Малахитовый лес

В левом верхнем углу полотна неизвестный художник поместил челнок – волны перемалывали его, захватывая в водоворот. Кому-то в челноке виделся терпящий крушение старик-кинокефал, кому-то челнок казался брошенным. Каждый трактовал его присутствие на картине по-своему: кто-то как символ вселенского одиночества, кто-то – как гимн бунтарству, но большинство сходилось на том, что челнок кричал всем не соваться в Коридор. Сам генерал Цингулон от лица отряда сделал официальное заявление, что к челноку они не имеют никакого отношения, он всего лишь вольность художника, и никакого подтекста в нём нет, в особенности – гимна бунтарству.

Вдоль вала подсолнухами вырастали жёлтые знаки, предупреждающие об опасности незаконного – как, впрочем, и законного, – проникновения в Зелёный коридор: «Проход запрещён!», «СТОП!» (такими большими буквами, что их видно издалека), «Дальше путь – к потере себя!» (этот знак особенно нравился Астре, хоть к границе он был не ходок: потерять себя как – физически или духовно, или всё разом?), «За стеной вы не найдёте ничего, кроме своей погибели!».

Но стена не особо нуждалась в предупреждающих знаках – её стерёг отряд: рослые, крепкие кинокефалы, как на подбор, стояли плечом к плечу. Как же некоторые смельчаки умудрялись пробираться через границу, обводя вокруг пальца сторожевых? Для мирных граждан этот вопрос и по сей день оставался загадкой. Но цифры говорили сами за себя: каждый день в городе кто-то да пропадал.

Гостей города стена поражала своей живой, но тягостной, как зависшее грозовое облако над головой, монументальностью – её видно из любой части города, и пропустить было трудно. Коренные жители тоже хоть раз на дню да бросали беглый взгляд на вал. Когда за него забиралось солнце, оно мутнело слюдой, и город погружался во тьму. А в дурную погоду стена становилась особенно мрачна, и мерещилось, будто волны бушуют с новой силой.

У вала и остановился грузовик. Оборвался храп мотора.

Бросив посты, к грузовику поспешили отрядовцы: они встали по обе стороны от двери кузова, образуя живой коридор, и по нему, но уже в Коридор зелёный, наощупь, ступая с осторожностью, прошли подталкиваемые дулами в спины, ещё ослеплённые искатели. Впереди, под поклоны отряда, к массивной железной с вентилем двери с ржавыми подтёками вышагивал генерал Цингулон.

– Мы уже в Зелёном коридоре? – не стерпев, спросил Репрев, крутя мордой. – Потому что я не чувствую никаких изменений, типа вибраций там или ещё чего.

– Вы и не должны чувствовать никаких изменений, – с видимым недовольством ответил Цингулон. – Мы ещё не вошли. Но, уверяю вас, разницы от пребывания по ту сторону или по эту вы не заметите.

Генерал встал у двери, полуобернулся через плечо, кивком дал сигнал отряду. Короткий поводок, на котором вели Репрева, дёрнули, приказав стоять; остальных искателей тоже остановили – из живого коридора потянулись руки отрядовцев и легли им на груди.

Вентиль генерал крутить не стал, вместо этого он водил по двери пальцем, и под пальцем проступала зелёная краска. Когда Цингулон закончил с рисунком, у него получилась какая-то невозможная фигура в виде треугольника: вентиль закрутился сам собой, и дверь, отхаркиваясь затхлой водой, с трубным рёвом открылась. Генерал уступил дорогу преступникам – их ввели в Зелёный коридор четверо отрядовцев, а сам Цингулон остался за дверью. Искатели разминали веки, прогоняя просеивающийся через волны солнечный свет: без чьей-либо помощи зрение вернулось к ним, едва они пересекли границу. И первым, что увидели искатели, были наставленные на них ружья. Агния тут же крепко прижала к себе Умбру и украдкой поцеловала его в лоб.

