Игра знамёнами. Часть вторая: «Крамола небесная»

Что за страшный враг внушил им такой страх?

Уж не наведывались ли сюда гости с Пустых холмов?

Вот, наконец, и распадок. Кони вынесли всадников прямиком к ряду выстроенных широким кольцом телег. Точно так же, как и в тот день, когда княжич со своей дружиной покинули это место.

Но это оставалось, пожалуй, единственным совпадением. У всех палаток были порезаны стенки и удерживавшие их верёвки, и они свободно болтались на лёгком ветру, подобно крыльям гигантских птиц. Некоторым шатрам неизвестные враги так и вовсе срубили опорные столбики, и они лежали на земле мягкими уродливыми грудами. Та же участь постигла и кораль. Выгоняя из него лошадей, вои противника особо не церемонились и изрубили все жерди буквально в щепу.

Дополняли картину мертвые тела, щедрой горстью рассыпанные по всему стану и за его пределами.

И, конечно, огромная стая ворон с раздутыми брюхами, неспешно скачущих от трупа к трупу. Не прекращающие своего отвратительно пиршества даже при виде всадников. Хоть копытами их дави.

Понять, что здесь произошло, было не так уж и сложно. Ратников застали врасплох. Какой-то сильный, хитрый и хорошо умеющий таиться враг. Бесшумно вырезав все секреты, он внезапно навалился на лагерь, безжалостно убивая всех, кто попадался на пути. Причём ополченцы были так напуганы, что даже не пытались сопротивляться, а просто бежали в ужасе, куда ноги несут.

Примерно в таком же, какой мелькал сейчас в глазах Бояна, выехавшего следом за гриднями к мёртвому лагерю.

Интересно, какие вирши он об этом сложит? Хотя, до них ли ему сейчас? Небось, представляет себе, как ратники что есть сил сверкают пятками – прочь от этого места. А вои противника настигают их. И секут, секут, секут…

При беглом взгляде казалось, что они перебили всех. Все две сотни. А сами не потеряли не одного бойца. Кто же мог подобное сотворить? В голову снова начали закрадываться жуткие мысли насчёт того, что могло прийти с Пустых холмов. Ведь где находятся силы полочан, Ярополк знал буквально наперечёт.

Это был крах всему. Прекрасно продуманный план буквально в одночасье полетел коню под копыта.

А конец этой войны, который княжич, казалось, вот-вот должен был ухватить, словно хвост так любимой им птицы гамаюн, снова ускользнул куда-то в неизвестность.

Это походило на внезапное купание в ледяной воде. Такой случай произошёл с ним в детстве. На охоте. Он настигал оленя, которому пронзил дротиком бедро. Тот истекал кровью, и казалось, вот-вот должен был свалиться в изнеможении. Однако, будучи уже на последнем издыхании, он бросился в ручей. Туда же, ничтоже сумняшеся, погнал своего коня юный Ярополк. А скакун неожиданно взбрыкнул. И сбросил своего седока прямо в воду. Она оказалась неимоверно холодна. Как будто вобрала в себя весь холод другого мира. Того самого, где грешники стынут на вечном морозе. А когда юноша каким-то чудом всё-таки выбрался из потока, олень уже скрылся где-то за деревьями. А конь убежал. И он искал его потом по кустам косой час.

Это был не буланый.

Тот случай княжич тогда пережил. И этот надо было как-то превозмочь.

И жить дальше. И действовать.

Интересно, куда ушёл враг после всего сотворённого?

Вполне возможно – рыскал где-нибудь поблизости!

Пусть это была и равнина, но кое-где, почти во всех направлениях, торчали купы деревьев и кустарников. Под их сенью, пусть даже и лишённой уже лиственного покрова, вполне можно было укрыть десяток-другой всадников.

– Разослать людей туда, туда и туда! – Ярополк махнул рукой ошую, одесную и прямо перед собой. – Искать вражьих воев! А заодно – выяснить, где Соловей!

Пежич снова послушно принялся отдавать распоряжения.

Однако необходимость в разведке, как и там – у опушки, снова почти сразу отпала.

Как и нужда искать переславского витязя.

Сам нашёлся. Вместе со своими воями. Они словно вынырнули откуда-то из-за горизонта, единым махом оказавшись в двух-трёх стрелищах от ярополковых гридней.

