Волчицы

– Да слово даю, товарищ лейтенант, отловим мы эту зверушку. Вон, Егор у нас бывалый охотник, он тут всех медведей и волков изведет. Ты чего притих, Балабан?

– Ненавижу волков, – тихо произнес Балабанов.

– Волк плохо, – согласился Дасмагамбетов. – Овца режет, человек нападает.

У Егора Балабанова защемило в груди. Он действительно ненавидел волков, даже упоминание об этих лесных хищниках заставляло сердце болезненно сжиматься. Вспоминалось родное село и страшные события, что произошли там несколько лет назад. Тогда из леса появился грозный хищник, огромный волк-людоед. Почти два месяца кровожадный зверь терроризировал всю округу, многие погибли от его клыков. В тот год четырнадцатилетний Егорка потерял последнего родного человека – дядя Степан был убит прямо на сельской площади. Дядя словно предчувствовал надвигавшуюся беду и отправил племянника подальше. Егорка не видел многих смертей, вместе с подружкой он отдыхал в Крыму у ее родственников. Ее мать тоже погибла в тот год, она стала последней жертвой волка-людоеда. Все-таки жизнь странная штука, все повторяется вновь. В ту пору, как позже рассказывали односельчане, в Огнево тоже нагнали солдат и егерей. Почти как сейчас здесь, только тут суеты поменьше. Того волка все же подстрелили солдаты. Видимо, зверь был настолько страшен, что его даже не стали показывать колхозникам, просто закопали в лесу. После всего случившегося по селу долго ползали слухи один нелепее другого, но вряд ли хоть один из них был правдив. И все же страшное было время, даже если отбросить в сторону жуткие выдумки перепуганных селян.

Эх, Настя, где ты сейчас? Те страшные события разлучили Егора с подружкой. Тогда он не придавал особого значения их отношениям, они просто были друзьями. Но вот уже целый год Егор вспоминает ее глаза. Не вмешайся в их судьбы свирепый лесной хищник, все могло бы быть иначе и сейчас его дома ждала бы самая красивая девушка на свете. Однако жизнь распорядилась иначе.

Нет, Егор Балабанов не любил волков, он люто ненавидел этих лесных обитателей. Слишком много горя и бед принесли ему и его близким серые хищники, разбив жизнь, исковеркав судьбу.

Ночную тишину разорвал хлопок выстрела. Лейтенант схватился за кобуру.

– За мной, парни! – скомандовал офицер и первым устремился вперед. – Оружие держать наготове.

Но солдаты уже и без этого приказа схватились за автоматы. Грохоча кирзовыми сапогами по асфальту, они бегом последовали за командиром.

Из темноты проявился невысокий дощатый забор, за которым чернела зубчатая стена строящегося дома. Услышав взволнованные голоса за забором, лейтенант протиснулся в щель между воротами и крикнул:

– Кто стрелял?!

– Я стрелял, – послышалось в ответ из темноты.

Нашаривая дорогу лучом карманного фонарика, к военным подошли три человека.

– Вы из гарнизонного патруля? – спросил один из них.

– Да, – ответил лейтенант. – А вы кто такие? Что тут случилось?

– Мы из лесничества. А этот мужик сторож, стройку караулит. Сюда зверь забрался.

– Тот самый? – полюбопытствовал лейтенант.

– Да бес его знает. Но зверь крупный. Я в него выстрелил, подранил, да видно, несерьезно.

– Ушел, значит, – несколько разочарованно произнес лейтенант.

– Нет, – возразил егерь. – Он где-то здесь прячется, в этом доме. След нечеткий, обрывается, трудно понять, где именно он схоронился. Но он где-то здесь. У вас фонарики есть?

– Есть пара штук.

– Отлично. Здесь три подъезда, давайте разделимся на три группы и обшарим всю стройку.

– Идет, – согласился лейтенант. – Балабанов, Спирин, возьмете на себя первый подъезд. Дасмагамбетов, ты со мной во второй. А вы, мужики, идите в третий. Егор, приглядывай за этим интернационалистом, излишне не геройствуйте. Да под ноги смотрите, кругом всякий хлам валяется.

