Лёд. Один в поле

Открытие иных планет и возможность переселения на них значительно понизили градус политической напряженности на самой Земле. Проблемы перенаселения и дефицита ресурсов отошли на второй план. Развитые страны бросились активно осваивать новые миры, направляя туда излишки активного населения. Недостатка в желающих перебраться в другое место жительства также пока не наблюдается. Перспектива получить в собственность по своему выбору добрый кусок суши и заниматься на нем каким-нибудь доходным промыслом – это ли не мечта всякого настоящего мужика, которому надоело протирать штаны в роли офисного планктона! Поначалу народ срывался с насиженных мест целыми сообществами. Через несколько десятков лет отток населения Земли стабилизировался. Сейчас по данным земных статистических служб население Земли составляет где-то около трех миллиардов человек. То есть вне пределов колыбели человечества проживает более десяти миллиардов землян, покинувших планету. А сколько за это время народа народилось? Ответа на этот вопрос никто не знает.

Таким образом, за сравнительно недолгий с исторической точки зрения срок сбылось предсказание великого Циолковского. Человечеству Земли стало тесно в колыбели, человечество Земли покинуло её и вышло на межзвездные просторы. В галактике Млечный Путь двести миллиардов звезд. А это означает сотни миллионов потенциально пригодных для заселения планет. В необъятной Вселенной сотни миллиардов галактик, подобных нашей. Получается, есть куда расти. Вот только не дай бог нам столкнуться с какой-нибудь крайне враждебной и агрессивной цивилизацией со всеми вытекающими последствиями.

К чему я тут излагаю известную всем информацию из учебника истории общеобразовательной средней школы? А потому, что между мной и руководством объекта, именуемого «База», только что состоялся обстоятельный разговор, во время которого мне было озвучено предложение, отказаться от которого я был не в силах. Именно после этого разговора, казалось бы, единожды пройденный и давно забытый школьный материал по неведомой мне причине вдруг всплыл из глубин памяти.

Итак, автомобиль, доставивший меня и моих конвоиров, остановился на обширной поляне между высоченными деревьями неизвестной мне породы. Двери распахнулись. Однако прежде чем выпустить меня на свежий воздух иного (насколько я понимаю) мира, с меня были сняты наручники и нейробраслет.

Старший группы указал рукой на скамейку возле неприметного двухэтажного здания, расположенного за группой деревьев.

– Посидишь на лавке перед входом. Понадобишься – вызовут.

– А как же… – я многозначительно посмотрел на свои запястья.

– Ты что, бежать собрался, паря? Гы-гы-гы! – заржал второй боец. – Так некуда. На Землю тебе ходу нет, а для того, чтобы покинуть остров, «Бронетёмкин поносец» нужен. Гы-гы-гы!..

Юморист, мля! Впрочем, я на него не в обиде, и вообще, на людей с ограниченными интеллектуальными возможностями не обижаюсь. Время от времени просто даю им по зубам, в качестве профилактики, ну чтобы не борзели уж очень. Помогает. На этот раз конфликт обострять не стал – молча направился к указанной скамейке. Мои конвоиры вернулись в салон автомобиля. Машина лихо взвизгнула колесами по пластобетону дорожного покрытия и вскоре скрылась за мощными стволами деревьев.

Мои ожидания продлились недолго. Из распахнувшихся дверей здания выскочил взъерошенный парнишка лет двадцати в стандартной полевой форме Российской армии без знаков различия. Поправил слегка сбившиеся фуражку и ремень.

– Ледогоров? – поинтересовался он, глядя куда-то мимо меня.

Я недоуменно осмотрелся, нет ли еще какого Ледогорова сзади или где-то сбоку.

– Это ты мне, что ли? – стараясь сохранить серьезное выражение на лице, спросил я.

– Тебе, тебе! А кому же еще?! – нетерпеливо начал переминаться с ноги на ногу боец.

– Ну если мне, таки я и есть Ледогоров Владимир Николаевич.

– Бегом за мной! Начальство ждать не любит.

– Э, паря, погоди нукать – не запряг! – я возмутился откровенно хамским поведением незнакомца. – И вообще, мне на твое начальство наср… в общем, оно мне по барабану.

– Ладно, не кипятись, – нарвавшись на грубость, боец поубавил гонору, – тащ полковник ждет, пойдем, распишешься в журнале посещений.