Пресекая возможные глупые вопросы, Цингулон сказал:

– Малахитовые краски не действуют в Зелёном коридоре. Видимо, его создатель посчитал, что с ними будет слишком просто. Именно поэтому краска на ваших глазах растаяла, как снег. Поэтому зря вы, Агния, взяли с собой малахитовую кисть. Но это всецело моя вина – забыл вас предупредить, – генерал довольно покрутил усы, задумавшись, и продолжил: – Я бы выступил перед вами с речью, но, увы, не успел к ней подготовиться. И полагаю, при данных обстоятельствах она была бы неуместна. Тем не менее я и мой отряд желаем вам удачи. Мы верим в вас.

Генерал снова довольно, по-кошачьи, улыбнулся и жестом приказал четверым покинувшим Коридор отрядовцам затворить дверь.

– Постойте! – выкрикнул Астра, подняв руку, когда дверь уже захлопывалась. – Если мы вернёмся с малахитовой травой, как мы попадём обратно в город?

Держащие дверь полузакрытой отрядовцы загоготали. Цингулон не смеялся, только ухмыльнулся, шутливо поиграл пальцами на прощанье и сказал:

– Стучитесь.

Дверь тяжело и шумно закрылась, отделив новый для искателей мир от старого. С минуту они стояли и молчали. Потом, очевидно не выдержав тишины, Репрев зашёлся:

– Стучитесь! – передразнивал он Цингулона. – А сам-то, сам-то – поглядите! – в Коридор зайти струхнул – кишка тонка! Своих прихвостней запустил и стоит, лыбится, хоронится за дверью! Из него такой же генерал, как из меня… как из меня пасечник! То есть ни-ка-кой, ну совершенно!.. Ну, у кого-нибудь есть план? – выдохнув, тихо спросил Репрев, смиренно ожидая, когда на него обрушится гнев Агнии. И её гнев не заставил себя долго ждать.

– Что ты натворил, глупый?! – вспыхнула, как спичка, Агния. – Во что ты нас втянул? Коридор?! Ещё сегодня утром я жила нормальной жизнью, а ты испортил её мне, испортил жизнь Умбре и себе в придачу!

– Не крал я никакой малахитовой травы! – кричал в ответ Репрев. – Всё было в точности так, как я тебе сказал!

– Как ты мне сказал? – оскалилась Агния и пошла, пошла на него. – А что ты выкопал малахитовую траву, и что Цингулон тебя вылечил, ты, видимо, посчитал незначительной мелочью?

– Я не хотел тебя расстраивать, Агнушка! – ласково промямлил Репрев, ретируясь к железной двери.

– Расстраивать меня? – сделала брови «домиком» Агния. – О, я не расстроена, теперь я в бешенстве! А ты, – она скосилась на Астру, – ты почему молчал?

– Репрев попросил… – промычал Астра.

– И ты, конечно же, его послушал! Знаете что? – Агния упёрла руки в бока. – Вы стоите друг друга! Обманщики и подлецы! Я не глупая: ясно, что никакой малахитовой травы ни с какого склада вы не воровали. У вас на двоих мозгов бы не хватило провернуть подобное. Но скрыть от меня правду?

– А что бы изменилось, Агния? – несмело спросил Репрев. – Что бы ты сделала? Сбежала бы вместе со мной и Умброй? Нам не хватило бы средств добраться даже до Терция-Терры. А Цингулон вместе с его отрядом везде нас достанет, забейся мы хоть в самый дальний уголок Вселенной.

– Совести у тебя нет, – отрезала Агния и отвернула голову.

– У меня есть, – сказал Астра. – В смысле план и немножко совести. Нас запустили в Зелёный коридор через дверь в стене, верно?

– А ты смышлёный! – с иронией отметил Репрев.

– Так вот, – продолжал Астра, – значит, слева побережье, и если мы пойдём туда, то выйдем к…

– А пойдём направо, – прервал его Репрев с накалом ещё большей иронии, – то выйдем – вы не поверите – тоже к побережью! Мы на острове Буйном, не забыл? Куда ни упрёшься – везде побережье!

