Волчицы

– Зачем это? Кто вы такие?

– Ты что, парень, ошалел?! – возмутился лейтенант. – Не видишь? Милиция!

– Не трогайте их! – вскрикнула Анастасия, дернувшись.

Милиционеры схватили ее за руки. Владимир попятился, лейтенант решительно направился к нему.

– Лейтенант, задержите его! – потребовал подполковник.

Взглянув на девушку, он хмуро произнес:

– В машину ее.

– Уходи, Володя! – крикнула Анастасия.

Она взмахнула руками и двое милиционеров отлетели в стороны, как пушинки. Одежда девушки затрещала по швам, распарываемая мощным мохнатым телом. Через секунду перед глазами изумленных людей возник огромный жуткий зверь. Одним поворотом корпуса волчица разбросала милиционеров в стороны, даже здоровенный лейтенант не устоял на ногах, получив мощный удар лапой в грудь. Хватанув зубами колесо милицейской машины, волчица разорвала покрышку, то же самое она проделала и с другим автомобилем. Несмотря на крупные размеры, зверь двигался легко и стремительно, все произошло в несколько секунд. Еще раз опрокинув людей на землю, волчица выбежала из двора и гигантскими прыжками помчалась прочь, распугивая прохожих.

Тихий первым пришел в себя. Вскочив на ноги, он огляделся по сторонам. Владимира уже не было рядом, воспользовавшись суматохой, он сбежал вместе с детьми, бросив коляску.

– Капитан! – рявкнул Тихий. – Свяжись с управлением, пусть поднимают всех! Пусть задействуют милицию, армию, пионеров, кого угодно! Я хочу, чтобы приметы этой девчонки были у каждого постового. Пусть разыскивают ее или волка. В случае сопротивления стрелять на поражение. И мне нужен этот парень с младенцами. Перекройте все дороги, вокзалы. Ищите их, ищите! Нечего стоять столбами!

Случилось то, чего так опасался Владимир. Об Анастасии узнали. В один миг все перевернулось, хрупкое счастье было окончательно разрушено, а сам он из законопослушного гражданина превратился в беглеца, преследуемого милицией. И он бежал, бежал без оглядки, спасая детей Анастасии. Он плохо представлял себе, что может случиться плохого, если близнецы окажутся в руках милиционеров, но был абсолютно убежден, что поступает правильно. Ведь об этом просила Анастасия, а она вряд ли может ошибаться, в таких делах ею руководит не только сердце матери, но и могучий инстинкт дикого зверя.

Требовалось срочно покинуть город, очень скоро его будут разыскивать повсюду и любой постовой может задержать беглеца, с двумя младенцами на руках он слишком приметен. Билеты на автобус лежали у Владимира в кармане, времени оставалось едва-едва, чтобы поспеть на свой рейс. И Владимир принял решение. Он уедет сейчас же. У него нет даже денег и он совершенно не знает, что будет делать потом, но сейчас главное – выбраться из города, пока не началась облава. Потом, вместе с Настей, они обязательно что-нибудь придумают. В том, что Анастасия разыщет их, Владимир ничуть не сомневался. Волчий инстинкт влечет ее к собственным детям, Настя сама говорила об этом, она всегда знает, где находятся близнецы.

Владимир без приключений добрался до автовокзала, никто его не остановил. Даже постовой на привокзальной площади не обратил никакого внимания на молодого папашу с двумя младенцами. Посадка в автобус тоже прошла без осложнений. У Владимира даже мелькнула мысль, а не нафантазировал ли он себе всякие ужасы, может, на деле все не так уж страшно. Но сердце по-прежнему сжимала тревога.

Лишь когда табличка с перечеркнутым названием города осталась позади, Владимир вздохнул с облегчением. Близнецы мирно посапывали у него на руках, они даже и не подозревали, какая суета происходит вокруг. Вообще младенцы вели себя на редкость спокойно, почти все время спали, Владимир еще ни разу не слышал, чтобы они кричали.

