Проводник

Не переставая усердно работать крыльями, дракончик повернул голову и зашипел, раскрыв усеянную мелкими зубами пасть. А в маленьких глазах-бусинках ну ни капли угрозы и, тем более, злобы. Сплошной панический ужас. Похоже, он и сам не понимал, почему вдруг оказался здесь, в совершенно незнакомом ему месте, откуда никак не может выбраться. Куда подевались его сородичи, его тёплое, уютное гнездо и бескрайнее небо над необозримыми просторами родного мира?

Сбоку холодно сверкнула сталь.

– Стой! – только и успел выкрикнуть Коля, с замиранием сердца глядя, как хищный клинок в руке Айдесимы описывает убийственную дугу на уровне драконьей шеи, норовя отделить её от головы.

Дракончик неожиданно сложил крылья и ухнул вниз, пропуская удар над собой.

Шпага со свистом вспорола воздух, но тут же вернулась, нацелив своё жало теперь уже в Николая. Он так и стоял, держа дракона за хвост в вытянутой руке. А тот безвольно повис, болтаясь внизу, будто маятник. Трясся всем телом, боязливо поджав лапки, и не сводил с грозной Айдесимы перепуганных глазёнок. Только теперь Николай увидел, что у зверька имеются лапы – четыре, как и положено.

Опомнившись, отвёл руку, спрятав зверька за спину.

– Зачем рубить-то сразу? – упрекнул Коля. – Вполне безобидная тварь.

– Посмотри, что твоя «безобидная тварь» сотворила с домом, – не убирая шпаги, парировала Айдесима. – Ещё вопрос, куда подевались хозяева. Может, она их сожрала?

– Нет.

Дракончик изогнулся и, цепляясь коготками за плащ, осторожно пополз вверх по спине.

– Откуда такая уверенность?

– Здесь нет никаких останков. Даже крови. А тварь чересчур мелкая, чтобы человека слопать. Да и двери кто-то же подпёр.

– Ты не знаешь, откуда она и на что способна… Или знаешь? – глаза воительницы подозрительно сузились, не предвещая ничего хорошего. – Эта гадина из твоего мира?

Появившаяся над плечом драконья мордочка вдруг потёрлась о шею, живо напомнив ластящегося кота. Айдесима мгновенно приподняла клинок. И без того напряжённая, она ещё больше стала похожа на сжатую пружину, готовую распрямиться в любой момент.

Коля слегка потянул рептилию за хвост, который по-прежнему держал в кулаке, заставив зверька немного сползти.

– Вообще-то я думал, это местный обитатель. У нас такие не водятся.

– Тогда почём тебе знать, что он безобиден?

– Чувствую.

На лице женщины появилась недоверчивая гримаса. В это время настырный зверёк снова влез на плечо и потёрся головой теперь уже о щеку, издавая пощёлкивающие звуки, так похожие на кошачье мурлыканье.

– Ну, посмотрите на него. – Выпустив упругий хвост, Коля погладил дракончика. – Разве он может причинить кому-нибудь вред?

Молча поглазев на чудаковатую парочку, Айдесима всё же соизволила опустить шпагу.

– Держи эту тварь от меня подальше, не то зарублю, – прошипела угрожающе и пошла к выходу. На пороге обернулась, громко добавив: – Обоих!

Вздохнув, Николай аккуратно снял зверька с плеча. Держа перед собой, сказал:

– Ну, и что прикажешь с тобою делать?

Тот безвольно свесил крылья, хвост и все лапки. Маленькие, заострённые уши прижал к затылку и внимательно, снизу-вверх смотрел на человека тёмными глазёнками. Жалобно, просяще. Вылитый кот-в-сапогах из «Шрэка».

– Откуда ты только взялся на мою голову, Барабашка чёртов, – снова вздохнул Коля. – Есть хочешь?

Дракончик ожил. Расправил крылья, забился, пытаясь вырваться.

Николай разжал пальцы. Змееподобное тельце тут же взмыло вверх, заложило крутой вираж и с грохотом рухнуло в обломки на полу. Могло показаться, что зверёк просто упал, но, как выяснилось, именно туда он и целил. Ловко раскидав хвостом битую посуду и остатки мебели, рептилия принялась что-то лакать. Подойдя ближе, Николай увидел разлитое молоко.

