Хочу быть кошкой!

– Только маме не говори, что ты меня видел с этой… гадостью, – произнёс Слава умоляющим тоном.

– Да не волнуйся! – улыбнулся Антон. – Я в десять лет попробовал курить, так потом еле отплевался.

– Где это ты раздобыл? – поинтересовался брат полусерьёзно-полунасмешливо.

– Мишка Попов угостил. Сказал, что курить – это круто. Кстати, слышал? Он в аварию попал.

Славкино лицо стало каким-то непонятным. Пустым, что ли? Он неловким движением поставил цветочный горшок на место и стал указательным пальцем размазывать землю по подоконнику.

– И как он? – произнёс брат наконец. – Сильно пострадал?

– Тяжёлое сотрясение мозга, – пожал плечами Антошка. – Он ещё не пришёл в себя.

– Я должен с ним поговорить, – вдруг заявил Слава.

– Как же ты поговоришь, если?..

– Тогда просто навещу его. Это важно, – решительно сказал брат.

Солнечный день. Весна как будто расшалилась. Ещё всего-навсего середина апреля, а листва уже бушует вовсю, играя с тёплым ветерком и ловя солнечные искорки.

Двенадцатилетний Славка Игнатов выходит на улицу, оглядывается по сторонам и направляется к песочнице. Там никого нет, кроме малыша лет трёх-четырёх, который старательно посыпает песком пластмассовую лягушку. У лягушки большие выпученные глаза. Она словно в ужасе таращится на своего мучителя.

На первый взгляд кажется, что у малыша всё в порядке, но, подойдя поближе, Слава замечает две слезинки у него на мордашке.

– Привет! – Славка присаживается на краешек песочницы. – Что это ты, Михаил такой хмурый сегодня?

Малыш недоверчиво смотрит на незнакомого большого мальчика.

– А вы откуда знаете, что меня Михаилом зовут?

– Во-первых, говори-ка мне «ты». А во-вторых, я живу в этом же доме, только в другом подъезде. Меня Славой зовут, понял?

– Понял, – чуть слышно отвечает Миша и опять принимается за лягушку.

Помедлив, Слава спрашивает:

– Что же ты с друзьями не играешь? Вон их сколько – и на горке, и на качелях.

– Они мне не друзья! – отвечает малыш так резко, что Слава вздрагивает.

– Почему? – задаёт он вопрос, хотя и понимает, что так сразу Миша не ответит. – Впрочем, да ну их! Я хотел тебе кое-что показать. То есть кое-кого. Но он у меня дома. Хочешь, пошли ко мне в гости?

По лицу Миши ясно видно, что ему очень любопытно, что же ему хотят показать, но боязно.

– Не могу, – вздыхает он. – Мама велела её тут ждать.

– А где она?

– Опять к тёте Фае пошла. Небось за воротник закладывает, – произносит Миша чьи-то чужие слова. Вряд ли он понимает их смысл, но ясно, что мама ему после «гостей» не нравится. – Опять, наверное, папу ругают, – добавляет Миша чуть слышно.

– Это кто тебе сказал?

– Друзья, – отвечает малыш, слегка дёргая плечиком. Слово хорошее, но Миша вкладывает в него столько горечи и неприязни, что звучит оно, как обидное прозвище.

– Ладно, – минутку помолчав, говорит Слава. – Я сюда принесу. Подожди.

Он бросается домой и минут через пять приносит трёхмесячного рыжего котёнка с ярко-жёлтыми глазищами. Котёнок испуганно пищит и цепляется за Славину рубашку.

– Ну тише, глупый, – уговаривает его Славка. – Погуляем немножко – и домой.

Миша улыбается. Он осторожно протягивает руку и гладит котёнка по голове.

– Как его зовут?

– Прошка.

– Так мы и подружились, – закончил свой рассказ Слава. – Я относился к Мишке, как к младшему брату (Ты, Антошка, ещё не успел родиться). Я показывал ему книги про животных. Мы вместе ухаживали за бездомной кошкой с котятами. Когда котята подросли, мы пристроили их в хорошие руки. Ну, и Прошка, конечно. Миша к нему очень привязался, даже хотел взять его себе – мама не разрешила. А потом лето кончилось, у меня начались занятия в школе, Миша стал ходить в детский сад. Мы виделись всё реже и реже. Мне почему-то казалось, что я выполнил задание. Видимо, нет.