Немногочисленные пассажиры не обращали на него особого внимания. Лишь какая-то бабка с большой корзиной поинтересовалась:

– Куда ж таких мальцов-то повез, папаша?

– К родственникам, – неохотно ответил Владимир.

– А мамка-то их где? – продолжала допытываться старуха.

– Потом приедет.

– Таких малюток оставила, надо же. Эх, молодежь…

Старуха еще некоторое время что-то говорила, но видя, что Владимир не расположен поддерживать беседу, умолкла.

Молодому человеку действительно было не до разговоров с попутчиками. Никак не отпускала тревога, сердце словно чувствовало, что самое страшное еще впереди. Владимир будто сам обрел звериный инстинкт, пророчивший недоброе и недолгое будущее.

Предчувствие беды томило не слишком долго. Вскоре автобус остановился и Владимир увидел в окно маячок милицейской машины. Пневматические двери распахнулись, в салон заглянул милиционер.

– Чего случилось-то? – недовольно спросил кто-то из пассажиров.

– Не беспокойтесь, граждане, простая формальность. Надолго вас не задержим. Прошу всех выйти из автобуса. Вещи можете оставить.

Недовольно ворча, пассажиры принялись выходить из автобуса. Владимир сидел неподвижно, лихорадочно соображая, что же делать. Без сомнения, это ищут его. Вернее не совсем его, а близнецов. Ему самому, возможно, и не грозит ничего страшного, а вот что будет с детьми? Вдруг их ждет участь подопытных крыс в каком-нибудь мединституте, ведь это не обычные ребятишки, они дети оборотня. Их никогда не вернут матери. Как тогда он сможет смотреть в глаза Анастасии?

Устроив близнецов в корзине старухи, Владимир нерешительно направился к выходу, все еще не зная, что предпринять. Он оставался последним, все уже вышли. Милиционер, стоявший у дверей, посмотрел на Владимира, перевел взгляд на листок бумаги, который держал в руке, снова посмотрел на последнего пассажира:

– Выходите, молодой человек. Смелее.

– А деток-то чего ж оставил?! – с негодованием воскликнула старуха-попутчица, стоявшая снаружи. – Ну и молодежь пошла непутевая!

– Вы едете с детьми? – строго спросил милиционер.

– Да-да, – подтвердила бабка. – Двойня у него.

Владимир так и не произнес ни слова, но в душе проклял болтливую старуху последними словами. Если сейчас он отдаст детей в руки милиционеров, Анастасия никогда ему этого не простит. Он сам себе никогда не простит. Ведь не зря же девушка умоляла его спасти детей. Хватит. Сколько можно быть бесхребетным тюфяком? Пора научиться действовать решительно и самостоятельно.

И решение пришло внезапно само собой. Шофер автобуса покинул водительское место и стоял снаружи, потягивая папиросу. Ключ он оставил в замке зажигания. В свое время отец Владимира водил точно такой же «ПАЗик» и часто катал сына. Управиться с такой машиной не составляло труда.

Владимир вытолкнул милиционера из автобуса, тот упал на старуху, опрокинув ее на землю. Перепрыгнув через ограждение, Владимир плюхнулся на водительское кресло и щелкнул тумблером. Двери захлопнулись. Освободившись от цеплявшейся за него старухи, милиционер забежал вперед, вырвал из кобуры пистолет и выстрелил. В лобовом стекле образовались два отверстия. Старуха истошно завизжала.

Но Владимир не собирался отступать. Теперь уже пути назад не было – если его схватят, за решеткой сидеть придется долго. Прям, как кино детективное. Никогда молодой человек даже не предполагал, что с ним может произойти такое.

Двигатель завелся с полоборота. Столкнув милицейский автомобиль на обочину, автобус помчался вперед.

Оглушительно визжа сиреной, «Волга» с синей полосой мчалась по шоссе.

– Да выключи ты свою верещалку, – потребовал капитан. – На дороге кроме нас никого нет.

Шофер послушно отключил сирену.

