Проводник хаоса

Наиболее панические сообщения приходили из места, изначально отмеченного как самое перспективное для дальнейшего продвижения. Минуя большую долину и перевалив через невысокие горные цепи, можно сразу выйти к перевалу на основной дороге, ведущей к пограничной крепости.

Командиры двух больших групп даже не смогли преодолеть горную гряду у побережья, чтобы выйти к долине для объединения. Отряды разведки, с магами или без них, просто бесследно пропадали, не подавая никаких сигналов. Пропадали и наблюдатели, отправленные по следам разведчиков. Исчезали вообще все, покинувшие пределы места высадки. Непредвиденная задержка уже сказывалась. Рассчитывая на быстроту операции, десантники попадали на берег, не имея большого запаса воды и продовольствия. Голод и жажда уже давали о себе знать. Каких-либо пресных источников в местах высадки не было. Водой отряды снабжались со стоявших у побережья кораблей, но после длительного рейда запасов в трюмах почти не осталось. Попытки добраться до ручья, протекающего невдалеке, тоже окончились неудачей. Едва посыльный исчезал из поля зрения, больше он не появлялся. Даже маги стали отказываться идти в разведку. Они бесследно исчезали наряду с обычными воинами. Как докладывали командиры, личный состав уже находится на грани паники.

Сайон оставался в эскадре единственным Великим магом. Трое других, предоставленных Советом Контроля именно для этого похода, погибли вместе с авангардом. Взбешенный неудачами вождь решил самолично разобраться с неизвестным противником. Отчасти такое решение было правильным. Появление на берегу Великого могло прекратить начинающуюся панику. Все отряды снабжались новейшим переговорным амулетом и информация об исчезающих разведчиках была доступна каждому. Это не вселяло уверенности и подрывало боеспособность армии.

Маг покинул флагманский корабль. На лодке матросы доставили его к расщелине, где по-прежнему ютилась одна из десантных групп, так и не сумевшая продвинуться ни на метр вглубь материка.

– Есть что-нибудь новое, что не попало в ежедневные донесения? – поинтересовался он у командира десантников.

– Дела все хуже, не подает сигналов даже большой отряд разведчиков, посланных к ручью, – подавленно вздохнул командир.

– Это война. Потери неизбежны, – строго посмотрел на него Сайон.

– Так, то потери, а не ужас гор. Амулеты пропавших магов и разведчиков показывают, что они живы и их здоровью не причинено ни малейшего вреда. Тем не менее, их нигде нет, на сигналы никто не отзывается. Бойцов пугает неизвестность. Не могли же все исчезнувшие сдаться и перейти на сторону неприятеля. Я не вижу другого объяснения происходящему, – неуверенно пробормотал командир десанта.

– Придется разбираться самому, – недовольно проворчал Сайон. Даже сейчас, перед лицом вождя, в ауре говорившего мелькали вспышки ужаса и паники. Маг прекрасно знал, что неизвестность пугает больше всего. Он очень жалел, что бросил всех сильных адептов в авангард. Три Великих, шесть Сверхмагов и десять Мастер-магов погибли напрасно. Два оставшихся Мастер-мага возглавляют другие отряды, но они встречают вполне понятное сопротивление сильных бойцов пограничного легиона, а здесь же люди уже придумали какой-то «ужас гор». Так уж устроен человек, пытаясь хоть как-то объяснить непонятное.

– Может, не стоит? – неуверенно спросил командир, услышав последнюю фразу вождя.

– Больше некому разбираться, – тяжело вздохнул Сайон. – Слишком уж неприветливо нас встретили.

Еще раз по нервам резанула незаживающая рана потери авангарда.

– У меня осталось только два личных мечника третьего уровня, – вздохнул десантник.

– Не надо, – скривился Сайон. – Амулеты жизни никогда не ошибаются. Раз они не потухли, все наши люди живы, но обстоятельства не позволяют им вернуться или подать сигнал. Сколько магов у тебя осталось?

– Шесть, считая со мной. Трое пропали в разведке вместе со своими мечниками. Один исчез в попытке добраться до скрывающегося в скалах родника, метрах в двухстах отсюда, – подробно отчитался командир.

– Готовьтесь к атаке по моему сигналу. Я брошу шар огня в небо. Начну с родника. Ждите.

