Правило номер 8. Погружение. Часть 2

Сменив свой тон на совершенно бесстрастный, женщина в белом, произнеся фразу, стала вышагивать вдоль малой арки (видимо, она тем самым пыталась то ли отвлечься от назойливой боли в голове, то ли «отмахнуться» от какой-то назойливой мысли).

– Высший Маг Ордена Сердца благодарит вас за ваши действия в отношении Спрута и избранной Номер 523. Как вы сами должны понимать, ваше наказание в качестве изгнания из Ордена Сердца не может быть отменено, потому как проступок, совершённый вами двадцать лет тому назад, был достаточно тяжким. Тем не менее, вы проявили истинный героизм и мужество в сражении в Ледяной Пустоши. В качестве признательности, Орден Сердца, в моём лице, объявляет вам о том, что вы с сегодняшнего дня назначаетесь внештатным советником Ордена. Маги моего уровня, да и я сама, отныне будем иногда обращаться к вам за помощью. Ваши подходы нестандартны, но бывают порой весьма эффективны. Условие такое: вы будете всегда идти нам навстречу, и все свои силы отдавать тому делу, в котором понадобится ваша помощь. Взамен этого, вам, – начиная с сегодняшнего дня, – раз в месяц будет дозволено посещать Долину: ровно на двое суток. Находясь на территории Долины, вы сможете вступать в контакты с некоторыми из служащих Ордена Сердца – разумеется, в рамках Правил.

– А Предписания, как же?

– Это мы обсудим позже, Номер 07. Обсудим некоторую «размытость» границ Предписаний в эти дни – вместе с ограниченным списком тех, с кем вы будете иметь право вступать в разговоры.

– Благодарю за оказанную честь. – Номер 07 принял предложение без видимых бурных эмоций. – Разумеется, мне жаль, что события, радостные для меня, совпадают с несчастьями, приключившимися с Орденом Сердца.

– Никто из вас троих не виноват в том, что Спрут вырвался на свободу. – Заверила Лаура, приподнимая ладонь. – Эта вина моя — и тех магов, что проверяли уровень Силы полуоборотня при перемещении его в «Зелёную Оправу». Мы виноваты. За разрушение тюрьмы мы так же берём ответственность на себя, и сейчас мы будем делать всё возможное, дабы устранить последствия разрушений.

Лаура отвлеклась и снова стала думать о чём-то, разглядывая пёстрые стены Большого Приёмного Зала.

– Говорят, – произнесла она, без улыбки посмотрев в сторону Номера 07, Номера 523 и Чибиса, – лиха ворошить не стоит, покуда оно спит. Кажется, на первый взгляд, случай со Спрутом очень подходит под эту старинную пословицу, правда? И всё же, стоит задуматься о том, что было бы, если бы данное лихо не потревожили. Ледяная Пустошь – древнейшее место Силы. Спрут полвека прятался в глубинах озера, медленно уничтожая Священный Лес. «Поглотив» Лес полностью, монстр наверняка не остался бы сидеть под землёй. Он бы продолжил черпать Силу из каких-либо других источников. И тогда, – кто знает, – возможно, через пару лет вся Ледяная Пустошь оказалась бы уничтожена – целое поселение, а не небольшой участок нашей тюрьмы.

Лаура опустила свои глаза (стали заметны небольшие припухлости на её веках), а потом вновь заговорила, обращаясь к Чибису:

– Ты – один из лучших наших боевых полуоборотней. Не раз доказывал свою преданность. Ты совершил ошибку, но Орден Сердца великодушен к своим верным служащим. Твоим наказанием будет сокращение срока твоего текущего времени отдыха. Ты нужен нам сейчас – помогать в поисках сбежавших узников.

– Готов вылетать немедленно. – Отозвался Чибис – и три чёрные, параллельные друг другу полосы, служащие окантовкой его накидки и означающие его: «привязанность» к Долине; отношение к категории боевых полуоборотней; и владение в полной мере своей Силой, -всколыхнулись, а стальная дырчатая брошь, изображающая герб Ордена Сердца, сверкнула отражённым солнечным светом. – Дней отдыха мне и без того хватило сполна.

– Спасибо, друг мой. Я верю в твою Силу.

Теперь Лаура повернулась к Номеру 523.

