Следами вымышленных побед

– Вот хочется тебе напомнить, что от Каллисто до Земли ближе, чем до Сатурна с его спутниками, но не стану, да и вопрос не в этом. Все дело в том, что именно на некогда родной человеку планете насчитывается наибольшая… популяция одичавших роботов. К тому же там хранится самое мощное наше оружие. Среди прочего на складах лежат уникальные экземпляры, которые в состоянии полностью разрушить или (что практически то же самое) сместить с устойчивой орбиты любое приютившее людей космическое тело. В силу определенных ограничений я не могу вам всего рассказать, но поверьте мне на слово – при не самом удачном стечении обстоятельств человечеству может быть нанесен не просто сильный, но и по-настоящему невосполнимый урон.

– Основные системы хранилищ управляются компьютером. В этом вся проблема? – спросил Алекс. Нет, он знал ответ, но…

– Безусловно. Стоит недавним электронным нашим союзникам проникнуть в локальную сеть, может такое случиться!

– Значит, без отстрела все-таки не обойдется, – довольно кивнул Феникс. Судя по выражению его лица, очерченные бывшим взводным ближайшие перспективы, его действительно радовали.

– Отстрел ведется и постоянно. Работает разведка, места скопления, как и тщательно замаскированные базы «противника» подвергаются регулярным массированным ракетно-бомбовым ударам. Ситуацию держат под контролем, но, как я уже неоднократно говорил, не хватает технически грамотных специалистов, а еще действенной стратегии.

– Но почему бы не устроить классическую облаву? Собрать все силы. Мобилизовать всех без разбора: десант, пехоту, штабистов. Вооружить и полностью зачистить… все, – не унимался здоровяк. Похоже, он первым из друзей начал чувствовать себя настоящим офицером. Человеком, которого… слушают. – Раз, так сказать, и навеки.

– Ну, хотя бы из-за размеров планеты. Ты ведь неоднократно облетал Каллисто. Большой «шарик»? То-то же, теперь вспомни, что радиус Земли в три раза больше. Уже страшно? Добавь к этому крайне неоднородный ландшафт: пустыни, горы высотой до восьми километров, лабиринты пещер и тоннелей. Вот и думай!

Парни переглянулись. Их глаза горели, вне всяких сомнений распределение им понравилось. Престиж, перспективы. Конечно, Алекс мечтал отправиться куда-нибудь еще дальше, но если вдуматься…

– Как бы у меня и все. Ознакомиться с детальной информацией можно будет на месте после инструктажа и тщательного изучения должностных инструкций. Не обойдется и без тестирования на благонадежность. Сами понимаете, каждый из вас получит уровень доступа близкий к «максимальному», а это ответственность. Пока же отдыхайте, готовьтесь. Вылет завтра в восемнадцать тридцать и давайте без опозданий!

Все четверо разом поднялись. Вытянулись, синхронно взмахнули руками, отдавая честь. Перов кивнул в ответ и повернулся к картам, похоже, у него еще масса дел…

– Что тут скажешь, а ведь это работа для избранных. Да и просто, доступ к тайне, секретные задания! – бормотал Феникс, переваливаясь со ступеньки на ступеньку кажущейся бесконечной лестницы.

Спустились вниз. Проследовали мимо плаца и спортплощадки, свернули в сторону ворот. Остановились у КПП. Переглянулись. На лицах каждого из друзей отчетливо читалось желание отметить столь удачное распределение визитом в ближайшее питейное заведение. Все шло к тому, собственно, оставалось только выяснить, кому быть формальным зачинщиком «последнего загула на Каллисто».

По всем приметам таковым должен был стать Алекс, но нет. Громко в тишине постепенно, но неумолимо пустеющего училища зажужжал его коммуникатор. Ярко вспыхнул экран. Парень вздрогнул. Повернул к себе запястье. В глубине выпуклого стекла призывно подмигивал ничуть не по-военному украшенный сердечком конвертик. Ниже пульсировало имя отправителя…

На лицо парня наползла тень растерянности. Он дважды прочел короткое сообщение. Поднял глаза и тут-таки наткнулся на насмешливые взгляды товарищей. Медленно пожал плечами.

– Понятно, – высказался за всех Винсент. – Беги, а то снова «не уложишься» и красавица твоя сбежит!

