Мы – верим! Предопределение

«Извини, – судя по тону, никакого раскаяния Хитрюга не испытывала. – А по поводу того, чьи? Так все же ясно. Аарн, чтоб они скопом передохли, снова активизировались. И меня беспокоит причина».

«Как и меня. Что-то случилось. Но что и где? И как нам это аукнется? А я не сомневаюсь, что аукнется».

«Я тоже».

«Да вы что, девки, совсем того?! – взвизгнула Злюка. – Хотите узнать, куда имперцы и другие летят, так отловите пару кораблей, да допросите экипажи хорошенько! Все под пытками расскажут!»

«Точно! – добавила Убийца. – А потом пойдем и всех убьем!»

«Вы что, не понимаете, что если действовать по-вашему, мы обязательно проиграем? – растерялась Хитрюга. – С треском! Нас и так еле терпят! А потом нас будут гнать, как бешеную собаку, и загонят, обязательно загонят! Сдохнуть хотите?»

«Нет, – спокойно ответила Убийца. – Нам просто надоела ваша нерешительность».

«Если действовать решительно по-вашему, то я уже сказала, что будет. Не доходит, что у нас нет абсолютной власти? Очень жаль, что нет, но поделать тут мы ничего не можем. Не сумели занять место графа в полной мере, и это надо честно признать, иначе нам кранты».

«Да перебей ты этих всех директоров и возьми власть над секторами в свои руки! – отрезала Злюка, она говорила на удивление разумно, без истерики, что на нее было совсем непохоже. – Вы, две идиотки, слишком много думаете! Нет, чтобы принять решение и действовать без сомнений, вы то одного боитесь, то другого. Вспомните, чему нас учил граф! Совсем его уроки забыли, да? А зря!»

Изумленная Хитрюга ничего не понимала. Это Злюка? Да что с ней такое случилось? Ведьма была не менее ошарашена, не ожидала ничего подобного. А ведь совет вполне здравый, его светлость в свое время действительно пытался научить ее манипулировать разумными. Да видать, не в коня корм. Мара прекрасно осознавала, что политик из нее получился отвратительный, если не сказать больше. Девушка все больше напоминала себе самой древнего императора, которого из-за его поведения предали ближайшие соратники. Но при этом ничего не могла поделать, все ее потуги не приводили ни к чему хорошему для организации. Пора было признаться хотя бы самой себе, что СПД на грани распада, и вскоре действительно распадется, если срочно что-то не предпринять. Но что?

Внезапно Ведьма вспомнила слова учителя о том, что у Убийцы есть особый дар, она через медитацию в ментале умеет выявлять ключевые личности, при устранении которых меняется вся картина происходящего. Почему она об этом забыла?! А вдруг таким образом можно узнать, кто в СПД мешает ей? Впрочем, не это главное. Куда важнее определить тех, кого необходимо побыстрее устранить во внешнем мире. Проблема в том, что далеко не все из них доступны. Но может хоть кого-то удастся прибить, особенно из тех, кто составляет потенциальную угрозу.

«Убийца, – позвала Ведьма. – Дело есть».

«Слушаю тебя», – холодно отозвалась та.

«Учитель еще года за два до нашего отправления в орден говорил, что ты способна в особого рода медитации выявлять тех, кто может угрожать нашим планам. Иначе говоря, тех, кого следует убить».

«Это не всегда получается, все зависит от четко сформулированных граничных условий поиска в ментале. В ином случае мы получим список тех, кто нам и так известен, но добраться до кого мы не имеем возможности».

«Тогда давай определим граничные условия, – предложила сразу понявшая замысел подруги Хитрюга. – Думаю, следует прежде всего определить, кто способен принести СПД больше всего вреда во внешнем мире, исключая аарн и правителей враждебных стран».

«Ответ получен, – буквально пропела Убийца. – Всего одно имя».

«Какое?»

«Только не падайте в обморок. Дарв ис Тормен».

«Э-э-э…» – растерянно протянула Ведьма, услышанное не укладывалось у нее в голове.

«А вы и до сих пор не поняли, что наш бывший учитель стал нашим врагом? – язвительно поинтересовалась Злюка. – Тогда вы просто дуры. Я вот не слишком умная, и честно это признаю, истеричка долбаная, и это верно, срываюсь часто, но даже я поняла, что Дарв ис Тормен нас раздавит, как только ему этого захочется. Подозреваю, что за кучей наших неприятностей стоит именно он. Понимаю, Ведьма, учитель, гений и все такое. Но, повторяю, он нас раздавит, точно вам говорю».