О том, что они способны на подобные штуки, княжич помнил ещё со времён неудачного похода на Псовую. Тем не менее, когда лавина этих лихих мужей, в кольчугах с волнистым узором, словно по мановению руки чародея возникла едва ли не под носом… ему пришлось пережить несколько весьма неприятных мгновений.

– Что здесь произошло, Жеребец?! – первым делом проревел Соловей, подъехав ближе и подняв руку в традиционном воинском приветствии – Кто устроил это побоище, лешак меня задери?!

– А я-то думал – ты можешь хоть что-то знать! – криво усмехнулся княжич, взмахнув десницей в ответ. – Мы появились здесь только что, и увидели то же самое, что сейчас видишь ты! Похоже, всех наших союзников перебили.

На лице витязя не дрогнул ни один мускул.

Или он просто не понял ещё, что теперь всем их планам конец.

– Что-то ты рано вернулся, Соловей. Это означает, ты не нашёл Дубыню?

Тот отрицательно мотнул головой.

– Нет! Не смог пробиться! Роговолд перекрыл все дороги! На каждой поставил по несколько замётов! Я ударил в одном месте, но он связал меня обороной, а потом стянул силы с других участков. С одной стороны ударил Вепрь, а с другой – роговолдова мамаша!

Для красочности рассказа он несколько раз взмахнул руками, даже выпустив ради этого повод.

– Еле вырвались! Потеряли почти три десятка гридней! И гонец, которого я отправил к Дубыне – не вернулся!

Ого! Неужто Кожан научился воевать?! Никогда бы не подумал! Всю прошлую войну он наоборот – неизменно демонстрировал полную неспособность принять на поле боя, или вне него, правильное решение. Скорее Всеслав приставил, наконец, к сыну толкового воеводу. Вот только им от этого ничуть не легче.

Г-г-гамаюн раздери!

Тут только до сознания Ярополка до конца дошли все слова Соловья.

Роговолдова мамаша?!! Она же не принимала участия в войне с тех самых пор, как её отец – Медоус, перешёл на сторону полуденных князей!

Не означает ли это… Верить в подобное ой как не хотелось!

– Ты ничего не путаешь, витязь?! – уточнил он у предводителя переславской дружины – Это точно была Снежана?!

Тот бросил на него возмущённый взгляд.

– Да ты что, княже?! – возмутился он – Нешто ты думаешь, я стяг её не узнаю?! Бежево-синий, с крылатой колесницей! Да и щиты у её воев – такие же, как у остальной лютвы – точно ни с чем не спутаешь! И шлемы рогатые!

Это было очень плохим известием.

– И что мы теперь делать будем делать, славные мужи?! – развёл руками Ярополк – Атаковать Полотеск без пешцев?! Но так мы его не возьмём! Или что – возвращаемся в Менск?!

– Может быть – ударим на рыжего волка?! – подал голос подъехавший из-за спины Пежич. – Вряд ли он этого ждёт!

Княжич лишь покачал головой.

Он уже не верил, что этот муж может дастся в руки хоть кому-то, кроме богов. Сколько раз его не пытались заманить в ловушку, он всякий раз каким-то невероятным образом из неё ускользал!

Стоило ли снова искушать судьбу?

К тому же, совершенно неясным оставалось – кто разгромил лагерь менчан. Вдруг это и был Всеслав?

Тогда, он знает, что они здесь?

Тут внимание Ярополка привлёк один из спутников Соловья, лошадь которого вёл в поводу гридень.

Ещё бы такого не заметить! – руки связаны за спиной, а ноги перехвачены под конским брюхом кожаным ремнём. На голове же – кожаный мешок.

Кроме того он громко мычал, явно пытаясь привлечь к себе внимание.

– Это кто у тебя?! – спросил он переславского витязя.

Тот поначалу не понял, о ком идёт речь.

А потом отмахнулся

– Да-а – полочанин! Повстречался по дороге. Кричал, что ищет встречи с тобой! Мол, сведения у него важные! Врал, скорее всего. Хотели на месте порешить, да подумали – пригодиться.

Г-гамаюн! Что за человек?! Забыть о такой важной вещи!

– Освободите его! – приказал Ярополк.

Повинуясь жесту своего полководца, переславец, державший за узду коня полоняника, послушно подъехал и снял с его головы мешок.

А потом вынул изо рта тряпку.

Правда, тому потребовалось сначала какое-то время, чтобы отдышаться. Он принялся жадно хватать губами воздух.

И у княжича тоже перехватило дыхание.

Это был тот самый муж… Который нашёл наследника великого князя в безымянной полочанской веси.