Десантник позвал постовых, чтобы те вывели мага из расщелины. Дороги или тропы, как таковой, не было, но не спеша можно перемещаться по камням и осыпям. Стараясь не сорваться, маг стал осторожно двигаться в указанном воинами направлении. В голове мелькали разные мысли. Раз бойцы знали о роднике, значит, первые выходы разведчиков оказались удачными. Они в дальнейшем могли потревожить неизвестную опасность, теперь она приблизилась к отряду и блокировала его. Если бы это была засада пограничников, как во многих других случаях, десантники вполне могли передать хоть какой-то сигнал.

Сайон ожидал встретить у родника что угодно, но совсем не то, что там обнаружил. У зеркальной глади маленького каменного водоема сидела девушка и спокойно заплетала косы, укладывая их вокруг головы замысловатой прической. Маг растерялся. Интуиция неуверенно ворчала, что девушка опасна, а разум не видел угрозы. Нити полевой оболочки могли принадлежать слабенькой ученице, но никак не серьезному противнику для Великого мага огня и воздуха.

– Сколько можно стоять, открыв рот? – неожиданно повернулась в его сторону девушка.

– Ты кто? – не нашел ничего лучше кроме этого вопроса ошарашенный маг.

– Что, разве тебе не говорили? Ужас гор, кто же еще, – озадаченно вскинула брови девушка.

– И как зовут этот «ужас гор»? И как ты вообще здесь оказалась? – улыбнулся Сайон. Несмотря на глухо вякающую интуицию, поверить в опасность собеседницы он не мог. Уж он-то проверил странную девушку всеми доступными средствами. Никаких защит на ней не было, да и не могла обычная ученица со слабыми нитями в ауре создать что-то стоящее или опасное.

– Ну что же, давай познакомимся Сайон Вонт, – безбоязненно и насмешливо взглянула ему в глаза собеседница. – Зовут меня Марис Песчаная и я – вторая жена герцога Северной провинции.

Маг опять оказался в тупике. Девушка его знала и совершенно не боялась. Открытый спокойный взгляд темных глаз говорил о многом.

– А если я захвачу тебя в плен и потребую у герцога сдать провинцию? – вкрадчиво поинтересовался Сайон, приближаясь к девушке.

– Ты-ы… захватишь в плен «Ужас гор»? – насмешка на секунду мелькнула на лице Марис.

Маг как будто натолкнулся на стену, мгновенно замерев на месте. Что-то зловещее мелькнуло в этой насмешке. Разум опять начал войну с интуицией.

– Думаешь, у Великого мага не хватит сил захватить ученицу? – задумчиво спросил Саймон, опять внимательно рассматривая спокойную девушку и пытаясь обнаружить скрытую угрозу.

– Не-е-а, не хватит, – довольно ухмыльнулась собеседница. На секунду девушка задумалась, как бы уйдя в себя, а потом добавила, – Ты бы выглянул за скалу и помахал ручкой подчиненным, а то если они побегут тебя спасать, мне придется с ними воевать и нормального разговора не получится.

Сайон несколько секунд с недоумением смотрел на собеседницу. Нет, она точно не врала, как будто видела, что происходит в расщелине, где прятался десант. Он бы мог захватить собеседницу в плен и притащить в укрытие для допроса, но разум уже договорился с интуицией и совместно мешали такому действию. Маг потерялся. Он не понимал, что происходит.

– Хм-м, оказывается, и у южан есть здравомыслящие люди, – достаточно громко, чтобы ее услышали, проворчала девушка.

Ехидная насмешка опять промелькнула на ее лице:

– Иди уж, успокой подчиненных. Пусть не мешают разговору. Я подожду!

Удивленно тряхнув головой, стараясь сбросить наваждение, маг решил последовать совету. В ауре собеседницы к концу разговора появились проблески интереса, убегать она не собиралась. Мысль о том, что девушка все же на самом деле является «ужасом гор», уже не казалась такой абсурдной, как в начале. Что-то было в ней странное и опасное, но это что-то постоянно ускользало от взора.

Выбравшись на гребень скалы, Сайон подал несколько понятных сигналов, чтобы подчиненные не мешали. Дождавшись подтверждения от наблюдателей, он вернулся к роднику.