«Ну да, известное змеиное лакомство. А ещё яйца, мелкие грызуны… Надеюсь, твой рацион этим и ограничится».

Вроде бы, налопался. Снова взлетел, усевшись на облюбованное плечо.

На улице вдруг заголосили вразнобой. Сквозь общий гвалт долетели скупые команды Айдесимы. Похоже, там новая напасть. Николай поспешил к выходу. Вспомнив перед самой дверью о недавней угрозе, глянул на торчавшую над плечом драконью мордочку.

– Ты бы не высовывался, Барабаш, не то нам с тобой несдобровать.

По-русски сказал, но дракон, кажется, понял. Он проворно заполз в откинутый капюшон и свернулся там калачиком. Умная змейка, однако.

Озадаченно хмыкнув, Коля толкнул дверь, выходя во двор, где и встретил местных мужиков, которых привёл Нерест, хозяин этого дома. Он, оказывается, давно заприметив подъезжающих гостей, сразу кинулся к соседям за помощью, наученный горьким опытом.

– Я, когда выскочил, дверь на всякий случай чурбаком подпёр. В сарае обитал, пока тварюка ента в доме безобразничала, – закончил свою историю Нерест. – Спасибо вам, ваша светлость. Избавили от мытарств, дом очистили…

– Его благодари, – буркнула Айдесима, скупо кивнув на Колю и, не сказав больше ни слова, ушла к своим солдатам.

– Спасибо, господин, – с готовностью поклонился толстяк.

– А гость твой куда подевался? – игнорируя его расшаркивания, продолжил допрашивать Николай.

– Ускакал, рожа бесовская. Сел на коня свово да утёк, тварь неблагодарная. Крикнул тока на ходу что-то вроде: «Кто напраслину на другого возводит, сам же от неё и страдает».

– Куда ускакал?

– Известно куда, до Распутья подался, – махнул рукой на дальний край поля. – Где ж ещё нечисти обитать.

– Он с ружьём был?

– С каким?

– С тем, что у тебя пропало.

– Аааа… Нет. Ружжа при нём не видал.

– Тогда с чего ты решил, что ружьё украл он?

Мужичок развёл руками, растерянно моргая:

– Да как же… Акромя его и меня в доме никого и не было.

– Ой ли? Что, никто из соседей не поинтересовался твоим гостем и не пришёл поглазеть?

– Почему же, все приходили. Некоторые сидели с ним даже. Примочки-то надо ставить, а работу по хозяйству не бросишь. Вот и приходилось…

– Понятно. Кто сидел-то?

– Так эти… Вот зараза! Благост с бабой своей часто бывали. Он же у меня ружжо всё выпрашивал. То коня предложит взамен, то корову. Ему, видите ли, на охоту не с чем ходить. На своём-то замки совсем износились, не починить. А я, спрашивается, с чем охотиться буду? С вилами, что ль?

– Где он? – Коля повернулся к небольшой кучке мужиков, вооружённых чем попало, негромко переговаривавшихся в сторонке. – Покажи.

– Да ентот вон, что у телеги. Со своим старым ружжом стоит. Щас я ему…

– Не спеши. Что ты ему предъявишь? Только свои голые подозрения? Он скажет, что ничего не брал, на том и разойдётесь.

– Как же быть?

– Сам поговорю. Жди здесь.

Николай быстро подошёл к лысоватому, плюгавого вида мужичку, опиравшемуся на старое допотопное ружьё.

– Неплохое оружие, – сказал, потрогав ржавый ствол. – Продашь?

Мгновение подумав, тот выдал:

– За сколько возьмёшь?

– Пойдём, сговоримся.

Они зашли за сарай, подальше от чужих глаз и ушей.

Благост воровато огляделся и горячо заговорил:

– На, смотри. Не новое, конечно, кое-где барахлит, но вещь надёжная, ежели в порядок привесть. Имей ввиду, дёшево не отдам. Опосля мне тоже ружьё искать. Где ж я его возьму так скоро?

– У тебя же есть одно. То, которое у Нереста взял.

– Ч-что? – быстрый, перепуганный взгляд лишь подтвердил Колины подозрения.

– Что слышал. Ружьё где? Или хочешь, чтобы Айдесима при всех обвинила тебя в краже?