Он тогда не назвал своего имени. Но зато передал ТАКИЕ сведения…

Без которых не было бы победы на Голотичи. И много чего ещё.

И вот теперь снова он.

– Что твой хозяин хотел мне передать? – спросил Ярополк, когда тот, наконец, отдышался.

Тот стрельнул глазами по сторонам.

– С глазу на глаз скажу, Соколович – негромко отозвался он – Дозволь на ухо!

Княжич вопросительно посмотрел на Соловья.

Тот пожал плечами и отдал негромкую команду своему гридню.

Вой подвёл за повод лошадь полоняника почти вплотную к Большому мечу. А сам отъехал подальше.

Да и остальные раздались чуть в стороны.

Ярополк послушно подставил ухо под его тонкогубый рот.

Муж заговорил.

И рассказал ТАКОЕ…

После чего им следовало немедленно разворачивать коней и покинуть это место.

И поехать в ещё более худшее.

Конечно, если всё сказанное было правдой.

И, откровенно говоря, верить в это категорически не хотелось.

Если бы Ярополк доподлинно не знал, что этот муж не будет врать.

И что именно так всегда действует его враг.

Оставалось только окончательно забыть о прекрасном плане.

А ещё он понял, отчего этот муж не захотел говорить при всех.

Соловей с его людьми тут же подняли бы такой галдёж!

– Ты с нами? – спросил княжич у полонянника, после того как он закончил говорить.

Тот отрицательно помотал головой.

– Не следует, чтобы меня видели среди твоих людей, Соколович. Я думаю, что ещё пригожусь тебе. Если боги помогут.

Спорить с этим было бы глупо.

– Лучше прикажи этим – он мотнул головой в сторону переславцев – Чтобы отпустили меня. Я должен успеть вернуться к своему господину. Моего отсутствия не должны заметить.

Что ж – и это резонно.

– Отпустите его! – приказал он людям Соловья.

Всё тот же гридень повернулся за одобрением к своему воеводе. После того как оно последовало, вынул из-за голенища засапожник и одним взмахом перехватил ремень за спиной вестника. Затем соскочил наземь, чтобы проделать то же самое с ногами. И хлопнуть по крупу его чалую кобылу. Езжай, мол.

Ни на кого не оглядываясь, теперь уже бывший полонянник быстро потрусил в сторону от разгромленного лагеря.

Его лошадь испуганно фыркала, объезжая труппы, и едва не стоптала отожравшуюся ворону. Которая подняла в ответ возмущённый грай. Тут же подхваченный её товарками.

– А теперь говори, Святославич, что он тебе там наплёл! – громогласно заявил Соловей, дождавшись, когда гонец скроется за деревьями.

Вот уж нет! Всего рассказывать этому витязю, пожалуй, не стоит до самого последнего мига.

– Я тебе всё скажу! – ответил, чуть помедлив, Ярополк – Но только когда мы отъедем во-он туда!

Он мотнул головой в сторону Пустых холмов.

Предводитель переславцев поглядел на него с удивлением, но, тем не менее, поднял руку, отдавая команду своим людям.

– Т-ты хочешь ехать Т-ТУДА, князь? – раздался за спиной знакомый голос.

Надо же – а он уже почти забыл о его присутствии.

Лицо словоплёта было перекошено неподдельным ужасом.

– А т-ты знаешь, что это з-за с-страшное м-место? Что рас-сказывают про него люди? – спросил он заикаясь.

Гамаюн! Не хватало ещё, чтобы он сейчас поднял шум!

В своих дружинниках он не сомневался ни на ноготь – они за ним – хоть в пламя, хоть в омут, хоть в ирий. А вот переславцы – кто их знает, как отреагируют? Мужи вроде не робкой дюжины, но, а вдруг они опасаются подобного?

– А что – это место нравиться тебе больше?!

Ярополк обвёл рукой живописную груду из полудюжины мёртвых тел, лежавших в самых причудливых позах буквально в нескольких шагах от оппонентов.

На лице одного из них сидела жирная ворона, лениво выклёвывавшая трупу глаза.

Бард содрогнулся.

То-то же!

– Не боись, Баян, я за тобой присмотрю! И никому в обиду не дам! – ободрил его княжич.

И пришпорил буланого.

Кавалькада, вытянувшись широкой колонной, ходкой рысью направилась прямиком к Пустым холмам. Напоминавшим издалека челюсть гигантского земляного ящера, которых люди в изобилии находили на речных берегах.