«Не уверена, – проворчала Хитрюга. – Хотя все может быть. Убийца, а кто, кроме графа, нам будет опасен в ближайшие годы?»

«Сейчас гляну».

Примерно десять минут длилось молчание, субличности Мары думали каждая о своем. Хитрюга и Ведьма тихо удивлялись про себя поведению Злюки и Убийцы. Получалось, что они тех совершенно не знали, и когда хотят, эти двое вполне способны неплохо соображать и вести себя нормально, без своих любимых истерических ноток.

«Готово, – произнесла Убийца. – Любопытно, здесь всех и я не знаю… Кто такой, например, Дарит Рассмер?.. Ну, Никита Ненашев, Семен Ревель и Тина Варинх ясно, жаль не добраться до них. Лар даль Далливан? Так он мертв уже много лет! Онес Макхед? Идо Горан? Нести Совер? Альдо Корвес? Лаес Донгар? Умра Стинг? Это еще кто? Тут целый список незнакомых мне разумных. И где их искать?»

«Передам список в разведку, пусть отрабатывают свой кусок хлеба, – пожала плечами Хитрюга. – Известных нам сколько?»

«Восемнадцать. Причем все поголовно высокопоставленные аарн, которых не достать. Включая монархов».

«Да, их действительно не достать, – грустно вздохнула Ведьма. – Но кто все эти неизвестные?»

«Есть у меня одно предположение, – осторожно произнесла Хитрюга. – Возможно, глупое, но другого нет. Это разумные, которые через несколько лет или десятков лет будут иметь такое же значение, как сейчас Дарли Эстель Фарлизи или Тина Варинх. И если их вовремя устранить, то…»

«Неплохая идея!» – оживилась Убийца.

«Может, и неплохая, – проворчала Ведьма, – только сначала надо выяснить, кто это вообще такие и где их искать. Меня еще смущает наличие в списке имени мертвеца. Если он не мертв, то ладно. А вот если действует оттуда… То это чревато очень большими неприятностями».

«Разве такое бывает?! – изумилась Злюка. – Брешешь!»

«Бывает, к сожалению, учитель рассказывал о явлении мертвых магов и прочих сущностей. Редко такое случается, очень редко, но все же случается. Но ладно, оставим пока этот вопрос до получения отчета разведки по списку. Теперь о войне. Соваться всем флотом в Сторн – глупо, следует произвести разведку боем. Надо вызвать адмирала и озадачить его этим. А то хвастаться он горазд, надо поглядеть, стоит он хоть чего-то или нет».

«Не стоит, так удавим, – хмыкнула Хитрюга. – Это, слава Благим, не Мерхалак, которого нельзя было трогать. Этого убогого хоть на кусочки порежь, никто и слова не скажет».

«Вот именно, что это не Мерхалак, – проворчала Убийца, в ее голосе, как ни удивительно, слышалось искреннее уважение. – Боюсь, все просрет. Только хвост заносить и умеет, придурок долбаный».

Она, к удивлению остальных субличностей, адмирала Санси очень не любила, невзирая на то, что тот был приторно-сладким, хоть к ране прикладывай, и всегда готов к любым услугам, в отличие от прямого и грубого Мерхалака. Вот только тиумец умел побеждать, а что умеет этот? Мара утешилась тем, что как раз и проверит.

Затем она вызвала неприятно удивленного этим адмирала и приказала атаковать несколько пограничных станций империи Сторн. Однако, если потери превысят тридцать процентов, отступить.

* * *

Пограничные станции империи Сторн строились по предоставленному инженерами княжества стандартному проекту, одобренному императором и императрицей. Для них использовались стягиваемые из разных астероидных полей огромные астероиды не менее ста километров диаметром, иначе циклопические бета-генераторы для обеспечения энергией гиперорудий планетарного базирования и генераторов защитных полей не помещались внутри. Затраты на постройку и эксплуатацию станций были попросту астрономическими, но Дина Сторн, скрепя сердце, шла на них, не имея другого выбора. Лучше уж деньги потерять, чем остаться со спущенными штанами перед врагом, который отберет все, перед тем поимев извращенным способом.