Маг всего на несколько секунд терял девушку из вида, но этого вполне хватило, чтобы обстановка у родника кардинально изменилась. Вот тут Сайону несколько поплохело. Он не почувствовал за спиной даже отголосков магии, но каменные кресла и стол не могли возникнуть сами по себе. Вождь с трудом подавил панику, волной захлестнувшую его сознание. Теперь разум поменялся местами с интуицией. Он тянул человека пуститься в бега, а интуиция успокаивала: «Раз до сих пор ничего не случилось, то может и обойдется, а вот бегство вполне способно обернуться непоправимыми последствиями». Интуиция на этот раз победила. Возможно, этому способствовал интерес к возникшему разговору. Сайон теперь верил, что перед ним на самом деле жена герцога, а может быть и тот самый «Ужас гор». Заклинания-то были, а Великий маг их даже не почувствовал.

Под насмешливым взглядом девушки маг неуверенно проследовал к одному из кресел. Довольно кивнув своим мыслям, собеседница заняла второе.

– Еды предложить не могу. Не думала, что сегодня буду вести переговоры, – недовольно проворчала Марис, проведя рукой по пустому столу. – Хотя… как выражается один мой знакомый… бог: «почему бы не поэкспериментировать».

Руки девушки замелькали над отполированной поверхностью. Из столешницы выросла небольшая тонкостенная каменная чаша и пара бокалов. Накрыв посуду ладонями, Марис сосредоточенно помолчала несколько секунд, уставившись на собственные руки.

Как только руки хозяйки упорхнули с чаши, маг с удивлением обнаружил в ней несколько необычных круглых плодов, ярко-оранжевого цвета. Пока он таращился на возникшие кушанья, таким же образом под руками хозяйки в бокалах появилась бесцветная жидкость, источавшая вполне ощутимый аромат. Сайону стало совсем плохо. Магии он вообще не почувствовал, но это говорило ему лишь об одном – перед ним Величайший маг земли и жизни. Никто другой напрямую оперировать с камнем и живой природой не мог бы. Смущало только одно – он не знал, что такие Величайшие вообще существуют или существовали в истории. С землей все понятно, а вот Величайших, владеющих жизнью, мир не знал. Никто другой не смог бы вырастить плод в каменной чаше за столь короткое время.

– Хм, вроде бы получилось, – задумчиво вертя в руках взятый с чаши плод, пробурчала Марис. Попробовав его на вкус, она с удовольствием съела созданное ею же угощение.

– Не бойтесь, травить вас не собираюсь, – улыбнулась девушка, кивнув собеседнику на собственное произведение.

Растерянный маг неуверенно взял в руки плод и осторожно откусил. Мякоть так и таяла на языке с необычным приятным вкусом.

– Напиток резковат, но для переговоров самое то, – услышал Сайон голос девушки, когда управился с угощением.

Подчиняясь кивку хозяйки стола, маг пригубил жидкость из бокала. По телу пробежала волна освежающего холодка. Сознание приобрело кристальную чистоту. Сайон сразу понял, почему амулеты пропавших разведчиков и магов показывали, что они живы. Величайшей, владеющей силами жизни, убивать противников не было необходимости, да и не были они ей противниками. Уровни силы просто несопоставимы. Девушка, при желании, не вставая с места, могла разделаться и с ним. Напороться в долине на Величайшую, южане не рассчитывали. Ни о чем подобном разведка не сообщала.

После освежающего напитка мысли легко цеплялись одна за другую. Марис назвала себя второй женой герцога, а ведь она – маг жизни огромной силы. Тогда чем же обладает первая жена. Сайон вспомнил донесения разведки из Центральной империи. Маги смерти невероятной силы вычистили границы союзников. А если это ученики Величайшего мага смерти. Противоположности сходятся и должны уравновешиваться. Жизнь соответствует смерти. Если первая жена герцога владеет смертью, а на границе действовали ее ученики, то союзники столкнутся с непредсказуемыми проблемами. К тому же, кто тогда сам герцог.

Сайон остановился. Размышления могли завести его очень далеко, особенно если вспомнить случайное упоминание девушкой о знакомом боге.

Сама хозяйка стола, наклонив голову, с интересом наблюдала за размышлениями незваного гостя, как будто видела все его мысли как на ладони. От мага жизни такой силы можно ожидать и этого.