Так-то оно лучше. Если к нам вежливо, так и мы со всей душой. Проследовал за парнем. Поставил закорючку в толстенном талмуде в графе напротив своей фамилии. Что-то новенькое, точнее давно забытое старенькое, не припомню, когда меня в последний раз регистрировали подобным образом.

Видя недоумение на моем лице, воин пояснил:

– Единой Сети пока нет, хотя бы локалки, приходится заниматься подобной ерундой. Грят, скоро запустят общепланетарку. А где это «скоро», считай полгода «завтраками» кормят. Гля, журнал регистрации почти закончился.

Ага, болтун – находка для шпиона. Получается загадочный объект «База» существует всего-то полгода. Интересно, что это за планета? Впрочем, выпытывать не стану. Вдруг проболтается и выдаст страшную тайну. Могут и прикопать, чтобы великий секрет не всплыл случайно, где не нужно.

«Ну все, Лед, кончай ёрничать и заниматься откровенным стебом! – приказал мысленно сам себе. – Не в том ты положении».

– Второй этаж, шестой кабинет, лестница прямо по коридору и направо. Дорогу сам отыщешь, – захлопнув журнал, отточенной скороговоркой протрещал боец, после чего потерял ко мне всякий интерес, похоже, приступил к прерванному моим появлением просмотру скаченного на нейросеть фильма.

Дорога до пластиковой двери, стилизованной под филенку, серого цвета с табличкой «Кабинет № 6. Полковник Саркисов Эдуард Каренович», много времени не заняла. Постучался. Не дождавшись ответа – возможно, звукоизоляция была качественная, – распахнул створку.

– Разрешите?.. Меня направили к вам, – довольно нерешительно промямлил я.

– Заходите, заходите, Владимир Николаевич! – за столом, обитым синим сукном, сидел довольно колоритный персонаж – типичный армянин, полный, скорее плотный мужчина, коротко остриженный, круглолицый, с весьма выдающимся рубильником на обманчиво добродушной физиономии. Взгляд черных глаз внимательный, с характерной кавказской хитринкой. Одет хоть и в полевую военную форму, но так же, как и дежурный у входа в здание, без знаков различия. – Заходите, уважаемый, не стесняйтесь.

«Уважаемый» – что-то новенькое. После ареста ко мне еще никто так не обращался. Только «задержанный», «подследственный», «подсудимый», наконец «осу́жденный», не осуждённый, а именно осу́жденный с ударением на «у». А тут вдруг нате вам – «уважаемый». В области позвоночника неожиданно засвербело от предчувствия новых неприятностей. Хотя какие еще неприятности могут грозить человеку, чья жизнь определена судом на долгие-долгие годы?

Полковник вышел из-за стола, точнее выкатился, ибо оказался аналогом колобка из русской народной сказки. Росту невысокого – где-то мне по грудь. Однако, что называется, сам поперек себя – эдакий мультимедийный гном. Протянул руку для рукопожатия. «Клешня» полковника оказалась мощной, рукопожатие – серьезным. Знавал я когда-то одного кузнеца-любителя, было у него хобби доводить людей до слез своими поручканиями. Саркисов особо не злобствовал, но силушку продемонстрировал достойную.

– Присаживайтесь, Владимир, вон на то кресло, – указав рукой, куда именно мне садиться, Эдуард Каренович «закатился» обратно на свое рабочее место.

Присел, куда было велено, и цепким взглядом снайпера осмотрел помещение. Ничего такого особенного. Упомянутый стол с полным графином воды на подносе и парой стаканов, несколько кресел, широкое окно со слегка затемненными поляризационными стеклами по причине бьющих прямо в комнату ярких лучей местного дневного светила. В углу массивный сейф. Типичный кабинет типичного чиновника не очень высокого ранга, без вычурной позолоченной лепнины, малахитовых письменных приборов, напольных часов и прочей подобной атрибутики.

– Чай, кофе, может, бутерброды? – засуетился полковник. – Вы не стесняйтесь, Владимир.

– Спасибо, не стоит беспокоиться, если можно, – я покосился на графин, – водички. В горле, понимаете ли, пересохло.

