Град темных вод

– Плюсую неистово, – поднял большой палец вверх монах.

Адептка выдавила слабую улыбку. «Там – поспособствовала суициду, слава богам, неудачному, тут – втравила друзей в неприятности… Начинаю понимать свою фею».

– А что теперь будет с шестой расой? – задалась вопросом гномка. – То есть: было же заявление от администрации о праве выбора – освобождение захваченных земель или ввод краснокожих этих в игру, а вышло и не так, и не эдак.

– Я более, чем уверен, что введут демонов, как играбельную расу, – откликнулся Кен. – Скрипты прописаны, модели персонажей, наверняка, подготовлены, сценарии квестов и наброски обновленных локаций ждут своего часа. Корпорация не выдернет стул из-под ног своих эвент-мастеров, сценаристов, дизайнеров и прочих трудяг. Это не есть выгодно. И по деньгам, и для престижа.

Барби выпустила светлоухого из объятий (малость смахивающих на тиски).

– Умный ты мой, и как они это провернут?

– Да очень просто, – отмахнулся лучник. – Заявят о неучтенном прорыве на неоткрытых территориях, приз за нахождение назначат повнушительней – и толпы приключенцев рванут на поиски. Эти демоны будут дружелюбнее нынешних, запустят несколько спец-сценариев на примирение с другими расами, и, вуаля: все в выигрыше.

– Кроме нас, – буркнула Маська.

– Не скажи, – не согласился с малой монах. – Про нас при таком раскладе забудут. А это ли не выигрыш?

– Не о том думаем, хотя я во многом, если не во всем, согласен с Кеном, – снова привлек внимание группы Рэй. – И с Монком. Но прошлое – в прошлом, будущее зависит не только от нас, а в настоящем надо решить, как избежать лишнего внимания. Без ущерба для себя.

– Вывод напрашивается сам собой, – пожал плечами Кен. – Разделиться на время.

– Или, – встрепенулась Маська. – Залечь на дно.

Убивец заинтересованно сощурился.

– Ты говоришь о…

– О Граде Темных Вод, конечно, – малиново-чернявые хвостики аж подпрыгнули, так резко кивнула гнома. – Посуди сам: это самое донное дно. Юффий говорил, что Град скрыт, а на форумах ни буковки, ни запятой об обитателях озера и тайной локации. Гениально же, ну?

– Баранки гну, – окончательно посмурнела Барби. – Мы с Кеном улетаем послезавтра. Я первый раз за восемь лет уломала его на нормальный отпуск, на нормальном острове в тропиках, с нормальными, блин, пляжами и коктейлями, а тут вы – с новыми великими идеями…

– Дружище? – удивился Рэй.

Эльф развел руками, как бы извиняясь.

– Билеты куплены, отель оплачен. Три недели без вай-фая и компов.

– Три недели! – в один голос ужаснулись гнома, убивец, квартеронка и даже монах.

Какое-то время все молча цедили свои напитки.

– Выходит, разделяемся? – хмуро спросил Монк. – Ладно, висит у меня одна персоналка, классовая, займусь.

Гнома, расстроенная больше всех, тяжко вздохнула.

– Ну, и у меня есть задание от Совета Старейшин. Оно полезное. Я ж хочу мануфактуру свою.

– А мне неплохо бы поднять репутацию с орденом, – Рэй потер переносицу. – Хэйт, а ты?..

Адептка замахала руками.

– За меня не тревожьтесь, я найду, чем себя занять!

Маська повеселела:

– Мы же будем на связи? И, случись что, всегда сможем собраться. О, эта обнова с феечками – просто улет! Моя со мной разговаривает!

Хэйт отвела взгляд в сторону, туда, где стояло чучело ослика.

– Угу, моя со мной тоже.

И выбрала в интерфейсе отправку почты.

– Яд? – метнулась к бокалу адептки объявившаяся фея. – Досадно.

Монк поперхнулся.

– Воистину улет!

Очень скоро друзья начали расходиться. Первыми вывалились в мир реальный Кен и Барби, паковать чемоданы и добивать какие-то недоделки по работе, затем вдруг всполошилась Маська («Ой, ой-ой-ой, опаздываю!»), взгляд Рэя стал рассеянным – он, хоть и сидел в метре от адептки, был уже где-то далеко.

Хэйт решила не смотреть, как разбегутся и остальные, коротко распрощалась и вышла. Характеристики, квесты, получение денег и репутации – все это могло подождать. Других дней, другого настроения.

