За холмом

Секретарь тем временем выговорился, придя в себя, с любопытством разглядел пришельцев, презрительно сплюнул, увидев на женщине джинсы, и начал командовать:

– Так, вы оба, – он ткнул пальцем сторону Бегемотика и путешественника, – мигом в комнату заседаний Совета. А вы, – в сторону женщины с художником он мягко махнул ладонью, – должны будете пройти в отдельную комнату рядом, я дам вам мальчика, он вас проведёт. И ни в коем случае оттуда не высовывайтесь! А то тут налетели эти обнищавшие чистокровки, сплетники, проходимцы, мошенники!

– Почему он говорит «чистокровки» и обзывает их? – опять шёпотом поинтересовался мужчина у провожатого.

– Это большой класс нашего общества. Люди из семей чистой крови, которые не смогли найти места в жизни. Такие оборванцы, как те журналисты, которых ты видел, да и как сам этот секретарь, – с нескрываемым презрением в голосе ответил Бегемотик. – В Совет с поручениями посылают только людей чистой крови, вот тут как раз они и пригождаются. По сути, они такие же слуги, как и помешанные. Но людям смешанной крови путь в Совет заказан, они тут появляются только в случае, если их вызывают на допросы. И то их всегда допрашивают по двое, потому что один голос человека чистой крови приравнивается к двум голосам людей с помешанной. А сегодня, получается, эти гонцы-прислужники прознали, что можно поглазеть на пришельцев, вот и выдумали себе предлоги для визита в Совет, поэтому он и называет их мошенниками.

– Что вы там бубните? – секретарь взбеленился. – Идите уже, вас там заждались! И ты, пришелец, слишком ехидно смотришь – сделай лицо поскромнее, думай о смерти, она ходит рядом с тобой!

Глава XII. Дорога домой

Разогнать полностью толпу любопытствующих граждан не удалось, поэтому их впустили в коридор, где они тут же создали организованную очередь (эта привычка, видимо, закрепилась в обществе ещё со времён голода после Большой войны) и практически без давки и суеты разглядывали в глазок двери невиданных пришельцев.

Первым на допрос вызвали мужчину. Все были на него злы за ожидание, хотя очевидно было, что он никак не мог быть виновен в опоздании.

Здание Совета по всем признакам было когда-то театром. А сам зал заседаний – зрительным залом. Ступенчатые ярусы, правда, давно снесли, но стулья для наблюдателей и участников разбирательств всё равно расставили полукругом. Длинный стол для членов Совета стоял на сцене, которую демонтировать не стали, на ней даже сохранился занавес. Секретарь Совета сидел в углу сцены за небольшим столиком и вёл протокол заседания, скрипя по бумаге настоящим гусиным пером.

Сегодня в зале кроме мужчины с сопровождающим его Бегемотиком было ещё несколько людей, одетых по местным меркам очень богато. Это были такие же любопытствующие, как и за дверью, но уважаемые члены общества.

Совет чем-то напоминал «Тайную вечерю», только здесь все были разодеты в костюмы, похожие на средневековые. Основная одежда на всех членах Света была такая же, как и на отце Бегемотика – разноцветные, но не броские мантии. И у каждого на шее такая же толстая золотая цепь с медальоном, на котором был отчеканен холм. И эти скудные наряды они уже согласно местным нравам украшали кто как мог: у кого шапочка интересная, у кого перстенёк.