– Да, ребята, мы после посидим. Это не к спеху, сами понимаете, у нас впереди годы совместной службы, – Алекс быстро пожал руки друзей и бросился прочь из училища.

Он летел, его ноги практически не касались накрытой сеточкой песчаной почвы. Он спешил. Ему надо было подготовиться. Сначала забежать в свою квартиру и переодеться, чтобы не «смущать» патрульных, численность которых в дни выпуска возросла в разы, своими звездами. Взять «букет», что все еще ждал свою хозяйку, а после мчать в кафе. Благо, в этот раз Вега выбрала заведение неподалеку от училища. Странно это. Не иначе как чувствовала свою вину, загладить хотела. Да и вообще, а виновата ли она? Ведь могло же такое случиться, что девушка попросту не смогла прийти на бал! Ну не было у нее времени: занятия, экзамены, практика. Учеба, она такая, не спрашивая, бессовестно крадет она юные годы…

Глава 5. Спецрейс «Каллисто – Земля»

– Уважаемые офицеры и гражданские из числа провожающих, будьте внимательны и осторожны! Выполняются операции по перемещению транспортного корабля. Секции с восемнадцатой по двадцать пятую будут поданы на посадку! – разнеслось под куполом парящей над поверхностью Каллисто платформы. – Просьба не стоять у края и не заходить за желтые линии до полного завершения всех причальных мероприятий. Нарушение правил поведения в зоне погрузки может привести к трагедии…

– Наша двадцать четвертая, – кивнул Перов. – Вперед ребята! Я уже успел все разведать, у нас отдельный модуль. На Землю летим только мы пятеро, следовательно, комфорт и удобство гарантированы. Бежать сломя голову, рассчитывая занять лучшие места, не придется, но и затягивать процесс тоже не стоит! За мной!

Большой десантный корабль, который должен был забрать несколько тысяч выпускников крупнейшего в Солнечной системе военного училища и развезти их по местам прохождения службы, оказался по-настоящему большим. Не уместился он у «перрона», рассчитанного на обычные пассажирские челноки. Это не стало сколько-нибудь серьезной проблемой, «погрузку» вели по секциям, постепенно сдвигая огромный, кажущийся со стороны гофрированным, цилиндрический корпус по направлению от носа к корме.

Суда подобных размеров подходили к Каллисто нечасто, потому и не удивительно, что на территории космического «вокзала», помимо внушительного количества молодых офицеров и желающих их проводить, толпились зеваки. Кто-то пришел полюбоваться очередным шедевром инженерного искусства, кто-то снимал на память, а некоторые и вовсе вели прямую трансляцию для тех, у кого не было желания покидать уютное свое жилище, но стать свидетелем редкого зрелища все-таки хотелось. Что ж, так устроен человек, движет им любопытство…

Собственно, ничего особо выдающегося в данном транспортном средстве не было. Все та же давным-давно завоевавшая мир модульная концепция. Скорее всего, прообразом современных транспортно-десантных кораблей служили поезда, что некогда колесили по железным дорогам на далекой Земле. Точно так же их собирали из отдельных блоков разного назначения, но стандартного типоразмера. Удобно и практично. Количество «вагонов» выбиралось исходя из численности личного состава, перечня перевозимой техники и заявленных направлений доставки. Это позволяло с одинаковым успехом перебрасывать отдельные роты или целые дивизии. Что особенно радовало рачительных военных, расход топлива был величиной постоянной. В условиях невесомости не столь важно, что разгонять – пассажирский челнок или такого вот космического монстра.

Каждый из отдельных блоков, которые называли не иначе как «таблетка», являл собой короткий цилиндр высотой пять и диаметром двадцать пять метров. Почти все внутреннее его пространство, за исключением узкого сегмента отведенного под машинный зал и условную «рубку», использовалось для размещения людей и груза. Там могли быть расположенные в два яруса ряды противоперегрузочных кресел или специальный крепеж для техники, но чаще всего, то и другое. Изредка встречались «люксовые» разновидности с тонкими раздвижными перегородками, отделяющими трюм от пассажирского салона, но это уже излишества, все-таки военные люди в большинстве своем не слишком привередливые в плане комфорта.