– Н-нет, – замотал головой Благост.

– Тогда волоки сюда, и побыстрее. Скажу, что нашлось. Мало ли, может, его та бестия из дома выкинула. И останешься не замаранным.

По всему видать, что Благост колеблется.

– Ну? – надавил Николай.

– Почём я знаю, что не обманешь? – пробурчал мужик обиженно. – Да и нет у меня никакого ружья, акромя ентого.

Он схватился двумя руками за свой мушкет, пытаясь его забрать. Дракончик, до того спокойно дремавший в капюшоне, вдруг взвился. С быстротой молнии переполз по рукам на Благоста, обвил его шею и зашипел прямо в лицо, показав острые зубы. Молодчина!

Мужик побелел, не в силах ни вскрикнуть, ни пошевелиться.

– Значит так, – угрожающе начал Николай. – Сейчас ты идёшь за ружьём Нереста и приносишь его мне. Иначе скормлю тебя этому змею. Всё понял?

– Д-д-да…

– Барабаш, отпусти его… пока.

Зверёк тем же путём вернулся на плечо и уселся там с видом победителя. Николай почесал ему за ухом, отчего у Благоста глаза полезли на лоб.

– Что стоишь? Беги! – прикрикнул Коля, и перепуганный мужик со всех ног бросился к своему дому, прямо по мягкой пашне.

Через пятнадцать минут Николай вручил Нересту его пропавшее ружьё со словами:

– Вот, держи. За домом валялось.

Толстяк понимающе улыбнулся и поблагодарил, бросив недобрый взгляд в сторону соседа. Дракончик в это время уже снова посапывал в капюшоне. Похоже, он вообще ужасно любит спать.

Выполз только под вечер. Похлебал молоко из крынки, что Нестор в дорогу дал, и опять на боковую. На этот раз не в капюшоне. Решил, видать, на солнышке погреться. Устроился рядом, на соломе, свернувшись калачиком. Пришлось прикрыть его полой плаща, чтобы Айдесиме глаза не мозолил. Но та всё равно заметила. От неё разве что утаишь? Правда, за шпагу сразу не схватилась, и то хорошо. Придержала коня, холодно спросив:

– Хоть понимаешь, что это такое?

– Нечто, похожее на маленького дракона, – пожал плечами Николай.

– Какая прозорливость, – усмехнулась одними губами. – Надеюсь, хватило ума связать его появление с твоим вызывальщиком?

– Это с Левиаси-то? Да уж, его теперь трудно не узнать. Вовремя я ему рожу пометил. Правда?

– Он вызывальщик.

– Знаю. Вы уже говорили.

– Он эту тварь вызвал.

– Откуда?

– Я думала, оттуда же, откуда взялся ты. Но, судя по твоим словам, это не так?

– Нет. Я таких зверей в глаза не видел. Только слышал. Больше из сказок.

– Тогда и я не знаю, – задумчиво проговорила Айдесима и пришпорила коня.

Глава 8. Притяжение Распутья

Николаю и в голову не могло прийти, что увидит здесь, в мире без электричества и современных коммуникаций, самый настоящий мегаполис, раскинувшийся на многие километры. Пусть даже по каким-то причинам необитаемый.

Вид на большой заброшенный город открылся внезапно, когда миновали ничем не примечательный холм, похожий на десятки таких же выступающих из земли, хаотично разбросанных каменистых бугров. Еле заметная дорога, вильнув за крутой косогор, покрытый пробивающимися из трещин пучками молодой травы, тут же выровнялась. Побежала длинной, идеально прямой лентой, теряясь где-то далеко в низине. А там, на необозримом просторе, раскинулся огромный град.

Сплошь многоэтажные дома. Правильные, геометрически выверенные кварталы. Длинные свечи гигантских труб и небольшие огарки башен, очень похожих на водонапорные. Только вот полнейшее запустение кругом. Руины, руины…

Улицы и дворы утопают в буйно разросшейся зелени, занимающей на правах единовластной хозяйки всё свободное пространство. Из неё, будто из глубин зелёного моря, вздымаются обломки высоток, вонзаясь в небо неровными, изодранными краями полуразрушенных стен. Словно какой-то неведомый исполин прошёлся здесь, пробуя на зуб каждое здание. Где крышу откусил, где сразу полдома, а где по самый фундамент не постеснялся отгрызть.