Все разошлись по подъездам новостройки. Сторож, немного поколебавшись, направился вслед за егерями.

Поднявшись на площадку, Балабанов шагнул было в одну из квартир, но товарищ удержал его.

– Слышь, Балабан. А вдруг, пока мы тут по комнатам шныряем, эта зверюга сверху по лестнице спустится и мимо прошмыгнет.

Голос парня заметно дрожал. Балабанов отлично понял, чем вызвана такая предосторожность, но не стал заострять на этом внимание, просто сказал:

– Ладно, стой здесь. Если что, свистнешь.

Балабанов тщательно обследовал все четыре квартиры, потом позвал товарища наверх:

– Идем. Здесь все чисто.

Солдаты поднялись на второй этаж. Спирин снова остался на площадке, Балабанов же принялся обследовать квартиры. В двух не оказалось ничего примечательного, все те же голые стены, недавно оштукатуренные. В одной из комнат третьей квартиры внимание солдата привлек шорох. Направив луч фонарика в угол, он увидел человека, прикрывающегося разорванным бумажным кулем из-под цемента. Он подошел ближе и обомлел. Это была молоденькая женщина. Балабанов никак не ожидал наткнуться здесь на притон бомжей, но более его поразило то, что бумажный куль оказался единственной одеждой девушки.

– Не бойтесь, – попытался успокоить ее солдат. – Что вы здесь делаете, да еще в таком виде?

– Уберите свет, – попросила девушка, жмурясь.

Балабанов отвел луч фонарика в сторону, но потом вдруг снова направил его в лицо девушке.

– Мы не встречались с вами раньше? – спросил он и подошел еще ближе. – Ваш голос кажется мне знакомым. И лицо…

Внимательно приглядевшись к девушке, Балабанов изумленно пробормотал:

– Настя?! Не может быть. Это действительно ты?

– Кто вы? – недоуменно спросила девушка.

Балабанов направил луч фонарика себе в лицо.

– Егор?! – ошеломленно прошептала девушка.

– Я, – подтвердил солдат. – Что с тобой случилось, Настя? Почему ты здесь? Где твоя одежда?

– Меня ранили, – глухо ответила девушка.

– Тебя задел тот выстрел? – встревожился Егор. – Ты сильно ранена?

– Да нет, не я. Вернее не совсем я. Я не могу тебе объяснить, Егор, ты не поймешь.

– Я действительно ничего не понимаю, – пробормотал солдат. – О чем ты говоришь, Настя? И скажи, в конце концов, что ты тут делаешь?

– Прячусь. Я не смогу тебе ничего объяснить, Егор. Не спрашивай меня ни о чем, лучше помоги выбраться отсюда.

– Конечно. Но сперва тебе надо накинуть на себя что-нибудь. Вот, возьми мою гимнастерку.

Егор принялся расстегивать пуговицы на своей «ХэБэшке», но Анастасия остановила его.

– Не надо. Просто иди к своим и скажи, что здесь никого нет. Я сама сумею выбраться отсюда, пусть только все уйдут.

Егор ничего не ответил. Он молча стоял посреди комнаты, словно задумался о чем-то.

– Почему ты молчишь? – с тревогой спросила Анастасия.

Солдат тяжело вздохнул и снял оружие с плеча. Приклад автомата глухо стукнул об пол. Опершись на ствол, Егор спросил:

– Это тебя все ищут?

Анастасия ответила не сразу, она словно раздумывала над ответом. Наконец Егор услышал из темноты ее усталый голос:

– Да.

– Но нам сказали, что ищут зверя. Почему?

– Я не смогу тебе объяснить.

– И не надо. Я и так все понял.

Свет фонарика снова больно ударил Анастасии в глаза. Глядя ей в лицо, Егор сурово спросил:

– Так значит, это все правда, что болтали в селе?

– Что болтали? – не поняла девушка. – О чем это ты?

– О твоей матери. Вы оборотни. И ты, и она.