На обеих плоских гранях модулей вмонтированные в толстую керамическую плиту располагались мощные электромагниты. Они позволяли не только быстро формировать «состав», но и при необходимости «отстреливать» отдельные блоки в нужном направлении, просто меняя полярность на той или иной катушке. Кстати, это считалось не вспомогательной опцией, а важнейшим свойством десантного корабля, применений коему было сразу несколько. К примеру, так можно уходить из-под обстрела – буквально за доли секунды крупная цель распадалась на рой маленьких юрких корабликов. Это же давало возможность выполнять «веерное» десантирование, разбрасывая отдельные капсулы на огромную (подчас соизмеримую со всей поверхностью планеты или спутника) площадь. Правда столь масштабные мероприятия выполняли лишь на учениях и то крайне редко. В основном же данную функцию использовали в тех случаях, когда требовалось осуществить одновременную доставку нескольких подразделений в разных направлениях.

– Грузимся быстрее, кто не успеет – будет лететь стоя! О, мое место у окошка! – закричал Феникс и первым ворвался в модуль, помеченный крупной витиеватой двойкой и строгой угловатой четверкой. Нет, он не пропустил мимо ушей слова командира, просто дурачился…

Парням достался блок «улучшенного комфорта». Два этажа, верхний – пассажирский полностью заставленный креслами, нижний – трюм, буквально забитый различными контейнерами, ящиками и коробками. С одной стороны как бы и с грузом, с другой – все спрятано и не портит общее впечатление от полета.

«Почувствовав» людей, автоматика тут-таки обеспокоилась их удобством. Весьма оригинальным способом – включила генераторы гравитации. Та же моментально втащила пассажиров внутрь, а после буквально вдавила их в пол, который в транспортном положении все-таки больше стена.

Освоились. Смирились с внезапным изменением системы координат. Расселись. Устроились. Пристегнулись. Алекс облегченно выдохнул, повернулся к иллюминатору. Засмотрелся. С другой стороны овального слегка искривленного стекла подмигивали пять звездочек. Четыре образующие почти правильный параллелограмм и одна самая яркая чуть в стороне. Знакомое созвездие. Нет, недавний курсант никогда особо не увлекался астрономией, но не узнать Лиру, чья ярчайшая звезда носит имя столь важного в его жизни человека…

Где-то за переборкой противно заскрипело. Корабль дернулся, «перрон» закачался и начал сдвигаться в сторону кормы. Рывками. Раз, еще раз. Это причальное оборудование перемещало транспортник, давая возможность следующей партии выпускников занять свои места. Пожалуй, можно было бы и аккуратнее, но это ладно…

– Внимание! Возможна разбалансировка вследствие неравномерного распределения массы. Просьба офицеру занимающему кресло 14А пересесть в сектор Д. Спасибо за понимание! – в салон ворвался отстраненный металлический голос.

Четверо пассажиров, все за исключением здоровяка Феникса, чья комплекция вдруг не понравилась бортовому компьютеру, громко расхохотались.

– Нет, ну это же просто безобразие! Неужели нельзя какой-нибудь ящик внизу передвинуть! Распоясались тут… Электроники, гоняют человека… – возмутился тот и принялся нервически дергать надежно удерживающий его в кресле ремень.

– К сожалению, данный вариант абсолютно неприемлем, – послышался все тот же спокойный до неприличия голос. – Схема размещения груза не подлежит пересмотру. Любые действия по ее изменению возможны только в конечной точке маршрута.

Еще несколько раз транспортный корабль сдвигался, и вот на потолке в центре круглого салона зажглось табло «Приготовиться к взлету». Надпись несколько раз мигнула и сменилась лаконичным «СТАРТ». В тот же миг огромный космический аппарат на удивление плавно отошел от парящей в безвоздушном пространстве платформы. Почти сразу где-то далеко в районе кормы включились мощные двигатели – буксиры выводили транспортник на расчетную траекторию сближения с Юпитером. Неумолимая инерция вдавила пассажиров в достаточно удобные их кресла…

Впереди, практически прямо по курсу, невидимый в боковые иллюминаторы быстро увеличивался, стремительно приближаясь, полосатый диск газового гиганта. Величественное зрелище особенно если смотреть со стороны! Очень скоро сильно вытянутый в длину космический корабль вышел на круговую орбиту. Собранный из сегментов продолговатый его корпус изогнулся в дугу, это приливные силы стремились установить такое нужное во всем равновесие.