«Чувствую себя каким-то перекати-полем, которому и тут не уютно, и там не прижиться», – выбираясь из модуля, рефлексировала Вероника.

Сначала разговор со Стасом, буквально вымотавший ее морально, затем осознание – как обухом по темечку! – того, что успела до такой степени привязаться к игровым знакомцам, что известие о расставании с ними выбило из колеи, напрочь, начисто!

– Пожалуй, мир не готов к появлению дружелюбной Вероники Белозеровой, – изрекла она насмешливо. – Не будем же его обескураживать.

А вот застольная беседа с куратором никак не шла из ее головы. Точнее – те слова Стаса о ее хронической усталости. Дело было не в его правоте: и живопись она забросила, и выглядеть стала хуже, но… Летние каникулы, точнее, два месяца, остающиеся после выездной практики, ведь можно тратить на подработку. Многие студенты летом нанимаются в кафешки, в разноску – да мало ли куда! – небольшой приработок – лучше, чем никакого. Стас знал о ее ситуации, но говорил он о двух возможных причинах усталости подопечной: либо картины, либо игра.

Да, она не самый общительный человек на планете. Да, Стас мог решить, что она живет на деньги, оставшиеся от родителей. Но имелся и третий вариант, бредовый и… неправильный. Если бы Стас знал о ее перемещениях, его доводы были бы наиболее весомыми.

– Что есть доверие? – выпалила Вероника, глядя в глаза своему отражению в зеркале прихожей. – И с чем его едят?..

Она знала, что такое иллюзия доверия. Знала, что значит – доверие преданное. Понимала, когда доверие на чем-то основывалось – и в основах она была твердо уверена. Семья – это семья, кровное родство и есть первопричина доверия. Дружба?

Вероника могла назвать друзьями ровно двух человек: Галку и Лешу. И тут же, с лету, сказать, почему давно им доверяет, в двух словах ровно: долг, залог. Долг – это были «тараканы» Галки. Она лечилась от бесплодия в клинике отца Вероники. Если бы не огромная скидка (это уже помощь мамы), они с Лешкой не потянули бы лечение. С «залогом» было и того проще: Веронике было известно, что не все одинокие вечера Галки вызваны пропаданием ее супруга на работе. Нет, Леша ей не изменял: он шел с коллегой поиграть в какую-нибудь бегалку-стрелялку. Так он избавлялся от стресса, Галина же не одобряла «нездоровое пристрастие» мужа. В какой-то момент Лешка понял, что ему проще тайком отстрелить сотню-другую голов нарисованным монстрам (или другим игрокам, смотря что за игрушка), чем объясняться с женой. Вероника прознала об этом давно и совершенно случайно, и надежно хранила маленький секрет друга от его дражайшей половины.

Вычеркнув из «уравнения» две этих «переменных» – было бы «решение» тем же? Спустя столько лет – да, несомненно. А в самом начале их дружбы?..

Беспричинное, безоговорочное – вот такое доверие Веронике было трудно понять.

– Кошка и птички, – направляясь к кофеварке, через силу улыбнулась девушка. – Думай о птахах!

В конце-то концов, удалось же ей написать ту картину! И пернатые не выглядели напуганными, а мохнатый хищник – предвкушающим трапезу…

«Стасу незачем за мной следить», – почти уверенно подумала она. «С другой стороны, а что я о нем знаю?»

Покуда приступ паранойи не зашел на второй круг, Вероника озадачилась насущными (ну и что, что несущественными, лишь бы отвлекали!) вопросами: что положено привозить в больницу загремевшим туда однокурсницам, и куда запропастилась ее кулинарная книга?

Книга нашлась в комнате – туда ее эвакуировали при потопе.

– Кстати, о птичках, надо бы заменить потолок, – сказала девушка, глядя почему-то на комнатную люстру. – И, раз уж нам обещано покрытие расходов, не будем ни в чем себе отказывать.

Вероника погладила глянцевую обложку. Если с доверием у нее и были определенные сложности, то с мстительностью – ни малейших.

Остаток дня она загрузила под завязку. Для зачину Вероника решила покорить новую для себя высоту – выпечку. Начать решила с манника. В рецепте, кроме самой инструкции по приготовлению, значилось: «Если у вас есть форма для запекания, духовка, ингредиенты и две руки, все получится». Ниже, в отступлении, составитель книги, не обделенный ироничностью, ерничал: «Встречались мне сборники рецептов, где говорилось, что выпечка – плевое дело; готовить (за пару недель до начала приготовления самого торта) пряничное тесто для фигурок к Сказочному Замку – сплошное удовольствие, а не хлопоты. Четыре разновидности теста для бисквитов и еще шесть для кексов – проще не придумаешь. Возможно, так оно и есть, если вы кулинар со стажем, но я все же советую осваивать путь выпечки маленькими шажками. Манник – отличный выбор для старта».