– Разумеется, разумеется, – полковник с видом радушного хозяина наполнил пару стаканов где-то на две трети, затем один протянул мне, от второго отхлебнул и поставил перед собой.

– Премного благодарствую, – утолив жажду, церемонно поблагодарил хозяина кабинета.

Тот лишь махнул рукой, мол, не стоит оно того.

– Владимир Николаевич, вы, наверное, пребываете в некотором недоумении. Суд, приговор, вместо того чтобы оказаться в тюремной вирткапсуле, вы здесь – на другой планете… Сидите, сидите! – взмахом руки полковник пресек мою попытку встать по стойке «смирно» и начать отвечать на заданные вопросы. – Мы тут с вами не совсем в армии, да и вы с некоторого времени гражданское лицо.

М-да, действительно, чего это я, непонятно перед кем изображать стойкого оловянного солдатика собрался? Ну написано на табличке «полковник». На заборах до сих пор много чего пишут, роботы-дворники не успевают отмывать и закрашивать.

– Прошу простить. Привычка, – обезоруживающе улыбнулся я.

– Ну да, ну да. Вы же совсем недавно уволились из рядов вооруженных сил. Да вам, собственно, и некогда было привыкать к гражданской жизни – засады, стрельба, беготня, о СИЗО вообще молчу. Так вот, прежде чем мы с вами поговорим серьезно, предлагаю посмотреть одно весьма интересное кино, снятое совсем недавно нашими операторами и буквально только что доставленное на Базу.

После этих слов оконные стекла потемнели и практически перестали пропускать в помещение свет местного солнца. На дальней от меня стене распахнулось широкое окно голопроектора.

На экране знакомый двор СИЗО, тот, откуда несколько часов тому назад я был этапирован неведомо куда под охраной двух крепких парней на управляемом человеком автомобиле.

Двое смутно знакомых тюремных стражей выводят меня, блин… МЕНЯ из дверей и препровождают в стандартный транспортировочный автозак. Никаких живых водителей и охраны – типовой автомобиль для доставки осужденных лиц к месту отбытия тюремного срока.

– Не пугайтесь, – поспешил успокоить меня полковник, – это не вы – довольно удачная имитация, механическая кукла с весьма ограниченным функционалом. Издалека не отличить от вас настоящего, и это все, что от неё требуется.

Уф-ф! Успокоил. Я было начал себе накручивать невесть чего.

Тем временем дверь транспорта за тем мной захлопнулась и управляемое искином авто направилось по заданному маршруту. Через четверть часа атомобиль пересек последнее транспортное кольцо и оказался за пределами Большой Москвы. Все это время он ни на мгновение не выпадал из поля зрения видеокамеры следующего за ним коптера.

В какой-то момент из-за вершин обступивших дорогу деревьев вынырнуло обтекаемое тело и зависло над дорогой. Услужливая память тут же выдала: «Spine» производства Lockheed Martin Corp (США), тактический ударный дрон – используется во многих армиях мира, также ЧВК. Вооружение: 37-миллиметровая автоматическая пушка и шесть ракет класса «воздух-земля» и «воздух-воздух». Управляется искином третьего поколения. Стоимость около трехсот тысяч солнечных кредитов (соларов). На этот раз под крыльями машины был полный боевой комплект ракет «воздух-земля». Тип ракеты довольно просто определяется по характерной окраске носовой части, на этот раз он был коричневый.

«Интересно, что делает над мирной трассой полностью укомплектованная для штурмовки наземных объектов боевая машина?»

На мой так и не озвученный вопрос тут же пришел ответ. Сначала заработало бортовое орудие дрона. Длинная очередь тяжелых снарядов калибра 37 миллиметров буквально размолотила в хлам капот бронированного автозака. Автомобиль будто запнулся на какой-то краткий миг, затем совершил головокружительный переворот вперед, завалился на бок и, не прекращая вращения, вылетел с дороги, ломая придорожные деревца, выдергивая кустарник вместе с корнями и перемалывая дернину.

Мое богатое воображение подсказало, что стало бы со мной, находись я в этот момент внутри автомобиля, и мне слегка поплохело. Благо стакан стоял неподалеку от меня, а наполнить его водой было секундным делом. Глоток прохладной жидкости помог взять контроль над расшалившимися нервишками.