Ближе к двум третям полного оборота синхронно парами от кормы и с носа начали отстреливаться модули. Компьютер, который умудрялся думать обо всем и сразу, без особого труда выбирал оптимальную точку выхода и направление для каждого блока, исходя из данных внесенных в электронный маршрутный лист. Вот он способ одновременной доставки пассажиров в самые отдаленные уголки Солнечной системы! Подумать только, грузились в один транспортник, а кого-то ждут базы Титана и других крупных спутников Сатурна, кто-то помчит на Плутон, а кого-то чуть погодя встретят внутренние планеты.

Алекс восторженно наблюдал за тем, как плоские «таблетки» весело отскакивают от согнутого гравитацией укорачивающегося буквально на глазах цилиндра. Видел, как разлетаются в разные стороны его коллеги. Один за другим десантные модули вспыхивали яркими метеорами, пронзали насыщенную тьму украшенного звездами космоса, меркли и растворялись в общем великолепии. Он не заметил, но почувствовал, как и их капсула покинула общий строй. Еще миг и перестал существовать огромный транспортный корабль, распавшись на элементы его составлявшие…

– Собственно, больше ничего сколько-нибудь интересного не предвидится, – Перов поерзал, устраиваясь в кресле. – Предлагаю всем расслабиться и отдохнуть.

Возражений не последовало. Почти сразу послышался богатырский храп Феникса. Тот точно не собирался перечить командиру и с радостью выполнил столь приятное распоряжение. А хорошо все-таки, что компьютер отсадил здоровяка на противоположный конец салона!

Убаюкивающее спокойствие летящего в абсолютной пустоте космического корабля сделало свое дело. Прошло лишь несколько минут, и все уснули. Правда, сон Алекса был слишком уж чутким. Не иначе как переживания недавнего прошлого сказывались. Он, то впадал в беспамятство, то вздрагивал и просыпался. В ту же секунду снова засыпал, но вряд ли это можно назвать полноценным отдыхом…

Очередное возвращение из объятий Морфея. Полутьма практически пустого салона. Блеклые лампы дежурного освещения, что словно висели в бесконечности пространства, покачиваясь на волнах воображения. Казалось, все как обычно, но парень почувствовал необъяснимую тревогу. Менялось что-то притом стремительно и вряд ли в лучшую сторону.

В иллюминатор влетел тусклый отблеск. Это луч далекого Солнца отразился от поверхности какого-то большого блестящего шара, что неумолимо приближался к устремившемуся в зону внутренних планет десантному модулю.

– Слева по борту неопознанный объект! Держитесь, он несется прямо на нас! – крикнул Алекс, разрывая звенящую тишину. – Дистанция порядка десяти километров… пять километров, четыре, три…

Привыкшие к частой смене обстановки офицеры моментально проснулись и приготовились к возможному удару. Скрестили руки, наклонили головы, активировали режим максимальной защиты обеспечивающих безопасность в полете кресел.

Через несколько секунд на приближающуюся опасность среагировал и компьютер. Сработала автоматическая система сигнализации. Вспыхнуло табло. На нем замелькали пиктограммы, иллюстрирующие перечень действий, которые необходимо выполнить пассажирам, чтобы получить шанс выжить в надвигающейся катастрофе.

Теперь уже все за исключением здоровяка Феникса могли наблюдать объект, который вот-вот столкнется с лишенным вооружения, следовательно, какой-либо защиты модулем. Нет, не шар. Объемный выпуклый многогранник. Почти правильная сфера, но состоящая из большого количества соединенных между собой плоских многоугольников.

– Пятьдесят метров, сорок, тридцать… – машинально вел обратный отчет Алекс. – Контакт!

Вместо ожидаемого звука удара послышался рев маршевого двигателя, сопровождаемый сильной вибрацией. В самый последний момент бортовой компьютер «опомнился» и попытался выполнить маневр уклонения. Похоже, получилось, во всяком случае, признаков столкновения не было. Почти сразу сопла перестали извергать реактивные струи, кораблик же заметно снизил скорость и начал медленно вращаться. В одном из дальних иллюминаторов промелькнул все еще такой огромный диск Юпитера…

Парни растерянно переглянулись и облегченно выдохнули – пронесло, что бы это ни было. В нахлынувшей тишине прозвучал спокойный голос Перова:

– Доложить обстановку! Кто наблюдает НЛО?