К сожалению, все участки границы защитить было невозможно, особенно небольшие колонии и поселения, возле которых дежурили скоростные курьеры, чтобы позвать на помощь флот в случае необходимости. Вот только пока флот доберется до атакованной планеты, ее успеют хорошенько ограбить, а то и население вывезти. Поэтому помимо станций на каждой населенной планете возводили наземные батареи противокосмической обороны. Тоже очень дорогое удовольствие. А средств у империи катастрофически не хватало.

В стране появлялось все больше солидарных кооперативных компаний, они не спеша, методично захватывали рынок, поражая людей качеством, долговечностью и дешевизной товаров. Принадлежавшие объединениям тесаи корпорации к нынешнему времени почти все разорились, и ее величество им в этом всесторонне помогала. Ничего не забыла и ничего не простила.

Через десять лет после гибели императорских детей во время заговора тесаи у ее величества родилась еще одна двойня, только на сей раз мальчик и девочка, которых назвали Джавад Терис и Ализия Дина. Императрица буквально тряслась над ними, окружив верными людьми. Вся охрана дворца состояла исключительно из аарн, которым после всего случившегося Дина доверяла безоговорочно. Также столицу контролировали шесть двархов, отслеживая буквально все переговоры и переписку между людьми. При обнаружении малейшей подозрительной активности к делу подключалась служба безопасности, благодаря чему за последние годы не было ни единого теракта, более трехсот групп боевиков СПД обезвредили почти без потерь.

Страна уверенно вставала на ноги, богатела, копила силы, население жило с каждым годом все лучше. И люди прекрасно знали, кого должны за это благодарить. Не все, конечно, были благодарны, имелись и те, кому всегда и всего не хватает, но их, к счастью, в среде любого народа меньшинство. За каких-то десять лет с момента начала создания солидарных компаний безработица в империи Сторн полностью сошла на нет, наоборот по всей инфосети висели объявления «Требуются!», найти работу по любой специальности стало совсем несложно, причем с очень хорошей оплатой. Кто-то вложил во все это огромные, непредставимые средства, и многие подозревали, кто, но предпочитали держать свои подозрения при себе, не желая неприятностей.

Нирен Стах заключил контракт с частной военной компанией «Орбис», имеющей контракт с государством на охрану границ, поскольку был отличным канониром, в свое время он даже повоевал за нынешнего врага, СПД, но ушел из организации в середине Великой Войны, поняв, что ему с этими людьми не по пути. О своей службе там он помалкивал, но те, кому положено, о ней прекрасно знали, о чем Нирену и намекнули во время обязательного при найме допроса в СБ. Он было встревожился, но никто и ничего ему в вину не поставил, контракт заключить позволили, причем по очень высокой ставке. Еще два-три года послужит на пространственных станциях, и можно уходить на покой. Купит на курортной планете возле моря домик с садиком, наймет домоправительницей симпатичную даму без комплексов, которая потом, может, и женой станет, и будет наслаждаться спокойной, сытой старостью.

– Слышь, тут что-то на сканерах не то, – повернулся к замечтавшемуся Нирену второй канонир их поста, Дорес Канг, худой до изнемождения, лысый мужчина лет шестидесяти. – Какие-то отметки непонятные. Объявляю тревогу!

– Давай, – нахмурился он.

Что-то в таких отметках было знакомо до боли. Далеко не сразу Нирен сообразил, что именно, а сообразив, покрылся холодным потом. Именно так выглядели выглядели на экране высокочувствительного сканера скрывающиеся под полем маскировки мета-корабли, на одном из которых ему когда-то довелось служить. С трудом сдержав дрожь, канонир вызвал командира станции, полковника Гошена, и доложил ему о своих догадках. Тот, по счастью, был человеком опытным и не стал отмахиваться, наоборот, выслушал и сразу помрачнел – отбиться от мета-кораблей будет очень непросто.

Полковник сразу же приказал объявить красную тревогу, активировать циклопические гиперорудия станции и без команды, по готовности вести огонь по координатам чудом обнаруженного противника – если это мета-корабли, то границу они уже пересекли, а значит, он в своем праве.