– Номер 523, дорогая. Учитывая, что это твой первый серьёзный проступок, и ситуация с Учителями этой зимой и вправду является совсем неоднозначной, – как и возможные реакции учеников на неё, – мы готовы простить тебя, но… пойми правильно – прощение придётся заслужить. Сейчас, в это суровое зимнее время, мы будем отправлять группы учеников и начинающих служащих Ордена Сердца помогать заново отстраивать здание тюрьмы. Работа трудоёмкая: у участников стройки будет занят с утра до вечера каждый день. Это вынужденная мера, так как строительство необходимо окончить как можно скорее. В данной работе будут понемногу принимать участие все служащие понемногу, но для тебя, Номер 523, это будет не просто обязанность, но часть наказания. Все избранные будут приезжать в «Зелёную Оправу» на время, и каждые пару дней сменять друг друга, – чтобы успевать посещать занятия с Учителями. Ты же, Номер 523, останешься на территории тюрьмы до самого последнего дня окончания строительства. После того, как здание будет отстроено заново – ты вернёшься обратно в Долину, будешь жить и учиться на тех же правах, что у тебя были до применения к тебе наказания. Таким образом, полный срок твоего обучения в Ордене Сердца продлится ещё на несколько месяцев – на сколько именно, станет ясно в конце строительства. За время, проведённое в Зелёной Оправе, ты сможешь хорошенько обдумать своё поведение и сделать для себя благотворные, я надеюсь, выводы на будущее. Я уверена в том, что ежедневный труд поможет тебе избавиться от праздных навязчивых мыслей, что точат твою душу сейчас подобно сотне плотоядных муравьёв.

Лаура замолчала.

Номер 523 стояла и молча смотрела внутрь малой арки.

Её простили и не изгоняют. Простили и смирились с её проступком.

Совсем слабая, неясная тень, расположившаяся там, – та самая, которую девушка, войдя сюда, не сразу разглядела, – поначалу медленно «выползла» из своего укрытия, – а затем «поплыла» в сторону выхода из Большого Приёмного Зала.

Беседа с Высшим Магом Ордена Сердца была завершена.

                                            *****

Ночь.

Лазарет.

Тишина.

Слышен лишь звук воды, живо бегущей из крана в маленькой компактной комнатке санузла. А вкупе с ним, с этим звуком, – методичные движения, означающие то, что кто-то усердно чистит что-то щёткой.

«Ногти. Опять ногти».

Молодая служащая Штата Лекарей робким движением стучит о косяк входной двери. Звук текущей воды утихает, уступая место торопливым шагам, а спустя секунду, вытирая руки, из-за двери показывается высокая и, как всегда, выглядящая очень суровой, наставница девушки – Номер 013.

– Ещё один? – Задаёт она краткий вопрос и, получив утвердительный кивок в ответ, спрашивает номер палаты.

Пока они быстрым шагом идут по едва освещённому коридору, женщина-лекарь задаёт своей подопечной всего лишь один вопрос, на который та отвечает утвердительно. Вопрос этот касается не ожидающего их пациента, но предстоящего девушке вскоре «разговора» с Учителем.

Нужная дверь возникает перед глазами младшей служащей лазарета очень быстро. Она незамедлительно открывает её.

В следующую же секунду, тело девушки судорожно сжимается от страха, и она, – хоть и видит всё происходящее своими собственными глазами, – едва ли осознаёт, как Номер 013 уверенным движением одной руки отталкивает её в сторону, а вторую руку в это время заносит у себя над головой.

– Ложись!

Лекарь шестого уровня лазарета протягивает руку вперёд – и из пальцев её вырывается луч Силы Сражения.

Белый.

Луч врезается в другой луч: точно такого же цвета, – посланный тем самым существом, что, сгорбившись, стоит сейчас над телом несчастного пациента, которого Номеру 013 и её подчинённой сегодня предстояло исцелить.

Молодая служащая остаётся стоять, и на миг слепнет от той яркой вспышки, что создали Номер 013 со своим противником, – а через секунду видит лицо незнакомца.

Точнее, это сложно так уж просто назвать лицом.

Очень сложно.

Это…

Даже невозмутимая Номер 013, кажется, вскрикивает.

«О, нет. – В отчаянии думает в этот момент девушка. – Если и она не выдержала… всё, нам конец. Кто это? Как проник сюда?»