С левого края стола сидел сухощавый седой старик в бордовой мантии и алой шапочке, похожей на кардинальскую. Рядом с ним расположился толстенный дядька неопределённого возраста в тёмно-зелёном балахоне, необъятный настолько, что знакомый уже нам член Совета по сравнению с ним был просто худышкой. Он был украшен множеством цепей, усыпанных камнями и больше напоминавших женские ожерелья. Потом – тёмно-синяя мантия и лысая голова, следом – серая с жемчужным отливом мантия на высоченном ушастом сухом старике. За ним следовал мужчина лет сорока, тоже в шапочке, но больше похожей на корону, цвет которой не угадывался, настолько много было сверкающих камней, а мантия была кирпичного цвета. Посередине сидели отец Бегемотика в пурпурном и, очевидно, старейший из старейшин, на ладан дышащий, перманентно спящий дряхлый старичок с жидкой седой бородой, он был в чёрном. Справа от него – мужик крестьянского вида: широкоплечий, с окладистой, ровно стриженой рыжей бородой, усыпанный веснушками, в яркой оранжевой шляпе с широкими полями и болотного цвета накидке. Потом следовал совершенный юнец: тощий, костлявый, запуганный какой-то, видимо, от постоянного общения со старшими коллегами. Он был одет в фиолетовую мантию и канареечного цвета берет, а пальцы были усыпаны огромными перстнями, доставшимися явно от отца – они постоянно соскальзывали, отчего юноша держал кулаки всё время сжатыми. Завершали композицию справа человек в бежевом (вылитый «исусик» с тоненькой бородкой, щуплыми усами, мелкими и где-то красивыми чертами лица) и красномордый здоровяк в коричневом, одетый настолько скромно, что походил на монаха-отшельника. Последним сидел по-настоящему колоритный персонаж. Мантия на нём была новая, не выстиранная и не выгоревшая, ярко-жёлтая, а сам он, как бывает с людьми в броской одежде, был невзрачным уродом, жертвой близких межсоветных связей: один глаз у него был с детства заплывшим на пол-лица, рот кривой, а нос смотрел вбок, как бы указывая на остальной Совет.

– Откуда ты явился и зачем? – задал вопрос патриарх в чёрном и тут же уснул.

– Я турист, путешественник… – начал объяснять мужчина, но его никто слушать не собирался.

– Ты шпион? – взвизгнул жёлтый.

– Или ты – посланец Великого голоса? – прогремел зычным басом коричневый.

– А может, ты вообще не человек, а просто знак? – удивил всех бежевый «исусик».

– Я… я… – мужчина растерялся.

– Мне кажется, тут всё ясно, – старый знакомый в пурпурном сделал паузу и немного почавкал толстенными губами, наслаждаясь всеобщим вниманием. – Они специально заброшены сюда целым семейством, чтобы размножиться и нас истребить. Великий вождь, помнится, предупреждал всех, что пришельцы могут вернуться и что они очень хитры и коварны.

– Может, послушаем его, всё-таки? – неожиданно призвал всех к разуму тёмно-зелёный. Из-за своих размеров, видимо, он обладал неким авторитетом.

Все замолчали и уставились на пришельца.

– Понимаете, я вообще не знаю, как мы тут оказались…

– Ха-ха! – натужно засмеялся болотный. – Ну ясно же, что врёт. Зачем его вообще слушать?

– Нас опоили в поезде отравой, мы потеряли сознание! – продолжал бороться путешественник.

– В поезде! – заржал жёлтый, тыкая пальцем в сторону допрашиваемого. – В поезде! Вы слышали?

– Поездов не существует! – поправил путешественника «исусик».

Мужчина собрался поспорить, но его ткнул локтем в бок Бегемотик.

– Есть, конечно, вариант их оставить, – вступил в разговор бордовый, полностью игнорировавший присутствие чужого на этом празднике власти, – как и предлагалось, использовать для улучшения породы. Но держать взаперти, никому не показывать и контактов с местными не допускать.

– А мальчик? – поинтересовался фиолетовый юнец, глаза его возбуждённо забегали, а отцовские перстни на руках загремели в мелкой тряске.

– Твой папаша сдох, потому что ему очередной мальчик откусил причиндалы, так и ты туда же? – кирпичный в короне едва себя сдерживал, видно было, что это вековая вражда между влиятельными семействами.

– Тихо-тихо! – умиротворяюще поднял руки серый ушастый старик. – Мальчик кому мешает? Пусть растёт, потом пригодится.

Мужчина не выдержал:

– Да кто вы такие, чтобы решать судьбу моего сына?

– Кто это? – внезапно проснулся чёрный.

– Пришелец. Дерзит, – пояснил пурпурный.

–А… – успокоился патриарх и снова заснул.

– В общем, так! – решил поучаствовать в обсуждении лысый в тёмно-синем и принялся читать с бумажки заранее приготовленную речь. – Ты признаёшься, что прибыл сюда с семьёй, чтобы замаскироваться под путешественника и в сговоре с пастухом устроить здесь переворот, революцию и хаос, изменить государственный строй нашей суверенной страны, подвергнуть сомнению руководящую роль Великого голоса и значимость всемерной поддержки Великого голоса Советом старейшин, а также его мудрость и взвешенность в принятии решений?

– Пастух ни при чём! – опротестовал жёлтый урод и любовно посмотрел на свой новенький наряд.

