Легенда о Страхбоге

Уверенным шагом он повел своих ребят к лошадям вниз по крутому склону. Деревенские мужики все еще толпились у входа в пещеру, а увидев воеводу, спускающегося с другой стороны скалы, растерянно загалдели.

– Кто-нибудь из вас знал, что там есть еще один выход? – грубо спросил он.

Присутствующие переглянулись и пожали плечами.

– Да кто ж туда ходить и узнавать будет? Души не упокоенных до сих пор по пещере бродят. Потому каменоломню и забросили, – буркнул какой-то старик.

Зоран заскрипел зубами. Теперь ему не терпелось попасть на место, где погибли охотники. Сопроводить его вызвались пятеро местных. Отцы и братья этих людей ушли вчера на охоту и все еще не вернулись в деревню. В первый раз осматривая тела, они не решились признать в них своих родных и хотели взглянуть на убитых еще раз.

– Когда вы их обнаружили? – расспрашивал по дороге Зоран.

– Наш отряд возвращался домой, когда еще было светло, как обычно. Совсем недалеко от деревни заметили дым от костра, – отозвался один из мужчин. – Решили, что это наши друзья нас дожидаются. Подошли ближе, а там…

– А его вы видели?

– Видели. Те, кто впереди нас бежали, уж точно… – неуверенно откликнулись охотники.

– И как он выглядел?

– Как? – удивился такому странному вопросу светловолосый парень. – Все прекрасно знают, как он выглядит. Здоровый, зараза, в два человеческих роста, не меньше, плечи в три или даже в четыре раза шире моих, лохматый, словно псина. Говорили даже, будто он не бежал, а вроде как над землей летел, словно у него были крылья. Одним словом, злой дух, а не человек…

Зоран нахмурился. Слова охотника ему не понравились.

– А навстречу никто не попадался? Может, кого-то из знакомых встретили?

– Были люди. Точно! – признался парень. – Все, кого встречали, с нами в погоню отправились. Никто не испугался. Одним словом, дружно сработали! Жаль только, что душегубу все же удалось сбежать.

К тому времени, когда вышли к небольшой поляне, ее успел покрыть толстый слой снега. Истерзанные человеческие тела лежали вокруг потухшего костра так, что Зоран не сразу понял, сколько людей здесь погибло. Некоторые покойники были частично или полностью раздеты, порублены топорищем, ножом или мечом, а на целых телах зияли страшные раны.

Тем, кто увидел творение Людоеда в первый раз, стало плохо. Крепких практически бесстрашных мужчин мутило и рвало. Ну что тут скажешь? Воеводе и саму было не по себе, хотя он много лет подряд два раза в год имел несчастье любоваться подобной картиной. Сегодня Свар опять добавил в свой ритуал что-то новенькое. Зоран сразу заприметил котелок, висевший над костром, и зная, что охотники давно не готовят себе пищу в лесу, открыл крышку, брезгливо поморщившись, взглянул на его содержимое.

– Если бы не выбор дичи, он мог бы стать хорошим мясником или поваром, – пробормотал Зоран. Он с отвращением вытер руки о плащ и отвернулся. Это был первый раз, когда Людоед ел не только сырое, но и приготовленное человеческое мясо.

Закончив с местом преступления, он перешел к осмотру окрестностей. Его не покидала надежда, что однажды убийца совершит оплошность, в спешке обронит какую-нибудь вещь, которая приведет его к логову злодея или которую смогут опознать охотники, но до сегодняшнего дня тот не совершил ни единой ошибки.

На коре ближайшего дерева виднелись вырезанные ножом знакомые всем знаки. Один из них означал Страхбога, а поверх него Сварбога. Справа от костра отпечатались следы первого отряда охотников, а слева тех, что вышли к этому месту позже. Чуть дальше располагалась вытоптанная десятками ног тропа, по которой пробежали люди из деревни. Зоран прошел еще сотню шагов в глубь леса и резко остановился. Кто-то из ребят врезался в его спину, испугано ойкнув. Воевода не повел и бровью. Он с огромным интересом рассматривал землю под ногами.

– Да ты у нас весельчак, – пробормотал он.

– Выходит, правду говорят… он великан? – дрожащим голосом спросил Авар.

