Именуемый Черным

– Если вы не согласны выполнить условия нашего соглашения, я прошу вернуть мне шкуру рахнама. Прямо сейчас.

На лице собеседника дернулась скула.

– Не неси чушь.

– У нас с вами сделка, господин Дарио. И я прошу ее уважать. Или так, или расскажите все, что знаете про Пещеру.

Дарио улыбнулся и подмигнул. Он прошел какой-то тест?

– Я не могу сказать тебе что-либо про Пещеру, не проси. Даже шкура не спасет, если я нарушу клятву. Но и отдавать не собираюсь. Лучше я ее просто выкуплю.

Говорил он громко и четко, осматривая потолок. Своей речью он обращался к невидимым наблюдателям. Мужчина полез рукой за бочки позади себя. На длинной лямке он вытянул огромную сумку, набитую до краев чем-то сверкающим. От удивления уже у Адрена дернулась скула.

– По рыночной цене.

– Это же…

– Целое состояние в чистейших бриллиантах. Высшая проба. Воспользуйся ими на свое усмотрение, но купи тот корабль, о котором без умолку тараторит Бьёс, уже все уши прожужжал. И почини наконец-то свет, у тебя настолько паршивый выключатель, что мне пришлось запасаться дополнительным освещением.

Странная игра одинокого актера поражала своей угловатостью и тупостью. И всё же, во всём ощущался план, не зря собеседник так вцепился в шкуру рахнама. Дарио медленно зашагал к лестнице. Ступал медленно, основательно, превозмогая огромное давление магии, что никак не могла пробиться через шкуру на его плечах. У самой лестницы он щелкнул рунный переключатель. Подвал заполонил мрак и слабое бирюзовое свечение.

– Что-то новенькое, – прокряхтел Адрен, вставая со стула. В нескольких местах стояли горшки с тлеей – цветком на высокой ножке и короткими стеблями. В темноте он давал этот неестественный мертвенный свет, а на солнце выгорал. Если бы речь шла только о запасном источнике света, он мог выбрать нужную руну или обычный факел, но это… привести растение сюда и разложить так, чтобы освещало весь подвал? Пока под потолком горели руны, растение не светилось, поэтому и оставалось незаметным. Оно недорогое, но проблематичное в доставке, обычно его разводят в подземных катакомбах. Дарио никогда и ничего не делает просто так. Он громко декларировал свои намерения ничего не говорить и умудрился оставить такую явную подсказку. Значит, шкура все-таки работает. Тлея, сумка с бриллиантами, врач – все выстраивалось в одну линию. Он хотел, чтобы Адрен пошел в Пещеру, тем самым увеличивая шансы Бьёса на выживание. Живой щит, не иначе. Тогда это не оплата, а аванс на будущее дело, но как все объединить…

Юноша быстро включил рунные светильники, нашел пустую бочку и сложил в нее охапки растений. Ему все еще хотелось спать, даже с учетом полученных подсказок. Голова совсем перестала мыслить, глаза постоянно бегали по сторонам. Сон так давил, что желание упасть прямо тут и уснуть, без всяких предрассудков, перекрывало прочее. Однако было кое-что еще, что давило с большей силой, вынуждая подниматься по лестнице. Сумка с оплатой воспламеняла страх и жадность, которые уверенно побеждали в борьбе со сном. Да, итог вышел не таким, на который был расчет, и все же столько денег в своих руках он не держал никогда.

Глава 3. Мозаика

Адрен В. Ор’рах

Три дня до испытания

Адрену снился странный сон. Он наблюдал масштабные баталии людей, которых не видел никогда. Те, что с синими волосами – маги воды, с красными и рыжими – огня. Были также зеленые, фиолетовые, розовые, прозрачные, от разнообразия разбегались глаза. Здесь же он видел эльфов, троллей, огров, сурутов, камиров и многих других созданий, о которых читал лишь в книгах. Воевали все, за выживание и во истребление других. Война с понятным началом, но без внятного конца. Что он здесь забыл, что это за кусок истории? Сквозь образы начал проступать изящный женский силуэт. Чем четче он становился, тем сильнее разгорались глаза призрака, в которых отражалась целая вселенная. Образ казался осязаемым.

– Найди меня.

Ее голос звучал снаружи и изнутри одновременно, словно она была со всех сторон. Скрыться от такого невозможно.