– Пастух ни при чём! – тихо, но слышно для всех в зале произнёс Бегемотик. – Прости, папа, что вмешиваюсь.

– Пастух ни при чём! – хором повторили ещё человек пять из Совета, самые модные.

Внезапно поднял голову чёрный патриарх. Он оглядел зал и Совет ничего не понимающим, мутным взором, хлопнул рукой по столу.

– Увести! Будем разбираться! Справедливость восторжествует! – и вновь уткнулся носом в золотую цепь.

Мужчину с Бегемотиком вместе увели через секретный задний ход, чтобы исключить контакт с любопытствующей толпой в коридоре. Перед дверью комнаты, куда их вели, они ещё раз столкнулись с женщиной и художником. Супруги встретились глазами. Мужчина едва сдерживался, чтобы не заплакать. Женщина, проходя мимо под контролем надсмотрщиков, ласково коснулась его головы.

В комнате пленник первым делом раскрыл окно и, обнаружив за ним решётки, проверил их на прочность.

– Ты это оставь! – махнул рукой франт. – Отсюда сбежать нельзя. Да и некуда тебе. Успокойся, жди, смирись.

– Как? Как смириться?! – путешественник наконец дал волю слезам. – Они же не собираются слушать! Как защититься? Как защитить моих жену и сына?

– Успокойся. Надо сидеть и ждать. Пастух обещал что-нибудь придумать.

– Но что, что может сделать пастух против всей этой системы? – мужчина забыл обо всех приличиях и мерах предосторожности и откровенно орал.

– Если будешь бесноваться, я вызову охрану и скажу, что ты свихнулся! – Бегемотик был невозмутим. – Сядь и сиди, жди. Другого варианта у тебя пока нет, не трать силы.

В Совете тем временем начали допрашивать женщину. Сначала пригласили только её с сопровождавшим художником, а богача с сыном и прислугой оставили ждать в коридоре, среди глазеющей на них толпы, что само по себе было для толстяка оскорбительно. От нервов он начал жевать шёлковый шейный платок.

– Ты кто этому пришельцу? – начал стальным голосом допрос необъятный тёмно-зелёный.

– Жена, – она произнесла это слово с гордостью, сама от себя не ожидала.

– Ты любишь его? – неожиданно перешёл на романтику бежевый.

– Да! – она отвечала, как партизанка на допросе, с вызовом.

– Есть сведения, что ты совокуплялась с тем человеком, в чьём доме жила, – с любопытством глядя на неё, вставил ремарку болотный «крестьянин».

– Да! – она даже не собиралась плакать. – Но это было насилие, я не хотела!

– И с его сыном? – вкрадчиво спросил серый.

– Да! – и выкрикнув это, она всё же зарыдала.

– А зачем ты их соблазнила? – прогнусавил тёмно-синий.

Женщина разревелась в голос, схватившись обеими руками за лицо. Художник раскраснелся.

– Я протестую! – он топнул ногой. – Это не допрос, а травля!

– Это кто? – спросил опять неожиданно для всех проснувшийся чёрный.

– Где? – растерялся пурпурный.

– Там, – патриарх ткнул пальцем в пространство и опять потерял к внешнему миру всякий интерес.

Пурпурный пожал плечами, огляделся и решил больше ничего не предпринимать – он был мудр. А художника, в общем, пронесло. Путешественница продолжала громко рыдать.

– Я думаю, ладная женщина, пригодится. Пусть рожает! – бордовый всё так же продолжал делать вид, что, кроме Совета, никого в зале нет.

– От кого она пусть рожает? – возмутился кирпичный. – Если она спала и с отцом, и с сыном? Как мы будем определять отцовство? Это возмутительное нарушение наших традиций и этического кодекса!

В зале раздались аплодисменты, в том числе хлопали в ладоши жёлтый, коричневый, болотный, зелёный и бежевый члены Совета, а пурпурный важно кивал. Вместе с самим кирпичным было большинство. Богач тем временем смотрел в замочную скважину, и его прошиб холодный пот.

– Не понял, – переспросил серый, – значит, ты спала и с отцом, и с сыном, и с обоими по их принуждению?

– Да! – женщина уже выпрямилась и вытирала остатки слёз рукавом.

– Очаровательно! – прошептал фиолетовый, и его перстни снова загремели.

– Казнить! – вдруг заорал жёлтый и привстал.