– Может, вы все же скажете, товарищ подполковник, что это за чертовщина? – спросил капитан. – За кем вы охотитесь? Что это было? К чему нам еще быть готовыми?

Лейтенант Ощепков, сидевший впереди, обернулся и посмотрел на Тихого, словно тоже требуя ответа.

– Готовыми надо быть ко всему, – сказал Тихий. – Вы сами все видели, так что не задавайте лишних вопросов. И по окончании операции советую вам все забыть и языками не трепать. Незачем нервировать местное население. В противном случае все можете лишиться погон.

– Такое забудешь, – проворчал капитан.

– Прибавь ходу, сынок, – потребовал Тихий, хлопнув шофера по плечу. – Тащимся, как черепахи.

– Сто двадцать идем, товарищ подполковник, – обиделся шофер.

– Не беспокойтесь, мы их быстро нагоним, – сказал капитан. – Да и ребята там не дремлют, пока доедем, их наверняка уже возьмут.

– Да ваши дуроломы уже дров наломали, – мрачно произнес Тихий. – Не могли технично их с автобуса снять, полезли напролом. Учти, капитан, если младенцы пострадают, майором тебе уже никогда не быть. В парня стрелять только в крайнем случае, но дети должны быть живыми и невредимыми. Да и парня лучше бы не наповал, он в этой истории явно посторонний, просто влип по глупости.

– Не беспокойтесь, все уже проинструктированы.

Подполковник явно не удовлетворился заверениями капитана, но от повторения угрозы воздержался. Всю оставшуюся дорогу Тихий сидел молча, было непонятно, то ли он внимательно вслушивается в радиопереговоры, то ли думает о чем-то своем.

Тихому и в самом деле было о чем задуматься. За пять лет он впервые приблизился к решению жуткой загадки природы, что подкинула ему жизнь в далеком Огнево, столкнув с огромной волчицей-оборотнем. Сегодня подполковник своими глазами увидел то, о чем извещал в своем предсмертном письме отец Василий, огневский священник. Трагедия, разыгравшаяся несколько лет назад в Огнево взбудоражила тогда многих, весь район лихорадило. Высокие чины предпочли замять все, что касалось этой темной, так и не разгаданной до конца истории. На свой страх и риск Тихий самолично проверил сведения, изложенные в письме священника, он встречался со многими людьми, вызывая их на откровенный разговор угрозами либо хитростью и лестью, перерыл архивы НКВД и даже царской охранки. Подтвердилось все. Оказалось, что существование оборотней не было такой уж тайной, многие документы отмечали этот факт. Другое дело, что никто не относился к этим сведениям с должным вниманием. Да и сам Тихий, несмотря на документальное подтверждение многих странных и жутких происшествий, зафиксированных со времен царского режима, в своих поисках не встречал понимания со стороны высокопоставленных чиновников и генералов. Только угроза новой трагедии заставила руководство пойти Тихому навстречу. Правда, кроме полномочий его не снабдили более ничем, команду для операции подполковнику пришлось набирать среди местных оперативных сотрудников. Тихий предпочел бы работать с более надежными, проверенными людьми. Слишком много ошибок повторялось вновь – большая суета и никакого толку. Но, как бы там ни было, начатые пять лет назад поиски вступали в завершающую фазу. Историю огневского оборотня, неожиданно получившую продолжение, непременно следовало закончить сегодня и здесь.

Подполковник слишком поздно осознал, что Сиверцева-младшая представляет собою то же немыслимое существо, что и ее мать. Когда он начал разыскивать дочь оборотня, та уже затерялась в необъятной стране. И вот они встретились. До сегодняшнего происшествия лишь одно обстоятельство смущало Тихого, не позволяло увериться, что Анастасия Ковалева и есть та самая Сиверцева, которую он всюду разыскивал. Многие архивные документы и свидетельства некоторых знающих людей указывали на то, что у таких, как она, может быть только один ребенок и обязательно девочка. У Ковалевой же их двое и один из детей мальчик. Но, может быть, подобная странность объяснялась тем, что ее дети близнецы. Проявив во время ареста свою волчью личину, девушка сама себя выдала. Теперь все встало на свои места и практически все недавние странные события сплелись в единую картину.

