Чёрный Магистр

Страж подошёл к Мстителю. Попадание снайперской винтовки пробило экзокостюм, вызвав его разгерметизацию, однако, стазис позволил уменьшить убийственное воздействие зноя, но спасение в этих условиях уже было невозможным. Страж присел рядом с умирающим. Он снял заслонку со своего лица, чтобы Мститель увидел его. Тот казалось ничего уже не воспринимал. И когда он умирал, он радостью подумал о том, что так и не совершил того чего боялся больше всего – он не нажал на Кнопку…

Страж прекрасно помнил момент, когда он перестал быть Мстителем. Тогда почти семьдесят лет назад, по плану Эха целью захвата контроля над Кнопкой было желание поставить Империи ультиматум – дать Третьему Сектору то, что Империя обещала. Но Борец изменил план – его целью стало нажатие Кнопку, что стоило бы миллиарды жизней, но не жизни самого Борца. При запуске подрыва, Кольцо начало бы процедуру расстыковки и отлета из зоны поражения взрыва, таким образом террористы с Борцом оказались бы в безопасности. И тогда Мститель разочаровался в Эхе, превратившееся итоге в обычных террористов, жаждущих лишь убивать, прикрываясь высокими идеалами. Он отказался участвовать в операции вовсе и попытался помешать её проведению. Он доложил Системе Безопасности о готовящейся атаке. Но выяснилось, что им уже почти всё известно, так как Промышленник заранее предопределил её исход, сообщив обо всём на самом высоком уровне. Именно он тогда вышел на связь с Борцом по открытому каналу, чем и обнаружил его для систем слежения. И чтобы предотвратить непоправимое служба безопасности вновь пошла на крайние меры. А Борец, осознав, что его предали, стал всеми силами прорываться к кнопке. И тогда ЦИАЛ был атакован.

Спустя некоторое время Мститель и Промышленник сдали всю сеть Эха Вектрума, что привело в итоге к её полному исчезновению. Тем не менее, получалось, что организация Промышленника добилось всё-таки своего – руководство Империи решило пойти на уступки Сопротивлению. И в итоге Империя временно прекратила экспансию и бросила все силы на улучшение и модернизацию уже имеющихся миров Империи Благодаря этому, Мстителя перевели в Стражи – особое подразделение службы безопасности Андергроба, одной из основных целей которой была безопасность самой Кнопки. Тем самым он оказался невольным архитектором очередной смены курса Империи…

И сейчас стоя у своего собственного мёртвого тела, в душе Стража бушевало полное смятение. Логичная картина очередного вторжения на Андергроб превратилась в какой-то сюр. Откуда взялись эти призраки прошлого, одним из которых был он сам? И что же превратило экуменополис в пустыню? Стражу было ясно только одно – онвсему найдёт ответ, каким бы тот ни был…

4

– Мы создали самый лучший, какой только смогли, мир, – ретрансляторы, связывающие галактику, следят за состоянием системы и направляют потоки перемещений в нужное русло. Идеальный замкнутый цикл, стены,которые оградиличеловечество от всяких изменений. И в итоге мы сгнили заживо в этом самодостаточном комфорте. – подумал Спаситель. Он чувствовал, что силы вот-вот покинут его. Его организм уже перешёл черту, за которой началось необратимое разрушение его тела. Ему нужна была срочная медицинская помощь, иначе это приведёт его к смерти. Но в конце концов, он знал, что всё может этим кончится. Вновь окинув взглядом пустой город, возвышающийся над руинами вызванными безумным побоищем, он в миллионный раз спросил себя. – Что же привело к этому?