– Мы не знали о Величайших, проживающих на этих территориях, и не хотели искать с ними конфликтов, – невнятно пролопотал маг. Он прекрасно представлял, насколько непредсказуемыми могут быть отшельники с такими возможностями.

– Север находится под защитой моего мужа, так что вам лучше покинуть территориальные воды Империи, – как будто уловив последнюю мелькнувшую мысль мага, произнесла Марис.

Полевому вождю не оставалось ничего другого, как кивнуть. Вмешательства в войну на стороне северян сразу нескольких Величайших не предусмотрел ни имперский совет южан, во главе с государем, ни Совет Контроля, крутивший тем же Императором как угодно.

Сил эскадры, подчиненной Сайону, будет недостаточно, чтобы противостоять даже одной этой девушке, не говоря уже о других кандидатах в противники. Теперь стали понятны постоянные неудачи, преследующие поход в последнее время. Величайшие, выбравшиеся на свет из своих укромных владений, просто забавлялись, наблюдая за действиями десантников.

– Нам не хватит воды и провианта, чтобы добраться до своих портов, – тяжело вздохнув, пробормотал маг.

– Для доставки оставшихся людей к собственным берегам вам не понадобятся все суда, – улыбнулась Марис. – Вы можете оставить их нам в обмен на все необходимое для похода. Цена, конечно, несколько завышена, но будем считать это компенсацией за доставленное мне беспокойство. Да и воинов у вас осталась лишь половина.

Маг не стал торговаться с ненормальной Величайшей. Часть кораблей вполне способна вернуть остатки войск на родину. Хорошие бойцы в предстоящей войне не будут лишними. Девушка говорила только о севере. Возможно, эти странные маги охраняют лишь свой покой, а за всю Империю воевать не будут.

Договор с девушкой маг заключил. Другого выхода он не видел. Раз на севере обосновались Величайшие, соваться сюда не стоит.

Довольная Марис проводила вполне вменяемого мага до расщелины и, помахав на прощание удивленным постовым, вспорхнула вверх, превратившись в большого вепа. Пораженные люди, включая самого Великого, открыв рты, наблюдали за этим превращением.

– Э-э-э, господин вождь, а что это было за видение? – уставился на Сайона с нетерпением ждавший его командир отряда.

– Уже не знаю, – задумчиво почесал затылок уставший удивляться маг, провожая глазами удаляющуюся точку в небе. Переведя взгляд на подчиненного, он продолжил: – Может быть «Ужас гор», а может и богиня жизни. Нам остается только радоваться, что здешний правитель не воспринял нас всерьез. Кто его знает, что творится в головах Величайших или богов. В любом случае, лучше не переходить им дорогу.

По тому, как по поступающим отовсюду донесениям, прекратились нападения на десантников, Сайону стало понятно, что связь здесь у северян даже лучше, чем у нападавших.

* * *

Марис, рассказывая Линсу о переговорах с противником, транслировала и мысли собеседника, подслушанные ее подругой вепкой. Запудрила мозги магу она основательно, а заодно и поэкспериментировала с возможностями лиан.

– Зря ты упомянула богов, – проворчал Саш, присутствующий при разговоре.

– Ничего страшного, все равно из руководства южан в эти сказки никто не поверит, – отмахнулась девушка. – Ты бы видел их рожи, когда я включила скафу режим полета и мимикрировала под вепку.

– Эскадра в два десятка кораблей нам здесь совсем не помешает, – кивнул Линс, переглянувшись с Сашем.

– Если присоединить к ним нашу шестерку, купленную за торпеды у Крила и вооружить теми же торпедами – большую часть материка с этой стороны пролива мы прикроем, – согласился демон. Укоризненно поглядев на девушку, он добавил: – И еще: экспериментируй с лианами осторожно. Это биофабрика, воспроизводящая любой биоматериал, в том числе и яды, даже пострашнее, чем у вепов.

– Я пользовалась только теми заготовками, которые были в базе данных. Ты их сам проверял. До самостоятельных работ мне еще далеко, – кивнула девушка. – Кстати, плоды мне понравились, так что буду время от времени использовать возможность подкрепиться вкуснятиной.