Низко над городом крутится непроницаемая завеса из плотно сомкнутых туч, закрывая его мрачной тенью. Там то и дело сверкают молнии, озаряя серые развалины вспышками мёртвого света. Мёртвого, потому что грома не слышно. Вообще ни звука, словно смотришь немое кино. И птицы не поют. Тишина гробовая.

А у самого горизонта полоска воды. Море? Там, как и здесь, насколько хватает глаз, уже безоблачно, и ярко светит солнце, хоть и клонящееся к закату.

– Это Распутье? – привстаёт в телеге Николай.

– Оно, – отрешённо бормочет Фил, чуть придерживая коня на спуске.

– Кто его построил?

– Никому не ведомо. Ещё при деде моего деда пустым было.

– Нам туда? – с надеждой спрашивает Коля, чувствуя, как учащённо бьётся сердце.

– Вот ещё, не хватало. Кто ж в здравом уме прямиком в Распутье сунется? Туточки дорога есть в объезд.

– Безопасный путь?

– Ну да. Только ночью по ней лучше не ходить. Айдесима вон, и та не рискнёт.

– Почему?

Слуга долго буравит Николая сердитым взглядом, после чего нехотя, но всё же пускается в пространные объяснения:

– Сам посуди. Ежели твари, на которых она охотится, постоянно рискуя своей головой, в аккурат выползают оттуда, особливо по ночам. Ежели с каждым годом в округе их становится всё больше. Представляешь, как ими Распутье кишит? Туда сунься, это уже не охота получится, а борьба за выживание.

Вытягивая шею, Николай всматривается вдаль, пытаясь уловить признаки жизни. Напрасный труд.

– Что-то не очень заметно, чтобы там кишело тварями. А какие они?

– Разные. Да вон, к примеру, одна. Под плащом у тебя лежит. Эта, правда, покладистая и уж больно мелкая. А так всякие попадаются. Чем только людей не изводят. Совсем житья от них нет.

– Чего тогда люди до сих пор здесь живут? Давно бы уехали.

– Куда? Кому они нужны, беглянцы-то? Туточки у них и дом, и земля имеются. А там, за Припятью, что? Ни кола, ни двора. Голые да босые. Разве только с голодухи помирать.

– М-да, невесёлая перспектива. Выходит, они предпочли на своей земле, как ты говоришь, стать кормом для этих самых чудовищ?

– Не все. Многие подались в обжитые земли. Раньше-то здесь и сёл поболе было, и людей. Но и осталось немало, кому деваться некуда. Да повымерло много. То твари налетят, то хворь какая непонятная скосит, а то и сами колдовством себя изведут.

– Это как?

– Ну, Распутье оно по-всякому на человека влияет. Кого погубит, кого, не заметив, стороной обойдёт, а в ком способности разные проявит. Живёшь себе, к примеру, каким-нибудь работягой. Землю пашешь, горя не знаючи. А у тебя ни с того, ни с сего корова пала, конь пал, птица окочурилась, козы передохли. Что делать? Это ж невосполнимая утрата, надо понимать. Ты в слёзы. Причитаешь навзрыд, умоляя вернуть всё на круги своя. И тут глядь, скотина твоя, что давеча померла, поднялась. Опять живёхонька. Правда, ничего не жрёт после этого, акромя свежего мяса. А до тебя вдруг доходит, что мёртвых способен воскрешать. Представляешь, сколько дров наломать можно сдуру-то? Скотинку воскресшую, как-никак, надобно кормить. Не то твой конь, того и гляди, пойдёт и соседского козла слопает, ежели ни самого соседа.

– Жуть какая, – передёргивает плечами Николай.

– Не жутее дракона твоего, – ухмыляется Фил и со словами «всё в руках Святой троицы» сворачивает с дороги в широкий распадок вслед за скачущей впереди Айдесимой.

Дно распадка идеально ровное, больше похожее на хорошо наезженный тракт. Чем дальше вглубь, тем выше и круче склоны. Сходятся, постепенно сужая проезд. Кажется, ещё немного, и упрёшься в тупик.

– Там тоннель, – поясняет слуга, будто чувствуя напряжение Николая. – Сквозь гору проложен. За ним уже спокойнее будет. И на ночлег можно встать, и до Припяти недалече.