Между тем боевая летающая машина и не собиралась убираться восвояси. Зависнув в паре сотен метров от основательно изуродованного автозака, дрон дал залп всеми шестью ракетами. Сойдя с узлов подвески, реактивные снаряды разошлись в разные стороны, чтобы вновь встретиться там, где по логике вещей должен был находиться я. Не многовато ли для хоть и бронированного, но совершенно не военного авто? Каждая такая ракета способна разворотить двухметровую толщу армированного пластобетона какого-нибудь фортификационного сооружения или пробить броню современного тяжелого танка. А уж использовать целых шесть штук для уничтожения столь незначительной цели, на мой взгляд – явный перебор.

Ярчайшая вспышка осветила окрестности. Затем облака пыли и дыма взметнулись в небеса. На какое-то время автомобиль выпал из поля зрения камер, снимавших картину, которой более всего подошло бы название «Избиение младенца». Пока дым рассеивался, а пыль оседала, я успел допить остаток воды в стакане и, не спрашивая разрешения у хозяина кабинета, еще раз наполнить новый и также осушить его до дна. Полковник лишь понимающе улыбнулся, глядя на мои манипуляции. Меня понять было несложно – не каждый день автомобиль с твоей тушкой вот так запросто расстреливают на дороге. Пусть там был не я, но тому, кто заварил всю эту кашу, данный факт не был известен.

Минут через пять видимость частично восстановилась. На месте автозака зияла приличных размеров воронка, вокруг дымились обугленные стволы поваленных ударной волной деревьев, местами полыхал придорожный кустарник.

Убедившись в том, что миссия успешно выполнена, «Spine» совершил посадку прямо во вновь образованную яму. Еще одна вспышка ярчайшего света, и на том месте, где, по логике вещей, должен находиться я, в небо поднимается облако пыли и дыма. Жуть, ад, геенна огненная! Воспаленное воображение нарисовало высунувшуюся из дыма и огня мерзкую демоническую харю, которая, оскалившись здоровенными клыками, подмигнула мне правым глазом. Изыди, сатана! Чур меня, чур!

На этом «кино» заканчилось. Трехмерный экран на стене погас, оконные стекла вновь приобрели прозрачность, возвращая кабинету былую освещенность.

Я – основательно ошарашенный – с пустым стаканом в руке – продолжал пялиться на светлую стену. Из ступора меня вывел слегка насмешливый голос полковника:

– Поздравляю, Владимир Николаевич, отныне вы – мертвец.

– Но на самом деле там меня не было.

– Не беспокойтесь, уважаемый, следственная группа непременно обнаружит на месте преступления принадлежащие вам генетические материалы.

– Кто, кому все это нужно? – я никак не мог успокоиться, картина моей «гибели» до сих пор стояла перед глазами. Ведь на самом деле не робот, а я должен был ехать в тюремном автомобиле.

На что полковник, закрыв глаза и откинувшись на спинку кресла, процитировал как по писаному:

– Контейнер стандартный для транспортировки крупногабаритных грузов морем. Доставлен неделю назад на борту либерийского грузовоза «Штоф» из порта Гамбург в Высоцк. Груз предназначен российской строительной фирме «Комбат». По документам в контейнере тяжелая строительная техника… ну что-то типа землеройной машины для прокладки тоннелей в скальных породах. Вчера вечером контейнер был поставлен на транспортировочную платформу и отправлен по адресу заказчику. Два часа назад произошло самораспаковывание контейнера, и в небо поднялся боевой ударный дрон «Spine». По непонятной причине, орбитальные системы наблюдения не отреагировали на появление в воздушном пространстве неопознанного летательного аппарата боевого назначения. Что произошло дальше, Володя, ты видел.

Я ничуть не обиделся на полковника за то, что он как бы ненароком перешел на «ты». Все-таки он старше меня раза в два, ну и по меркам армии имеет довольно высокое звание. Но самое главное, я был благодарен ему за то, что в данный момент сижу в прохладной тиши служебного кабинета и что все увиденное на экране случилось не со мной.

– Но я нахожусь здесь. Получается, вы знали о готовящейся акции. И вообще, для чего вам спасать какого-то неизвестного никому бывшего прапора?