Гиперорудия натужно загудели, их основные накопители передали сложные импульсы энергии на прицельные антенны, мигнувшие багровым светом, после чего в точках прицеливания возникли пространственно-временные аномалии. Что там происходило было неясно из-за расстояния, но вскоре сканеры показали, что место попадания усеяно огромным количеством обломков, причем хорошо узнаваемых обломков мета-кораблей. Полковник поблагодарил про себя Благих за то, что на станции нашелся канонир, понявший, что эспедешники атакуют под маскировочными полями, а то бы застали врасплох и, скорее всего, прорвались.

Гошен вытер пот со лба и доложил об инциденте в штаб. Его поблагодарили и сообщили, что нападению подверглась не только шестьдесят седьмая пограничная станция, но и десятка два других. Ему повезло, смог отбиться самостоятельно, а вот несколько секторов затребовали срочную подмогу, и к ним выдвинулся флот. К его станции тоже вскоре отправят боевую станцию в сопровождении эскадры, но полчаса нужно продержаться любой ценой.

Еще в начале сражения полковник приказал канонирам вести огонь по мере обнаружения противника, и это дало свой результат – еще четыре мета-корабля приказали долго жить, а оставшиеся восемнадцать сняли маскировочное поле и отошли за пределы дальности гиперорудий пограничной станции. Исходя из этого, Гошен понял, что, к его величайшему облегчению, это не массированная атака, а всего лишь разведка боем. Но если бы противнику удалось подобраться незамеченным, то он мог бы и уничтожить станцию. Пронесло! Надо будет обязательно выписать глазастому канониру, как бишь его там, Нирену Стаху, премию. Да и выпивку поставить не помешает. Всех спас!

Судя по поведению мета-кораблей, их экипажи вовсе не горели желанием воевать, да и неудивительно – победить СПД все равно не сможет, это было ясно любому мало-мальски грамотному военному. То есть приказ выполнили, понесли потери и решили отойти, не подставляясь под огонь пограничной станции. А после того, как через сорок минут из гиперпространства вышла эскадра, пришедшая на подмогу, эспедешники развернулись и поспешили покинуть территорию империи. Преследовать их, понятное дело, никто не стал, ни малейшего смысла это не имело.

Отбиться от нападения имперскому флоту удалось на удивление легко и почти без потерь, только одна пограничная станция оказалась частично повреждена. Смысла этого демарша никто не понял, с точки зрения и тактики, и стратегии он выглядел откровенной глупостью. Ведь если бы эспедешники хотели прорваться на территорию Сторна, то следовало продавить оборону в одном месте массированной атакой, а не пробовать ее на зуб малыми эскадрами.

Чего хотел противник так и осталось неизвестным, единственным результатом нападения стало пятидневное пребывание имперского флота в режиме повышенной боевой готовности.

Полковник Гошен получил орден, а Нирен Стах – довольно большую премию, сильно приблизившую исполнение его мечты о домике на берегу теплого моря.

* * *

В глубоком, защищенном настолько, насколько это вообще возможно, бункере собрались самые богатые люди Ринканга. Их планам, тщательно взлелеянным и проработанным, в реализацию которых за прошедшие годы вложены огромные средства, грозил полный крах. А ведь они уже готовы были праздновать успех и выходить на международный уровень! Уже дали свое согласие на транзит особых товаров из Лавиэна и Телли Стелл в Сторн, Т'Он и Трирроун. Как и наоборот. Но замаячившие было на горизонте огромные прибыли вдруг снова стали иллюзорными. Происходящее следовало срочно обсудить, а ни одной системе связи доверять нельзя – могут перехватить, особенно если вспомнить возможности бестелесных орденских тварей – двархов.

Шестеро одетых в классические, очень дорогие костюмы пожилых мужчин, сидящих за круглым столом, хмуро смотрели друг на друга, подозревая коллег во всех смертных грехах. Ведь за крахом общих планов вполне мог стоять один из них, решивший ухватить кусок пожирнее за счет остальных. Самое обычное в их среде дело.

– Кто-нибудь, наконец, объяснит мне, что происходит? – скрипучим голосом спросил самый старший из собравшихся, семидесятилетний Дорит Шалио Хольнер, владеющий через третьи руки контрольными пакетами акций практически всех верфей страны.

– А вы не знаете? – с деланным удивлением поинтересовался Норет Ирсано Штайнер, полностью контролирующий, помимо прочего, легкую промышленность Ринканга.