– А какое задание? – тихо и робко спросил Антошка.

– Помочь малышу, который чувствовал себя очень одиноким.

– И кто же дал тебе такое задание? Кто тебе приснился?

Слава пожал плечами и смущённо улыбнулся:

– Доктор Айболит, конечно.

На следующий день Антон узнал от вездесущего Витьки, что Миша Попов пришёл в себя. Братья Игнатовы засобирались в больницу.

– Я с вами! – заявила Китти, не стесняясь Славы. До сих пор она не разговаривала при брате, и, хотя Антошка и рассказал брату, что Китти не обычная кошка, Слава слегка оторопел.

– Предпочитаю неговорящих кошек, – пробормотал он. Однако возражать против требования Китти не стал.

Часы в больнице были неприёмными, но Слава в разговорах со взрослыми был ещё убедительнее, чем его младший брат.

– Понимаете, я скоро уезжаю, – говорил он строгой дежурной сестре, – и мне необходимо повидаться с другом.

В конце концов дежурная неохотно кивнула.

– Только недолго.

Братья вошли в палату и осторожно прикрыли за собой дверь.

Сначала им показалось, что Миша спит. Кровать у противоположной стены была незанятой, и Антон поставил на неё рюкзак с Китти. Кошка выбралась наружу и уселась на зелёном шерстяном одеяле. Занавески на большом окне были задёрнуты, и глаза Китти таинственно расширились. Антошка присел рядом. Слава взял стул и поставил его поближе к Мишиной койке.

Тут Попов приоткрыл глаза и поглядел на посетителя, не узнавая. Зашевелил губами, словно пытаясь задать вопрос.

– Что же это ты, Михаил, такой хмурый сегодня? – спросил Славка и виновато улыбнулся. – Не узнаёшь?

Мишка сделал слабое движение головой.

– Я – Слава Игнатов, помнишь? А Прошку помнишь?

На глазах у Попова выступили слёзы. Мишка был не из слюнтяев, только очень уж ему не везло в последнее время.

– Вот что, Михаил, – заговорил Вячеслав Игнатов серьёзным тоном. – Я слышал, у тебя проблемы с наркотиками. Так нельзя. Поправишься – поедем с тобой в Москву. Там у них клиника отличная. Я всё устрою. – Потом Славка чуть помедлил и добавил твёрдым голосом. – Я тебя больше не брошу.

Миша молчал. Тут дверь приоткрылась (Китти еле успела спрятаться за Антошку) и в палату заглянула дежурная сестра.

– Вы извините, я забыла предупредить: у больного нарушение речи в результате травмы. Врач сказал, может быть…

Тут она спохватилась и исчезла.

– …навсегда? – закончил Антон шёпотом. Ему захотелось плакать.

Китти мягко соскочила с кровати, перебежала комнату и вспрыгнула Мишке на живот. Попов от неожиданности попытался отмахнуться от наглой зверушки, но, очевидно, способность двигаться у Мишки тоже была пока не очень. Ему удалось только слабо пошевелиться. Китти, мурлыкая, стала мять Мишкину грудь передними лапками, изредка подцепляя коготком одеяло.

На губах Миши появилась слабая улыбка и, немного невнятно, он проговорил:

– Кошка.

ЭПИЛОГ

С тех пор Китти не разговаривала. Зато опасения врачей не оправдались и Миша вскоре снова заговорил. Лечение вообще шло довольно быстро. Может быть, потому, что Антошка чуть ли не каждый день прибегал в больницу и тайком приносил с собой Китти. Хоть она и превратилась в настоящую кошку, но по-прежнему охотно ездила в рюкзаке.

Слава сдержал своё обещание. Когда Мишка достаточно поправился, Игнатов увёз его в Москву и устроил в наркологическую клинику. Специалисты сказали, что случай незапущенный, поэтому вероятность полного выздоровления – 80 процентов.

Но Антон твёрдо знал, что вероятность стопроцентная. Ведь стоило Славе снова подружиться с Мишкой, как грозный профессор Пенкин отменил своё вето и милостиво разрешил Вячеславу Игнатову и его коллегам защитить проект, что они и сделали.

Значит, задание выполнено и всё будет хорошо.