Хрустальный мир

– Ой ли? – саркастически осведомился капитан. – У нее была семья, Кат, и не ищи ей оправданий.

– Хорошо. Мне и не хочется, если честно.

– Кат, а ты хотела бы отомстить? – с неподдельным интересом спросил Тарги.

Девушка молча покачала головой – и не хотелось, и не смогла бы она придумать что-то хуже будущего, которое уже организовала себе Айне.

– Завидная целеустремленность, кстати, – Тарги явно провел параллель с Эссиэн. – Даже интересно, сколько она тебя ждала?

– Не знаю. Там был какой-то мальчик, который предупредил Айне обо мне.

– Почему ты сразу не сказала?

– Я думала, вы его встретили по пути – он должен был следить, чтоб никто не помешал.

– Не помню никаких мальчиков, хотя я мог и не заметить. Сможешь его описать?

– Очень странный вопрос, смогу конечно.

Девушка задумчиво расколупала вилкой отставленный паек и с немым удивлением вытащила из него что-то длинное и склизкое, практически сразу же плюхнувшееся обратно с противным хлюпаньем.

– Как можно сотни лет есть такую гадость?

– Да нормальная еда вроде, и вовсе незачем в ней ковыряться, – растерялся мужчина. – Все питательные вещества присутствуют, что тебе еще надо?

– Вкус, который отсутствует! – Кат раздраженно спихнула остатки провинившегося ужина в утилизатор. – У меня к тебе еще один нескромный вопрос. Пилотам положена какая-то зарплата? И бывают ли в ней авансы?

– Вообще-то положена, но ты еще несовершеннолетняя, – растерянность в словах мужчины только усилилась. – Зарплата будет приходить на твой счет, но до получения чипа-идентификатора пользоваться ты ей не сможешь.

– Просто отлично!

Кат рывком встала и отошла к окну, чтобы унять вновь закипающие слезы – еще год ей предстоит ходить с детским жетоном, и только потом, после экзамена зрелости, в запястье вживят небольшой чип, подтверждающий личность. И Тарги, похоже, доставляет удовольствие чуть ли не в каждой фразе обсуждать ее возраст.

– Кат, я не понял, зачем тебе деньги? Тебе что-то нужно?

– Нормально будет, если пилот придет в социальный центр просить новый комплект базовой одежды, потому что из старой вырос за последний цикл?

Тарги досадливо куснул губу – он и не сообразил, что девушка действительно еще растет, особенно учитывая подобранный им режим физического развития.

– Закажи себе, что тебе нужно, на мое имя.

– Спасибо. Я потом отдам.

– Кат, ну не говори глупостей, ты что, органическую одежду собралась заказывать? Я нисколько не беден, знаешь ли.

– Я и так живу за твой счет. Не хватало еще, чтоб ты мне одежду покупал. Наверное, я все-таки схожу в социалку, качество все равно примерно одно и то же.

– Кат, прекрати немедленно! Сколько можно спорить? Кошмар какой-то, ты можешь хоть в чем-то уступить? Не доказывать свою точку зрения до последнего, даже будь ты хоть сто раз права! Разве могут у нас быть серьезные отношения, если ты снова ведешь себя, как капризный ребенок?

В комнате повисла напряженная тишина, и Кат почувствовала, как по ее щеке стекает не удержавшаяся в переполненных глазах капля. И еще одна.

– Будет сделано, капитан.

Тарги промолчал, опираясь лбом на сцепленные кулаки, и напоминая себе, что девушка перенесла сегодня сильный стресс.

– И долго ты там стоять будешь? – пробурчал он исподлобья спустя минуту. Кат ничего не ответила, боясь сорваться на всхлип и надеясь, что так мужчина не заметит слез.

Нет, ей никогда не стать Тенью! Бесстрастной, умной, достойной спутницей капитана, которая не будет развозить глупые сопли после каждого резкого слова. Не будет же Тарги вечно с ней сюсюкать и обихаживать? Им теперь работать вместе, и нужно научиться выполнять его приказы. И при этом принимать свои решения…

Кат прижалась лбом к холодному стеклу. Не хотелось ничему учиться, тем более взаимоисключающим вещам. Хотелось, чтобы капитан подошел к ней, и обнял, и сказал что-то ласковое, и все снова было хорошо.