В прошлом году отец и два брата этого юноши погибли от рук убийцы. Авар поклялся матери отмстить за свою семью и мечтал первым поймать Людоеда. Именно по этой причине он всегда внимательно прислушивался к опросам свидетелей, но из-за своей молодости и наивности больше верил россказням и сплетням о душегубе.

– Ты так думаешь? – Зоран с усмешкой похлопал парня по плечу.

На земле довольно глубоко отпечатались два огромных человеческих следа примерно с аршин в длину. Свар, конечно, знал, что воевода охотится за ним, и иногда подкидывал ему подобные шутки. В прошлый раз это был скелет из смеси звериных и человеческих костей. В изголовье Людоед положил три черепа – медведя, змеи и лисицы. Должно быть, намекал ему, что обладает такой же силой, изворотливостью и хитростью, что приписывают этим животным.

– Но ведь люди говорят… – растерялся Авар.

– Люди говорят, чего не знают! Веришь людям? Тогда, должно быть, Свар рожден уродом! – Зоран рассмеялся. – Ты видел когда-нибудь в Черноречье мужика с меня ростом, но вот с такими огромными ногами?

Парень непонимающе заморгал ресницами, а Зоран вздохнул и пояснил:

– В той горной расщелине, что мы с тобой лазали сегодня ночью, не мог протиснуться кто-то хотя бы в полмизинца шире меня в плечах и ненамного выше ростом! Он обычный человек, такой же, как ты или я! Вот в чем весь ужас.

Лицо парня исказилось недоверием, а воевода с кривой ухмылкой покачал головой.

– Приведи сюда собак, попробуем найти его по следу.

Спустя мгновенье к углублению в земле подвели охотничью свору. Заза рычала громче всех, рвалась с ошейника.

– Давай, родная, понюхай хорошенько, не торопись, – прошептал он, присев на корточки перед умным животным.

Как только суке отдали приказ «искать», она потащила людей вперед с такой силой, что те с огромным трудом смогли удержать ее на поводке.

Вернувшись в замок только следующим вечером, Зоран переоделся в чистую одежду и сразу же отправился к Ярвуду доложить о случившемся. Гости еще не разъехались, третий день спокойно пировали в замке, явно не догадываясь о творившихся вблизи его стен мерзостях. Разговоры за столом были странные, и воеводе пришлось долго ждать, когда король отвлечется от них и обратит на него свое внимание.

– Да, о чем ты говоришь? Кто не хочет взять иштарку себе в жены?! Сможешь показать мне этого дурака? – пьяно вопрошал своего соседа раскрасневшийся Стоян. – Это мечта всех королей от западных земель до восточных. Да за такую красотку я сам полцарства отдать готов, не меньше!

– А ты съезди к Горе Трех Великанов и предложи им осчастливить тебя! Вдруг одной из них нравятся мужчины, у которых вместо живота бочонок пива? – громко хохотал в ответ Бож. Он тоже был сильно навеселе и с трудом фокусировал взгляд на своем собеседнике.

– Конечно! Я не так красив, как Ярвуд, но уверен, едва дикарки увидят меня, то сразу полюбят за веселый нрав и прекрасную душу! – воскликнул Стоян. Он пропустил обидную шутку про свою полноту мимо ушей, нисколько не рассердившись. – Я щедрый, добрый, нежный, веселый! Отчего бы им не выбрать меня себе в мужья?

– Да не верю я, что эти женщины вообще существуют! Все это сказки для дураков! – возражал Бож. – Ходят по миру хитрецы и истории про прекрасных дев нам рассказывают. Лишь бы из таких доверчивых простачков, как ты, побольше денег вытянуть!

– А вот и нет! А вот и не сказки! – воскликнул уязвленный Стоян. Видимо, совсем недавно он расстался с крупной суммой, и его собеседник своим комментарием попал точно в цель. – Всем известно, что несколько лет назад на рынке рабов в землях Хазар одну иштарку продали какому-то счастливчику! Значит, существует и Гора Трех Великанов, и поселение их – Явимир, и само племя красавиц!

– Явимир? Что за дурацкое название? – продолжал насмехаться над толстяком рыжеволосый великан.