– Ты многого не знаешь, Егорушка, ты ничего не понимаешь.

– Не играй со мной. Чего я не знаю? Того, что твоя мать убила дядю Степана и других? Знаю. Только никак не мог в это поверить. Неужели такое вообще возможно?

– Я не понимаю тебя, Егор. При чем здесь моя мать?

– Ты издеваешься надо мной или действительно ничего не знаешь? – недоверчиво спросил солдат.

– Что я должна знать? Я совсем не понимаю тебя, Егор. Что такое ты говоришь? Моя мать сама погибла от клыков людоеда, как и все остальные, тебе это известно. В чем ты ее обвиняешь? И убери свет.

Егор отвел луч фонаря в сторону.

– Ты знаешь, что твой отец умер в психушке? – спросил он.

– Конечно, знаю. Он был очень плох после смерти мамы, мне даже не позволили увидеться с ним. Зачем ты спрашиваешь?

– Люди говорят, он сошел с ума от того, что сам застрелил твою мать.

– Что?! – вскрикнула Анастасия. – Что ты такое говоришь, Егор?!

– Он узнал, что она оборотень и убивает людей. Так люди говорят.

– Чушь говорят твои люди! – нервно выкрикнула девушка. – Как ты мог поверить в это? Зачем говоришь такое? Зачем мучаешь меня? Это все неправда!

– А я теперь думаю, что правда, – глухо произнес Егор. – Долго о твоей матери недобрые слухи по селу ходили. А я не верил. Не мог поверить. Да и можно разве поверить в такое? Дядя Степан тоже всегда над такими сплетнями смеялся. Выходит, что зря. Все было правдой. Люди ведь все замечают и без причины не болтают. Как только вы приехали, все сразу подметили, что твою мать вся скотина боится. Да и тебя тоже. Можешь сказать, почему? Я и сам знаю. Твоя мать была оборотнем, ни рыжеухий, ни другие волки тут ни при чем. И ты такая же, как она. Ты тот зверь, которого все тут разыскивают. Потому и оказалась здесь в таком виде. Я прав?

– Это немыслимо, – прошептала Анастасия.

Слова Егора повергли ее в шок, открыв страшную истину. От нахлынувшей бури чувств в душе разгорелся пожар. Выходит, зря она винила в своих бедах рыжеухого, совсем не он был ужасом Огнево, не он охотился на людей. И то, что происходит сейчас с ней – это наследство от матери, она была оборотнем и именно она передала свое проклятие дочери, а вовсе не тот лесной хищник. Егор прав, прав во всем, это очевидно. Если бы Анастасия дала себе труд обдумать все хорошенько, она и сама бы это поняла. Но как мама, такая добрая и заботливая, могла стать причиной гибели стольких людей? Значит, она не смогла сдержать в себе зверя, кровожадного хищника. Не ждет ли то же самое Анастасию? И что будет с ее детьми? Ведь получается, что и они также обречены на двойственную жизнь. Но как, почему, за что злой рок преследует их семью? Чем провинилась лично она, что судьба так жестоко распорядилась ее жизнью? Как разобраться во всем этом? Где искать источник всех бед? И как освободиться от этой напасти? Ответ должен быть где-то рядом, но как отыскать его, как постичь смысл собственного бытия?

Это было невыносимо. Жутко захотелось вновь оказаться в волчьей шкуре и бежать, бежать. Прочь от тягостных мыслей, прочь от прошлого, настоящего и будущего, прочь от всего.

Послышались осторожные шаги.

– Балабан, ты чего здесь застрял? – раздался из темноты громкий голос Спирина.

Егор обернулся, фонарик выпал из его руки. Луч фонарика скользом высветил жуткую морду оборотня.

Спирин заорал от страха и, не задумываясь, разрядил полмагазина в ту сторону, где видел зверя. Что-то большое ударило его из темноты с такой силой, что ноги солдата оторвались от пола, а автомат отлетел далеко в сторону. Ударившись затылком об угол дверного проема, Спирин потерял сознание и рухнул на пол.