За спиной девушки скрипнул отодвигаемый стул, прошуршали легкие шаги, и она инстинктивно затаила дыхание, почему-то боясь его прикосновения.

Еще спустя секунду тихо зажужжала дверь кабинета, закрываясь за Тарги, и Кат осталась одна.

Вся грусть разом прошла, сменившись апатией и непонятной девушке досадой, то ли на капитана, то ли на саму себя. Затерев оставшееся на стекле пятнышко рукавом, Кат с ногами забралась на диван, обняв колени и надув губы, с четкой целью поразмыслить о нехорошем поведении. Своем и Тарги, по очереди.

Долго так сидеть девушке стало скучно, и она все же развернула экран, перейдя в раздел недорогой одежды и сразу же застопорившись на вопросе размера. Впрочем, тут Кат выручила собственная форма, поспешно напитывающаяся энергией в шкафу. Способная увеличиваться вместе с пилотом, генерируя новые слои волокон, из-за чего пластины на форме Кат сейчас располагались более тесно, чем будут в будущем, она еще и хранила данные о основных габаритах пользователя.

Так… Что тут у нас? Нет, органическое отставить сразу и бесповоротно, даже в рециркулированных вариантах… Хм, интересно, а что предпочитает носить Тарги, помимо формы? По виду-то и не отличить.

Честно выбрав минимум нужных ей вещей, девушка вздохнула, глядя на милое черное платье, невесть как затесавшееся в ряд однотипных дешевых одежек, и отправила заказ. Коммуникатор коротко пискнул спустя несколько минут, оповестив о подтверждении покупки капитаном.

Кат довольно улыбнулась – наконец-то можно одеться удобно, а не напяливать штаны, уже почти превратившиеся в шорты, и футболки, жмущие в груди и под мышками. Стоп! А почему сумма гораздо выше, чем она запросила?

Поспешно открыв подробности заказа, девушка увидела небольшое дополнение – нет, вовсе не облюбованное ей платье. Короткие трансформирующиеся черные перчатки без пальцев, офицерского образца, стоимостью больше всего остального. Идеальные, предназначенные специально для ее формы. Явно не из того раздела, в котором Кат разрешила себе сделать покупки.

Досада на Тарги только усилилась – зачем он делает ей такие дорогие подарки? Ой, а сколько же стоила сама форма?

Ответ на этот вопрос одновременно и поверг Кат в шок, и немного успокоил. Сначала девушка натурально онемела перед экраном, где высветившаяся цена превосходила самые ее смелые предположения ровно на одну цифру перед запятой, а потом утешилась примечанием мелким шрифтом «На данный момент недоступно для покупки физическим лицом. Предоставляется в случае аргументированного запроса».

Желание пойти поругаться с Тарги относительно необходимости его подарков плавно сошло на нет, особенно когда девушка представила очередную пренебрежительную отповедь. Но и желания мириться не возникло. Возникло желание спать, и зевающая Кат еле-еле дождалась доставки заказа, включавшего в себя совершенно ей необходимую серо-розовую пижамку.

Перчатки и впрямь оказались чудесными, идеально подошедшими к ее рукам, с дополнительно пристегивающимися длинными манжетами, напоминающими наручи и оснащенными специальными креплениями для станнера.

Неужели ей действительно придется участвовать в ближнем бою? Не верится…

Капитан пришел очень поздно – видимо, и впрямь накопилось работы за прошедшие два дня. Тихо разделся, аккуратно сложив вещи, лег и покосился на спящую воспитанницу. Глаза – опухшие, словно долго плакала, между бровей – горькая складка. Ничего удивительного, учитывая сегодняшний день.

Интересно, как можно быть одновременно такой робкой – и такой отважной?

Тарги смотрел на ребенка, из которого делал женщину, и едва удерживался от желания обнять. А Кат, словно почувствовав, сама прижалась к нему боком, даже не проснувшись. Тихо вздохнув, мужчина не стал отодвигаться, и в который раз прокрутил в голове разговор, состоявшийся час назад за закрытыми дверьми его кабинета.

– Ты должен был проследить, чтобы с ней ничего не случилось. А вместо этого принял в происходящем активное участие!

Мастер мимикрии, чье размытое лицо маячило по ту сторону экрана, лишь пожал плечами.