– Бож, прошу тебя, остановись! – вежливо попросил Эвлит. Он отложил в сторону свой нож, аккуратно вытер губы полотенцем и, взмахнув рукой, с уважением склонил голову. – Мы с удовольствием послушаем историю короля Солнцедара! Расскажи нам, дорогой Стоян, про иштарок! Всем очень интересно узнать о них побольше!

– Пусть рассказывает! – хором откликнулись сыновья короля Отая. – Байки о прелестных дикарках сейчас будут в самый раз!

– Отчего же не рассказать? Слушайте на здоровье! – благодушно отозвался южанин. – Раз в год, в начале лета, эти красавицы выходят из зачарованного леса, куда мужчинам дороги нет, и выбирают себе мужа среди тех, кто пришел в тот день к горе. Проводят со своими избранниками одну единственную ночь, которую потом не в силах забыть ни один из счастливчиков, и вновь исчезают на год.

– Брехня! – воскликнул Бож. Недоверчиво покачав лохматой головой, он осушил свой кубок до дна.

– Да я клянусь тебе, так все и есть! – настаивал Стоян. – Пару лет назад проезжал по моей земле путешественник по имени Ковар. Он как раз возвращался домой от Горы Трех Великанов и своими глазами видел тех дикарок. Утверждал, они настолько красивы, что многие мужчины, один раз взглянув на них, сходят с ума от страсти и любви. А также поведал мне во всех подробностях, как там все у них происходит. Ага!

Толстяк смачно причмокнув пухлыми губами, многозначительно закатил глаза.

– Говорят, они такое вытворяют в постели, на что ни одна обычная женщина неспособна! На следующий год Ковар вновь собирался встретиться со своей иштаркой. Если красавица за это время смогла родить сына, то отдала бы его ему.

– А если дочь? – спросил Отай.

– Девочек они оставляют себе и воспитывают в своем понимании мира и веры. Ковару дочь была не нужна. Его дома ждали пять жен, и все, словно сговорившись, каждый год рожали ему дочерей, именно потому он ходил к горе. Надеялся заполучить от иштарки сына! Наследника! Говорят, что мальчики от этих женщин рождаются сильными и смелыми, а уж ума им Мать-Природа дает… во! К слову сказать, рожают они даже от тех мужчин, кто с другими женщинами бессилен.

Стоян восторженно взмахнул руками и чуть не свалился с лавки.

– Возможно, если я не дождусь от своей будущей жены ребенка, то тоже туда отправлюсь. Но сейчас меня больше всего интересует, что же такое эти женщины вытворяют, что мужики, один раз побывав в их объятьях, становятся словно полоумные? – Стоян пьяно захихикал. – Наверное, вот так и эдак!

Он попытался изобразить замысловатые позы, и его соседи по столу радостно заржали.

– Признаюсь, денег я, конечно, заплатил за эту историю немало! Зато, в отличие от вас, знаю дорогу к той горе!

– Нас с собой возьми! – Бож больше не смеялся, а стал необычайно серьезным. – У меня восемь девок, и от сына, честно говоря, я бы не отказался.

– Почему нет? Раскошелишься хорошенько, может, и возьму! – заразительно расхохотался Стоян.

– Очень интересно, – деловито заметил Эвлит. – Дети у меня есть, но по-настоящему красивые женщины большая редкость. Хотел бы я увидеть, так ли они хороши на самом деле, как о них рассказывают. Так какова цена? Сколько золота возьмешь с нас за это?

В ответ толстяк громко рыгнул, привалился головой к плечу соседа и захрапел. Ярвуд смеялся над сказкой об иштарках вместе со всеми, но только его друзья заметили, что он буквально застыл, стараясь не пропустить ни единого слова от захмелевшего короля Солнцедара. Вскоре все гости разошлись в свои опочивальни, однако Ярвуд уходить не собирался. Он настойчиво усадил Стояна рядом с собой и растормошил его ото сна.

– Хочу с моим дорогим гостем еще немного вина выпить, – приговаривал он, щедро разливая по кубкам алый напиток. – Принеси-ка нам еще один бочонок, – тихонько попросил он Адена, многозначительно подмигнув своим друзьям. – Я надеюсь, пара глотков забродившего винограда развяжет язык нашему славному парню!

Глава 5

Через полгода после отъезда гостей Ярвуд неожиданно для всех засобирался в дорогу. Зоран, Аден, Басай давно успели позабыть о россказнях короля Солнцедара, однако, как оказалось, их друг много думал об этом и за это время успел самостоятельно составить план похода до Горы Трех Великанов.