– Нет, я не то имел в виду… – сбился юный кинокефал. – Слева от нас песчаный берег, он тянется отсюда до самого прииска. Берег будет нашим ориентиром. По нему мы можем выйти прямо к малахитовой траве. Мы не сможем заблудиться там, где… нельзя заблудиться.

– А почему мы не попросили у Цингулона воздушный шар? – со всей серьёзностью спросил Репрев.

– Что? Какой шар? – не понял Астра.

– Почему мы не взяли у отряда воздушный шар? – повторил свой вопрос Репрев. – Вмиг бы облетели остров – и дело в шляпе! Потерялись бы где-нибудь над прииском, как все воздушные шары до нас, все дирижабли, вертолёты, самолёты… Не слыхал про кинокефала, который решил долететь до малахитовой травы на дельтаплане? А-а, ничего ты не слыхал! А почему бы не доплыть до прииска – как тебе мыслишка? Может быть, потому, что все плоты, подводные лодки, корабли и любая другая посудина, какую ни возьми, пропадали рядом с прииском?

– Я понял тебя, Репрев, – поникшим голосом произнёс Астра и продолжил бодрее: – Но мы-то идём пешим ходом!

– Ну да, это в корне меняет дело, – обречённо ухмыльнулся недееспособный. – Чего же мы раньше не собрались искать малахитовую траву? Были бы уже несметно богаты…

– Хватит ёрничать! – не выдержала Агния. – Астра хоть что-то предлагает. Ты же только языком молотишь. Я за то, чтобы пойти вдоль стены, к побережью. Если ты не с нами, сиди тут, у двери, до скончания веков.

– Агния, Агния! – задёргал её за рукав комбинезона Умбра. – Давай я взлечу, всё-всё увижу и скажу, куда нам надо идти!

– Нет, Умбра, даже не надейся, я не разрешу тебе летать, и тебе меня не уговорить, – погрозила она пальцем и ткнула им дракончика в нос.

– А что, мысль дельная, – вставил Астра. – Умбра может высоко взлететь и осмотреть местность.

– Тебе напомнить, – строго сказала Агния Астре, – что у Умбриэля гемофилия. Жёсткая посадка может сулить… Даже думать не хочу, что она может сулить. Пока мы в Коридоре, да и вне его тоже, Умбра сухопутный – и точка. Держит меня за руку и во всём слушается, – Агния посмотрела на дракончика, требуя согласия. Тот поднял на неё погрустневшие глаза и, надув губы, ответил:

– Сухопутный дракон держится и слушается…

Долго ли, коротко ли шли они вдоль океанской стены, изредка поглядывая, как бесятся, изрезая друг дружку, волны. Шли искатели к настоящему океану, в котором тихим ходом плыл остров Буйный, но пришли не к побережью с иссеро-жёлтым, как мышиный бочок, песком, а вернулись обратно к тяжёлой железной двери.

– Это что, та же самая дверь? – озадаченно спросил Астра.

– А ты много дверей знаешь, которые ведут в Коридор? – с невесёлой издёвкой поинтересовался Репрев.

– Но как такое возможно? – бормотал Астра. – Шли вдоль стены, никуда не сворачивали. Мистика. Фантасмагория. Фата-моргана…

– Может, постучимся, скажем, что уже вернулись? – с наслаждением усмехнулся Репрев.

– Я погляжу, тебе всё смешно, – потрясла головой Агния.

– А что мне теперь, ложиться и помирать?

– Ладно, что-нибудь придумаем, – тоскливо произнёс Астра, положив руку на холодную, пропахшую солью и рыбой, в ржавых подтёках, словно в слезах, дверь, обернулся и с зудящей тревогой посмотрел на кромку леса, дышащую в лицо мрачной таинственностью.

– Например, что? – спросила Агния.

– Например… Пойдём через лес.

– Ну, следопыт! Ну, поглядите! – сказал Репрев, сдерживая смешок.