– Ты чего бесишься? С ней ничего и не случилось. Подумаешь, пара зуботычин. А вот ты не вовремя приперся.

– Что значит не вовремя? Такого вообще не должно было случиться! Ты не смог обеспечить ее безопасность даже один день, не то что год!

– Ты сам разработал план и поместил девчонку в это окружение. Помнишь, что мне сказал? «Или она закалится и станет Тенью, или я перестану терять время». Сегодня она была уже на грани. Еще пара минут – и ты бы получил тот результат, которого хотел.

– Какой результат? Не понимаю.

– Она готовилась действовать. А тут ты пришел – великий герой и спаситель. Ну и что теперь? Она начнет ждать тебя во всех жизненных кризисах, сколько я их не срежиссируй. Или ты думаешь, все окружающие ее Тени – такие же зависимые психопатки, как Айне? Должен тебя разочаровать, больше таких не осталось.

Будь мастер физически рядом с капитаном, возможно, Тарги и не сумел бы удержаться как минимум от пары ответных резких слов. А так – в очередной раз взял себя в руки и проигнорировал оскорбительный выпад.

– Кат не должна сломаться на Шед. А я не раз видел подающих надежды молодых пилотов, которые, взяв в руки оружие, теряли рассудок. Кто-то срывался, стреляя направо и налево, кто-то отказывался выполнять приказы. Ни один из них более не поднялся в эрг.

– Ладно, подумаю, что можно сделать.

– Со мной сначала согласуй. Ты хотя бы активизировался сегодня?

– Не видел необходимости. Лишь чуть внушал неуверенность.

Тарги выразительно посмотрел на своего собеседника, умеющего практически незаметно имплантировать собственный разум в чужой. Только при первой попытке симбиоза было необходимо бессознательное состояние носителя.

В дальнейшем мастер мог в любой момент пассивно подключиться к чужому сознанию, становясь незримым наблюдателем, а при необходимости – и полностью перехватить, лишая владельца собственного восприятия и кратковременной памяти. Как, например, он это делал сейчас, дождавшись отхода симбионта ко сну, и не желая представать перед Тарги в истинном обличье.

Все мастера вели двойную жизнь, занимая весьма значимые посты и подчиняясь непосредственно генералам. Порой они соглашались помочь – за немалую плату, при действительно важной причине и полностью перекладывая ответственность на своего заказчика.

– Что ты на меня пялишься? Было три варианта развития события, и только один из них предполагал мою активацию. Девчонка могла справиться, могла не справиться, и мог припереться ты. До какого-либо из первых двух вариантов мы дойти не успели. А теперь придется искать новый носитель.

– Возможное нарушение синхронизации меня волновало больше, чем любые другие последствия. И сегодня Кат была в таком состоянии, что это чуть было не случилось.

– Слушай, ты же не идиот, а поступаешь, как он самый. Девочка не справится на Шед, если будет все время думать о тебе и подсознательно моделировать твое присутствие.

Мужчина сжал кулаки – ему нечего было возразить. Мастер, когда оставлял свой язвительный тон, и впрямь оказывался Тенью с высочайшим интеллектом и способностью планирования не хуже, чем у самого капитана. А сам Тарги и впрямь чуть все не испортил, погрузившись в эйфорию от синхронизации.

– Ты прав, – глухо признал капитан спустя какое-то время. – Ей нужно больше самостоятельности. Я должен принять меры, думаю, после сегодняшнего разговора это не станет проблемой.

– Слушай, а она все еще верит тому, что ты говоришь? Несмотря на то, что ты с девочкой сделал? Уму непостижимо.

– Я делаю все для ее же блага.

– Не шлифуй мне мозг, капитан, – сказал, как плюнул, собеседник Тарги. – Ты просто нашел себе новое развлечение.

– Скорее, я задолбался действовать один.

– Капита-ан! – заносчиво протянул мастер. – Я и у тебя деформацию сознания наблюдаю.

– Меня все устраивает.

– Смотри, еще нарвешься на несоответствие должности.

– Да? И кем меня заменят? Не смеши.

– Один из твоих заместителей уж очень рьяно доказывает свою полезность.

– В командовании тоже не идиоты сидят. Никто не доверит руководство боевыми операциями кабинетному ученому.

– Ты ему это скажи, капитан, не мне.