Егор лежал на холодном бетоне, тяжело дыша. Две пули, сдуру выпущенные напарником, пробили его грудь, одна попала под сердце. Страшно хотелось подняться с пола, но не было сил даже пошевелиться, собственное тело не слушалось его. Гимнастерка намокла от крови, Егор чувствовал, что с каждой секундой жизнь покидает его.

Что-то приблизилось к его лицу из темноты. Егор смог разглядеть лишь большие печальные глаза.

– Ненавижу волков, – прошептал Егор, умирая.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Тихий стоял у окна, заложив руки за спину, и неотрывно смотрел в одну точку где-то вдали. Подполковник думал. Он неспроста оказался в этом крупном провинциальном городе. Случайно узнав о диком звере, терроризирующем город по ночам, он сам настоял на командировке сюда. Для подполковника это являлось своего рода делом чести, которое он обязан был завершить, начав несколько лет назад. Хотя руководство недоверчиво и даже с неодобрением относилось к необычному расследованию Тихого и его поискам, покой советских граждан был несоизмеримо важнее и подполковника срочно откомандировали в провинцию, снабдив достаточно широкими полномочиями.

Подполковник ждал. Он надеялся, что взял верный след, но все же допускал, что может и ошибаться. Поэтому Тихий пока воздерживался от решительных действий, чтобы не выставить себя посмешищем в глазах руководства. Его авторитет и так уже основательно пошатнулся из-за этого мистического расследования. Порой подполковнику и самому начинало казаться, что он занят поисками чего-то мифического, несуществующего. Поэтому сейчас он терпеливо ждал. Прежде, чем начать действовать, Тихий должен был получить побольше необходимой информации, собрать в единое целое обрывки сведений, разнообразных слухов, домыслов и выявить достоверные факты.

Дверь кабинета открылась, вошел молодой человек в штатском.

– Разрешите, товарищ подполковник?

– Входи, капитан, – ответил Тихий, обернувшись. – Что нарыл?

– Кое-что имеется. Но, честно говоря, не понимаю, на кой черт вам вся эта макулатура.

– А тебе, капитан и не обязательно что-либо понимать. Просто выполняй мои распоряжения. Выкладывай, что там у тебя есть.

Капитан сел за стол и бухнул перед собой объемистую папку. Раскрыв ее, он начал докладывать:

– Вот показания сторожа зоопарка. Насколько известно, он первым столкнулся с волком. По его свидетельству зверь огромен, он ничуть не уступал в размерах сбежавшей медведице. Вот, можете сами почитать.

Капитан протянул Тихому несколько листов, сцепленных скрепкой.

– Эти животные ушли вместе? – спросил Тихий.

– Да, – ответил капитан. – Они бежали бок о бок.

– Это довольно странно, – задумчиво произнес подполковник, перелистав протокол. – Что могло объединить двух различных диких зверей, хищников? Почему один освободил другого? Я не большой знаток в охотоведении, но, по-моему, в дикой природе медведи и волки не живут рядом. Неплохо бы проконсультироваться у специалистов.

– Может, ручными когда-то были, – предположил капитан. – Росли вместе в неволе. Живут же кошки с собаками.

– Нет, тут что-то другое, – не согласился Тихий. – Что там еще есть в твоей папке?

– Заявлений и свидетельских показаний масса, но ничего примечательного. Все видели зверя только издали или мельком. Во многих случаях даже непонятно, кто это вообще был. Да и видели его всегда только ночью, а кто у нас ночами по улицам шатается – одни бухарики, нормальные люди спят. А этим спьяну все, что угодно, может померещиться. Из всего этого вороха бумаг конкретное заключение можно сделать лишь одно – зверь очень крупный и хитрый. Откуда он приходит по ночам и где прячется днем, никому неизвестно. И все-таки не понимаю я, Андрей Владимирович, какого лешего мы этими зверушками занимаемся. Егеря же приехали из лесничества, вот пусть и отлавливают сами свою скотину.