Что и говорить – не очень приятное место. Особенно после событий почти годичной давности, когда там похозяйничали набольший боярин Вышата со своим незаконнорождённым сыном Дубыней.

Отец Ярополка со стрыем Святославом придумали тогда хитрую засаду на рыжего волка, понадеявшись заманить того в западню с помощью захваченного в плен могучего витязя Дуная. Он тогда, не в первый, и далеко не в последний раз разрушил все их планы. Умудрившись и каким-то неимоверным образом ускользнуть из готовой захлопнуться ловушки, и спасти своего верного сподвижника.

Хотя теперь княжич уже знал, как.

Так что усилия, которые затратили набольший боярин и его отпрыск, оказались зряшными.

Но развернулись они тогда зна-атно!

Разорённые лютвой веси, виденные княжичем в Варяжском Поморье, по сравнению с тем, что они тогда натворили, выглядели всё равно, что детские сказки-страшилки рядом с жуткой песнью про Немала-мужа, написанной тёмным бардом несколько веков назад. Вал из мёртвых тел едва не превышал в высоту всадника, а груда отрубленных голов поднималась в центре поселения на добрую сажень. Ну и, конечно, множество других голов, насаженных на колья ограды. Это зрелище Ярополк вряд ли когда-нибудь сможет забыть.

Тогда полуденцы покинули долину почти сразу. С собой забрали только тела своих убитых. Трупы весян, само собой, никто прибирать не стал. Не озаботился этим и никто другой. Из местных жителей мало кто уцелел. А если кто-то каким-то образом и избежал страшной смерти, вряд ли испытывал желание вернуться в это страшное место. Так вот и вышло, что неприбранными остались лежать несколько сотен мёртвых тел.

А что обычно бывает в таких случаях?

Спустя несколько месяцев об этом месте поползли жуткие слухи. Мол, и костяные кусты там проросли. И костомахи – ходячие остовы там бродить начали. Говорят, даже ырку видели. Того и гляди – если дело так дальше пойдёт и место никто не очистит, через год-два в окрестностях и дикая охота завестись может. А там и навьи припожалуют, и страшный верлиока тут как тут.

Бр-р-р!

Впрочем, им ли бояться подобного? Их-то здесь – две добрые сотни, не считая отроков! Никакая нечисть не рискнёт встать на пути!

Тут от людей дайте боги спастись.

Неширокая щербина между «зубами» Пустых холмов, куда лежал сейчас их путь, была всё ближе и ближе.

Открывавшееся впереди зрелище было настолько зловещим, что на душе у Ярополка невольно заскребли мыши.

Г-г-гамаюн! Один в один – нижняя челюсть. Только от какого гигантского чудища?! Таких больших земляных ящеров ещё никто не находил.

Нечто подобное, похоже, чувствовали и остальные. Вои вокруг принялись хвататься за обереги. На Баяна же, ехавшего чуть сзади княжича, и вовсе было страшно смотреть. Лицо всё перекосилось, руки, держащие повод, ходили ходуном, а зубы выбивали громкую дробь.

Даже лошади, казалось, вели себя так, словно чувствовали впереди нечто такое, от чего им явно могло не поздоровиться.

А вот и он – вход в ту самую злосчастную долину.

Ему показалось, или оттуда повеяло каким-то потусторонним холодом?

Не доехав до узины десятка шагов, Соловей решительно развернул своего коня.

– Я не знаю, куда ты нас ведёшь, Большой меч! – громогласно заявил он – Только моему коню ясно, что это – совсем не доброе место! Говори как на духу – что ты задумал?! Пока не скажешь – с места не сдвинусь! И мои люди – тоже!

Мог бы и не надрываться так.

Уж теперь-то у Ярополка было, что ему ответить.

Точнее показать.

– А ты посмотри по сторонам, витязь! – ответил княжич – И всё увидишь сам!

Соловей недоумённо заозирался, но кроме тех же холмов и собственных гридней ничего нового не углядел.

– На горизонт глянь! – подсказал княжич. – Во-он туда!

Тот последовал совету. А вместе с ним и почти все вои.

И обомлели.

Гонец не соврал. Для них действительно подготовили ловушку.

С полуночи надвигалось нечто похожее на слитную живую массу. Вроде хлебной опары. Которая, при внимательном рассмотрении, оказалась войском. Несколькими сотнями тяжело и легко оружных всадников.