– Скажу, не переживай. А ты будь добр не лезть не в свое дело и подобрать другого носителя. Сообщишь мне потом имя, я устрою вашу встречу.

Светловолосый паренек по ту сторону экрана довольно усмехнулся в длинные сальные волосы и отключил связь плохонького коммуникатора, установленного в его камере.

Стоит поразмыслить, нужно ли капитану знать еще пару подробностей о своем заместителе. Пожалуй, можно немного и подождать, – если Тарги верно распутает созданный Ярсом клубок, то можно и капитану задачу дополнительными подробностями. А если нет – не стоит портить отношения с новым руководителем корпуса пилотов. Наблюдение и минимум действий – негласный девиз мастеров мимикрии был, как всегда, весьма кстати.

Пройдясь по небольшой комнатке, мастер скривился, глядя на жесткий неудобный палас, и аккуратно устроился на нем в той же позе, в какой очнулся, – скрутившись клубочком от страха и неуверенности.

Что ж, посмотреть досье окружающих Кат Теней можно и дома, а это тело пусть получает то, что заслужило.

Amaranthe. Unreal.

7.

– Кат, не отвлекайся!

Девушка вздрогнула от окрика, и виновато посмотрела на Зина. Кое-кто из окружавших подростков хихикнул, но большинство механически продолжило выполнять предписанные упражнения, из рисунка которых она в задумчивости выпала.

Практически никого из ребят она раньше не знала. Будущие пилоты и стражи обучались в разнообразных тренировочных центрах, и были собраны вместе только сейчас, с началом занятий. От них еще не требовалось специальных знаний. Исключительно общая боевая подготовка. И только те, кто проявят себя на Шед, начнут всерьез обучаться своей профессии.

В последние дни жизнь снова сделала крутой поворот – вместо отдыха и подготовки к грядущей операции вместе с Тарги Кат проводила все дни в тренировочном центре, отрабатывая с незнакомыми Тенями приемы совместного боя. Единственным утешением было то, что ими занимался не рядовой куратор, а знакомый ей Зин, но порой девушке казалось, что с нее он требует больше остальных.

Когда курсантам было достаточно просто повторять известные движения, Кат приходилось заниматься с утяжелителями на руках. А после этого – вместе со всеми упражняться в стрельбе, стараясь унять дрожь в перенапряженных мышцах и выбить требуемые восемьдесят очков из ста. Если у нее это получалось, следующая тренировка становилась еще тяжелее, словно Зин раз за разом проверял и так известные ему границы возможностей девушки. Часто это приводило в бешенство, но уступать Теням просто из-за усталости? Да ни за что!

Кат безумно хотелось оказаться в знакомом зале рядом с капитаном, снова выполнить до мелочей знакомые серии, а вместо этого приходилось отрабатывать одни и те же движения в окружении закованных в защитные доспехи подростковых фигур и ходить на часы психологической подготовки, ни на секунду не забывая сказанные ей в день начала тренировок слова капитана.

«Меня не будет на Шед».

Ее новый мир, появившийся совсем недавно, вновь раскололся пополам. День она проводила с другими Тенями, ночь – с капитаном. Не слыша от него и лишнего слова, не замечая ни одного движения в свою сторону.

Кат потерялась в непонимании. Что происходит, почему Тарги практически перестал с ней общаться? Сам капитан отделывался невнятными объяснениями о своей занятости и необходимости интеграции девушки в ее группу, работал допоздна, порой даже не возвращаясь домой.

 Первые дни Кат еще крепилась, но ближе к концу первой недели не выдержала. Нет, она ничего не сказала капитану, но полночи прорыдала в подушку, чувствуя необъяснимую пустоту и горечь внутри себя. Все равно соседняя половина кровати пустовала. Может, он и не на работе вовсе…

А спустя еще несколько дней Кат поняла, что Тарги был прав. Она действительно перестала быть собой, полностью отдавшись и зациклившись на другом человеке, и, если бы капитан не отдалился уже сейчас, истерика догнала бы девушку именно на Шед. И теперь, успокоившись, она могла сосредоточиться на своих задачах и суметь вернуться к капитану самостоятельным и доказавшим свои навыки эрг-пилотом, а не просто лишенным своего мнения биологическим придатком.