Тихий ничего не ответил на это замечание. Он ненадолго задумался о своем. Все как тогда, несколько лет назад, в Огнево. Огромный хищник, появляющийся из ниоткуда по ночам и исчезающий на заре в никуда. И все же это еще не повод для начала операции. Мало ли бывает совпадений. За пять лет подполковнику уже несколько раз казалось, что он напал на след загадочных хищников, с одним из которых столкнулся когда-то. И все же это оказывались простые волки. Кровожадные, коварные, но всего лишь волки.

Между тем капитан продолжал отчитываться:

– В несчастном случае на стройке тоже обвиняют огромного зверя, но фактически погибший солдат попал под пули своего же сослуживца. Стрелявший, возможно, и подвергся нападению, от сильного удара у него сломаны ребра, кроме того, тяжелое сотрясение мозга. Сейчас он лежит в областной клинике в тяжелом состоянии. Допросить подробно его пока невозможно. Имена интересуют?

– Давай, – кивнул подполковник.

Капитан зачитал с листа имена военнослужащих и места, откуда оба призывались. Услышав данные погибшего солдата, Тихий внезапно оживился.

– Как его имя? – переспросил он.

– Балабанов Егор Петрович, – повторил капитан.

– Давай-ка поподробнее, откуда конкретно он призывался? – потребовал подполковник. – И откуда родом?

– Колхоз «Красный путь», деревня Озерки. Позже жил в центральном селе колхоза Огнево. Что вас так насторожило?

– Не обращай внимания. Продолжай.

– А это все, – сказал капитан, перебирая бумаги в папке. – Все остальное не стоит внимания, сплошной бред. Да вот хотя бы, – он раскрыл попавшийся на глаза протокол. – Местный алкаш, некто Ковалев Анатолий Иванович, был доставлен в больницу с тяжелыми травмами. Как показало следствие, он подрался со своим собутыльником, в результате чего тот был убит. Однако Ковалев утверждает, что во всем виновата его жена-оборотень. Сейчас он на принудительном лечении, но состояние его далеко от полной вменяемости.

– А вот это, капитан, как раз очень интересно. Дай-ка сюда свои грамоты.

Подполковник принялся собственноручно изучать протоколы. Между делом он спросил:

– Ты сделал запрос в адресный стол, как я просил?

– Этим Ощепков занимается. Толковый малый – если только она в городе, он обязательно ее отыщет. О, а вот и он.

В дверь протиснулся здоровенный детина в милицейской форме с погонами лейтенанта.

– Разрешите?

– Заходи, – позволил Тихий.

– Нашел что-нибудь, Коля? – спросил капитан.

– Так точно.

Лейтенант припечатал к столу огромной ладонью лист бумаги.

– Вот она, ваша Сиверцева Анастасия Николаевна шестьдесят пятого года рождения. Только она уже не Сиверцева, а Ковалева.

– Что?! – в один голос воскликнули Тихий и капитан.

– Ковалева, – повторил Ощепков. – Замуж вышла. Правда, сейчас уже в разводе.

Подполковник и капитан переглянулись.

– Молодец, лейтенант, – произнес Тихий. – Это то, что надо. Адрес этой Ковалевой известен? Где она живет сейчас?

– Это есть здесь, – ответил капитан, взглядом указав на папку, которую отобрал у него особист. – Она проходила свидетелем по делу мужа, все ее данные зафиксированы в протоколе.

– Да не ищите, – остановил подполковника Ощепков. – Выяснил я уже ее адрес. Живет у знакомого. Да вот, у меня тут все записано.

– Молодец, лейтенант, – снова похвалил его Тихий.

– Будем брать? – поинтересовался капитан. – Если так, то хотелось бы все-таки знать поподробней, кого и за что мы задерживаем.

– Если понадобится, узнаешь в свое время, – ответил подполковник. – Старайся задавать поменьше вопросов. А пока подбери мне людей, человек пять, чтобы особо не болтали и нервы были железные. Есть такие?

– Имеются, – заверил его капитан. – Вот Ощепков как раз из таких.