– Только следи, чтобы лианы не сожрали поблизости чего-нибудь нужное. Им в этом случае усиленное питание положено, – усмехнулся Саш.

Результаты авантюры девушки ему нравились. Теперь не надо было чистить побережье от непрошеных гостей. У нового герцогства проблем с беженцами и так выше крыши. Не страшно, что слегка припугнули врагов. Чему-то руководство противника поверит, а чему-то нет, но проблемы у вождя южан будут гарантированы.

Глава 2. Незваные гости

Одна проблема решена. Какое-то время северный морской проход будет свободен, южане не рискнут снова попытаться напасть с этой стороны. Солнце стремительно закатилось и, как всегда бывает в гористой местности, мгновенно наступила ночь. Только миновав порог своего дома, Саш понял, насколько он устал за день. Хотелось завалиться не раздеваясь в постель и спать, спать, спать… Но не тут-то было. В комнате ждала чем-то недовольная жена. Едва увидев его, она без предисловий выложила свои жалобы.

– Почему девочки развлекаются, а я торчу дома, как привязанная? Я тоже хочу сменить обстановку.

– А кто будет править доменом, я что ли? Знаешь ведь, что долго мне не усидеть на одном месте, – сгребая девушку в объятия, миролюбиво проворчал Саш.

– Хочу тоже путешествовать. Хочу приключений, – закинув руки демону на плечи и уставившись ему в глаза, обиженно прошептала Ирисана.

– Скоро Линс обрастет подчиненными и нам проблем поубавится. Обещаю, если появится возможность отдохнуть, развлечься и похулиганить, как получилось у Марис, мы отлично погуляем. Может, сегодня обойдемся без учебы?

С этими словами он завалился на кровать, увлекая за собою Ирисану.

– Нет уж! Я еще обижена. Будем учиться. Хотя мы с И-Рис многое разобрали в твоих астральных модулях, но тренироваться лучше под непосредственным наблюдением, – продолжила сердито поглядывать на мужа Ирисана, удобно устроившись на его груди.

Саш не возражал, к тому же даже во время занятий его руки блуждали по телу жены, постоянно отвлекая ее и мешая сконцентрироваться. Демон лишь посмеивался в ответ на гневные упреки, когда созданный девушкой астральный модуль в очередной раз разрушался. Кому как не ему знать, что в любой обстановке при создании магических конструктов сознание должно работать как часы. Саш намеренно дразнил девушку, чувствуя, как в ответ на его ласки, наливается желанием ее тело, как туманится сознание и только упрямство заставляет ее вновь и вновь повторять одно и то же заклинание. Наконец она не выдержала и, сдаваясь, приникла к нему.

* * *

Всю следующую неделю Саш помогал Линсу создавать резиденцию герцога на форпосте. Провинция разрасталась на глазах. Хлопот и дел прибавилось. Линс просто разрывался, стараясь всюду поспеть. Учитывая, что это только начало, магу следовало выбрать удобное место для контроля над территорией. Демону не хотелось строить дорогу в долину, где находился замок. На той земле лишние наблюдатели не нужны. Можно было бы устроить центр управления в пограничном городке. Да и портал там рядышком. Но Линс смотрел немного вперед. Городов в провинции может быть много, а вот порт – единственный. С таким доводом трудно не согласиться. Стоило развивать центр именно здесь.

Строительству герцогского дома уделялось особое внимание. Здание должно быть не столько роскошным, сколько основательным. На поверхности в цитадели форта он занимал немного места и особо не выделялся из общего ансамбля, а вот подземных уровней имел больше десяти. Саш с Линсом одну за другой создавали комнаты различного предназначения, а освещение и обстановку делали Тиса и Марис. Это было хорошей практикой для адептов стихий по отработке технологических решений в магических устройствах. Получалась этакая дикая смесь магии с техникой. В таких условиях помощь искинов была неоценима. Они почти мгновенно рассчитывали любые заклинания, модифицируя старые или создавая принципиально новые.

Для обороны всего сооружения Саш применил астральные модули, срисованные с защиты вепов. Теперь в помещениях действовала только магия самих демонов. Примерно так работала Марис, создавая каменный стол и стульчики перед глазами южанина. Даже проблески магии не вырывались за пределы щита вепов.