– А ты куда предлагаешь? – спрашивал Астра, начиная сердиться, но как-то неумело.

– Туда и предлагаю. Больше-то некуда. Но теперь я вас поведу, а не ты. Я буду вашим путеводителем!

«Путеводитель» – слово толстое и объёмное, как телефонная книга, и с отзвуком шелестящих страниц, родилось в голове Репрева спонтанно, будто какая-то сила поместила его ему в уста. Если бы Репрев только знал, каким это сказанное невпопад слово станет судьбоносным и спасительным для всех, то он, не верящий ни во что, поверил хотя бы в совпадения.

– Ты хотел сказать: «предводителем»? – поправила его Агния.

– Нет, я сказал то, что хотел сказать! – упрямился Репрев. – Я ваш путеводитель и не обсуждается!

– Иди давай, путеводитель! – смеясь, подогнала его кинокефалка.

– Я тоже не против: лишь бы придти – всё равно куда, – сказал Астра.

– И я совсем не против! – радостно поддержал Умбра.

– Одного только не пойму, Астра, – сказала вдруг Агния, – если ты догадывался, что за тобой придёт отряд, почему не ушёл от нас, из нашей квартирки? Ты же не из вежливости остался? Или по глупости?

– Трудно сказать, – робко усмехнулся Астра.

А сам подумал: «На самом деле я остался ради тебя».

– Выходит, что по глупости, – с грустью рассудила Агния.

Искатели огибали щетинистые грубые сосны. Репрев вёл наобум, но всячески показывал, что знал, куда ведёт: он шагал с высоко поднятой головой, твёрдо и без оглядки. Свинцовые головы гудели от пережитого волнения, но страха и след простыл: на дне души остался лишь его осадок, въелся в неё – ничем не сведёшь. Может быть, страх притупился из-за воздушного ощущения сна наяву, творящейся небыли. Не свыклись ещё искатели с той действительностью, в которую их забросила судьба.

Шли, шли, пока не пришли к входу в пещеру. Пещера вырастала из-под земли иссечёнными камнями, подбитыми лишайниками. Из входа, как из зевающей, широко раскрытой пасти, веяло душной сыростью. От такой находки искатели малахитовой травы воспряли духом, надежда затеплилась у них в сердцах. Репрев был ужасно горд собой, поважнел, и только когда Агния потрепала его по макушке, между ушами, он насупился, и важности в нём поубавилось. Умбра уже нетерпеливо тянул Агнию вглубь пещеры. Только Астра почему-то внутренне не радовался успеху Репрева.

Глава 4. Последний в своём роде

– Агния, а это ты вырыла такую большую нору? А ты можешь вырыть такую же где-нибудь далеко-далеко в лесу, и мы будем в ней жить все вместе? И никто нас там не найдёт, – донимал её Умбра, вертя головой во все стороны и осматривая всё вокруг своими любопытными глазёнками. А вокруг было на что посмотреть: млечный свет комбинезонов падал на скользяще-склизкие, как органы в слизистой оболочке, складчатые стены пещеры. Искатели перебирались с островка на островок по ясному озеру, с водой до того прозрачной, словно она – небесная твердь. И в ней было видно близкое дно: оно клубилось кальцитом – кровь с молоком – и будто в один миг замерло. Островки – та же кровь с молоком – растекались кружевами, паря над твердью.

– Это не нора, Умбра, это пещера, – устало отвечала Агния. – И нет, я не могу вырыть такую же… Проклятье! В суматохе забыла переобуться! Теперь через весь Коридор придётся проковылять на каблуках, – ругалась Агния, расставив руки, как канатоходец, и держа равновесие.

– А я тебе говорил – не наряжайся! – ворчал Репрев, шустро перепрыгивая с одного островка на другой. – Вырядилась, как на парад. У меня даже не юбилей был.

– Сама решу, как мне одеваться! – гаркнула кинокефалка, и её вопль летучей мышью скрылся в глубине пещер. – Ты правда думаешь, что это я из-за твоего дня рождения туфли напялила? Как бы не так! Я, может, для себя решила побыть красивой.