– Лейтенант мне подходит, – кивнул Тихий. – Ты тоже пойдешь с нами. Собери остальных, да побыстрее. Наведаемся к этой Сиверцевой-Ковалевой, побеседуем. Ну, а там, как повернется.

Счастье оказалось недолгим, Владимир чувствовал, что жизнь вступает в черную полосу. А как все было хорошо всего несколько дней назад. Казалось, наконец, он обрел девушку своей мечты. Анастасия. Настя. Даже всего лишь произнося это имя, молодой человек пребывал на вершине блаженства. Он любил и был любим. Его счастье, казалось, не могло омрачить ничто: ни жуткая двойственность натуры его возлюбленной, ни двое маленьких человечков, которых Владимир искренне полюбил, ни предстоящие тяжелые объяснения с матерью. Не хотелось думать ни о каких трудностях, что неизбежно ожидают в будущем, он целиком оказался во власти охватившего его безумного чувства.

И вот пришла беда. И раньше двойной образ жизни возлюбленной внушал некоторое беспокойство. Нет, Владимир не опасался за себя, хотя облик грозного зверя мог бы напугать до смерти любого слабонервного человека. Но его очень пугало отношение людей к ночным похождениям Анастасии. И вот случилось. Уже весь город знает, что милиция, егеря и даже военные пытаются отловить волка, разгуливающего ночью по улицам. Люди напуганы, они ведь не знают, что за обликом лесного хищника скрывается добрая милая девушка. А даже если и узнают, нетрудно догадаться, как они воспримут существование оборотня рядом с собой. Ведь гибнут люди. Хоть и случайно, по собственной неосторожности, но гибнут. Обвиняют в этих смертях огромного ночного хищника. Сама Настя винит в этом себя и ничто не может ее переубедить. Владимир уже не в силах выносить ее терзания. Единственное, что он смог придумать в сложившейся ситуации – увезти девушку с детьми за город. Отец Владимира был родом из деревеньки, что располагалась в нескольких километрах от города, там до сих пор стоял заколоченный домик, принадлежавший их семье, заброшенный с тех пор, как умер отец. Сейчас самое время перебраться в глушь, там будет спокойнее. Одно только смущает, скоро мама возвращается из санатория. Придется оставить ей записку, потом он постарается все объяснить. Ничего, они как-нибудь распутают весь этот жуткий клубок и выкарабкаются из беды. Все еще будет хорошо.

Билеты на пригородный автобус уже лежали в кармане, перед отъездом Владимир вышел на прогулку с близнецами. В последнее время немалая часть забот о детях легла на его плечи, вот и теперь он катил впереди себя коляску, где посапывали ребятишки. Анастасия поджидала их дома, собирала все необходимое к отъезду. Кроме того, ей требовался отдых, чтобы прийти в себя, слишком много всего произошло за последнее время.

Возвращаясь назад, Владимир увидел возле своего дома милицейский «воронок» и «Волгу» с синей полосой. Сердце сразу почуяло недоброе. И не ошиблось. Из подъезда вышел огромный верзила в милицейской форме с погонами лейтенанта, за ним двое милиционеров вывели Анастасию. Следом появились еще два человека в штатском.

Владимир остановился в нерешительности. Анастасия посмотрела в его сторону, в глазах девушки молодой человек прочел мольбу уберечь ее детей от этих людей.

Владимир круто развернул коляску и пошел в обратную сторону, запоздало сообразив, что в целях конспирации было бы лучше просто пройти мимо. В самый разгар рабочего дня двор был абсолютно пуст и молодой человек никак не мог не привлечь к себе внимание. Его неудачный маневр естественно не ускользнул от глаз Тихого, возглавлявшего группу милиционеров. Подполковник понял все.

– Молодой человек, можно вас на минутку?! – окликнул он Владимира.

Тот обернулся.

– Вы меня? – спросил Владимир, отлично понимая, что в пустом дворе этот вопрос звучит более, чем глупо.

– Именно вас, – кивнул Тихий. – Подойдите сюда.