Спустя час Вероника, вся в боевых следах на лице и одежде в виде мучных полос и разводов, убедилась в правоте составителя.

К первому самолично испеченному пирогу отлично подошло второе занятие: выбор самого дорогого в городе-герое Ленинграде (он же Петроград в прошлом и Санкт-Петербург в настоящем) поставщика натяжных потолков. Премиум-класса, а чего мелочиться?

Можно было бы и замену кухонной мебели с капитальным ремонтом насчитать, писулька на нотном листе не предполагала конкретики, но Вероника была честной девушкой. Пострадал потолок – его и заменим. Выезд-то на дом для замера и составления сметы компания предлагала бесплатно, девушка ничего не теряла, даже если номер с маленькой, но дорогостоящей местью не «прокатит».

А вечером она разбирала свои старые работы. Их набралось немало – целый чулан. Вероника составила крупные полотна (в подрамниках, без них она не хранила картины) по времени написания, отдельно отобрала наиболее удачные, небольшие убрала на отдельный стеллаж. Рассортировала акварели в папках, рисунки (грифель, графит, карандаш).

Казалось бы – дел на полчаса, однако возилась девушка часа четыре. Но следовало сделать это давно, бессистемное распихивание «куда придется» впоследствии выходило боком, когда нужно было что-то отыскать.

Еще можно было подбить итоги. Так, прошлым летом она написала пять работ маслом: цветочный натюрморт, композиция с тыквами и глиняной посудой, пейзаж с натуры, одно баловство с формами и цветами (бублики и цилиндры насыщенных цветов) и попытка (крайне неудачная) автопортрета. Против весомого «ничего» в году нынешнем.

Не очень-то оптимистичное вышло сравнение.

– Ленивцы – милейшие создания, но я вроде не из них? – вздохнула Вероника. – Значит, будем наверстывать. А то заигрались тут некоторые…

Утром, благодаря недюжинному усилию воли и будильнику, Вероника погрузила свое бренное тельце в маршрутку, предварительно влив в него большую чашку кофе. Действовать бодрящий напиток начал где-то с середины пути, так что проснулась она, по сути, уже в дороге. Подобное было в порядке вещей для девушки, поэтому все, что она предприняла – это сверилась, туда ли едет маршрутка. Оказалось – туда, пролеты Большеохтинского моста свидетельствовали.

– Чудно, – кивнула она и покосилась на корзину с фруктами на своих коленях.

Откуда взялась корзина, Вероника помнила смутно. Вроде бы из супермаркета, но момент покупки она заспала. Не мучая сонный свой мозг, девушка повернулась к окну.

Вода в Неве (наверное, из-за шторма) была темной-темной, несмотря на ясное небо.

«Вот мне и натура», – подумалось Веронике. «Нева – море, запертое в берегах. Не вдохновлять не может».

Больница: старое здание со стенами цвета… нет, иначе тут было не сказать, знание цветовой палитры не помогало – детской неожиданности, располагалась дальше конечной, девушке пришлось пройтись; царили в ней запахи, далекие от приятных, понурые лица больных и злые глаза над белыми халатами – это уже персонал.

– Если аллергия на медицину встречается, у меня, определенно, она есть, – девушка ускорила шаг.

Стас сказал ей номер палаты, где лежала Анна, избавив Веронику от необходимости лишний раз общаться с людьми.

– Ты?! – завидев одногруппницу на пороге палаты, рывком выпрямила спину Аня. – Какого…

– Погода хорошая, думаю, дай зайду, сделаю гадость, – Вероника осмотрелась.

Пять коек, две из них застелены, на той, что у окошка, кто-то лежал, отвернувшись ото всех и укрывшись простыней. Женщина с соседней с Аней койки встала, чинно поприветствовала чужую визитершу (воспитание!), объявила, что хочет прогуляться и даже извинилась.

– Тебе мало было жалобы? – огонек, вспыхнувший было в глазах Анны, погас, и сама она как бы обмякла. – Решила убедиться лично, что враг повержен, а, королева?