– Поляна Ру’наам, выезжай один, сегодня. Тебя будут пытаться удержать, игнорируй все. По приезде ложись подле ствола Великого Древа в задней части, роща тебя пустит. Доверься всему, что произойдет. И не поднимайся с кровати сразу, я наполню тебя чуть больше.

Голос не нес угрозы, но пугал до дрожи во всем теле, а от его подавляющего присутствия становилось дурно. Животный страх смерти и детский испуг перед непостижимым слились в мощном взрыве, пронзили все естество, отчего Адрен проснулся с криком. Одним глазом Адрен наблюдал деревянные балки и перекрытия треугольной крыши. Повернув голову, он увидел небо в открытом окне – судя по цвету и яркости света, поспать удалось всего несколько часов. Адрен тяжело дышал, ощущение ужаса уходило очень медленно с затуханием голоса в ушах. Пришло дежавю: когда-то очень давно он уже слышал этот голос, но вот где? Голова работала плохо, после изнурительной охоты выспаться за несколько часов невозможно. Тем не менее тело парило над кроватью, казалось, оно полностью восстановлено. На вылазках пришлось изучать свои физические возможности, от сокращения времени на сон до бодрствования несколько суток подряд. За годы практики стало понятно – несколько часов сна, пусть и на кровати, ни за что не дадут такого ощущения свежести и сил, какое можно получить с помощью рун или зелий, но он ничего не принимал. Более того, с каждой секундой сил только прибавлялось. Через минуту от дрожи из сна не осталось и следа, только ноющий сустав плеча и онемевшая половина лица. Перед глазами все еще маячил женский силуэт, увиденное было более чем реально, он помнил каждое слово. Возможно, та девушка – древний дух, а эти ребята с небес видят все, и просто так встречу назначать не будут. Даже без понимания сути в этой догадке ощущалась истина. Обычно приходилось перебирать несколько вариантов, чтобы найти нужный, этот же пришел сразу, вспышкой. Чтение знаков окружающего мира часть его работы, но это что-то большее. От Сандеона до поляны Ру’наам больше двух десятков порталов, затем долгий пеший переход. Сегодня – понятие растяжимое, если он приедет к полуночи, то выдвигаться нужно около трех часов дня. Придется пересмотреть все планы, но сначала утренний ритуал.

Боль от разминки плеча уже воспринималась фоном, в голове мелькали лица тех, кого он должен успеть посетить до Пещеры. С учетом всего, времени на восстановление и фокусировку почти не остается. На дело ценою в жизнь нужно идти в определенном состоянии, с отрешением внутри, без оглядки и привязок. Цель в голове и жажда жизни в сердце, все остальное шелуха. Теперь же график выглядел паршиво, времени на подобное практически не оставалось.

Восстановив тело, Адрен сел на кровати. Из одежды на нем был бинт на полгруди и белье, охотничий костюм висел на спинке стула в углу. Пятки приятно били по сумке с бриллиантами – засунуть под кровать тогда казалось самым лучшим решением. Его внимание привлекла тень на руке от миниатюрного деревца в горшке возле окна. Когда Карен получил свои арбалеты, по возвращении домой мама вытряхнула из кармана его куртки веточку Великого Древа. Оно священно, исцеляет паломников и дарует озарение тем, кто просит. Оно порождает магические мечи для стражей, и оно же занимает поляну Ру’наам, превратив ее в заповедный оазис. Если бы кто-то узнал, что у древа что-то отломали, загнали бы вилами в сарай и подожгли. Выкинуть или уничтожить рука не поднялась, так и пришлось оставить у себя. Постоянный уход, солнце и полив дали ветке рост. В исполина с кроной до облаков она не выросла, скорее, в карликовую копию оригинала. Адрен давно мог отнести деревце в городской парк и оставить в земле, но почему-то это казалось неправильным. Сама возня с растением, его подвязка и подрезания успокаивали, что-то в этом было.

Созерцание плода многолетних трудов помогло успокоить ум, голова начала проясняться. Он взял со стола лист бумаги, чернильную ручку и набросал список визитов:

– Ахтейн, Кузня.

– Дарсен, Портной

– Люча, контроль маневра.

Южный рынок:

– Хали, сбросить телегу и трофеи.