Вскоре впереди показался автомобиль ГАИ, стоявший у поворота на лесную дорогу. Постовой молча указал в лес и «Волга», не останавливаясь, свернула налево. Еще через пять минут впереди показались несколько машин. На дороге группой топтались люди в штатском и синей форме.

– Доложите, – потребовал Тихий, выбравшись из «волги».

Подбежавший майор козырнул и сообщил:

– Подозреваемый бросил автобус и скрылся в лесу. Мы подключили к операции местный гарнизон. Солдаты там, впереди, уже прочесывают местность.

Подполковник сжал зубы, чтобы сдержать брань. Слишком уж много лишних людей вовлечено в это дело, могут увидеть такое, чего им лучше не знать, а всем рот не заткнешь.

– А вы чего здесь топчетесь? – недовольно спросил Тихий.

– Вызвали кинологов. С собаками сподручнее будет.

– До вечера ждать собираетесь?

Бегло осмотрев автобус, Тихий указал на следы пуль в стеклах и бортах.

– Что это? Вы разве не слышали приказ?

– Ну, надо же было как-то его остановить, – пробормотал майор, разведя руками. – В покрышки не сразу попали.

– После с вами разберемся, ворошиловские стрелки, – сурово пообещал подполковник. – А сейчас оставьте пару человек для связи, всех остальных вперед. Живее, майор! Шевелитесь!

Следуя приказу, милиционеры углубились в лес. Через полчаса они нагнали цепь солдат.

– Надеюсь, нас не ждут сюрпризы? – спросил капитан.

– Не надейся, – ответил Тихий. – Предупреди всех, чтобы были готовы встретить волчицу. Она в любой момент может явиться за своими детьми. Если такое случится, мы не должны ее упустить.

– Это я предвидел, всех уже проинструктировал.

– Ну хоть ты соображаешь, – похвалил Тихий. – Мне уж начало казаться, что тут кругом одни… Ладно, не будем об этом.

– Только ведь тут охотников нет, – сказал капитан. – Волчицу живой отловить не сможем.

– Знаю, – кивнул Тихий. – Даже и не пытайтесь. Ее придется убить.

И совсем тихо, почти про себя, подполковник добавил:

– А очень не хотелось бы.

Некоторое время цепь облавы продиралась сквозь заросли, обшаривая каждый куст. Следопытов среди милиционеров и военнослужащих не было, шли напролом, как кабаны, полагаясь лишь на визуальный контакт с преследуемым. Вскоре с правого фланга послышались крики и выстрелы.

– Нашли его, товарищ подполковник! – сообщили Тихому.

– Кто устроил пальбу?! – рявкнул подполковник. – Всех под трибунал отдам!

– Да в воздух стреляли, товарищ подполковник. Все в порядке, не беспокойтесь.

– Капитан, за мной!

Капитан беспрекословно последовал за Тихим. Вскоре они увидели беглеца. Несколько человек прижимали его к земле и заламывали руки. Рядом лежали два пищащих свертка.

– Не изувечьте парня, – предостерег подполковник. – Поднимите его.

Владимира подняли с земли, крепко держа за руки.

– Дети не пострадали? – спросил Тихий.

– Целы, – ответил капитан, поднимая оба свертка.

Крик, полный ужаса, раздавшийся внезапно, заставил вздрогнуть всех. Казалось, даже сам лес всколыхнулся от этого леденящего кровь вопля. Так же внезапно крик оборвался и из зарослей вылетел один из солдат, словно выброшенный мощной пружиной. Бездыханное тело рухнуло на землю, из его разорванной груди во все стороны растопорщились обломки ребер.

Кто-то полоснул автоматной очередью по кустам, но в следующий миг сам свалился замертво. Огромный зверь метался сквозь заросли из стороны в сторону, взгляд не поспевал за стремительными движениями хищника. Волчица сеяла смерть. Она рвала людей на части зубами и когтями, сбивала с ног и растирала о стволы деревьев мощным корпусом.