На что Эдуард Каренович заулыбался по-доброму и с ярко выраженным кавказским акцентом (которого до этого я у него не замечал) сказал:

– Э… арэ… нэ прэумэншай своих заслуг. Нэ просто пропорщик… э… а старший прапорщик, к тому же заслюженний ордэнаносес. Ха, ха, ха! – Далее он заговорил уже безо всякого акцента: – Если серьезно, Володя… Ты же не против, что я к тебе на «ты»? Мы ожидали чего-то подобного. К сожалению, мы не знали о готовящемся покушении на Романова, его бы и без тебя арестовали – было за что. ФСБ больше месяца вела за ним наблюдение. Ты своей местью им все карты перемешал и планы попутал. Короче, тебя, молодой человек, использовали втемную. Хоть ты ничего не знал о тех, кто подбросил тебе информацию об истинных виновниках гибели твоего родственника, тебя, как исполнителя, должны были устранить. Снайпера-ликвидатора на крыше ты обезвредил. Иных способов расправиться с исполнителем у них под рукой в тот момент не было. Твою личность банально слили полиции и, пока суд да дело, успели основательно подготовиться. Как видишь, шансов уцелеть при налете тактического дрона у тебя было ноль.

– Но из-за чего такая забота? Ведь ваши люди фактически спасли мне жизнь не за красивые глазки. Значит, что-то от меня вам нужно.

– Ну почему же так сразу «что-то нужно». По большому счету, Ледогорова Владимира Николаевича теперь не существует в природе. Насколько нам известно, на обезличенных счетах лежит несколько миллионов соларов, и ты в любой момент можешь ими воспользоваться. Этих денег вполне хватит, чтобы стать другим человеком вплоть до коррекции не только биометрии и внешности, но и генетического кода. Еще и останется на тихую безбедную жизнь на какой-нибудь уютной планете у теплого моря.

– Так уж и ничего не нужно? И я могу быть свободен?

– Видишь ли, Володя, – Эдуард Каренович потер пальцами виски и неожиданно меня огорошил: – На самом деле нам бы очень пригодился военный специалист с твоим опытом. Ненадолго, где-то на год, не более. Если согласишься, тебе не придется метаться в поисках подпольных спецов, занимающихся незаконной деятельностью. Биометрию, внешность и прочие параметры тебе подкорректируют наши люди совершенно бесплатно. Также ты получишь новый ID и прочие необходимые документы. По окончании миссии ты станешь полноценным гражданином, и ни одна сволочь не сможет опознать тебя как Ледогорова Владимира Николаевича. Помимо тройного оклада и прочих полагающихся выплат, по завершении контракта ты получишь два миллиона солнечных кредитов в виде разовой премии. Согласись, неплохая сумма?

Откровенно говоря, условия, только что озвученные полковником, звучали более чем заманчиво. Для меня не столь важны были внушительные денежные выплаты. Мысль о том, что нужно будет искать где-то специалистов, способных сделать из меня другого человека, приводила в ступор и вгоняла в тоску. Я даже не знаю, с чего начать эти поиски, поскольку ни в какие связи с криминальными элементами никогда не вступал. Есть у меня одна изученная база, «Диверсант» называется, но это не совсем то. Взорвать мост, ликвидировать крупного военачальника или какой еще теракт учинить в тылу врага – это запросто, а вот менять имидж и заниматься подделкой идентификационных данных меня не учили. Сдается мне, что придется соглашаться с «заманчивым предложением», хоть от него изрядно попахивает тухлинкой. Прослужив два пятилетних контракта в армии, я что-то не замечал, чтобы кого-то из простых вояк буквально осыпали подарками. Орденок, коль заслужил, дадут без лишних слов, а вот насчет того, чтобы поощрить героя финансово, с этим завсегда трудности возникают. Даже если пообещают, не факт, что получишь.

– Цель миссии? – я все-таки решил для начала прозондировать почву.

– Высадка на поверхность планеты посредством стандартного спускаемого аппарата, захват плацдарма, его удержание и обеспечение безопасности специалистов на протяжении года.

– В чем засада? Предполагаемый противник?

– Никакой засады, стандартная процедура. Единственный момент – модуль будет телепортирован не в космос на орбиту планеты, а непосредственно в атмосферу. Противник – предположительно неразумные хищные твари, возможны иные варианты…

– Иные варианты? Что это значит? И почему перенос не в космос, а практически на поверхность планеты?