Над головами у них вились какие-то стяги, рисунка на которых отсюда было не разглядеть.

Впрочем, княжич и так прекрасно помнил, кто из местных властителей так хорошо умел наводить морок. И где он, интересно, успел набрать столько людей? Или это тоже обман?

А потом общее внимание привлекло движение со стороны восхода. Оттуда, уже безо всяких мороков, двигалось примерно такое же число всадников. И гербы на знамёнах их были вполне различимы. Летучая мышь. Крылатая колесница. Атакующий кабан.

Роговолд. Снежана. Вепрь.

Этого следовало ожидать!

Затем, словно сами по себе, все взоры повернулись на закат. Там из-за высокой стены леса неспешно выдвигалась другая стена. Ромбовидных щитов. И копий над ними. На глаз никак не меньше тысячи человек. Тут даже не надо было смотреть на прапорцы. И так всё было ясно.

Значит, догадка насчёт Медоуса оказалась верной. Старый интриган получил всё что хотел и переметнулся обратно.

Да-а-а – из такой ловушки уже было не выбраться. Их сил для этого точно не хватит. Даже если боевые доспехи были бы сейчас на них, а не в перемётных сумах на спинах заводных лошадей.

Разве что только…

Проход в Пустые холмы зиял, словно пасть неведомого чудища.

Или путь к спасению?

– Ну что, Соловей, теперь ты понял, почему мы здесь?!

По лицу видно – понял.

Но не согласился.

– И ты что считаешь – если мы сюда зайдём?! – он мотнул головой в сторону прохода – Там спасёмся?! Да ведь это – ещё худшая западня! Нас там точно всех перебьют! Или полонят!

Судя по одобрительному гулу, витязя поддержали и его гридни.

И, по затравленному взгляду – ещё и Баян.

– Тогда скажи, что ты предлагаешь?! На верную смерть пойти?! Или сразу в полон отдаться?!

В голосе Ярополка звенел металл.

Никакого ответа не последовало.

– Эти холмы, конечно, ловушка! – продолжил княжич – Только год назад мы загнали сюда рыжего волка, а он как-то ускользнул! Тогда мы все думали, что это чародейство! Но сейчас мне стало известно кое-что другое!

– Ты хочешь сказать, что…

– Пока ничего не хочу! Но, думаю – сейчас стоит попробовать!

Он дал шпоры буланому и, не оборачиваясь, погнал его прямо в проход.

– Эй, кто хочет жить! На свободе, а не в плену! За мно-о-о-ой!!!

Слитный топот копыт, ударивший сзади по ушам, дал понять – жить хотят все.

Крутые стены холмов сначала сомкнулись над головой, перекрыв доступ и без того тусклого света. Но почти сразу раздались в стороны.

Вот она – та самая долина. Небольшая – всего, примерно, в две дюжины четей. Вполне достаточно, чтобы затеять здесь сечу.

В самом центре – весь. Точнее то, что от неё осталось. Обугленные остовы нескольких десятков домов, полукругом разбросанных вокруг небольшого возвышения, на котором стояло капище с дюжиной идолов, да невысокий частокол. На некоторых из его заострённых кольев были надеты человеческие головы. Вернее черепа. Казалось бы – ничего необычного. Особенно для мужа, прошедшего не одну и не две войны. Но только если не знать о дурной славе этого места.

Меж тем в проход втянулись все две сотни воев.

На память Ярополку пришло прошлое своё появление в этом месте. Тогда точно так же, через эту узину в долину вошёл отряд полочан. И они тогда оказались победителями.

Добрый ли это был знак? Предстояло выяснить.

Войско подъехало к единственным воротам в ограде. От них остались только резные столбы с поперечиной, к которой был прибит большой лосиный череп. Выломанные год назад створки всё так же валялись на земле.

Ну что – один шаг, и он внутри.

Осталось сделать его.

Или не делать.

Нет. Это было бы глупо. Повести всех за собой, пообещав спасение, а потом пойти на попятный?

Тем не менее, заставить себя загнать буланого внутрь ограды было очень трудно. Всё равно, что решиться отрубить собственную ногу. В случае если её, к примеру, поразила гнилая язва. И надо это сделать, а – поди-ка! Вдруг там сразу за оградой на них костомахи набросятся?!

Хотя… – вдруг пришла ему в голову здравая мысль – Здесь ведь оставались остовы простых весян! А если они при жизни не умели толком воевать, откуда таким навыкам взяться после смерти? Ему ли – вою в одни боги знают каком поколении – их бояться?