Поднялась невообразимая паника. В общей неразберихе солдаты и милиционеры палили куда попало, нередко попадая друг в друга. А ярость волчицы никак не утихала, жуткая окровавленная пасть рвала плоть, удары могучих лап с легкостью ломали кости. Защищая своих детей, зверь совсем обезумел.

– Убейте ее! – рявкнул Тихий. – Дай сюда!

Он вырвал автомат из рук растерявшегося солдата и прицельно послал несколько коротких очередей в зверя. Уже оправившиеся от первого потрясения солдаты и милиционеры принялись с нескольких сторон методично расстреливать волчицу. Ее серая шерсть потемнела, кровь хлестала во все стороны из многочисленных ран, но волчица по-прежнему бросалась на людей. Движения хищницы утратили стремительность, тем не менее еще три человека стали ее жертвами.

Наконец, волчица обессилела. Она тяжело опустилась на землю и уронила голову на передние лапы.

– Прекратить огонь! – скомандовал Тихий.

Подполковник приблизился к зверю. Не поднимая головы, волчица посмотрела в глаза своего гонителя. Во взгляде хищницы уже не было ярости, лишь смертельная усталость и тоска.

– Как глупо, – с горечью произнес Тихий, глядя в эти большие человеческие глаза. – Как же все глупо.

Веки волчицы медленно опустились, жизнь покинула ее обескровленное тело.

К подполковнику подошел капитан.

– Парень снова сбежал и младенцев с собой унес, – сообщил он. – Воспользовался суматохой. Я уже отправил в погоню несколько человек.

– Забирай с собой всех и догони его, – приказал Тихий. – Огонь не открывать, хватит уже трупов. Раненные пусть уходят к машинам, погибшими займемся позже. Здесь не должно остаться ни одной живой души. Незачем им видеть то, что сейчас произойдет.

Капитан кивнул и поспешил передать всем приказ подполковника. Вскоре лес вокруг опустел. Тихий все так же неподвижно стоял над трупом волчицы. Через минуту тело зверя начало преображаться. В несколько секунд оно утратило шерстяной покров и через миг на том месте, где лежал труп хищника, оказалось обнаженное тело молодой девушки. На ней не было никаких видимых повреждений, ранения, полученные зверем, никак не проявились на теле человека. Но два существа были столь тесно связаны друг с другом, что смерть одного повлекла за собой гибель другого.

Тихий снял с себя плащ, завернул в него бездыханное тело и понес к дороге.

Владимир бежал, не разбирая дороги, продираясь сквозь колючие кустарники, падая и снова поднимаясь. Силы быстро покидали его, но он все бежал и бежал, бережно прижимая к груди свою ношу.

Близнецы захныкали.

– Не бойтесь, скоро все это закончится, – прохрипел Владимир, сам не веря своим словам. – Ваша мама нас догонит. Потом я познакомлю вас со своей мамой, она будет рада. И будем мы все жить долго и счастливо. Все будет хорошо.

Но малыши никак не успокаивались. За прошедшее время Владимир уже успел изучить их поведение, они плакали вовсе не от голода или страха. Подобно маленьким волчатам они инстинктивно почуяли гибель своей матери. И Владимир понял это.

Ноги сразу стали ватными, силы окончательно покинули его. Владимир опустился на пригорок. Он совершенно не представлял, что делать дальше, все слишком запуталось. Настя погибла, в этом уже не было сомнений, он остался один в глухом лесу с двумя младенцами на руках, его преследуют по пятам, как преступника, а идти абсолютно некуда. Может быть, прекратить это бессмысленное бегство и сдаться властям?

Усталость клонила голову к земле, перед глазами все плыло. Сил не осталось даже на то, чтобы встать. Владимир кашлянул и вытер губы рукой. Ладонь покраснела от крови. Только сейчас Владимир почувствовал тупую боль под правой лопаткой. Кое-как он дотянулся рукой до спины, вся рубашка сзади была мокрой. Силы покинули его вовсе не от усталости, он истекал кровью. Видимо, шальная пуля зацепила и его. В горячке беглец даже и не понял, что серьезно ранен.