– Подробные обстоятельства мне неведомы, – пожал плечами Эдуард Каренович, – так что извини, Володя, мне также не все преподносят на тарелочке с голубой каемкой. Единственное, что мне известно по данному проекту – подготовка проходит по высшему уровню секретности.

– Хм… а если я не соглашусь и потребую немедленной отправки на Землю, а там растрезвоню по сети о существовании объекта «База» и о вашем весьма странном, более того, сомнительном предложении?

– Ты считаешь, что всех перспективных кандидатов мы тащим на Базу и лишь потом занимаемся их вербовкой? Уверяю, это не так. А что касаемо твоей персоны, наши спецы дали стопроцентный положительный прогноз. Ведь ты уже практически согласен, Володя. Не так ли? Ты авантюрист по натуре и вряд ли откажешься от участия в откровенной авантюре, даже с риском для жизни. Ну а если это участие приправлено изрядной долей патриотизма, тебя за уши не оттащить. Уверяю, проект сугубо государственный – никто из олигархов отношения к нему не имеет – и направлен он исключительно во благо нашей родины.

Хотел брякнуть «Армении?», но удержался от опрометчивого поступка, дабы не обидеть человека, причастного к спасению моей бесценной жизни. Вместо этого выдал:

– Хорошо, согласен. Где расписаться кровью?

– Шутник, однако, – укоризненно покачал головой полковник, – топай к писарю, он оформит все необходимые бумаги, проведет начальный ликбез и определит на постой… Короче, свободен, боец!

Глава 4

You’re in the army now

[3]

Рота, подъем!

Ага – шутка. Никаких дневальных и дежурных, никаких жестких побудок. Я хоть и в армии, но не в действующих подразделениях со строгой воинской дисциплиной. У нас тут нечто среднее между военным училищем и гражданским институтом. Да и живу теперь не в казарме, а в уютном коттедже на два лица с индивидуальной спальней и общим холлом.

Короче, «Рота подъем!», «Упал – отжался!» и прочих армейских закидонов тут нет. Все спокойно, без спешки под присмотром отцов-командиров, коим поручено из сотни с лишним лбов, собранных, что называется, с бору по сосенке, сколотить слаженный отряд, способный успешно противостоять… Ну да, противостоять, а вот кому или чему – нам не доложили. Короче, мы должны отразить нападение стада бешеных животных, голов эдак в десяток тысяч, племени туземцев с копьями и луками, а также злобных инопланетян, вооруженных бластерами, рейлганами, гравитационными деструкторами материи и прочей фантастической вундервафлей.

Вообще-то насчет благости и спокойствия я слегка преувеличиваю. Как-никак мы в армии, и без армейских издержек тут не обходится. В частности, схлопотать наряд на различные работы в личное время можно довольно легко.

– Лед, – обратилась ко мне негромким сексуально-грудным голосом нейросеть, сгенерировав звук непосредственно на ушные нервы, – шесть утра, пора вставать.

Армия, отбой в двадцать два, подъем в шесть. Устав, если позволяет обстановка, запрещает солдату спать меньше восьми часов. За этим неуклонно следят главный искин Базы, а с ним и моя нейросеть. Впрочем, заставлять укладываться как ребенка меня не нужно, тут за день так накувыркаешься, придешь домой, и глазенки сами слипаются. График учебы весьма и весьма напряженный.

Я вскочил с постели, будто и не дрых только что сном младенца. Усталого, я вам скажу, младенца, очень усталого, ибо, несмотря на видимую благость, готовят нас тут очень и очень основательно. К чему готовят? Толком никто не объясняет. Мне случайно повезло немного приоткрыть завесу тайны, но об этом чуть позже.

Итак, все по порядку.

После памятной встречи с полковником Саркисовым я вернулся на первый этаж к тому полусонному бойцу, что встретил меня у входа. Именно он оказался штабным писарем, а заодно исполняющим обязанности дежурного по штабу части, ибо часть, помимо меня, на тот момент была представлена её командиром – полковником Саркисовым Эдуардом Кареновичем, старшим сержантом Семеном Ивановичем Дежнёвым (именно через «ё», а не «е», ибо так завещал батя, назвавший сына в честь великого полярного исследователя) и взводом обслуги, куда входили доставившие меня на Базу два мордоворота и водитель авто.