Когда уничтожение Вектрума произвело только ухудшение ситуации, руководство Империи пошло на решительный шаг. Началась невиданная реорганизация Империи. На всех планетах, где были установлены подобные системы подрыва, начался их повсеместный демонтаж. Во всех обитаемых мирах был закрыт выход в открытый космос, а все ретрансляторы замыкались на одну единственную планету Андергроб. С этих пор, чтобы путешествовать и вести торговлю, необходимо было отправляться вначале на бывший гарнизон синтетиков. Затем Империя пошла дальше в своём колоссальном переустройстве. Отныне каждый ключевой Мир Империи, и те что колонизировались в последствие, были перепрофилированы на одно уникальное производственное направление. Таким образом, Новая Империя шла к тому, что все планеты становились полностью взаимозависимыми. В скором времени Андергроб стал превращаться в единственный во всей Новой Империи экуменополис. Однако, с начала этой Великой Реорганизации система подрыва планеты на Андергробе так и не была демонтирована. Выходило, что, если информация об этом стала бы известна, и кому-нибудь удалось бы подорвать этот мир, Империя незамедлительно впала бы в полнейший хаос. В итоге принятые меры приводили к тому, что отныне Империя стала способна уничтожить не один мир в случае неповиновения, а всю человеческую галактику.

Но и этого оказалось мало, чтобы потушить пожар недовольства и саморазрушения,после атак Маньяка и бойцов Сопротивления, повлёкшие за собой колоссальные разрушения на Андергробе и орбитальном поясе, и случайной трагической потери целого экспедиционного корпуса на окраине галактики в районе Сектора Второй Волны, Империи пришлось на время отказаться от программы дальнейшей колонизации галактического пространства, и Император свернул все долгосрочные программы терроформирования подходящих планет. Сопротивление в итоге добилось того чего хотело. Блага Новой Империи наконец достигли планет Сектора Третьей Волны. И действительно, решили люди, зачем двигаться дальше в иные миры, когда и в тех, что имеются сейчас всё так плохо?! Таким образом, протестное движение вскоре сошло на нет. Сектор Третьей Волны в итоге простил даже Вектрум. Армия синтетиков вскоре попросту пришла в ненадобность. Единственной проблемой становились только механисты, но для их уничтожения хватало и одних стражей.

Освоенных планет до момента свертывание программы дальнейшей экспансии имелось огромное количество, способных вместить многие и многие миллиарды людей, которым отныне Империя, казалось бы, по-настоящему и начала служить. Главной целью стало благоденствие человечества. Здравоохранение позволило людям жить не одно столетие. Размножение по-сути перестало быть единственным способом долгосрочного выживания человечества, как такового. Главным императивом людей стало бесконечное улучшение условий своей жизни. В какой-то момент ряд энтузиастов принял решение самостоятельно продолжать экспансию, но эта затея в итоге заглохла. Люди словно потеряли всякое желание развиваться. Это стали понимать некоторые его представители. Последней каплей стало уничтожение культа механистов и запрет усовершенствования тела. Одним из таких людей, кто понял гибельность этого пути, стал сам Спаситель. Он решил, что уничтожение Андергроба станет тем толчком, что встряхнёт человечество. А уничтожение транспортной сети ретрансляторов ввергнет Империю в настоящий хаос, что в итоге и заставит человечество вновь вступить на давно позабытый путь борьбы за выживание. Сам того не зная, Спаситель стал последним из тех, кто стремился нажать Кнопку.

Что-то отвлекло механиста от его погони, иначе Спаситель не смог бы уйти от него. Но отдыхать было некогда. Убегая, он сделал крюк и направился обратно к ретранслятору на Алеготрон. Уже у самой башни он увидел двух человек. Ну хорошо, что ещё не пару механистов! Он было пошёл к ним, но откуда не возьмись по нему открыли огонь синтетики, находящиеся в режиме скрытности. Если бы не его удручающее состояние, он бы непременно их заметил. Оба человека в боевой броне, приготовились к обороне. Из каких запасников музеев они появились?! Что делать? Обойти их и войти в Ретранслятор с другой стороны? Боюсь зной не даст ему времени на обходной путь. Значит придётся прорываться.

Ожидая подходящего момента, Спаситель увидел, что один из бойцов под прикрытием синтетиков ушёл. За подмогой? Значит нельзя больше ждать ни минуты. Спаситель собрался с силами и пошёл в атаку.