– Хали, узнать по кораблю в доках: состояние, покупатели, цена, перспективы.

– Дебаты Хиро (малая императорская площадь)

– Великое Древо, поездка.

Часы над дверью имели семь стрелок для отслеживания времени и некоторых циклов. Домой он приехал в пять утра, сейчас было около восьми. До испытания всего три дня – весь график, что он расписал до отъезда, можно смело отправлять в огонь. Необходимо адаптироваться к изменениям, снова. Адрен ощущал недовольство, приспосабливаться он умел, но терпеть не мог роль жертвы обстоятельств, а сейчас все выглядело именно так. Что-то менялось вокруг него, и он не владел процессом. В попытке расставить приоритеты он снова и снова ловил себя на мысли о покупке корабля. Самостоятельная торговля с Эдеей, западным континентом, сама мысль об этом будоражила кровь. Возить товары и краску для рун, минуя кучу посредников, делать оптовые закупки напрямую у поставщиков – так они смогут конкурировать с более крупными торговцами, заключать сделки на длительную поставку товаров. Если тема с кораблем зайдет, можно снова взять ссуду под развитие дела, морскую логистику выделить в отдельное предприятие со своим управляющим, расширить семейное дело и перейти к руководству процессами, чтобы он и матушка больше не стояли за прилавками. Стало жарко, к лицу подступила кровь. Бесконечная пахота дала плоды, мечта готова вот-вот воплотиться в жизнь – перспектива на несколько ближайших лет. Внутренний взор уже обозревал палубу, с которой он смотрел в закат навстречу новому будущему.

Адрен встал с постели и довольно потянулся перед окном. Солнце только набирало высоту, в воздухе все еще витала утренняя влага. За потягиваниями последовала растяжка конечностей, шеи, несколько отжиманий и скруток. Все приходилось делать предельно аккуратно, чтобы не повредить свежий шов. Кожа уже срослась розовой, пока тонкой полоской. Листок с записью был сожжен, пепел отправился за окно во внутренний двор. За дверью было тихо, со стороны лестницы доходил отчетливый шум и суета с первого этажа. Адрен бесшумно прошел до душевой на другом конце коридора. Пол из красивой белой плитки с уклоном в центр к сливной решетке. На противоположной стене свивалось несколько сложных рунных узоров, от каждого тянулись линии к металлической трубе с душевой насадкой под потолком. В самой стене на уровне груди было два круглых отверстия размером с кисть. Адрен поднял небольшую рукоять, что торчала справа. В стене заработал механизм, в отверстия изнутри задвинулись рунные камни с краской того же цвета. Зажурчала вода, теплая струя начала массировать спутавшиеся волосы. Адрен дернул вторую рукоятку – сегодня хотелось воды погорячее. Правая руна исчезла в стене, на смену ей пришла такая же, но с утолщением некоторых линий. Вода стала теплее, а напор усилился. Вместе с водой по телу разлилась слабая боль. Шкура рахнама досталась большой ценой, из-за той руны ускорения тело будет ныть какое-то время. Что до волос, то опять их красить…. В голове давно крутилась идея сделать перманентный окрас с помощью какой-нибудь магии или зелья, но таких не существовало. Он жил в определенном обществе, с определенным укладом, где внешние признаки сильно влияли на стартовое отношение и степень доверия. Приспосабливайся или умри – свой выбор он сделал давно, просто было жаль времени на постоянное повторение этой рутинной процедуры.

Поляна Ру’наам не выходила из головы. Езда налегке, без телеги и запасов. Сумка для еды с водой, лук с колчаном и, пожалуй, все. Если выезд после обеда, значит, из всего списка до отъезда он успеет только в пару мест. Корабль придется отложить, а вот к кузнецу заехать нужно. Ахтейну нужно показать то растение, тлею. Оно комплексное, дает несколько эффектов в разных условиях. Старик будет охать, конечно, однако ему не привыкать. Также нужно что-то сделать с телегой, его слоеный пирог на колесах привлекает слишком много внимания. Да, времени хватит только на две встречи. Может, по пути даже получится заскочить на площадь, повидать Карена…

Утренний душ помог окончательно проснуться. Пока Адрен втирал в волосы краску, план в голове превращался в кристалл. Его дела, способ заработка и два года активной подготовки к Пещере научили быстро соображать. Любая аморфная идея, любой план из глыбы разрозненных фактов быстро огранялся. Разум сразу скалывал лишнее, полируя задумки подкреплением фактов. Пара минут размышлений и оценок, и на выходе получается что-то основательное, прочное, в чьих гранях отражаются лучшие варианты действий. Одна из таких граней ждала финальной полировки в виде весточки от Саввы о месте встречи. Здесь Адрен сразу ставил мысленную галочку – за дела мастера волноваться не стоило. Рука протерла запотевшее зеркало, где он увидел отражение. План идеального дня контрастировал с восприятием себя, Адрен ощутил, как из него снова выползают неудобные вопросы.