– Почему ты спрашиваешь о норе именно Агнию? – поинтересовался у фамильяра Астра, поглядывая на маячащую впереди темноту. Агния нехотя, но доверила Астре нести Умбру, да и то лишь из-за своих высоких каблуков.

– Ну, моя мама – лисица-кинокефалка, – рассуждал Умбра. – А все лисицы роют себе дом.

– Нет-нет, ты ошибаешься, не все лисицы-кинокефалки роют себе дом! – наклонился к Умбриэлю Астра и положил ему на плечо руку. – Но от этого меньше лисьего в них не становится. И почему нора, а не какой-нибудь домик на дереве? В детстве я только о таком и мечтал. Но плотник из меня был никудышный, поэтому я строил шалаш из одеяла и подушек: сидишь с фонариком и какой-нибудь книгой, всегда наготове – если послышатся шаги родителей, сразу тушишь свет! Занятие вредное для глаз, но полезное для души. И есть в нём своё очарование.

Искатели пересекли озеро и прошли по длинному, как кишка, туннелю. Со сталактитов мерно, как ход старинных часов, по каплям стекала вода, эхо раздувало из капели плеск зачинающегося дождя, и там, куда падали капли, в лунках россыпью гнездился пещерный жемчуг. Умбре он напомнил паучьи коконы, Астре – икринки. Своды туннеля купались в лунном молоке – из него газ, просачиваясь через щёлки в стенах, выдувал шарики, свисающие тут и там, подобно рыбьим пузырям. Повсюду вились стружкой снежные узоры, распускались гипсовые «цветы», заплетались «кораллы», потолок украшали ленты «водорослей», словом, не пещера, а царство морское!

Покинув туннель, искатели вошли в огромный зал.

– Артифекса надо благодарить, что жизнь переменчива, – пустился в рассуждения Астра. – Мы, – Астра особенно подчеркнул слово «мы», – изменяем всех и вся: вот сейчас решим повернуть назад – и повернём, решим дальше идти – и пойдём. И как можно перемениться, как эти перемены прекрасны, как прекрасна сама их возможность! Возможность, данная – сколько здесь, на острове, живых существ – сотни, сотни тысяч? – данная сотням тысяч живых существ, она, она удивительна!

– И всё у тебя удивительно, – мрачно отозвался Репрев. – Нам без малахитовой травы возвращаться нельзя, не то бросят нас в А-строг, не забыл?

– Репрев прав, мы не можем вернуться с пустыми руками, – вторила ему Агния.

– В том-то и дело, что можем! – воскликнул Астра. – Но не станем. Не помиловал бы нас доктор Цингулон, нас бы сейчас здесь не было, а мы – есть. Когда отыщем малахитовую траву, никто не останется прежним, каждый изменится, попомните мои слова.

– Лучше бы Цингулон меня не спасал… – тяжко вздохнул Репрев. – А ты не подумал, зачем это всё Умбре? Ему зачем меняться?

– Я не знаю! – искренне и как-то возбуждённо ответил Астра. Умбру он передал Агнии, и дракончик шёл, держась за её руку. – Но я и не должен знать. Артифекс знает…

– Астра, т-с-с, тише! – шикнула Агния, внезапно остановившись. – Вы это тоже видите?

В сумраке пещеры тлели два изумрудно-янтарных огня – два глаза.

– Не убегайте, – послышался густой бас. – Я вас не обижу.

Голос гремел, как весенний гром, – пугающе, вместе с тем манил и обольщал своей губительной первобытностью. Ему бы поклоняться, встать бы под ним в чистом поле, и чтобы он разил, разил в одного тебя – и гори всё синим огнём! Такой был этот голос.