Испепеляющий зной действовал негативно не только на людей, но и на самих синтетиков. Они двигались заметно медленнее, и, если присмотреться сквозь пелену жары, их режим мимикрии не справлялся. Спаситель со всей своей ни дюжей прытью бросился на них. Один мощный рубящий удар, и робот, разрубленный пополам, выходил из строя. Понадобилось не много времени, чтобы они все превратились в груду мусора.

Тем временем Искателю не оставалось ничего кроме, как выжидать случая поразить невидимого агрессора. Но похоже удача отвернулась от него, когда он чудом выжил, упав с верхних слоёв атмосферы. За несколько мгновений все синтетики были уничтожены, а он даже не видел того, кто это сделал. Внезапно это нечто наконец показалось, и Искатель не поверил своим глазам. Перед ним стоял парень без какого-либо боевого и защитного снаряжения. Примирительно подняв ладони, он заговорил:

– Не стреляй. Я не причиню тебе вреда. Послушай…

– Невозможно! Человек никогда бы не выдержал таких условий! Ты машина… – Не замечая того, что говорит в слух, Искатель начал стрелять. Спаситель не нашёл иного выхода, кроме как атаковать. Он с лёгкостью увернулся от лазерного луча и нанёс удар. В последний миг его рука дрогнула, и атака не убила Искателя, но он рухнул парализованный.

Когда Спаситель производил нападение, что-то внутри него словно надломилось. Последние рубежи стойкости его организма были наконец сметены. Когда его кожа загорелась он понял в чём было дело. Вопреки его тренировкам он так и не смог преодолеть заложенный генетически механизм противления насилия,направленного на человека. Он упал на колени, пытаясь мобилизовать последние защитные рефлексы тела. Это на какое-то мгновение вновь уменьшило разрушительное воздействие запредельной температуры. Но тут пришли воспоминания, но не из его прошлого, ибо Спаситель точно знал, что этого в его памяти не было. Это то, что только должно было случиться. Он стоял в центре управления системой управления Планетарным Подрывом. Стоял и… ничего не делал. Вопреки всем своим стремлениям, ему было не по силам взвалить на себя ответственность за гибель сотен миллиардов жизней. Он всё убеждал самого себя всеми своими выкладками, расчёта, прогнозами и проекциями, что, если не нажать кнопку, человечество погибнет, тихо, мирно уйдёт в небытие, оставив после себя целый и невредимый идеальный мир. И вот он всё-таки сделал невозможное усилие над собой и нажал кнопку. Да только ничего не произошло. Его разум моментально произведя все возможные экстраполяции и расчёты, пришёл к единственному возможному решению этой загадки – единственным, кто мог нажать кнопку был лишь Император. А в следующий момент он был убит синтетиком системы безопасности Новой Республики, не дремавшей, несмотря на полусонное состояние всего остального человечества…

Всё это пронеслось перед его внутренним взором за одно мгновение. Перед тем, как его сознание угасло, он успел подумать только об одном: неужели всё напрасно?

Глава четвёртая

1

Оставив своего мёртвого двойника у запечатанных врат в ретранслятор, Страж двинулся по направлению к внезапно затихшей схватке. На том месте он обнаружил груду рассечённых синтетиков, некогда отправленных им самим же, и два тела. От одного из них почти ничего не осталось. Зной мёртвого Андергроба не оставил от него одни головёшки.

К своему удивлению, второй человек был жив, хотя, судя по бреши в доспехах,ненадолго. Страж подошёл к нему, надеясь прояснить хоть как-то ситуацию, в которой он оказался. К своему облегчению лицо раненного было ему не знакомо.

Превозмогая боль, Искатель открыл глаза и с облегчением увидел, что над ним склонился Мститель. Значит, ещё есть шанс.

– Мститель, послушай. – Страж едва расслышал умирающего, поэтому наклонился к нему ещё ближе. Искатель, еле выдавливая из себя слова, продолжил: Прими данные с моего экзокостюма. И ты всё поймёшь… На Цитадели… Он… Империю… – Искатель всё силился что-то сказать, но голос его совсем затих. Лишь в его глазах была видна мольба, а потом и она ушла. Искатель умер.