Вероника поморщилась: громкие слова из уст некогда яркой, бойкой девушки, сейчас похожей на тень самой себя, как если бы из нее вынули стержень, одну оболочку оставили – производили унылейшее впечатление.

– После Ярославля у меня осталась запись на диктофоне, – она не собиралась этого говорить, вырвалось. – Которую я потом удалила. И странно, что тебе не сказали, кто именно доложил о том случае ректору. Даже мне – сказали, а тебе – нет.

– Игра в благородство? – немного оживилась Аня. – Или задурить меня пытаешься?

Вероника пожала плечами.

– Выйдешь из больницы – спроси у ректора. Или прямо сейчас Стаса можно набрать. С громкой связью. Но Стасу ты можешь и не поверить, а Юрию Алексеевичу – вряд ли.

– Кто? – Анна подобралась. – Кто эта паскудина?!

– Ну что ты, – Вероника подошла к «больной» почти вплотную, поставила корзину на тумбочку. – И лишить тебя радости самой выяснить правду? Ты ведь любишь узнавать о людях новое. Вот только одного не могу понять: зачем себя-то калечить было? Ну, вышла вся история наружу – и что с того? Перешагнула бы, и шла себе дальше!

– Ты всегда была на вершине, – злобно сверкнула глазами Аня, порадовав визитершу (злость – это лучше, чем обреченность). – Глядела на всех свысока. Мы, простые смертные, получали остатки света и похвал. Но ты-то выше всего этого. Тебе не понять, каково это – все потерять. Учебу, шанс на будущее, уважение друзей и семьи – все! Я ведь рассчитала… Мать возвращается в семь, братья из спортзала в семь тридцать. Набрала еле теплую воду. А потом, когда никто из них не пришел, мне пришлось выбирать: вылезать из ванной, позорно прятать порезы или… закончить. Мне терять было нечего. Нечего. Но тебе не понять.

– Ошибаешься, – дослушав одногруппницу, тихо произнесла Вероника. – Это ты плохо понимаешь, что значит «все».

Говорить о себе – этого она точно не намеревалась делать. Рассказать Стасу стоило немалых усилий, а уж Ане…

– За полгода до поступления в училище я стала сиротой. Автокатастрофа. Мама и папа – в один день. Вот, что значит: «потерять все». Выздоравливай.

Она крутанулась на каблуках, затем нерасторопно, впечатывая каждый шаг, вернулась к выходу из палаты.

– Белозерова! – изменившимся голосом позвала ее с койки Анна. – Стой же!

За дверью Вероника сорвалась на бег.

«Страшно, когда рушатся воздушные и сказочные замки. Но страшнее – когда рушится твой мир», – в себя она пришла только дома. И то не совсем, чтобы полностью.

Зато теперь Вероника была почти уверена, что, выйдя из больницы, Потапова не попытается заново наложить на себя руки. Остальное – уже не ее забота.

История извращенным образом повторялась. Опять.

Новых писем – и летучего чудовища – не было. Это Хэйт поняла по тишине, относительной, впрочем – в игру она зашла в харчевне, там шумок присутствовал по умолчанию. Но не было феи с ее удручающими комментариями могильно-гробовой направленности, и это уже можно было назвать «тишиной».

Хэйт какое-то время раздумывала, куда ей пойти: выбор был слишком велик. И веер из незавершенных заданий, и профессии непрокачанные, и статы, о которых забывать не стоило. Еще в инвентаре лежала картина с Архидемоном и необычными свойствами, с которой тоже надо было что-то решить. Не аукцион – однозначно, но и для себя не оставить, слишком уж вкусна «конфетка».

– О вкусном – я задолжала «спасибо» жрице Каштэри за ожерелье, – здраво рассудила адептка. – И к ней же направляли за историей о жирном и мерзком черве.

Направление (храм Ашшэа в Крейнмере) было ничем ни хуже других. Срочности с издохшим Люмбаром (элитным монстром, главным обитателем подземного лабиринта, в который как-то умудрилась провалиться Хэйт), вроде бы не имелось, однако, откладывая какие-либо дела с дроу в долгий ящик, можно было здорово дать маху. Адептка отлично помнила, как слетала репутация с орденом, по «тику» в 250 единиц в минуту, когда она чуточку припозднилась со сдачей задания.

Мысль о том, что искомая жрица может находиться не на положенном ей месте, а в светлоэльфийских землях, как-то не пришла в голову Хэйт.

И зря. Вместо беловолосой жрицы в темной пещере-часовне ее встретила Бестия.