Соловей, Баян и Пежич остановились позади, не решаясь спровоцировать Ярополка на какое-нибудь действие.

Ясно почему – сами боялись.

Бард меж тем полушёпотом пересказывал переславскому витязю последние слухи, связанные с этим местом. И про костяные кусты, и про ходячих мертвяков, и про ожившего мёртвого младенца – ырку.

Тот буквально на глазах менялся в лице.

Ой зря виршеплёт это делает!

– Полочане! Полочане! – вдруг пронеслось по рядам.

Над войском повис тяжёлый тревожный гул.

Враг был уже на подступах!

Это подстегнуло решимость княжича.

Верный конь внёс хозяина внутрь ограды.

И ничего не произошло.

Такая же мёрзлая земля, покрытая проплешинами пожухлой травы. Точно такие же, как и в других разорённых весях, развалины домов, с торчащими наружу похожими на гнилые зубы печами.

Только мертвецы вокруг не свежие. Одни только остовы. Да и те дикие звери по кускам порастащили. Там череп, здесь грудная клетка, там рука, здесь костяной зад. Где кусок ткани истлевшей остался, где ошмёток мяса недогрызенный.

И ни тебе костяных кустов, готовых при первом появлении вблизи них живой плоти вонзить в неё свои ветви, ни тебе хоть каких-нибудь признаков того, что здесь творилось что-то недоброе.

Врёт молва?

Хотя холодный ветерок вдоль спины всё-таки протягивал.

Путь войска лежал к тому самому капищу на возвышенности.

Обогнув очередную избу, чуть ли не единственную в веси, которая осталась несожжённой, передовые вои во главе с Ярополком едва не упёрлись в настоящий вал.

Баян трагически всхлипнул.

За год вал немного оплыл. Но в целом представлял собой довольно внушительное сооружение. Вид которого заставил бы содрогнуться не только чувствительного барда, но даже самого зачерствелого наёмника, с душой – чернее чем камень гагат. Он целиком состоял из мёртвых тел, почти полностью превратившихся в остовы. Но не до конца. Мужи, жёны, старики, дети…

Даже звери не смогли всех растащить.

Или им что-то помешало?

Тут наперерез княжичу бросилась какая-то тень.

Он успел разглядеть только скрюченное горбатое тело, косолапящие ноги и огромные глаза-плошки.

По ушам ударил дикий крик.

Ырка?!!

– Бе-е-е-ей!!!

Буланый взвился на дыбы и замолотил в воздухе копытами, не подпуская к хозяину это существо.

За кромку оживший мёртвый младенец взрослого мужа утащить был вряд ли способен. Однако если вдруг схватит за ногу – та вполне могла и отсохнуть. А он только что как раз думал о чём-то подобном. Рука сама собой ухватилась за рукоять меча, висевшего за спиной. Остановить нечисть могло только железо. Или огонь.

В себя княжича привёл окрик Пежича.

– Да ты что, Большой меч – это ж свой! Не секи его! Это Лукашко!

Тут словно пелена спала с глаз. Ноги и руки неведомого существа распрямились, горб куда-то исчез, а огромные очи уменьшились в размерах до глаз обычного человека.

Уф-ф-ф! Сразу отпустило.

Что это было? Снова морок?

Кста-а-ати, а как этот муж уцелел в той бойне?

И как оказался здесь?

Бросил своих людей и бежал?

– Лукашко! Гамаюн тебя раздери! Ты чего под копыта бросаешься?! И какого лешего ты делаешь в таком месте?!

Тот ответить ничего не успел, да и вряд ли бы смог. Менский ватажник явно был не в себе – топтался на месте, испуганно вращал глазами, хватался руками за повод буланого, и время от времени испуганно вскрикивал.

– Спасите! Помогите! С собой возьмите!

Видимо, все вопросы надо было отложить на потом – до более подходящего времени.

Тем временем куда более громкие крики донеслись из хвоста воинства.

– Полочане! Полочане!! Лютва!!!

Значит, враг уже настигал.

Ярополк переглянулся с Соловьём.

Всё было ясно без слов.

Прозвучали отрывистые команды, и от каждого из отрядов отделились и поскакали назад по две дюжины гридней.

Остающихся они приветствовали поднятыми вверх десницами.

Им ответили тем же.

Ясно было, что мужи идут на смерть. За други своя – прикрывать отход. И уж в последней почести отказать им было никак нельзя.