Немеют руки и ноги, и будущий лекарь не находит в себе сил, дабы спастись бегством. Она, с трясущейся челюстью (напрочь позабыв о контроле над телом), разглядывает демоноподобное лицо, принадлежащее чудовищу, – чьи руки по локоть вымазаны кровью лежащего на столе человека – человека, с разорванным горлом и едва ли не полностью снятым скальпом.

«Это он сделал? – Невольно возникает глупая, абсурдная мысль в голове юной служащей. – Или пациент такой и был с самого начала? Я не помню. Я не пом…»

Номер 013 снова как-то странно вскрикивает за её спиной.

«Теперь точно не спастись!»

– Дорогая.

Напоминающий воронье клокотание, голос жуткого существа удивительно подходит его пугающей внешности. Кажется, с таким лицом иного голоса не может быть в принципе. Однако, в его интонациях, кажется, сквозит что-то…

Монстр протягивает руку по направлению к лекарям.

Девушка приглядывается.

В руке чудовища находится небольшого размера коробочка: деревянная, с крышкой.

– Моя дорогая Номер 013. – Продолжает голос. – Это, правда, я. Понимаю, происходящее в данные минуты – весьма неожиданно, так что…

Сплошь изрезанная мелкими порезами рука открывает крышку, но помощница Номера 013 не видит, что внутри, – потому как стоит достаточно далеко, а свечение от столкновения двух лучей Силы уже перестало освещать комнату. Номер 013, тем временем, молча подходит к жуткому существу и медленно вытягивает коробочку из его руки. В следующую секунду слышится, как звонко хлопает крышка.

– Спичек нет. – Раздосадованным голосом сообщает она.

– Прости. – Жуткий каркающий голос, кажется, полон раскаяния. – Хотелось сделать приятное. Поначалу думал встретить тебя наверху, но узнал от дежурных, что ты на своём уровне. Заглянул в палату – а тут такое… Я решил помочь тебе. Весьма любопытный пациент. Я увлёкся. Я старый идиот.

– Да… – как-то рассеянно произносит в ответ женщина. – Иногда и впрямь бываешь. Да, к слову: а как тебя сюда-то пропустили? У нас тут что, проходной двор? Заходи, кто хочет?

– Па… пациент… – Чувство долга берёт вверх над страхом, и девушка-лекарь в отчаянии взывает к Номеру 013.

– Не волнуйся о нём. – Ответ женщины исполнен интонациями абсолютно спокойными. – Сообщи на четвёртый уровень, чтобы пациента перевели туда – он уже достаточно подготовлен для этого.

А затем Номер 013 поворачивается вновь к своему спутнику:

– Ну так и? Ты не ответил. Как прошёл внутрь?

– Я ведь весьма примечательная личность, можно сказать, легенда местного лазарета. Как они могли мне отказать?

– Номер 07, ты вот всё шутишь, а получается ведь не очень-то удачно. Пойдём со мной. И не соблаговолишь ли, между прочим, вымыть руки прежде, чем идти ко мне в кабинет? Хоть я и искренне рада нашей с тобой встрече, но поверь, с этими багровыми разводами, – чая ты от меня сегодня точно не дождёшься.

                                        *****

Боевой облик полуоборотня Чибиса вызывает трепет.

Обладающее ростом порядка двух с половиной метров высотой, с витым чёрным рогом на макушке, с жёсткими кожистыми крыльями, – существо взмахивает своими громадными мощными красными лапами – с ужасными, острыми когтями.

Из когтей разом вырывается дымчатый сгусток – пронзительно-зелёного света.

«Болотный оттенок». – Думает, почему-то, Номер 523.

Когда он взмахивает лапами во второй раз, а затем как бы складывает их вместе – сгусток света становится плотнее, и принимает чёткую шарообразную форму.

Чибис похож на выходца из преисподней: его тело на спине покрыто шерстью, у него имеются толстые чёрные шипы вдоль позвоночника.

Всё его тело, – с головы до пят, – покрыто многочисленными струпьями.

От осознания того, что для полуоборотня струпья и язвы по всему телу – обычное явление, – чувство ужаса и отвращения при взгляде на них отнюдь не становится меньше.

