пропадало как можно дольше. Видел каменных великанов, держащих на своих плечах весь небесный свод и людей, которые уговаривали их не сходить с места. Все это время он словно бы находился в чужом теле, которое подсказывало ему и направляло в нужную сторону. Он с удивлением понял, что помимо этого, смог изучить несколько заклинаний, которых никогда не знал до этого. Во всяком случае во сне он не только освоил их, но и проверил на практике, убедившись в работоспособности.

Проснулся он от сухого треска. Словно бы рядом с ним наступили на упавшую ветку и переломили ее пополам. Оглядевшись вокруг он осознал, что наступило утро, а огонь прогоревший всю ночь медленно нагревал котелок от которого поднимались ароматные клубы пара, дразнящие и подбадривающие его с самого утра.

– Пей, – проговорил Павший и подсунул ему под нос большую кружку с янтарной жидкостью, больше похожей на мед.

Сделав несколько глотков, он с восхищением понял, что сонливость ушла, а тело налилось невиданной до этого момента силой.

– Это отвар из деревьев Ваши, которые способны уговорить вырасти только эльфы.

– Но это же стоит, – начал возражать Ноэль и тут же поперхнулся, поняв, что сейчас выпил сумму, на которую могли безбедно существовать несколько деревень по крайней мере целый год.

– Пей, – убедил его Павший. Корона щедра.

– Я думал, что я и есть уплата за задание?

– Это так, – согласился Павший. – Но его мы уже выполнили. Трактирщик в Торбурге получил заслуженное.

– И что это означает?

– Это означает то, что дальше Короне придется раскошелиться на любую нашу прихоть, лишь бы мы не сошли с нужной ей тропинки.

– Но зачем Короне так переживать за происходящее? – поинтересовался Ноэль. – Неужели королю есть такой интерес, что происходит за дворцовыми воротами и ему не безразлично, что он готов выплатить любые деньги?

– Король такой же служака, как и все остальные. Только его выгода не видна сразу. Если он просит, значит ему есть в этом какой-то интерес.

Вскоре после завтрака выдвинулись в путь. Ноэль медленно шел впереди и оглядывался на ехидно усмехающегося Павшего, который взирал на него с высоты собственного роста умело расположенного на спине своего коня, так же, как и хозяин не лишенного веселой улыбки. Было ли ему обидно? Конечно, ведь он рассчитывал на то, что опять поедет позади, держась за полы развивающегося плаща.

– Ой, – вырвалось у него, когда его нос ткнулся в невидимую преграду выросшею на его пути, но Ноэль лишь взмахнул рукой и мыльный пузырь, окруживший их поляну с легким хлопком растворился в воздухе. Лишь сделав несколько шагов дальше, он понял, что совершил что-то из ряда вон выходящее.

– Молодец, – произнес Павший и одним ловким движением вскинул его в седло позади себя. – Значит мои уроки действительно помогают.

– Какие уроки?

– Те, что ты осваиваешь в своих снах. Или ты думал, что будешь отлынивать от обязательных занятий.

– Ты хочешь научить меня магии? – удивился Ноэль устраиваясь поудобнее.

– Я уже учу тебя, что дается мне очень легко. Сила, скрытая в тебе сама, требует знаний и готова получать их из любого источника и даже в сыром, необработанном виде. Даже не окажись меня рядом, ты все равно будешь обучаться, правда этот процесс займет куда более долгий срок.

– Но для чего ты обучаешь меня?

– Ты когда-нибудь видел, как откармливают овец, перед тем, как принести их в жертву? Вот и считай, что ты такая же овечка, которую откармливают для ритуального убийства. – С этими словами Павший внимательно посмотрел на задумчивое лицо юноши и весло засмеявшись перевел коня в галоп.

Ноэль ухватился покрепче, чтобы ненароком не свалиться со своего места и вновь задумался. Смех хоть и показал ему, что это была невинная шутка, но какая-то она ненастоящая, что ли.