– У меня ничего! – выкрикнул Клод. – Горизонт чист.

– Аналогично! – подтвердил Винсент.

– У меня тоже! – сказал Алекс. – Одно лишь ощущение. Кажется, будто все это приснилось.

Перов покачал головой и возразил:

– Нет, это точно не сон. Я отчетливо видел приближающуюся сферу, да и электроника пусть с опозданием, но сработала. Феникс?

– У меня пусто. Космос и звезды. А что вообще случилось? Это не из-за моих ли габаритов опять шумиха?

– Вряд ли. Ми чуть было с чем-то не столкнулись, – неуверенно пробормотал Алекс. – Во всяком случае, так все выглядело. Кто-нибудь успел разглядеть, что это было?

– Я видел нечто вроде шара. Как бы так выразиться… мятого. Кажется, на нем было что-то написано. Какие-то буквы и цифра три. Шрифт один в один как на нашем транспортнике. Возможно, маркировка, – таким же неуверенным голосом ответил Винсент.

– Подтверждаю! – добавил Клод. – Три заглавные буквы, первая «С» за ними тройка.

– Ну, вы у нас художники, вам виднее, – кивнул Перов. – Вам по роду деятельности полагается замечать детали…

Послышался громкий хлопок. Где-то под полом противно затрещало. В одно мгновение стемнело, притом создавалось впечатление, что погасли не только лампы внутри, но и звезды снаружи. Навалилось отвратительное ощущение падения в бездну. Это исчезла создаваемая генераторами искусственная гравитация. Офицеров уже не вдавливало в мягкие сиденья, напротив, ремни не позволяли им вылететь и повиснуть в воздухе. Последним же аккордом симфонии перемен стала тишина. Стихли звуки, все, даже призванные сглаживать перегрузки кресла перестали привычно поскрипывать.

Глава 6. На орбите третей планеты

Пять блеклых огоньков вспыхнули практически одновременно. Экраны коммуникаторов. Изначально не предназначенная для освещения темных помещений их подсветка не разогнала тьму, зато добавила таинственности всему происходящему, вырвав из мрака лица молодых офицеров. В зеленоватых отсветах те выглядели неестественно и даже чуточку пугающе…

– Похоже, вырубилась вся наша электроника, – Винсент постучал пальцами по сенсору коммуникационного компьютера, что украшал его запястье. Тот упрямо показывал логотип Объединенных Вооруженных сил Солнечной системы, не реагируя ни на касания, ни на нажатия. – Ничего не помогает, завис намертво.

– Ага, у меня такая же картина, но вряд ли это самая большая наша проблема, – вторил ему Клод. – Похоже, что-то с силовой установкой приключилось. Интересно, а почему не запускается резервная система? Где аккумуляторы?

Словно в ответ на его вопрос, лениво подмигивая плафонами, включилось дежурное освещение – тусклые лампы, блеск которых в контрасте с абсолютной тьмой казался просто-таки слепящим. Чуть слышно зажужжали вентиляторы системы очистки и регенерации воздуха. Табло же оставалось по-прежнему непробиваемо-черным, да и сам бортовой компьютер не подавал признаков жизни. Не отзывался он ни на голосовые запросы, ни на нажатие кнопок аварийной передачи команд. Похоже, свет и воздух это все, что доступно людям, застрявшим неизвестно где средь бесконечности космоса. В принципе, не так уж и плохо…

– На данный момент понятно одно – что-то случилось. Что именно и прочему все еще вопрос, но главное – мы живы, – Перов расстегнул ремни, легонько оттолкнулся от подлокотников, приподнялся над креслом. Застыл, завис над сиденьем, скрестив ноги. – Надо разбираться. Значит так, слушай мою команду! Алекс, ты дуй в рубку, Феникс – вниз к двигателям. Ваша задача – выявить неисправность и предложить способ решения проблемы. Все ясно? Вперед!

Парни синхронно отстегнулись и, часто перебирая руками по спинкам кресел, «поплыли» в направлении входного шлюза десантного модуля. Там, чуть правее, виднелась дверь, ведущая в блок управления кораблем, а в полу располагался люк машинного отделения.