Из темноты вышел его обладатель: неслыханных размеров молодой тигр – он был красив, как оливковое дерево, в красных доспехах с обсидиановыми вставками и цветистыми узорами из чистого золота, сияющими, как солнце. Только голова с придающими раннюю мудрость бакенбардами и с пучком бриллиантовых стрел-усов была не покрыта шлемом и хвост – гол. На лбу у тигра синела звезда, и если бы вы взялись внимательно посчитать её лучи, то обнаружили бы, что их ровно тридцать пять, а последний, тридцать шестой, луч – надломлен; звезду, как одеяло, укрывал почти невидимый бело-жёлтый знак, чем-то похожий на корень одуванчика. На шее у тигра был повязан голубой платок, расшитый золотой нитью, а через плечо висела коричневая кожаная сумка.

– Воздух в пещере отравлен, мы надышались отравленным воздухом, вот нам и видится всякое… – тяжело дышал Репрев. – Ты – галлюцинация, ты не настоящий!

– Но если ты настоящий бенгардийский тигр, нам нет причин бежать, – сказала Агния таким перепуганным голосом, каким его ещё никто не слышал, каким его не смог сделать сам Цингулон с его отрядом. – Бенгардийские тигры – одни из самых миролюбивых созданий на всём белом свете.

– Самые миролюбивые создания, – поправил тигр. – Мы, бенгардийские тигры, все миротворцы.

– Были миротворцами, – сказала Агния, не осмеливаясь даже заглянуть в манящие изумрудно-янтарные глаза.

– Но бойня… Была же бойня, бенгардийская бойня, вас там всех… – оборвал сам себя Астра.

– Не всех, – сказал тигр. – Моё имя Алатар. Я единственный из своего рода. – После недолгого молчания Алатар снова заговорил: – В эти пещеры невозможно попасть, не зная законов Зелёного коридора. Поэтому скорее не я ваша галлюцинация, а вы – моя. Ну так как вы добрались до пещер?

– Пешкодралом, – гнусаво ответил Репрев. – От границы до твоей пещеры путь недалёкий – чего тут идти?

– В Зелёном коридоре каждый шаг стоит тысячи шагов, сделанных за его пределами, – сказал Алатар.

– Как раз сброшу пару лишних килограммов, – съехидничал Репрев.

– Нет, ты не понял, – ответил тигр. – Я говорю не о расстоянии, я говорю о сложности выбора.

– Всё он понимает – издевается над тобой, да и только, – махнула рукой Агния, беспокойно смеясь. – Не обращай внимания!

– Так ты издеваться надо мной вздумал?

– Да это я по-дружески, смекаешь? – неловко засмеялся Репрев. – Не очень? Ладненько… Я в последнее время как-то легко нахожу новых друзей, будто мне их кто-то без спроса подсовывает, карты тасуются, а мне всегда лишняя сдаётся. Мы, кстати, не представились: вот этого, – Репрев мотнул мордой на оторопевшего Астру, – с умильной, вечно витающей в облаках мордашкой зовут Астра. Рыжую звать Агния, – Агния на «рыжую» презрительно поморщилась. – Головастика, а по совместительству моего фамильяра и названного сына, – Умбриэль, или Умбра, – дракончик весь просиял. – Хотя до Умбриэля он ещё не дорос, да и уже не дорастёт. А меня попрошу называть Репревом, – погладил себя по груди Репрев.

Алатар почему-то закрыл глаза, но при оглашении каждого имени точно поворачивал морду на того, кому имя принадлежит.

– Я буду с превеликой осторожностью обращаться с вашими именами, так же, как и со своим собственным, – напыщенно произнёс тигр, открывая глаза. – И от вас я требую того же.

– Ладненько, – благожелательно улыбнулся Репрев, а сам подумал: «Не хватало нам ещё одного Астры».

– Но вы так и не ответили на мой вопрос: как вы, не зная законов, попали сюда? – спросил Алатар и сел, обогнув хвостом лапы в доспехах. – Вы не похожи на тех, кто уже проходил Зелёный коридор. Потому что только тот, кто прошёл Зелёный коридор раз, может без опаски разгуливать в нём.

– Мы… сами не понимаем как, – вступил в разговор Астра. – Должно быть, это случайность.