Горловина тоннеля возникает неожиданно. Сначала появляется гора, по мере приближения вытягиваясь вверх и пряча пологую вершину за выступающий пузатый склон. Потом становится видно вертикальную выработку, обложенную потемневшей от времени кирпичной кладкой. Посередине, в самом низу, чёрный зёв сравнительно небольшого входа. Похож на раскрытый рот, а белые камни полукруглой арки – на зубы. Входите, мол, гости дорогие. Мы вас живенько слопаем…

Снова приходится сдерживать коней, поскольку дорога идёт под уклон, причём сразу от входа. Он, судя по всему, наполовину засыпан. И всё равно великоват. Два танка смело пройдут, ещё и для пехоты место будет. Арка высоко над головой. При всём желании не дотянешься, хоть с коня, хоть с танковой башни. Долгий спуск в тёмный тоннель заставляет с ностальгией поглядывать назад. Вход с этой стороны уже светлый. Он всё меньше. Вот-вот совсем скроется за бугром нанесённой земли.

Всё. Исчез. Виден лишь неясный отблеск на полукруглом потолке.

– Волош, факелы! – доносится сразу отовсюду властный голос Айдесимы, скачущей где-то впереди.

А раньше нельзя было сказать? Копошись теперь в потёмках.

Так, один факел, второй… Взял их в левую руку. Правой зашарил по дну телеги в поисках огнива. Блин! Да где же эта чёртова коробка?

Лихорадочно разгребая сено, Коля не заметил, как его новый друг, до того дремавший под плащом, перебрался на плечо. Кашлянул над ухом. Ярко полыхнуло, обдав жаром щеку. Огненный сгусток пролетел в считанных сантиметрах от лица и, врезавшись в намотанную на факелы паклю, мгновенно её подпалил. Вздрогнув, Николай покосился на Барабаша. Змей спокойно сидел с невинной мордочкой, делая вид, что вовсе тут ни при чём. И вдруг рыгнул, выпустив клуб дыма.

– Ах ты… – начал, было, Коля, но в этот момент Фил потянулся за факелом, чтобы передать подъезжающей Айдесиме.

Пришлось отложить разборки с рептилией на потом. Тем более, появилась возможность осмотреться. Второй-то факел остался у Николая…

Слева и справа в отблесках пляшущего пламени проплывают кирпичные стены. Плавно закругляются кверху, где тонут в непроглядной тьме. Свод слишком высоко.

Пологий спуск остался позади. Телега выровнялась. Затарахтела, подпрыгивая на каких-то ухабах. Того и гляди все внутренности растрясёт.

Посветив под колёса, Николай увидел бугры, частой гребёнкой изрезавшие землю. Слишком одинаковые, чтобы принять их за естественные. Торчат поперёк дороги через равные промежутки. Сплошная стиральная доска. Похоже на шпалы. Вернее, на то место, где они когда-то лежали. Неужели здесь была железная дорога? Да ладно!

Далеко впереди забрезжил свет. Выход? Нет, померещилось. Такая же темень, как и везде.

Видно лишь фрагменты стен по бокам. Да и в тех чёрные провалы встречаются. Правильные, прямоугольные. Наверное, лазы или двери в технические помещения. Да мало ли что.

Ветерок, дувший до этого в спину, вдруг сменил направление. Пламя заплясало, метнулось обратно, пахнув дымом в лицо. Николай закашлялся, запоздало убирая факел в сторону.

Пока протирал слезящиеся глаза, телега, задрав передок, поползла вверх. На выход? Хорошо, если так.

– Живее! – разносится эхом голос Айдесимы.

И в самом деле, подъём довольно затяжной. Не поднажмёшь как следует, можно и застрять.

– Но! Пошла, родимая! – щёлкает поводьями Фил, заставляя уставшую лошадь прибавить ходу.

Перед ней маячит Айдесима с высоко поднятым над головой факелом. А дальше…

Словно рассвет занимается, озаряя сначала небо, чья роль досталась высокому кирпичному своду, землю под ним, а затем являя миру само светило. Именно так из глубины тоннеля выглядит полукруглая арка, ослепляющая дневным сиянием привыкшие к темноте глаза. Чем ближе к ней, тем светлее вокруг.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.