К полудню, когда просвет между деревьями увеличился до невозможного широко, они миновали виденного Ноэлем еще вечером путешественника, который пронесся мимо него. Понял он это лишь потому, что на выбеленном скелете виднелись доспехи, которые он успел рассмотреть в уходящих солнечных лучах. Все же остальное было его домыслами. Спустя какое-то время он и вовсе начал сомневаться, а не причудилось ли ему это все на самом деле.

К исходу второго дня, когда еще в светлом небе начали загораться первые звезды, им навстречу выскочила очередная поляна. Так удачно подвернувшаяся, что казалось, ее специально оставили здесь для их отдыха. Привязывая коня и подвешивая ему сумку с овсом, Ноэль прошелся до костра и убедился, что расстояние до него не превышает двенадцати шагов, уселся на землю и заглянул в пустой котел. Он не знал, что делает, но был уверен в том, что поступает правильно. Несколько взмахов рук для пущей эффективности и словно бы из воздуха в котел ссыпались мелко нарезанные овощи, которые тут же были залиты еще не успевшим остыть бульоном с кусочками видневшегося там мяса.

– Вот это действительно нужная вещь, – радостно проговорил он, но ответом ему была полная тишина. Лишь слышно было как овес превращается в муку, пережеванный лошадиными зубами. Павший на этот раз ушел даже, не предупредив его о том, что исчезает, но теперь этого и не надо было делать. Он прекрасно знал где тот был прошлой ночью и куда отправился сейчас. Он даже чувствовал на своих губах соленый вкус крови от пойманных не им ночных обитателей.

Конечно Павший не был нежитью в известном смысле этого слова, но и живым как следует он так же не являлся. Ноэль видел прошлой ночью что-то, что никак не могло улечься у него в голове и облечь какую-то форму. Павший был мыслью, мимолетным порывом одного из богов, скитающихся по земле еще до первых людей, еще в те времена, когда она была размером с горошину, способную затеряться в кармане путника. И вот именно это видение не давало ему покоя последнее время, а спросить он боялся, хотя и понимал, что тот специально показал ему все это.

Решив не ждать его возвращения Ноэль наспех перекусил и бросив в огонь как можно больше дров провалился в скрывающуюся где-то внутри его дрему, которая тут же уступила место крепкому сну. Эту, как и половину следующей ночи он провел совершенно спокойно, но после случилось что-то из ряда вон выходящее, что еще долго заставляло его вскакивать, будучи в кровати и покрываться крупными каплями пота.

Заснув как ни в чем не бывало в очередной раз Ноэль проснулся потому что, что-то сильно укололо его в бок. Тронув рукой, доставивший ему беспокойство предмет, он ощутил холодный кусочек метала, который на свету оказался ничем другим, как одной из золотых набоек, которые еще совсем недавно украшали его каблуки. Присмотревшись повнимательнее, он смог разглядеть маленький гвоздь, которым он когда-то крепился, Ноэль не нашел ничего умнее, чем щелкнуть по набойке пальцами. Раздался легкий мелодичный звон, который быстро устремился в гущу скрытого в темноте леса, и она взорвалась в ответ тысячи разъяренных голосов. Плотное кольцо тумана окутавшее их поляну потянулось к центру множеством разъяренных щупалец, которые быстро прорезали свет, делая его влияние в ночном лесу все меньше и меньше.

Ноэль опрометью вскочил на ноги и развернувшись в ту сторону откуда давление было гораздо больше, откинулся всем телом и с силой хлопнул в ладони выгибаясь навстречу опасности. Плотный поток воздуха прижал многочисленные конечности, распластав их по куполу. Но этого было мало, все новые и новые твари теперь лезли на него, разъяренным, неумолкающим потоком. Он кружился во все стороны, сыпал множеством заклинаний, которые с каждым новым разом действовали более эффективно, но в один прекрасный момент он смог разглядеть что рядом с ним так же ожесточенно сражается и Павший. Только почему-то выглядит он куда устрашающе чем те твари, от которых они оборонялись.