– Совсем скоро я заполучу себе здорового сына! – воскликнул он, усаживаясь на коня. – Пришло время действовать решительно, а не ждать у моря погоды.

– Что ж… в добрый путь! – Зоран отдал приказ, и группа людей двинулась прочь из города Межибор.

Небольшой отряд отправился в дальнюю дорогу налегке. Несколько воинов для охраны правителя Черноречья, пара телег, груженных под завязку провизией, с возницами и слугами, палатки и теплые вещи – вот и все, что решил взять с собой король. Зоран уезжать не хотел, но ему пришлось, потому что об этом его попросил лично Ярвуд. Басай и Аден были в это время вдовцами. Они не смогли отказать себе в удовольствии поучаствовать в этом интересном приключении и тоже хотели попытать свое счастье с иштарками наравне с остальными участниками смотрин.

В общем и целом путешествие до заветной цели для всех выдалось довольно приятным. Теплая солнечная погода располагала к неторопливому переходу от одной стоянки к другой. По вечерам друзья удобно устраивались у костра, пили медовуху или пиво, вспоминали свое детство, бурную молодость, шутили и трепались о жизни. За все эти годы между ними никогда не случалось ссор, не было дрязг, ни злословия, ни сплетен. Они умудрились сохранить между собой удивительно теплые, почти братские отношения.

– А помнишь, как мы залезли на колокольню? – хохотал до слез Ярвуд. – Ты говорил мне: «Тише! Тише!», а сам споткнулся о веревки и устроил в Межиборе настоящий переполох!

– Это был не я! Это Аден! – весело хрюкал Басай. – Звон на все Черноречье стоял. Ох, и влетело нам тогда! Век не забуду!

– Все это ерунда! – заливался Аден. – Вспомните лучше, как мы решили стать странствующими бардами! Хотели путешествовать и петь за деньги в трактирах! Ах-ха-ха!

Все четверо сильно изменились за эти годы. Ярвуд стал гораздо мудрее и все свои жизненные невзгоды переносил довольно стойко. Возраст нисколько не испортил его внешность, наоборот, он стал еще красивей, мужественнее, обаятельней, мягче. Аден превратился из крикуна, агрессивного драчуна в очень серьезного, сдержанного, молчаливого и довольно замкнутого воина. Он был трижды женат, но воспитанием своих детей не занимался, а от очередной жены или любовницы требовал только сытной еды и тепла в постели. Басай совершенно позабыл о своих мечтах путешествовать, полностью погряз в рабочей суете, семейном быте, но казался невероятно довольным этим обстоятельством. Он сильно облысел, стал еще более грузным, однако несмотря на полноту, оставался таким же активным и подвижным, как и раньше. Бывший весельчак и балагур, любитель повеселиться и погорланить песни, теперь стал солидным, почтенным и уважаемым горожанином.

Зоран, конечно, изменился больше всех остальных. Поменялся не только его характер, но и внешность. Теперь это был совершенно другой человек, в нем не осталось ничего от прежнего молодого Зорана. Когда-то трепетный, отзывчивый, застенчивый юноша теперь стал настоящим богатырем. Он заматерел, зачерствел, его крепкие плечи раздались вширь, стали, что называется, с косую сажень, на непроницаемом и огрубевшем лице сверкали колючие настороженные глаза. Раньше они смотрели на мир с восхищением и восторгом, а теперь даже изменили свой цвет, из серых превратились в стальные, равнодушные и холодные. Упрямый грубиян, чрезвычайно требовательный к себе и к окружающим, он полностью игнорировал мнения и советы других людей и совершенно ничего не боялся. Может быть, только огонь вызывал в нем небольшую тревогу, дурные воспоминания, горечь. Он больше не женился, постоянной женщины у него тоже не было. Пару раз во хмелю во время больших праздников друзья пытались затащить его в гости отдохнуть с милыми девушками, но он совсем не ценил такие предложения и каждый раз отказывался. Ему было гораздо приятней улечься спать в свою постель, чем идти куда-то развлекаться на ночь глядя.