Вот только сознание Кат, привыкшее активно участвовать в тренировках, откровенно скучало во время бесспорно полезных и безумно нудных групповых упражнений, начиная уплывать в какие-то дали и искать разницу между самостоятельностью и одиночеством. Отличие не находилось, но даже секундная задумчивость лишала ее движения четкости и завершенности. А Зин никогда не щадил своих учеников, безжалостно указывая на любые ошибки и заставляя их исправлять.

Постепенно среди курсантов выделились явные лидеры, умеющие сплотить и организовать других Теней. К своему немалому облегчению (и некоторой подсознательной досаде), Кат не оказалась в их числе, но иного было бы глупо ожидать. Оставалось радоваться, что для нее нашлось место в одной из групп, формировавшихся не искусственно, а сами по себе, из симпатизировавших друг другу будущих пилотов и стражей.

На Шед отправляли не только юных эрг-пилотов, но и других ребят того же возраста, выбравших себе занятием обеспечение безопасности родного мира Теней. Никто не скрывал, что их основная задача – увидеть настоящие боевые действия и доказать свою решительность и соответствие выбранному пути.

Командиром группы Кат оказалась ранее незнакомая, на два с лишним года старше ее самой, девушка Ютта. К удивлению эрг-пилота, она сама подошла на третий день общих занятий и предложила тренироваться вместе с ее командой, пообещав поближе познакомиться в перерыве.

Ютта не обманула, взяв новую знакомую под руку и уведя к отдельному столику в пищевом блоке, как только им разрешили разойтись.

– Ты, наверное, думаешь, что я через тебя хочу познакомиться с капитаном Тарги, – дружелюбно произнесла Тень, не спеша присоединяться к набросившейся на еду Кат.

– Была такая мысль. Мне порой кажется, нет никого, кто бы о нас не знал.

– А ты как думала? Капитан – действительно выдающийся человек. Но я не думаю, что у меня с ним найдутся общие интересы.

Ютта чуть погрустнела, скрывая под длинными ресницами большие, чуть навыкате глаза странного цвета – не такие темные, как у других Теней, скорее графитово-серые.

– Ты собираешься стать стражем, верно?

В принципе, Кат могла и не задавать очевидных вопросов, – будущие стражи носили серое полиамидное облачение, гораздо лучше защищавшее их тела, нежели легкая форма эрг-пилотов. А полный комплект и вовсе был похож на компактный скафандр.

– Я до последнего не знала, смогу ли пройти вступительные тесты для обучения, – Ютта легко улыбнулась в ответ, принимаясь за свою порцию. – Стражем может стать любой желающий, для этого не нужны никакие особенности генома, как у пилотов.

– Был большой конкурс? Но ты одна из лучших в группе!

– Все верно. Но у меня было генетическое отклонение, повлиявшее на зрение, и операцию смогли провести лишь за три цикла до поступления. Когда я стала достаточно взрослой. И врачи не гарантировали, что зрение достаточно восстановится к экзамену – а я еще и тренироваться толком не могла, нельзя было напрягаться.

– Ты не думала подождать год?

– Как ты себе это представляешь? Меня бы просто взяли в другой тренировочный центр, обучаться чему-то скучному и общему.

– Извини, я не подумала.

– Да не страшно. Я все-таки поступила – больше за счет тестов на интеллект, чем на физические возможности. Была самой последней в списке, представляешь? Глупо начала смотреть сверху, и к последней строчке уже даже ни во что не верила.

– Ужас! – искренне посочувствовала Кат.

– Я помню, как на меня тогда косились. Я едва сдавала нормативы в первый цикл обучения, хотя старалась не меньше других. И вчера я тебя заметила, сама понимаешь, тебя трудно не заметить в любой толпе. А когда я нашла подробную информацию, поняла, что мы с тобой очень похожи. У меня неплохая команда, думаю, и боевая группа выйдет не хуже, и я была бы рада тебя в ней видеть.

– Спасибо, – смутилась Кат, которой было невыразимо приятно услышать о себе добрые слова хоть от кого-то, кроме капитана. – А твоя команда не против?

– Нет. Они славные ребята, которые хотят защищать наш мир и каждого человека в нем, значит, и тебя тоже. Вот только не начинай говорить, что ты не такая, как мы. Я тоже родилась не такой, как другие люди, но нам с тобой это не помешало стать хорошими Тенями, правда?