Гнойные воспалённые нарывы периодически лопаются – всякий раз, когда полуоборотень создаёт новое заклинание и применяет его на своём не менее устрашающем противнике.

У монстра, с которым сражается Чибис, восемь длинных, мощных, гибких, постоянно шевелящихся щупалец, – каждое из которых может, наверное, сломать человека пополам – стоит ему только дотянуться до него.

Глаза полуоборотня-противника красные.

Ярко-красные глаза, на белой морде, покрытой свалявшейся, как у мёртвого животного, шерстью.

                                           Щупальца

Постоянно переплетающиеся между собой в страшном танце смерти, они пытаются ухватить кого-нибудь из тех, с кем их хозяин так рьяно сражается.

Чибис – не единственный из тех, кто желает обезвредить полуоборотня-альбиноса.

Вокруг монстра из Золотого Альянса собрались десятки магов, применяющих к нему Силу Сражения.

Боевых полуоборотней Ордена Сердца здесь тоже хватает.

Все они кажутся мышами, стоящими напротив большой, взрослой разъярённой и… восставшей из мёртвых росомахи, – у которой, помимо лап, есть ещё и…

                                             Щупальца

Монстр, кажется, знает: в этом своём обличие он практически неуязвим для заклятий.

Откуда взялось это чудовище? Неужели данный полуоборотень стал столь сильным, столь неуязвимым, только потому, что изначально, с рождения наделён был особым даром?

Что за Сила питает его?

Может быть, это и есть та самая, древняя Сила Ледяной Пустоши?

Заклятие Чибиса летит прямо в монстра – и со всех сторон, как по команде, к этому заклятию присоединяются ещё несколько таких же заклятий-шаров, – посланных прочими полуоборотнями Ордена Сердца.

Враг в ответном действии собирает воедино свои гибкие конечности, а после оборачивает себя ими.

После этого, он, – будто плёнкой, – «обволакивает» себя поверху красновато-жёлтыми сгустками дымчатого света.

Кажется, он пытается создать новое заклинание, чтобы защитить себя.

Номер 523 внезапно чувствует радостное предвкушение.

Что-то ей подсказывает: монстр вот-вот будет повержен.

И тут из красно-жёлтого сгустка внезапно выглядывают, – оказавшись внезапно слишком близко к её лицу, – два огромных красных глаза.

– Уходи. – Произносит чей-то голос в её голове (голос отчётливый, ровный).

Номер 523 пытается закрыть глаза, отвернуться, но какая-то неведомая сила заставляет её продолжать смотреть.

Виски начинает сжимать тупая боль.

Голос продолжает – спокойно, вкрадчиво:

– Зря ты здесь появилась.

Внезапно всё исчезает – всё, кроме пелены жёлто-красного света.

Слышится тихий шорох, будто бы с неба падает снег.

Номер 523 забывает о чужих глазах перед своим лицом (кажется, их уже и нет вовсе) и протягивает ладонь вперёд.

На руку избранной сыплется, с усиливающейся частотой, серый пепел.

Застилая глаза, попадая в ноздри и мешая дышать, он немедленно застилает собой всё вокруг.

Номер 523 опускает лицо вниз, подносит свои руки ближе к глазам, и видит: пепел, что лежит на них, из серого превращается в чёрный.

Секунду спустя девушка ощущает, как усиливающийся ветер дует ей в затылок.

Ладони избранной рассыпаются – медленно превращаясь в прах.

                                             ***

…Номер 523 в ужасе подскочила на кровати – в сотый, кажется, раз ударяясь о деревянную полку, висящую над её головой. Сверху посыпались, все разом, различные мелкие предметы: книга, которую она читала на ночь, бутыльки с кремами для рук и лица, склянка с недавно выписанными в местном лазарете витаминами-таблетками, расчёска, тёмная лента для волос, кольцо. Всё упало на кровать. Уже привычная острая боль и красные пятна перед глазами заставили избранную на несколько секунд оцепенеть.

Слегка застонав, девушка дрожащей рукой потёрла то место, которым она только что ударилась. Надо будет ей уже попросить, наконец, кого-нибудь из служащих Зелёной Оправы убрать эту полку. Ясно было, из-за чего её изначально повесили столь низко: комната была очень маленькой, и для того, чтобы живущему здесь человеку нашлось место для складирования всех своих вещей, помимо прикроватной тумбочки решили прибить прямо над изголовьем кровати ещё и доску.