Увеличившись в несколько раз, он превратился в высокую худощавую фигуру, подпирающую собой свод поляны. Его руки доставали до ее краев и от соприкосновения с ними щупальца не отскакивали в испуге, а наоборот, впитывались в него, вытягивая темноту и делая ее немного светлее.

– Озари! – выкрикнул Павший отбивая очередную атаку.

– Что? – переспросил Ноэль, словно клинком, срезая воздухом очередной выпад в его сторону.

– Озари! – повторил Павший свой выкрик и Ноэль понял, что знает, чего тот от него хочет.

Изнутри его, наружу, рванула неимоверная сила, сжимая и сминая его тело и душу в ком грязи, которое пережевав оставило медленно погибать на обочине времени. Ноэль видел все происходящее со стороны, но прекрасно знал, что способен этим управлять и он попросил. Нет, он потребовал!

Медленно из сгустка его внутренней энергии начало разрастаться яркое свечение, которое с каждым новым мгновением становилось все больше и больше и в считанные минуты заволокло собой всю поляну, сжигая не успевшие спрятаться тени и обращая их в пепел. В скором времени все было закончено и Ноэль вновь смог ощущать свое тело, так как чувствовал его до этого. Рядом опустился Павший, уменьшающийся словно бы на глазах.

– Лошадь жаль, – необычным голосом проговорил он и поманил к себе походную сумку.

В ответ послышалось радостное шипение и она, выскочив из-под горы сучьев, припасенных на ночь, виляя развязанными хлястиками, словно хвостом, опрометью бросилась к нему в руки.

– Что произошло? – спросил он, когда нападки мешка закончились и Павший смог его успокоить.

– Вот, – протянул Ноэль золотую набойку, которую чудом не успел потерять. – Я не знал, что так получиться.

– Никто не знал, – отозвался Павший, разглядывая кусок метала. – Странно, что он успел дойти до этого места живым.

Он внимательно посмотрел на Ноэля и вернув ему набойку встал со своего места.

– Оставь на память. Нам пора выдвигаться.

– Но еще темно, – попробовал воспротивится Ноэль тем не менее вставая на ноги.

– После случившегося, ночь нас не тронет. Сейчас она словно побитая собака будет зализывать раны и отступит, но следующего рассвета нам попросту не встретить, если не успеем выбраться отсюда живыми. Не забывай, что мы теперь оба передвигаемся пешком, а призвать кого-то на помощь я не смогу. Достаточно сильное заклинание, произнесенное в этом лесу, будет равноценно вызову, чего мы попросту не можем себе позволить в связи с тем, что силы на него ответившие будут превосходить те, что пытались убить нас до этого.

– Но ведь я колдовал? – оживился Ноэль. – И огонь и суп…

– Это иголки, брошенные тобой в стог сена. Мелочь. Настоящая магия слишком лакомый кусочек, чтобы игнорировать ее. Ты никогда не думал, почему перед гонцами так стремительно расступаются? Сила этого звона сопоставима с милосердием Вартала. Одним из мощнейших заклинаний этого мира.

– Я и представить себе не мог.

– Пойдем, – проговорил Павший и первый двинулся в расступившуюся перед ним темноту. – Нам не стоит терять времени.

Дальнейшее больше походило на гонку с самими собой. Они постоянно бежали, стараясь убраться как можно подальше. Как ни странно, по скорости Павший ничуть не уступал самому Ноэлю, а это кое, о чем и говорило. Не каждый способен сравниться в ловкости с гонцами Короны. Но чем дальше он вглядывался в его силуэт, двигающийся впереди, тем отчетливее он видел легкую дымку, покрывающую его со всех сторон и словно бы подпитывающую его извне.