Кто я? Парень без особых талантов, что стоит нагишом перед зеркалом и в очередной раз красит волосы для исключения ненужного внимания. Да, многие просто отказываются вести дела с детьми Света, даже если те не являются магами или тем более последователями. Общество ненавидит тех, кто выделяется и презирает любых белых ворон.

Что еще? Поджарый, да, и все тело в синяках и ссадинах из-за бесконечных авантюр, попыток заработать больше, чем на роду написано. Серо-зеленые глаза и остатки нездоровой синевы под ними. Если бы не палящее солнце пустыни и загар, бледность кожи уже бы давно обрисовала все сосуды под веками, а с больным на вид человеком тоже не хотят вести дела. Да, мастер Картен научил рукопашному бою, сражению на мечах, стрельбе из лука и дал общее видение боевых ситуаций. Савва дополнил знания темной стороной: скрытность, бесшумная ходьба, незаметность в тени и на виду у всех, вскрытие замков и прочие воровские приемы. Он многое умел, знал еще больше, но все никак не мог попасть в общую струю. То чувство единения с окружающими, общей волны, что была в детстве уже много лет, не приходило и казалось чем-то выдуманным. Он все еще не вписывался и продолжал двигаться дорогой, которую сам не понимал. Возможно, в будущем он осмотрит прожитые годы и все встанет по местам, но что сейчас? Сейчас ему необходимы конкретные ответы как инструкция к самому себе. А потому снова: кто я?

Смывание краски в раковину, бритье, протирка стекла для оценки результата. Из блондина снова стал русым, так хотя бы можно выходить на улицу, не привлекая к себе внимания. Юноша убрал остатки средств в шкафчик на стене и вышел в коридор.

Вопрос к себе возник несколько лет назад и с тех пор одолевает почти каждый день. Ответ так и не приходит, а вместе с ним нет и понимания собственного места в этой жизни. Наблюдая за людьми вокруг, он понял, что если будет работать от рассвета до заката, на поиски не останется ни времени, ни сил. Погоня за капиталом была необходимостью, движение от одного заработка к другому затирала неудобные мысли чем-то насущным и полезным, оно же приносило удовлетворение. Вся надежда была на преодоление границы трудовой пчелы и выход в ранг состоявшегося человека. Там, где нет необходимости работать в поте лица, должна наступить гармония с самим собой, и все прояснится. А пока…

Из шкафа в комнате он взял просторный жилет, легкую темно-зеленую кофту с длинными рукавами, штаны с широкими карманами и зацепами для поясной разгрузки. Из сумки с бриллиантами он отсыпал три горсти в широкий кошель. У лестницы была прибита вешалка, с которой он снял короткий плащ, забрал сапоги с ремешками и небольшую сумку для городских перемещений: набор для письма, пара рун и мелочь на размен. Второй кошель, с золотом, затолкал поглубже. Снизу уже доносились звуки привычной суеты.

От ажиотажа раскалился воздух. За стойками заказов стояла мать и одна из наемных работниц, клиентов принимали в два потока. Другие работники носились между полками и складами для сбора заказов по заявкам. Очередь выстроилась змейкой по всему этажу и едва умещалась внутри. Столы на осмотр красок и рун постоянно были кем-то заняты, на одного ушедшего приходилось двое новых. Адрен наблюдал с полминуты, чтобы понять, что люди пришли не ругаться, а тратить деньги, отчего внутри разгорался азарт торговца.

– Может, я смогу вам помочь? – спрашивала Люссана у клиента. Мужчина напротив надувал губы и старался быть вежливым, однако было видно, что его терпение уже почти иссякло.

– Нет, мне нужен Адрен.