Это-то как раз было понятно. Непонятно было вот, что: как спастись от возможных травм головы тем людям, которых, – в маленьких комнатах с чересчур низко подвешенными полками, – одолевают по ночам кошмары?

Номер 523 поднялась с кровати, уронила что-то с постели на пол, нащупала на тумбочке стакан с водой и в два больших глотка ополовинила его. После этого она снова села на свою кровать и осталась сидеть в темноте, – освещаемой лишь слабыми светом звёзд, что были видны из окна крошечной комнатки. Звёзды мерцали где-то там, в далёком небе, совершенно, казалось, равнодушные к человеческим проблемам. Луны сегодня ночью видно не было. Боль в голове медленно утихала.

Номер 523 подошла к подоконнику и распахнула окно настежь.

Старое дерево, из которого была сколочена рама, заскрипело. Девушка искренне понадеялась на то, что этим скрипом она никого в округе не разбудила. Не спать по ночам в Зелёной Оправе не запрещали, но вот завтра, – когда она вновь будет невнимательной, и вся работа будет вновь валиться у неё из рук, – ей начнут со смешками «припоминать» эти ночные бодрствования.

                                         Да…

Что и говорить: развлечений в тюрьме, – как ночных, так и дневных, – было совсем немного. Зато насмешек – в самый раз, а то и с избытком.

Как же это раздражало. Лаура знала, чем достать её, когда придумывала это наказание.

Номер 523 смутно помнила ещё то чувство: эйфорию, что охватила её тогда, в Большом Приёмном Зале – в тот момент, когда она узнала о том, что её не изгонят из Ордена. И хотя избранная внимательно слушала речь Лауры о предстоящем наказании, в голове девушки в те минуты главным образом пульсировала мысль о том, что она остаётся.

Своды Большого Приёмного Зала казались Номеру 523 ещё более прекрасными, ещё ярче сверкающими, – нежели в тот момент, когда она впервые вошла туда. Звук журчащей вдоль стен воды подобен был самой торжественной из всех симфоний, а проникающие сквозь окна в верхнем ярусе пещеры лучи солнца, – что освещали в те минуты зал (по крайней мере так это запечатлелось в голове избранной), – напоминали едва ли не благословение Высшей Силы. Свет тот был настольно искрящимся, что казался живым – и сияющие в этих столпах света капли воды из водопадов представлялись крошечными посланниками небес, – спустившихся с неба, чтобы поздравить её, Номер 523, с благоприятным исходом дел.

Номер 523 так же хорошо запомнила тот момент, когда она покинула Пещеру Высшего Мага, пошла вниз пешком, и дошла до окончания ровной площадки на скальном выступе недалеко от входа. Ветер тогда был сильный. Воздух буквально «слеплен» был из холода.

Однако у Номера 523 внутри, в душе, было горячо. Долина, в которой проживали служащие Ордена Сердца, не зря носила столь замысловатое название: «Долина Каменных Садов». Долина, действительно, являла собой настоящий сад – только вот вместо деревьев и кустарников в том саду «произрастали» бескрайние цепи гор.

Сверкали на солнце замёрзшие водопады. У горизонта, как и прежде, ярко-синей полосой виделось далёкое Мутное море. Номер 523 смотрела на всё это великолепие и чистоту красок и ощущала себя сильной, свободной и исполненной надежд…

…холодные маленькие звёздочки, – где-то высоко-высоко в небе, частично затянутом тучами, – казалось, сейчас смеялись над избранной. Смеялись над тем, какая она слабая и как сильно она привязана к земле, – не в силах оторваться от её поверхности.

Номер 523 наполовину высунулась из окна и во все глаза принялась разглядывать ночное небо.

«Вот бы хоть разок очутиться среди звёзд». – Задумалась вдруг она.

             Как вернёшься обратно – навести Учителя                              Он тебе покажет…                                         Звёзды

Сны последней недели, – сны о сражении в Ледяной Пустоши, – очень схожи были с теми, что мучили девушку в лазарете в те дни, когда она лежала там в последний раз, – но нынешние немного отличались от прежних. Например, монстр начал разговаривать с ней.