– Казнить, я согласен! – поддержал невозмутимым голосом бордовый. – Это вопиющее нарушение Великого устного закона, это никому не дозволено. А некоторые, считая, что благодаря богатству стали выше других, выше закона и Совета, пренебрегают элементарными мерами предосторожности. Это возмутительно и непростительно.

– Кого казнить? – удивился чёрный, который, оказывается, не спал.

– Богача казнить, – пояснил пурпурный, проведя пальцем по шее. – Ваши же дети ему тоже должны?

– Да… припоминаю… – старик сморщил и без того морщинистый лоб. – Конечно, он жуткий преступник, да, было дело, он вымогал деньги. Он жуткий человек, его надо казнить, если есть основания, я согласен!

– Сжечь, я думаю! – предложил кирпичный.

– Так не на чем жечь! – возразил зелёный. – Жечь по традиции надо на деревьях. Это сакрально и важно!

– Как это не на чем? – удивился бежевый «исусик». – У него в доме, как все знают, есть генеалогическое древо. Чем не дерево? Тем более что все эти картины прекрасно горят, там и деревянные рамы, и холсты, и масло…

Совет растерянно переглядывался. Раздался страшный грохот – это богач ломился в закрытую дверь и отчаянно из-за неё что-то кричал.

– Кажется, бунт… – пробормотал патриарх и многозначительно посмотрел на секретаря Совета.

– Сей момент! – вскочил тот и бросился к чёрному ходу.

Через считаные секунды грохот утих и сменился приглушёнными удалявшимися проклятиями.

– Давайте соблюдать порядок! – внезапно вскочил серый. – Надо доказать. Слова пришелицы ничего не значат!

– Давайте докажем! – согласился болотный. – Пригласите сюда свидетелей.

В зал поочередно по двое стали заводить служанок. Все они на своём языке что-то одинаково щебетали, беспрестанно кланяясь. В конце концов решили допросить художника.

Бордовый нахмурил брови и строго произнёс:

– Всё так?

– Так! – поклонился художник.

– Давайте голосовать! – предложил коричневый.

Одиннадцать против одного фиолетового проголосовали за казнь.

– Единогласно! – объявил кирпичный, и никто ему не возразил.

Патриарх встал и неожиданно громогласно и нараспев, словно актёр в древнегреческом театре, объявил:

– Совет старейшин считает преступление данных отца и сына невиданным и нарушающим священный Великий устный закон, в частности его этический кодекс для людей чистой крови. Данное преступление относится к внутренним и не подлежит утверждению у Великого голоса, который свою волю давно уже выразил, утвердив Великий закон. Наказание Совет выносит единственно верное: казнь через сожжение, дабы очистить их тела от их безумных помыслов! Имущество казнённых Совет справедливо разделит, слугам приказывается оставаться на своих местах.

– А что будем делать с пришельцами? – спросил неопытный фиолетовый юнец.

– Великий голос спросим, на основании наших уже утверждённых мыслей: либо казнить немедленно, либо оставить для размножения! – брезгливо ответил ему кирпичный. – Но это будет только завтра утром.

– Приставьте пока к домам, где они содержатся, охрану! – распорядился тёмно-зелёный и тут же наткнулся на гневный взгляд пурпурного. – Ну… Кроме дома нашего коллеги, разумеется.

Женщина хотела что-то сказать, но лишь открыла рот, как мгновенно побледнела и завалилась на бок, её еле успел поймать художник. Вокруг столпились зрители, кто помахивал платком, кто вроде как придерживал, но на самом деле все спешили просто насмотреться на иноземку, которую, вероятно, никогда больше в жизни не увидят. Художник рычал на них и пытался отпихивать единственной более-менее свободной конечностью – левой ногой.

Совет тем временем удалился через чёрный ход, и на выручку художнику подоспел секретарь. Он грозно прикрикнул на любопытствующих, те покорно попятились.

– А куда же её? Ко мне? – художник растерянно озирался по сторонам. – Никаких ведь не было распоряжений на её счёт.

– Ну раз вас назначили сопровождающим на заседании Совета, значит, вам её и доверили пока что, – согласился секретарь. – Увозите. И помните, что несёте ответственность. Я сейчас в протокол добавлю. Завтра, как они вернутся с холма, мы вас вызовем для окончательного решения.