– В общих чертах. А конкретика?

– Конкретика? Кто-то неизвестный, но очень сильный, начал безжалостно давить подконтрольные нам кланы Акадо и Дорат. Причем тайно. За последние несколько дней потеряно около сорока процентов клановых кораблей, сорвано три десятка запланированных акций. Военный флот Ринканга не имеет к этому никакого отношения, записи боев это четко доказывают. Атакуют некие невидимки, порой из глубоких слоев гипера, нам недоступных. По предположениям аналитиков, это либо княжество, либо орден, либо СПД. Ни у кого другого таких технологий попросту нет.

– Орден? – приподнял брови Ирхен Отио Самис, один из двух финансистов в их компании, его личный капитал не так давно превысил десять триллионов галактических кредитов. – Его не существует.

– Откуда вы взяли? – хохотнул Идваг Умео Торгид, жизнерадостный краснолицый здоровяк, запустивший свои щупальца буквально во все машиностроительные корпорации страны, кроме, разве что, кораблестроения, откуда его «вежливо» попросили. – Аарн не были уничтожены, они просто ушли. Сами ушли! И никто не знает, куда и где они сейчас. Так что вполне могли и вернуться. А их страстную «любовь» к пиратам вы знаете.

– Не похоже на Аарн, – возразил Райнер Стидо Ирхат, второй из представителей банковского бизнеса в совете магнатов, выходец из старой семьи первопоселенцев, о размерах его состояния ничего не было известно, кроме того, что оно очень велико и превышает состояние всех остальных, вместе взятых. – Почерк скорее напоминает действия СПД, только не современного, а того, когда его еще возглавлял…

Назвать имя человека, которого он подразумевал, почтенный магнат не рискнул, слишком того и до сих пор боялись в обитаемой галактике. До дрожи боялись, до мокрых штанов и сердечных приступов. Но его все поняли и нервно сглотнули слюну. Вызвать гнев графа не хотел никто.

– Да, нынешний на такое не способен, – позволил себе насмешливую ухмылку Дирен Хабио Остен, владеющий практически всеми химическими, фармакологическими и биотехнологическими предприятиями Ринканга, и не только Ринканга. В Телли Стелл и Кроуха Лхан ему тоже много чего принадлежало. – А ведь любят некоторые идиоты доказывать, что от личности руководителя ничего не зависит…

– На то они и идиоты, – философски заметил Штайнер, ему что-то во всей этой ситуации не давало покоя, что-то в ней было неправильное, причем по определению. – Значит, военным нам предъявить нечего?

– Нечего, – со вздохом подтвердил Торгид. – Можно, конечно, посадить еще нескольких пилотов по сфабрикованным доказательствам, но какой в этом смысл?

– Попытки перехватить контроль над флотом все так же ничего не дают?

– Не дают. Адмиралов кто-то тайно финансирует, и мы, невзирая на все старания, так и не смогли выяснить, кто.

– Именно так, – подтвердил Ирхат. – Даже я не смог, несмотря на все свои связи. Деньги идут какими-то хитрыми, закрученными путями из-за пределов страны. До десятка ручейков удавалось перехватить, но не более, а таких ручейков сотни, если не тысячи. После подробного изучения происходящего у меня возникло ощущение, что этим финансовым оркестром дирижирует как бы не сам Рху-Жургуу[3]. Я не знаю других финансистов, способных на такое. Мне, как и подавляющему большинству коллег, до такой ледяной элегантности очень далеко. О чем речь, на такое не был способен даже упомянутый вами бывший глава СПД, и он честно это признавал. Возможно, работает не сам бывший директор АСБ, но, как минимум, кто-то из его учеников. Самое гнусное, что по закону придраться не к чему – пожертвования от частных лиц законны. А оружие и техника поставляется военным через очень скользкую организацию, называемую «Союз предпринимателей».

– Это еще что за?.. – вкинул кустистые седые брови Хольнер.

– Не сталкивались? – слегка растянул губи в подобии улыбки Штайнер. – Вам сильно повезло. Ну да, в кораблестроение они не суются, их большей частью товары народного потребления интересуют. Это объединение более двухсот тысяч малых фирм и частных предпринимателей. Их совокупный капитал не превышает наш, конечно, но тоже весьма велик – это чтобы вы не питали иллюзий, будто перед вами слабаки, которых легко одолеть. Организация на первый взгляд аморфная, единого руководства как будто и нет.