Кроткая светозарная улыбка легла на тигриные губы. Тигр посмотрел на тёмную лужицу воды у себя под лапами и сказал с едва различимой усмешкой:

– Случайность… Воля случая. Если у случая есть воля, как же он велик, этот случай, и кто он? Ладно, не буду вас томить. Раз попали, значит… Короче, кто из вас назвался путеводителем?

Тут в голове у Агнии щёлкнуло, и она на радостях вскрикнула:

– Репрев это был, это Репрев сказал, Репревушка! Астра предложил идти вдоль стены, к побережью, ну мы и пошли, а пришли туда же, откуда и вышли! Ну вот Репрев и решил нас повести, сказал: «Я буду путеводителем!» А я ему: «Каким ты будешь путеводителем? Наверно, ты оговорился – не путеводителем, а предводителем?» А он упёрся, настырный, и твердит мне, дурашка такой: «Нет, путеводителем буду, делайте со мной, что хотите!» И потом мы набрели на пещеру, и… Вот как же бывает – из-за одного глупого словечка так судьба повернулась!

– «Путеводитель» – не глупое слово, – возразил Алатар, пристыдив Агнию. – Оно – ключ к замку, где «путеводитель» – ключ, а замок – «Зелёный коридор». Наш Зелёный коридор не единственный во Вселенной. Есть и другие. И у каждого Зелёного коридора свой хранитель ключей. Испокон веков мы, бенгардийские тигры, были хранителями, пока нас всех не истребил безликий враг. Хранитель не имеет права передавать свой ключ другим хранителям, иначе его Зелёный коридор захлопнется раз и навсегда, безвозвратно. А вы каким-то образом подобрали ключ к замку, – тигриный зрачок сточился тоще сгоревшей спички, и Алатар обвёл искателей недоверчивым взглядом, пригибая морду. – Но Зелёный коридор нельзя пройти в одиночку. Вас всегда должно быть двое или больше. Один ведёт, другие беспрекословно следуют за ним, но прежде ведомый или ведомые дают своё согласие, что ведущий был избран ими по доброй воле, без принуждения. А не то навеки им, несчастным, плутать в Малахитовом лесу… Зелёный коридор – мыслящая природа, и, как всякое разумное существо, он прощает ошибки, но советую не злоупотреблять его милостью.

– Прости, но если должен быть ведущий, путеводитель, как ты ещё не потерялся, ведь ты – один, – осторожно спросил Астра. – Ты ведь один, верно?

– Есть способ. Но я не могу поделиться им с вами, потому что он – одна из бенгардийских тайн.

– Да этот тигр почти такой же умный, как я! – визжал от восторга Репрев. – Вы хоть понимаете, как нам повезло? С бенгардийским тигром мы зараз добудем малахитовую траву!

– Малахитовую траву? – нахмурился Алатар. – Так вы пришли в Зелёный коридор за малахитовой травой?

– А зачем ещё туда идут? – усмехнулся Репрев.

– Мы здесь не по своей воле, – уважительно произнесла Агния. – Нас заставили.

– Слышал когда-нибудь про одного доктора, Цингулоном звать? – встрял Репрев. – Он ещё всем в городе заправляет, и у него даже свой отряд есть, – Алатар молчал. – Он обвинил нас в том, чего мы не совершали, и в наказание бросил сюда, вот и вся история!

– А в чём Цингулон обвинил вас? – голос тигра прозвучал строго.

Астра выступил вперёд, преклонив голову, и тихо сказал:

– Доктор Цингулон обвинил нас в краже малахитовой травы.

– И вы, конечно же, ничего не крали? – спросил Алатар с тайной усмешкой. Астра кивнул. – И как я должен вам поверить?

– На слово, – подумав, ответил Астра.

Алатар сильно удивился, с его морды сошла суровость, он помягчел и сказал, бархатно смеясь:

– А кто ты такой, чтобы я верил тебе на слово? Может быть, ты – бенгардийский тигр?