Женщина начала потихоньку приходить в себя, художник положил её руку себе на плечи, крепко обхватил ниже груди и маленькими шажками повёл прочь из зала. В коридоре они столкнулись с путешественником и Бегемотиком. Мужчина бросился к жене, выхватил её из рук художника, она вновь разревелась. Любопытные окружили их плотным кольцом, в коридоре образовался затор, через который тщетно пытались прорваться назначенные тёмно-зелёным надсмотрщики. Через открытые двери было видно, как члены Совета вышли откуда-то сбоку и направились к экипажам, продолжая на ходу бурно что-то обсуждать, размахивая руками. А посередине площади стояли, привязанные к столбам, богач и его сын с завязанными глазами и ртами. Вокруг них суетились служащие Совета, все в одинаковых красных робах, надетых по случаю торжественной казни, – они обкладывали столбы картинами из замка.

Вдруг откуда-то сверху раздался странный шум – шипенье, потом пульсирующий треск. Казалось, что звук нисходит с небес. Все замерли и замолчали, над городом повисла гробовая тишина, прерываемая только этими неведомыми звуками. Через мгновение многие стали понимать, что источник шума – испокон веков молчавшие громкоговорители на столбах. Вокруг здания Совета их было вывешено достаточное количество, работали не все, но действовавших хватило, чтобы создалось ощущение, что звук вездесущий, всепроникающий и всемогущий, раз не был подвластен даже Совету.

– Люди и Совет! – шум преобразовался во властный голос.

У некоторых подогнулись колени, а из дома напротив здания Совета отчётливо донёсся звук разбившейся посуды, настолько тихо было на площади. Члены Совета вертели головами, заглядывая друг другу в глаза и обмениваясь немым вопросом. Но ответа не было ни у кого. Пожалуй, впервые за десятилетия Совет оказался в таком же положении, как и вся микространа.

– Пришельцев повелеваю отпустить туда, откуда они пришли, не чиня им никаких препятствий и вреда! – продолжил голос и повторил всё это на местном языке, чем вверг толпу «чистокровных» в полную прострацию, постепенно преобразующуюся у кого-то в ужас, у кого-то в настоящий религиозный экстаз. – Да будет так!

Из динамиков донеслась ещё пара прощальных щелчков, и они опять затихли, как молчали десятилетиями.

Толпа в коридоре здания Совета потеряла всякий интерес к пришельцам и рванула на площадь. Надсмотрщики немного поколебались и бросились туда же. Изо всех окрестных домов в самый центр города шли и шли новые люди, теперь уже и низшего сословия. Члены Совета мгновенно оказались полностью окружены разношёрстной толпой.

Кто-то решил не ждать особых указаний начальства и самолично поджёг кострище вокруг богача и его сына. Картины занялись очень быстро, сквозь высокие языки пламени доносились приглушённые кляпами предсмертные вопли. Толпа возликовала и заулюлюкала.

Члены Совета, почувствовав нарастающую опасность, попытались рассесться по своим экипажам, но толпа, пока никем не управляемая и повинующаяся лишь какому-то смутному внутреннему голосу, молча встала на их пути, ничего более не предпринимая.

– Люди! – зычно заорал со ступеней Совета мужчина средних лет, лысоватый, одетый скромно, в одежду из простеньких тканей, местами линялых, но зато разноцветных, что выдавало в нём члена чистокровного класса. – Это же был Великий голос! И он говорил со всеми нами! Это значит, что Совет больше не является избранным! Это значит, что избранные теперь – все мы!

Толпа загудела, а во взглядах членов Совета появился никогда не посещавший их ужас.

Новоявленный вождь осмотрел ликующую толпу, заполнившую уже всю площадь и всё продолжавшую прибывать, обнаружил, что в большинстве она уже состояла из людей «помешанной» крови. Он перешёл на странную смесь местного и языка пришельцев. Для путешественников это звучало примерно так: «Гыр-гыр-гыр демократия, бла-бла равенство, тыгыдынь свобода для всех!». Гул толпы усиливался, и звуки ликования сменялись угрожающим рёвом, по спине женщины побежали мурашки. Вокруг места, где собрались экипажи членов Совета (самих старейшин уже было не разглядеть), возникла какая-то свалка – не то властителей этого маленького мирка уже били, не то собирались бить. С громким треском обвалился один из столбов для казни, перегоревший у основания, толпа на мгновение расступилась, дав ему упасть, а потом налетела на труп, обвязала его ноги откуда-то взявшейся верёвкой и с гиканьем потащила по улицам.

– Вот же мерзкий выродок! – не выдержал Бегемотик, который всё это время смотрел на происходившее на площади стеклянным взглядом.