– Как будто? – уточнил Ирхат.

– Именно, как будто. Иначе многое из того, что они проворачивают, провернуть бы не удалось. Заявляю это со всей ответственностью. Так что руководство Союза просто предпочитает оставаться в тени. Я потратил огромные деньги в попытках выяснить, кто стоит за организацией, предлагал договориться, поделить сферы интересов, но ничего не вышло. В итоге я ежегодно теряю до полутора процентов контролируемых предприятий. Их перехватывают члены Союза, это единственное, что удалось установить достоверно. Мало того, эта организация играет роль огромного профсоюза, финансирует через десятые руки забастовщиков, оплачивает услуги юристов в случае конфликтов работников и администрации, содержит целую сеть школ и клиник, где учит и лечит простонародье, отказывая в этом богатым и знатным, невзирая на то, сколько им готовы заплатить – а работают в клиниках Союза лучшие врачи Ринканга, а то и бывшие Целители ордена, есть у меня такое подозрение, – я знаю случаи, когда потерявшие конечности рабочие через месяц-другой снова бегали, как ни в чем не бывало. Кто может быть во всем этом заинтересован? Я уже всю голову сломал, но так ничего и не понял.

– Значит, не только мне досаждают эти сволочи? – скривился Остен. – Ежегодно возникают сотни небольших фирмочек, производящих то одно, то другое, то третье, и каждая отгрызает у меня пусть небольшой, но кусочек рынка. А когда их становится очень много…

– Почему же вы не принимаете мер, в таком случае? – с недоумением посмотрел на коллег Торгид.

– Ха-ха-ха! – залился смехом Штайнер. – Интересно, каких? Мы перепробовали все методы борьбы! Одолеть Союз разом невозможно именно по вышеуказанной причине – неизвестно его реальное руководство, где оно находится, чем владеет и так далее. Мало того, неизвестен его состав – согласно уставу «Союза предпринимателей» членство в нем может быть анонимным. Где хранятся данные вступивших в него – опять же выяснить не удалось. Отдельные входящие в Союз предприятия разорить невелика проблема, но через два-три месяца на месте разоренного появляются три других, с азартом принимаясь за прежнее.

– А взять руководство нескольких таких предприятий, да допросить хорошенько?

– А то мы идиоты! Пробовали. Результат один. Все наши люди мертвы, пленники исчезли. Как, почему, что случилось? Ответ все тот же. Неизвестно! Единственный вывод, который я сделал после очень долгого обдумывания всего случившегося, таков: перед нами так называемая распределенная структура, созданная мастерами социального манипулирования. Мастерами, достигшими уровня, до которого нашим социологам ползти на четвереньках долгие годы.

– Я пришел к такому же выводу, – хмыкнул Остен. – Только что это нам дает? Ровным счетом ничего!

– Не скажите, – хитро ухмыльнулся Штайнер. – Вы же заметили, что после того, как мы начали обвинять флотских пилотов согласно закону и отправлять их на каторгу, маятник резко качнулся в нашу сторону?

– Кто бы не заметил? – довольно осклабился Ирхат. – Мои прибыли увеличились в несколько раз. Но сейчас все опять начало меняться. Проклятые невидимки сильно нам подгадили.

– Именно! – кивнул текстильный магнат. – А это значит, что и за Союзом, и за финансированием флота, и за последними событиями стоит одна и та же сила, которой наши действия почему-то стоят поперек горла. Вполне возможно, что наши с ней интересы где-то пересеклись, и нам не отдадут на откуп все транспортные коридоры Ринканга. Я бы предложил попытаться договориться.

– С кем договариваться? – скривился Остен, сжав кулаки. – Да было бы с кем договариваться! Я, все хвосты Проклятого мне в глотку по самое основание, согласен многим поступиться, только чтобы меня оставили в покое, не рвали ежедневно и ежечасно на куски!

– Мне пришла в голову одна идея, – пристально посмотрел на него Штайнер. – Встретиться с адмиралом Нирсайтом и оставить ему пакет, попросив передать его покровителям. По крайней мере, таким образом мы подадим сигнал, что готовы договариваться.