И это была не та встреча, что заканчиваются занятными квестами и наградами.

– Дом Бестий всегда получает свое, – хриплым голосом проговорила незнакомая Хэйт дроу, едва адептка миновала каменные врата. – Добровольно или силой – ты в праве выбрать.

Была говорившая высокой, жилистой. В одежде, состоящей на первый взгляд из кожи и шипов. Прическу из иссиня-черных тонких косичек венчал обруч с длинными тонкими иглами. Наряд должен был доставлять немало неудобств, но темная двигалась плавно, как бы перетекая из одной позы в другую.

От Бестии веяло болью и смертью. И безразличием. Ей явно было до лампады, в целом виде доставлять квартеронку или в мелко нашинкованном.

– Добровольно, – благоразумно ответила Хэйт.

Хватило благоразумия и на то, чтобы не озвучивать шуточку про «и с песней». И даже на то, чтобы воздержаться от удивленного возгласа, когда черный овал портала, созданного дроу, выбросил их на узкий каменный уступ.

Места на уступе для двоих было в самый раз, но уже третьему пришлось бы потесниться. С одной стороны уступ упирался в горную твердь, с другой – в пропасть, дна которой было не видать.

Паники не было: желай Бестия ее убить, столь изощренный способ ей бы вряд ли понадобился. Причиной для удивления была карта, открытая адепткой из любопытства – и показывающая клубы серого тумана. Один туман, во все стороны, и ничего кроме.

Дроу же, не мешкая, прикоснулась ладонью к гладкой (без видимых трещинок или намеков на двери) каменной поверхности.

И гора дрогнула, отворяя вход в свои недра.

– Глава Дома Бестий! – дроу, приведшая Хэйт (путешествие по тропе в толще камня не было долгим), склонила голову в приветствии. – Поручение исполнено.

– Вижу, – мелодично откликнулась первая темная эльфийка на памяти Хэйт с сединой в волосах. – И отзову твоих сестер. Ступай.

– Вечное почтение, Мать! – Бестия исчезла в портале.

Диалог НПЦ Хэйт слушала в пол уха, так как была слишком занята разглядыванием (с выпученными глазами!) окна с системным сообщением.

Достижение разблокировано: Те, кого нет.

Уровень достижения: 1.

Вы обнаружили обитель одного из тайных орденов Тионэи и удостоились внимания его Главы. Интеллект увеличен на 10, защита от дальних атак увеличена на 2 %!

За эти строчки можно было позволить Бестии приволочь ее тушку в пяти отдельных коробочках!

Впрочем, умей Хэйт заглядывать в будущее, «пять коробочек» показались бы ей сущей чепухой, пустячной детской шалостью, в сравнении с тем, что уготовили ей Бестии…

– Ты предложила Шэтии путь, забравший трех моих дочерей, пришлая. И несчетное число жизней потомков Ашшэа, – теперь адептка смогла разглядеть Главу Дома Бестий и место, в которое попала: и женщина, и место впечатляли. – Их гибель была ценою жизней многих и многих орков и эльфов, которые теперь не оборвутся. Цена будущего редко бывает малой. Но вот в чем мой к тебе вопрос, пришлая: а чем заплатила ты?

Юный, чистый, как горный ручеек, голос дроу резко контрастировал с ее внешностью: косички, уложенные в сложнейшую конструкцию, были и черными, как смоль, и белесыми, как кость, выбеленная годами; алебастровая кожа без единой морщинки и водянистые глаза, как у слепых (однажды, там, в другом мире, Стас приводил на занятия слепую модель). Бестия выглядела не старой, нет. Она казалась молоденькой девушкой, по жестокой причуде темной богини вселенной в тело древней старухи; а затем юность и древность смешались, не желая уступать друг другу.

Одеяние с серебряными шипами еще более длинными, чем у той Бестии, что доставила Хэйт в обитель, на голове – корона, материалы: серебро и, вроде бы, обсидиан.

«Шипы – это явно их фишка», – с затаенным трепетом подумала Хэйт. «Мать», как говорится, внушала.

Не меньше «внушало» и место.

Огромадный зал, над которым трудилась природа (если, конечно, забыть о нелегком труде гейм-дизайнеров), уставленный алыми свечами. Свечи были повсюду, на каждом выступе, в напольных подсвечниках, на сталагмитах, коих в зале-пещере имелось бесчисленное множество. Но разогнать темноту свечи были бессильны, они только множили острые тени…

– Я жду! – негромко, но требовательно одернула глазеющую по сторонам адептку Бестия.