Он бросился к выходу из здания Совета, к ступеням, с которых выступал оратор.

Его остановил, схватив за плечо, путешественник:

– Ты с ума сошёл? Ты куда, тебя там разорвут!

Франт резко повернулся, медленно обвёл пришельцев и художника пьяными от бушевавшего внутри бешенства глазами, потом полез в карман, вытащил связку ключей, отстегнул один и протянул мужчине.

– Вот, это было на экстренный случай… Кто же думал, что он будет такой… Там, ближе к выходу, видишь, ниша в стене и стоит куча хлама, бочка старая?

Мужчина кивнул и взял протянутый ключ.

– Отодвинь бочку, убери хлам, там будет щель в стене. За ней – пустая тёмная комната небольшая, иди на ощупь по стене слева, потом далее после угла, пока не наткнёшься на деревянную низкую дверь, она высотой тебе примерно чуть ниже груди. Открой её, там подземный ход. Он выведет вас на пустырь, спрячетесь в кустах. Туда обещал подъехать пастух. Ждите его там, он отвезёт вас к сыну.

– А ты?

– Я не могу бежать. Я сейчас наведу порядок! Я не знаю, что это был за фокус с голосом, но что бы это ни было – это ничего не меняет в нашей жизни! Ни-че-го! А этот клоун, возомнивший себя трибуном – незаконнорождённый сынок члена Совета, того, что в сером. И строит сейчас из себя человека из народа! Я сейчас поставлю его на место! Ишь! Его папаша пристроил учителем, так ему мало… Шансов нет никаких в высшее общество влезть, так он выдумал! – Бегемотик, преобразившийся во льва, раздувал ноздри и рвался в бой.

На его руках повисли путешественник и художник, но они не смогли удержать тщедушного, в общем-то, молодого человека. Он, таща за собой обоих, двинулся к выходу, и они отцепились.

– Стой! – в последней попытке крикнул мужчина. – Они заведены, агрессивны, ты погибнешь!

– Это всего лишь толпа нищих неудачников! – зло бросил через плечо франт и вот уже оказался на ступенях и раскинул руки, призывая к вниманию.

– Стойте! Кого вы слушаете? – срывающимся голосом закричал он.

– О! А это же сынок члена Совета! – донеслось из компании друзей нового вождя, толпившейся здесь же.

– Точно! Его же прочили в Совет! Сам прибежал! – подхватил гнусавый голос слева от дверей.

– Держи его! – скомандовал лысоватый предводитель.

– Да вы понимаете, что вы идёте против Великого закона? Вы нарушили несколько его положений! – Бегемотика уже ломали и рвали на нём нарядную одежду, его голос доносился из-за спин бунтарей всё глуше и глуше, с перерывами. – Это бунт! Вы преступники! Вы сами выносите себе пригово… – голос оборвался, и слышны были лишь глухие удары и учащённое дыхание избивавших его людей.

Супруги и художник метнулись в спасительную нишу, с поразительной скоростью расчистив путь и найдя в кромешной темноте нужную дверь. Подземный ход был очень низким, но они умудрились нестись по нему со всех ног, согнувшись едва ли не пополам.

– Берет! Мой берет! – вдруг взвыл художник.

– Да тихо ты! То есть вы! – огрызнулся мужчина на ходу. – Не отставайте! Потеряли, что ли? Бросьте его, жизнь важнее!

Сзади вновь послышался топот художника, правда, теперь он всю дорогу бежал, беспрестанно всхлипывая и что-то бормоча.

Троица выбралась на поверхность у того самого пустыря, где проходили вчера народные гулянья «помешанных». Подземный ход заканчивался в полуподвале разрушенного старого дома, далее шли густые заросли засохшего бурьяна и каких-то колючих кустов. Художник, изорвавший о них свой драгоценный и, видимо, единственный нарядный сюртук, стал окончательно похож, во-первых, на бомжа, а во-вторых, на самого несчастного бомжа на свете.

Компания устроилась поудобнее, насколько это было возможно в зарослях, и муж с женой стали наперебой утешать ранимого спутника. Длиться это, судя по размякшему и довольному уделённым ему вниманием художнику, могло вечно, но длилось часа два, пока на пустыре не появился пастух. Он серьёзно подготовился: прибыл на открытой повозке, запряжённой парой лошадей, к ней был привязан ещё осёдланный конь, а рядом бежали два огромных волкодава.