– Я уже собрала весь заказ по вашему запросу.

– Я знаю, но у меня есть к нему вопросы. Мне нужен Адрен.

– Я все понимаю, но он будет немного позже.

– Доброе утро, господин Свир!

Адрен коротко кивнул матери и отошел с клиентом в сторону. У них был давний уговор, что по возвращении с каждой охоты на следующий день он восстанавливает силы и не стоит за прилавком. Если же он пытался работать или чем-то помогать, то получал упреки в свой адрес – забота тоже бывает многогранной. И все же сейчас требовалась его помощь.

– Адрен, мой мальчик! – воскликнул мужчина – Я уж думал, ты не придешь сегодня.

– Рад вас видеть, господин.

Они пожали друг другу руки, Адрен уважительно склонил голову и пригласил отойти ещё дальше, к лестнице.

– Как ваши дела, как торговля?

– Прекрасно, все прекрасно.

– Я смотрю, матушка уже собрала заказ. Бочки погрузили?

– Мои ребята только что ушли на задний двор, на телегу поднимать.

Свир был одним из клиентов, к которым требовался индивидуальный подход. Его долго не удавалось переманить, пришлось растягивать ухаживания, делая их все тоньше и острее. В итоге он согласился на пробу нескольких рун, а затем еще и еще. Брал немного, но когда убеждался в качестве товара, то сметал почти все. После четвертой, полноценной сделки он выдвинул несколько условий для продолжения сотрудничества, одним из них была погрузка на заднем дворе. Мужчина был состоятельным, в летах, и знал о зависти и жадности гораздо больше прочих.

– Понятно. Так, помимо прочего мы договаривались с вами на руну просмолки, руну освежения и две руны удобрения, для почвы. Все на пробу, если понравится, договоримся о цене.

– Смотри-ка, все точно помнишь, – мужчина довольно потряс указательным пальцем перед лицом Адрена.

– Благодарю, господин Свир, мне очень приятна ваша похвала. Как вам наша краска?

– Честно сказать?

Адрен снял капюшон в знак полного доверия.

– Честнее некуда. Хуже или лучше, мне важно знать, как мы работаем. Я доверяю вашему слову.

– Знакомый мне правду сказал, – тихо заговорил мужчина. – Твоя краска держится на ящиках дольше на три дня.

– Это та, что для ящиков с мясом?

– Да-да. Мясо морозится более равномерно и лежит неделю, за месяц мои торговые точки распродали все, я почти ничего не выкидывал.

– Руны подновляли, как я советовал?

Мужчина кивнул.

– Как вам это удается?

– Годы стараний, господин.

– Тут что-то еще.

– Если так, моя краска стоила бы дороже. Я же предлагаю вам ее со скидкой.

– Готовые руны дороговаты, конечно.

– Руны это уже не краска, за качество приходится платить. Я слышал, вы арендовали еще один склад.

– Откуда?

– Сорока на хвосте.

– Они уже вымерли в наших краях.

– Остаток сороки на остатке хвоста. Я так понимаю, руны гравитации отработали как надо?

От нервов Свир начал сжимать и разжимать пальцы.

– Да-а… – загадочно протянул он. – Ты точно торговец?

Адрен заулыбался.

– Хорошей торговец должен знать о своих клиентах.

– Сделал, как обсуждали: расставил их на потолке грузового экипажа по твоей схеме, тюки загрузил металлом и редкими породами камней и дерева. За счет снижения веса кони шли как налегке, и оси телег не проседали. В других условиях мне бы пришлось заказывать слонов или еще кого, но тут… как ты это делаешь? Только не говори, что просто чертишь.

– Господин Свир, наша семья не в том положении, чтобы позволить себе делать товары низкого качества. То давал на пробу, а дальше по цене, что обговаривали. Да, руны не дешевые, но все равно дешевле найма слонов на длительный переезд, особенно с учетом прокорма. Сейчас будете что-то еще брать?

– Сегодня, пожалуй, нет, – протянул мужчина с улыбкой. Он явно был доволен. – Но вечером пришли мне вот этот список с проценкой.