На всех мужчинах жизнь оставила свой отпечаток. Но в эти приятные вечера они как будто вновь ненадолго становились собою прежними. Как будто не было всех этих лет, наполненных до краев самыми разными событиями: и горькими, и трагическими, и печальными, и очень редко счастливыми.

Через три недели путешествия мужчины вышли к морю, обогнули его вдоль берега, а еще через пару дней вышли к тропическим лесам и вскоре очутились у плато Горы Трех Великанов. Ее острые верхушки круглый год были покрыты снегом и действительно чем-то напоминали военные шлемы огромных исполинов.

У подножья каменных утесов было на удивление шумно и многолюдно. Там уже собрались мужчины со всех концов света и в нетерпении поджидали дня солнцестояния.

– Фью-ю… – удивленно присвистнул Басай, с интересом оглядываясь по сторонам. Он почесал свою макушку и с нервным смешком заметил: – Женихов целое полчище, однако! Кто бы мог подумать…

– Ты не думал, что найдутся желающие провести ночь в объятиях удивительно красивых женщин? – рассмеялся Ярвуд. Увиденное ему нравилось, он ни на мгновенье не сомневался в успехе своего предприятия.

– И как в такой толпе протиснуться к месту для палаток? – Зоран озадаченно осматривал нагруженные межиборские повозки позади себя.

– Не бойся, прорвемся! – уверенно заявил Аден. Расставив локти в стороны, он грубо растолкал перед собой зазевавшихся прохожих, воевода к нему присоединился, и вскоре они быстро расчистили дорогу своему королю и его сопровождающим.

Чернореченцы были откровенно растерянны от творившейся здесь сумятицы и столпотворенья. Мимо них с суровыми лицами проходили северяне, разодетые, несмотря на жару, в длинные шубы из ценных пород пушного зверя, восточные шейхи в золоте и самоцветах и даже полуголые вожди мавританских племен, плечи которых украшали подвески из алмазов размером с кулак и шкуры львов-альбиносов. Но в толпе богатых и родовитых представителей мужского населения можно было заметить купцов средней руки, воинов и даже землепашцев. Было похоже, многие страстно мечтают стать мужьями дикарок. Пусть даже если эта роль достанется им всего на одну ночь.

Помимо претендентов в мужья у горы встречались простые путешественники-зеваки, воришки, между делом клянчащие мелочь у приезжих, расчетливые торговцы. Последние, не желая терять время даром и упускать явную выгоду, установили прямо у кромки леса торговые палатки и занимались тем, что предлагали прибывшим купить у них свой товар. Нашествие такой армии мужчин, активно сметающих все подряд, а также возможность кормить бесчисленное число богатеев были для них поистине настоящим благом. За эти дни они заработали с продаж столько денег, сколько не зарабатывали купцы, торгуя весь год на рынках южных городов.

Выбор товара на широких деревянных прилавках был удивительно разнообразным. Здесь можно было найти все, что душе угодно: глиняные статуэтки, изображающие пышнотелых дам, роскошную или практичную одежду, оружие, диковинные фрукты и овощи, которые, по словам продавцов, помогали мужчинам не посрамиться в объятиях страстных женщин, разнообразная мелочь, необходимая в быту, и, конечно же, вкусная еда и питье.

– Приветствую вас, господа! – радостно закричал кудрявый паренек, заметив проходивших мимо него чернореченцев. – Одного взгляда достаточно, чтобы понять, что именно вам завтра улыбнется удача! Вы обязательно станете мужьями самых красивых дикарок! Клянусь всеми богами, так и случится! За много лет я научился угадывать счастливчиков с одного взгляда и давно не ошибаюсь в своих предсказаниях!

Ярвуд тут же остановился, его лицо невольно расцвело в улыбке, и он охотно подошел к веселому продавцу.

– Всем известно, что новичкам везет больше всех! – продолжал болтать парень. – Те женихи, что тут есть, уже не раз пробовали предложить себя иштаркам и давно им приелись. А увидав такого красивого, высокого и сильного воина, они не посмеют отказать вам в вашем праве приласкать себя! Вот только… – торговец смущенно улыбнулся, – вам надо обязательно купить у меня статуэтку богини Иштар! Если вот такую положить в карман, а вот эту поставить на ночь у изголовья, Праматерь обязательно шепнет своим дочерям, кто тут больше остальных достоин их благосклонности!

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.