Владимир осторожно коснулся кончиками пальцев личика одного младенца, потом другого и прошептал:

– Вот и все, ребятки. Дальше идти мы уже не сможем. Прости меня, Настя.

Опустившись в траву рядом с близнецами, он обнял детей одной рукой и закрыл глаза.

Он уже не дышал, когда из чащи вышла огромная медведица. Следом за матерью боязливо ковыляли два медвежонка. Медведица осторожно подошла к младенцам, обнюхала их. Две пары черных глаз бесстрашно смотрели на огромного мохнатого зверя.

Медведица повернула голову, втянула воздух ноздрями и пошевелила ушами, прислушиваясь. Издалека приближались люди, много людей. Подцепив руку Владимира носом, медведица отодвинула его в сторону. Потом она осторожно взяла одного из близнецов в зубы, другого обхватила передней лапой, прижав к мохнатой груди. Ковыляя на трех лапах, медведица скрылась в чаще. Медвежата последовали за матерью.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

ДЕТИ ЛЕСА

«…он существует уже тысячи лет, наводя ужас на взрослых и детей в больших городах и глухих местечках.

Слово «ликантроп», от которого он получил свое название, буквально означает «человек-волк» и происходит от греческого lykantropia.»

А. С. Кузовкин, Н. Н. Непомнящий

«Легко ли быть оборотнем?»

____________________

Гремит барабан, пылает костер, суровый лик взирает с высоты на поляну. Бой барабана все громче. Но нет, это сердце стучит в разгоряченной груди, все ускоряя ритм. Отблески пламени пляшут на лапах елей, причудливые тени мечутся вокруг.

Жарко. Все тело пылает огнем. Кровь стучит в висках, сердце рвется из груди. Свет костра меркнет, кажется, сама жизнь угасает. Но через миг все вокруг оживает, начинается новая, совсем другая жизнь. Настоящая.

Бежать, бежать. Не от кого-то, не за кем-то. Просто бежать. Потому, что так надо. Так велит сама жизнь. По-другому нельзя. Тьма дебрей раскрывает объятия лапами могучих елей, лес встречает своих детей.

Это их жизнь, только здесь они становятся теми, кто есть на самом деле, кем рождены.

Они бегут. Бегут от тьмы к свету. Бегут навстречу своей судьбе. Так велит инстинкт – могучее звериное чувство. Он ведет их через века, сквозь тысячелетия. И горе тому, кто осмелится прервать их бег, посмеет встать на пути детей леса.

____________________

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Председатель приемной комиссии еще раз внимательно перечитал документы и посмотрел на абитуриентку поверх массивных очков. Под его пристальным взглядом девушка смутилась. Она сама чувствовала, что на глазах заливается краской и от этого смущалась еще больше.

– Значит, хотите стать педиатром? – уточнил председатель.

– Да, – выдавила из себя девушка.

– Детей любите?

Девушка смогла только кивнуть в ответ.

– Поздновато документы подаете, – заметил председатель комиссии. – До вступительных экзаменов осталось всего ничего. Я, конечно, понимаю, что вы не местная, но все же ваша деревня не на краю света, могли бы и пораньше приехать.

– Извините, – только и смогла выдавить из себя девушка.

От волнения ей даже стало трудно дышать. Казалось, эта мука никогда не кончится. При сборах все представлялось совсем иным и, отправляясь в город из родной деревни, девушка даже представить себе не могла, что простая подача документов в приемную комиссию мединститута обернется для нее настоящей пыткой. Природная застенчивость всегда становилась для нее препятствием в общении с людьми, особенно с мужчинами, тем более здесь, в городе, где все вокруг чужое, незнакомое. А тут еще этот никчемный допрос. Сколько же можно? Уж лучше бы сказали сразу, что у нее нет никаких шансов, и отпустили с богом.