Между тем вал беженцев продолжал расти. Поселки вдоль дороги в северную провинцию государства перешли сугубо на обеспечение транспортной функции. Через них потоком, не останавливаясь и не задерживаясь ни на минуту, следовали грузы в одну сторону и поток людей в другую. Императору удалось остановить наступление южан на востоке. О переломе в ходе войны речи пока не шло, но и стремительного захвата Империи у врагов не получилось. Сказалась лучшая организованность войск за счет связных амулетов-радиостанций. Это была временная передышка. Ни бойцов, ни магов все равно не хватало. Усилить оборону, перебросив часть войск, не представлялось возможным. Разведка доносила о крупных скоплениях неприятеля в пустыне на границе с Центральной империей, так что отводить оттуда пограничные легионы было нельзя. Отец Марис в сообщениях по связи не исключал возможности войны на два фронта. Показательный рейд Линса с учениками лишь отсрочил выступление врага, но не изменил его планов.

Неприятель не торопился с продвижением вглубь территорий. Он давал возможность людям покидать районы, охваченные военными действиями. Оккупантам не нужна выжженная пустыня. В намерения Совета Контроля входило лишь смещение неудобного правительства, а не уничтожение государства полностью. Бесконечные потоки беженцев и так ложились тяжелым бременем на экономику страны, способствуя ослаблению Империи в целом.

Если для простых людей война стала тяжелейшим испытанием, то детям-псионам вся эта суматоха была только в радость. Они с удовольствием занимались строительством, не забывая совершенствовать магические приемы. Учитывая наличие мощных искинов, даже простейшие заклинания подвергались серьезным исследованиям. А уж для Магов-учителей она стала чуть ли не манной небесной. Ведь только из-за острой необходимости они получили в свои руки невероятные инструменты для изучения и совершенствования магии. Искины открывали поистине безграничные возможности усиления магических способностей. Если бы не война, адепты стихий не скоро бы достигли таких высот. А может быть и никогда не достигли. Так что и детвора, и их опекуны с головой окунулись в учебу – и это привело к отличным результатам.

Тем временем за очередным грузом торпед прибыло сразу четыре корабля криловцев. Два из них – в счет уплаты за артефакты, а другие привезли имперские товары. Вместе с ними приплыл Карел Вода – полномочный посол. Он привез еще одну партию магов-учителей, запрошенную ранее Ирисаной.

– Привет послу! Надеюсь, вы учли мои прошлые замечания по преподавателям? – бесцеремонно встретила вопросом гостя Ирисана, сидя на троне рядом с Сашем в приемном зале замка.

– Вы, как обычно, неподражаемы! – легко поклонившись, улыбнулся Карел. – Я основательно поругался с нашей разведкой. Они клятвенно заверили, что их людей в новой партии магов нет. Учитывая головомойку, которую устроил Император подчиненным на эту тему, я им верю. Наши специалисты редко встречались с вепами, поэтому многие особенности общения с людьми, связанными с этими животными, им незнакомы. Возможность проверки вепом разведка не учитывала. По вашему предложению набрали магов, изъявивших желание переселиться на другой материк. Поэтому большая часть пассажиров приплыла сразу с семьями. Надеюсь, у вас для всех найдется работа. Вот-вот наступит сезон штормов, так что следующий рейс к вашим берегам будет нескоро. Даже магам не под силу вести постоянную битву со стихией. Пролив между материками в это время практически непроходим.

– Завуалированные извинения приняты, – величественно кивнула Ирисана, играя роль правительницы. Тут же скорчив недовольную ухмыляющуюся рожицу и скосив взгляд на сидящего рядом Саша, добавила: – Вот, полюбуйся на типичного представителя соседей! Добиться прямого признания собственных ошибок от них невозможно. Представляешь, сколько я намучилась с нашими криловцами, пока заставила их хоть как-то извиняться за недоразумения перед людьми и подопечными. Неправильно это. Ошибки надо признавать.

– У них просто воспитание другое, к тому же не стоит долго держать посла на пороге, – усмехнулся Саш. Посмотрев на Карела, он предложил гостю присесть рядом с троном, тут же провернув недавно отработанный трюк с заклинаниями под прикрытием веповского щита.

Из отполированного пола, перед глазами изумленного мага, не почувствовавшего даже отголоска заклинаний, выросло удобное каменное кресло.