– Мне нечем платить, – выдохнула Хэйт, почти молясь Ашшэа, чтобы Глава не разгневалась. – Нет ничего такого, что могло бы окупить гибель ушедших или судьбу выживших. Вы можете меня убить – но я воскресну, так что ценность моей жизни ничтожна.

– Ничтожна, – эхом повторила дроу. – Какое верное слово. Твое счастье, что в смертях дочерей я виню детей Иттни. Они поставили дроу на острие атаки, в то время как сами предпочли позиции прикрывающих. Наши давние союзники из степей поступили благородно, приняв основной удар на себя, а Светлый Лес… всегда был и останется «светлым».

«Пожалуйста, только не надо впутывать меня в политику!» – запаниковала было Хэйт, но тут же одернула себя: да кто она такая, чтобы ее в разборки между расами вовлекать? Нос не дорос еще.

И тут в голову адептке пришла мысль, лучшая из всех, что когда-либо посещали ее – в обеих реальностях.

– Это не может быть платой, – выговорила Хэйт, открывая инвентарь и извлекая из него один предмет. – Но может быть подношением. Мать Дома Бестий, прошу, примите мой скромный дар.

На вытянутых руках она держала картину. «Искру Архидемона».

Глава Дома Бестий рассматривала подарок так долго, что Хэйт засомневалась – действительно ли мысль была отличной?

Наконец унизанная кольцами рука коснулась полотна.

– Дар принят.

Прежде Хэйт думала, что со жрицами Ашшэа – трудно. Их реакции сложно предугадать, а «бедная» мимика не облегчает задачу нисколечко. Но там хотя бы были оповещения об изменении репутации, и можно было как-то сориентироваться, если течение разговора завернуло не туда, куда следовало.

Здесь же каждое словечко было подобно вышагиванию по тонкому льду. Без подсказок от системы, без уверенности в «попадание», без понимания куда и зачем она бредет…

– Ты слаба, – выдала наблюдение НПЦ, снова поставив в тупик адептку сменой темы разговора. – Ты ничтожнее пыли, немощней новорожденного. Но ты можешь творить, и это не мало. Бестией тебе не стать, как не может вода стать камнем. Но вода может стать льдом, а лед – сковать любого глупца, решившего испить водицы.

Хэйт замерла. Однажды одна темноухая непись, приснопамятная жрица Каштэри, выдала ей хоть и отдаленно, но схожую речь. В итоге все закончилось заданием на смерть циклопа… и древним пергаментом.

«Неужели?»…

– Ты слаба, – повторила Глава Дома Бестий. – Тебе не стать Бестией. Но ты можешь рискнуть и ступить на путь боли, страданий и ужаса. Согласившись, ты проклянешь и меня, и этот день, и себя самое – за согласие. Ты вправе будешь уйти, но обратной дороги не будет. Ты слаба – и наверняка сломаешься. Я спрошу лишь один раз: хочешь ли ты попытаться пройти дорогой мучений, крови и кошмаров?

«Это было превосходнейшее вложение капитала», – с дрожью от волнения подумала Хэйт прежде, чем выпалить жаркое:

– Да!

На лице Бестии промелькнуло что-то, отдаленно схожее с жалостью.

Непись хлопнула в ладоши, и из тьмы вынырнула копия той дроу, что доставила Хэйт в обитель.

– Отдай Тарише все, что у тебя с собой и на тебе, – велела Глава Дома; заметив выпученные глаза пришлой, снизошла до пояснения. – Первым тебя ждет шаг познания. Когда дочери Дома проходят его, мы следим, чтобы познающая не ушла за грань. По счастью, с тобой эти предосторожности ни к чему. Ты чужая Дому, спасать твою жалкую, бесконечно повторяющуюся жизнь – только тратить понапрасну силы.

Хэйт, начиная осознавать, что вляпалась со своим восторженным: «Да!» – в нечто, до крайности отличающееся от ее ожиданий (не очень явно сложившихся, но в «меню» входили «плюшки»), приступила к разоблачению.

«С подводной лодки некуда бежать», – в смешанных чувствах подумала адептка.

– Реликвию и ожерелье передай мне, – внесла коррективы Глава. – Знай: в любой миг ты можешь забрать свои вещи – никому здесь они не нужны. Одна просьба – и тебе все возвратят; это же будет означать, что путь тебе не по силам. Не мешкай, тысяча шагов мучений ждут!