А сегодня – ещё и этот эпизод с руками…

Трудно было поверить ей теперь в то, что несколько месяцев тому назад, из-за ежедневной изматывающей работы, она на некоторое время совсем было перестала видеть сны.

Девушка обречённо вздохнула, оторвалась от подоконника, и легла обратно на кровать, предварительно стряхнув на пол то, что упало ранее с полки. Утром она всё подберёт. Заложив руки за голову, она уставилась, не мигая, в потолок. На небо смотреть уже не хотелось: надоело, как ни странно. Её донимала досада. И дёрнул же чёрт согласиться лететь тогда в Ледяную Пустошь.

«Не чёрт дёрнул, а Номер 07. – Мысленно исправила саму себя Номер 523. – Сам Номер 07 вышел чистеньким из воды, даже какие-то поблажки от Ордена Сердца получил. А вот мне сейчас отдувайся – причём за всех троих».

Номер 523 злилась. На всех вокруг злилась.

Да, она не раз вещала друзьям о том, что достаточно самостоятельна, и сама может быть ответственна за свои поступки, но… это ведь не значит, что нужно было им совсем забыть о ней в ту пору, когда она находится в столь безрадостном месте. Могли бы и навестить за долгие месяцы – хоть разок. Сидят сейчас себе вдвоём, – Чибис и Номер 07, – судачат о жизни где-нибудь в Лесу Полуоборотней, и (наверняка) обсуждают то, какие нынче глупые пошли избранные. Особенно одна из них.

Фыркнув от злости, что буквально переполняла её, Номер 523 вдруг подскочила с кровати и изо всех сил ударила рукой о стену.

Костяшки пальцев тут же отозвались на эту её выходку резкой болезненной вспышкой.

Ещё раз фыркнув, – на этот раз уже из-за боли, – Номер 523 рухнула обратно на кровать.

Сегодняшняя ночь была, что и говорить, отвратительна, – и девушка, угнетённая этим, позволила себе немного жалости к себе – в подробностях пронося в памяти весь свой путь со дня отлёта из Долины в Зелёную Оправу и оканчивая днём нынешним.

                                         ***

Итак, Зелёная Оправа – полгода тому назад.

Начать стоит с того, что здание тюрьмы, принадлежащей Ордену Сердца, располагалось в восточной части Острова Сердца – далеко за границами Купола, в дремучей чаще Леса Полуоборотней. В тёплые месяцы внешние стены крепости имели серо-зелёный цвет. Серый – цвет камня. Зелёный – густые тёмные заросли мха и лишайника, периодически разрастающиеся здесь из-за особенностей местного климата: недостатка света, обилия сырости, а так же – достаточного количества тепла, вызванного низинным месторасположением постройки. Оградой трёхэтажному строению служил высокий, – примерно в четыре человеческих роста, – каменный забор. Летом забор так же, как и здание, покрывала густая зелень, вот только если мхи и лишайники появлялись на стенах крепости сами по себе, – в силу естественных причин, – то забор увивал специально высаженный для декоративных целей садовый плющ. Осенью, говорили, все каменные постройки, – из-за растительности, покрывающей их, – становились разноцветными – вновь копируя лес, что окружал их. Зимой же и ранней весной вся листва, – и со здания, и с забора, – опадала, и тогда Зелёная Оправа превращалась на время просто в серую.

Такой вот (серой) и довелось Номеру 523 увидеть тюрьму Ордена Сердца впервые.

Когда избранную только привезли, на основное здание тюрьмы было жутко смотреть. Ровно четверть: всё юго-западное крыло, – было снесено до основания. Земля в том месте, где произошёл взрыв Силы, была выворочена: создавалась иллюзия того, что сверху, с неба, на здание совсем недавно упало что-то очень большое и увесистое. Куски дикого камня, вперемешку с осколками стекла и обломками деревянных балок, валялись повсюду – в радиусе пары сотен метров вокруг. Несколько деревьев (видимо, до этого растущих недалеко от разрушенного крыла) лежали плашмя, вывороченные с корнем. Номеру 523 особенно запомнилось одно из деревьев. Оно стояло прямо на собственной кроне, корнями вверх, прислонившись к своему большему собрату, – корни которого находились, где и положено было им быть, – в земле. Над корнями перевёрнутого дерева кружил подгоняемый лёгким ветерком серый пепел.