Кат с улыбкой посмотрела на собеседницу – такого подарка от судьбы она не ожидала.

– Спасибо тебе, конечно, я хочу тренироваться с вами. Но ты же знаешь, что я не самый лучший боец. И не обещаю, что быстро запомню, как кого зовут. У меня почему-то очень плохая память на имена…

– Меня-то хоть запомнила? – рассмеялась Тень.

– Да, Ютта, тебя запомнила. Красивое имя. Оно что-то означает?

– Ага – я родилась такая слабенькая, что родители зашифровали в нем что-то про жизнь. Порой случается несовместимость генов, но мама уж очень долго ждала очереди, и решила рискнуть.

– Что значит – мама? А папа?

– Они к тому времени уже давно расстались, но законы позволяют создать эмбрион по запросу одной стороны. Так что я – мамина дочка.

Девушки, не сговариваясь, рассмеялись. Кат о многом хотелось расспросить Ютту, но их прервал короткий сигнал, предупреждавший о скором начале лекционного блока занятий. Пришлось быстро заканчивать с обедом и отправляться обратно.

– Ты, наверное, уже ждешь не дождешься операции на Шед?

– Я не думала, что у нас еще до выпуска будут настоящие боевые задания, – серьезно ответила Тень, вслед за Кат спеша к кабинету. – И тем более, что на них отправят сразу по три курса.

– Видимо, кто-то решил не упускать возможность, настоящие восстания случаются не так часто. Я скорее удивляюсь, что нам дали столько времени на подготовку. Мало ли что может там за это время произойти?

– Ну что ты, – с укором поправила Ютта уже внутри, усаживаясь возле приятельницы. – Туда еще в первый день вылетело несколько отрядов стражей. Курсантов отправят в самом конце, когда ситуация будет под контролем.

– Да знаю я, – Кат не хотелось признаваться в забывчивости – сказанное Юттой им действительно сообщали. – Странно так тщательно готовить курсантов, если им практически не придется действовать. И ладно еще стражей – пилотов-то зачем?

– Это будет скорее психологический опыт и испытание, Кат. – Тень задумчиво поправила щиток на руке. – Не только умение работать в команде, но и способность действовать достаточно жестко и решительно. Мы с тобой в будущем должны уничтожать других живых существ, я – с целью защиты внутренних ресурсов, ты – с целью привлечения внешних.

– Тарги очень странно реагировал, когда я просила его мне объяснить весь этот процесс, – Кат было сложно подобрать слова для совершенно незнакомой Тени. – Я сомневалась, как так можно? А он просто рассказал о принципах рациональности. А ты теперь говоришь об испытании – неужели другие Тени способны на жалость?

– Жалость? Почему только жалость, Кат? Мы способны на любые чувства, но ты, в отличие от нас, ими прямо живешь. Как вообще можно все время о чем-то переживать? Испытание будет не в том, какие эмоции мы ощутим, и что подумаем, а в соответствии выбранному пути – умении принимать правильные оперативные решения и действовать, исходя из них. А теперь, будь добра, дай мне послушать.

Кат послушно замолчала, разворачивая перед собой экран для заметок. Ее несколько обидели слова Ютты, и сей факт только подтверждал их правдивость. Тихо хмыкнув, Кат ради эксперимента занялась полезным делом, изучая начитываемый материал про основы тактики.

Девушка лишь после окончания лекции вспомнила, что переживания вообще имели место быть. Надо бы взять такой прием на вооружение.

Примерно в это же время Тарги пришлось спешно попрощаться со своим коллегой – капитаном стражей. Последний наконец закончил собирать данные, полностью подтвердившие догадки капитана, и больше не было смысла откладывать решающие действия. Вызов мастера мимикрии был весьма некстати, но Тарги, секунду поразмыслив, все же решил уделить ему последние свободные минуты.

Судя по всему, инициатор разговора физически исключил возможность передачи изображения – экран транслировал безликую стену – и воспользовался программой для искажения голоса.

– У твоей воспитанницы новое окружение, – мастер и не подумал поздороваться. – Постоянно меняется, чтоб его. Если ты хочешь максимально быстрого внедрения, есть два варианта носителей. Уверен, ты откажешься от обоих.

– Сам решу. Так понимаю, Ютта тебя не устраивает?