Перов тем временем продолжал:

– Также нелишним было бы выяснить, где мы находимся. Увы, сколько времени с момента старта прошло нам не известно, вычислить пройденное расстояние не представляется возможным, следовательно, будем пытаться определить местоположение визуально. Клод, Винсент – к иллюминаторам. Нас трое. Каждому сектор по сто двадцать градусов. Смотрим, наблюдаем, ищем зацепки.

Быстро рассредоточились. Почти сразу из недр отсека силовых агрегатов донесся грохот. Это Феникс взялся за дело. Демонтаж оборудования всегда был любимой его дисциплиной.

Братья-художники, которых природа наделила не только талантом, но и отличным зрением, буквально приклеились к иллюминаторам, они внимательно вглядывались в бесконечность. Видели знакомые звезды, условные очертания созвездий. При этом ничего, что давало бы возможность пусть хоть примерно определить свои координаты, на глаза им не попадалось. В общем, единственным результатом изучения не отличающихся разнообразием окрестностей стало осознание того факта, что десантный модуль не двигался, но при этом вращался, правда, очень медленно, практически неощутимо…

– Целиком и полностью выгорел блок управления движками! – громогласный бас здоровяка просочился сквозь щель приоткрытого люка. – Ремонт невозможен, только замена, но это при условии, что есть на что менять.

– Та же ситуация с бортовым компьютером. Платы не просто сгорели, они практически превратились в пепел, – Алекс приоткрыл дверь «рубки», над его головой проплыло облачко густого черного дыма. – Не могу сказать, что послужило тому причиной, похоже, где-то в непосредственной близости от корабля взорвалось нечто, ставшее источником мощнейшего электромагнитного импульса.

Он скрылся за дверью, но почти сразу вернулся. С трудом маневрируя в пространстве между кресел, подплыл к входу в машинный зал, крикнул:

– Феникс, нужна твоя помощь! Хочу вскрыть штурманский ящик с приборами. Он стальной герметичный, металл толстый, мог сработать как экран. Возможно, навигатор уцелел. Сделаешь доброе дело?

– Это я завсегда и с огромнейшим удовольствием! – здоровяк буквально вылетел из люка, ловко проскочив мимо товарища. Оттолкнулся от потолка. Скрылся в рубке. Что-то в глубине ее загрохотало…

Минутой позже уже вдвоем парни вернулись в основной отсек. Алекс осторожно толкал перед собой полированный латунный шар сантиметров двадцати в диаметре с лаконичной надписью на нем – ППП-1м (Портативный Прибор Позиционирования). Феникс держался ниже и чуть в стороне, готовый в любой момент перенять эстафету, подхватить ценное устройство, не дать тому упасть, в случае если, к примеру, внезапно включатся генераторы гравитационного поля.

Не сговариваясь, все пятеро собрались в центре округлого салона, устроились на спинках кресел. Четыре пары глаз внимательно следили за Алексом, почти не мигали. Офицеры затаили дыхание, они жаждали новостей, пусть какими бы те ни были. В любом случае хоть какое-нибудь понимание ситуации лучше изматывающего неведения.

– Должен работать, – Перов подмигнул самому себе, вернее, своему отражению в блестящем полировкой металле. – Это защищенная модификация, она специально разработана для использования в зоне жесткого излучения. Запускай!

Алекс кивнул, взял напичканный электроникой «шарик» обеими руками. Приложил кончики пальцев к обозначенным черными точками сенсорам. Внутри зажужжало. Аппарат среагировал на человека, подключил его в качестве дополнительной внешней антенны. В тот же миг в верхней части круглого корпуса образовалось отверстие, из него выбрался тоненький волновод. Он стремительно рос и распадался на множество еще более тонких «отростков». Прошло лишь несколько секунд и из сферы выросло небольшое оптоволоконное древо. На концах «веточек» зажегся свет, но он не разлетелся в пространстве пустого салона, а собрался в своеобразный кокон, являющий собой экран голографического проектора.

Некоторое время прибор показывал уныло-серое облачко тумана, но вот из него сформировалась понятная каждому человеку картина – Солнечная система. Входящие в ее состав небесные тела пришли в движение, одновременно увеличивался масштаб. Фокус объемного изображения смещался в сторону Солнца, планомерно приближаясь к подмигивающей красной точке обозначавшей местоположение самого навигационного устройства и людей, парящих в невесомости вокруг него…