Свир достал из-за пояса увесистый мешочек с монетами. Другая рука вытащила сложенный лист. Адрен бегло просмотрел строки, объем закупаемой краски был выше прошлого почти вдвое. Список с рунами тоже был куда внушительнее. Простые можно сделать быстро, но изготовление сложных займет месяцы. На фоне этих заказов те бесплатные руны, что Адрен передал вначале их знакомства, выглядели безделушками. Так зачем же он требовал личной беседы? Пробежав еще раз по заказам, до него дошло. Свир, старый и опытный торговец с отличной репутацией, продолжал прощупывать Адрена. Ему понравились подарки, это расположило. Но так ли эта лавка надежна, стоит ли она его денег? Судя по золоту в руке, сейчас они вышли на новый этап.

– Это аванс?

– Да, за краски. Примерную стоимость я понимаю, по рунам будем рассчитываться отдельно.

– Как скажете, господин. Вот эти руны, – он достал карандаш и обвел некоторые строки, – заберете вместе с краской. Остальное в течение двух месяцев, привозить можем по готовности или общим скопом.

– Лучше скопом, – отмахнулся заказчик, – иначе в учете можно запутаться, если поштучно.

Через заднюю дверь зашли два широкоплечих грузчика с широкими щетинами.

– Господин, мы все погрузили.

– Телегу накрыли полотном?

– Да господин.

– Отлично, подъезжайте к входу, я сейчас выйду.

Торговцы пожали друг другу руки и попрощались. Свир вызывал неподдельное уважение, он не казался, а был настоящим орлом. Способность рассуждать, поведение, решения, неспешные манеры и быстрые действия – он вел себя как охотник, у него хотелось поучиться, чего не сказать о Шасе. На этом контрасте настоящего мужчины и той лесной падали вопрос о необходимости уважения к возрасту отпадал сам собой. Наблюдая за тем, как Свир протискивается сквозь очередь, Аден задумался: если так пойдет и дальше, им придется искать под выкуп еще один дом для оборудования второй красильни и складов. Количество оптовых закупщиков растет, вдобавок предстоящая покупка корабля – все идет к расширению дела. Если это не плоды трудов, то что тогда?

Юноша надел капюшон и спрятал деньги под прилавок возле матери. Рядом положил список на доставку – когда освободится, то сама все упакует. Сколько себя помнил, она всегда занималась продажей рунной краски и только по особым договоренностям делала готовые руны на заказ, поскольку это хоть и прибыльно, но очень трудно и утомительно. Денег заработать никогда не удавалось, все детство приходилось ходить в чем-то рваном или донашивать за соседскими детьми. Отец погиб каким-то странным образом, отчего лишился всех привилегий и состояния, обучение детей также оказалось под запретом. Карену во многом повезло, система его приняла, а вот Адрену с матерью пришлось выкручиваться. Бедность и нужда порождали злость, приходилось работать как руками, так и головой, испытывая на прочность себя и мир. Бесконечный труд и бесчисленные попытки выбраться из порочного колеса низкосортного труда в итоге дали скромные успехи. Немного здесь, немного там – с течением лет дела налаживались, но не так стремительно, как хотелось. Матери нравилось стоять за прилавком, работать с людьми. Адрену же было этого мало, он жаждал большего и к пятнадцати годам озвучивал это все чаще, с нарастающей смелостью и претензиями. Люссана не возражала и переложила на него все обязанности по развитию их дела. Хочешь заниматься? Пожалуйста, может, из этого что и выйдет. Однако само по себе наличие вожжей в руках не привело к успеху, делая все по-своему, они в лучшем случае не теряли. Через несколько лет стало очевидно, что ему не хватает большого пласта знаний и опыта, нужен был помощник или партнер для продолжения игры «в белую», но кому можно доверять? С этим всегда были проблемы. Играть втемную он умел гораздо лучше, но все заработанные деньги сливались в неудачные вложения, идеи и прогнозы.

Когда Адрен уже был готов биться головой о дерево, подвернулся Бьёс. Поначалу матушка приняла его появление прохладно. Пришлось выдвинуть жесткие условия для сотрудничества, причем не в пользу мага. Он со всем согласился, не жаловался и пахал как мог, совмещая занятие с учебой в Академии. За несколько лет совместной работы удалось сотворить чудо: магазинчик разросся до размеров целого дома, штучные продажи потеснились оптовыми, а клиенты готовы стоять в очереди, потому как знают, за что именно отдают свои деньги. Им удалось создать репутацию, которая теперь окупала все.