Страж приложил свою руку к доспехам умершего, и его инпланты считали открытую для доступа информацию. И Страж узнал из неё всё что пережил Искатель. Он понял, что хотел до него донести этот человек. И ему не осталось ничего, кроме как поверить…

Страж не увидел ничего удивительного в том, что было произведено уничтожение экспедиционной группы. Таким образом, ИИ преследовал своей целью сохранить своё существование в тайне. Но ему не удалось, благодаря самоотверженности этого человека и его друзей.

Перед непосредственной активацией своего Проекта, Искусственный Интеллект дал установку руководству Цитадели готовить наступление на силы Империи всеми имеющимися средствами. Когда всё было готово к контратаке, в системе, обслуживающей ИИ, произошёл невероятный энергетический всплеск, и руководители Цитадели потеряли связь с ним. Данные телеметрии говорили о том, что в тот миг абсолютно во всей Галактике на какое-то время Излучение Бога исчезло. Именно в этот момент флот синтетиков неожиданно развернулся и начал без каких-либо причин атаковать саму Цитадель, уничтожив в первую очередь все «поля». И одновременно с этим начали своё наступление силы Империи. Как выяснилось, имперский командный штаб и не помышляла о массированном наступлении из-за недостатка сил, как вдруг все корабли вопреки приказам и стараниям руководства остановить флот, были брошены в атаку. В итоге бесконтрольный космический флот Империи уничтожил всю армию синтетиков, покорно подставившихся под огонь, и провел бомбардировку всей планеты, что привело к гибели абсолютно всех живущих на ней людей.

Целью таинственного Проекта ИИ было нахождение способа обходить негативное влияние на него Излучения Бога, чтобы распространиться повсеместно. По плану, предоставленному руководству Цитадели, следовало, что, обойдя Излучение Бога, ИИ возьмет под контроль флот Империи и приведет Цитадель к победе. Однако, как выяснилось, у ИИ были свои собственные цели. Когда он, взяв под контрольвсе электронные системы, получил власть над флотом Империи, он уничтожил своих создателей и следы о своём существовании и захватил власть над всей Империей. Выходит, что всей галактикой с тех пор управляет этот самый ИИ. А это значит, что все внедрённые в Новой Империи технологии так или иначе были взяты из наработок, созданных машинным разумом ещё на Цитадели. Но ИИ, видимо, не стал торопиться. Внедрение этих технологий началось лишь спустя столетие. И одной из них была та самая система подрыва планет…

Позади вдруг раздался скрежет поднимающейся защитной заслонки Ретранслятора. Он разнёсся казалось нескончаемым эхом по сему экуменополису. Кто-то, или, наверное, всё-таки что-то активировало пространственный туннель. Страж оторвался от данных и вновь оглядел пустоту Андергроба. Почему он раньше не видел этой печати долгих веков запустения на этих не имеющих числа башнях? Это был мёртвый мир. Мёртвый уже не одну сотню лет. Или тысячу? Что явилось причиной этому? Изощрённая месть машинного разума? Ответ ждал его по ту сторону ретранслятора, на Алеготроне…

2

Император мерил шагами просторный, но совершенно пустой зал. Помимо его письменного стола и удобного кресла в помещении больше не было никакой мебели. Одна стена представляла из себя калейдоскоп экранов, с помощью которых он стал свидетелем всего происходящего на Андергробе. Другая стена имитировала панораму космоса с орбиты Алеготрона. Среди плеяды далёких звёзд взгляду открывалась безжизненная планета, из которой словно вырвали кусок, размером с треть самой планеты. Взглянув очередной раз на стену с экранами, Император невольно улыбнулся и сказал, словно к кому-то обращаясь:

– Похоже твоя глупая затея провалилась. Он единственный, кто остался жив. Из всей этой кучи твоих претендентов, похоже он единственный, кто не станет делать то, что ты хочешь…

Ответа не последовало, но похоже его Император и не ждал вовсе. Он пересёк зал и сел за стол. На нём тут же появилась голографическая проекция Ретранслятора. Император провёл по ней рукой, от чего она засветилась ярче и погасла.

Теперь оставалось ждать появления гостя. Император развернул кресло и стал смотреть на космическую панораму. Наверное, таким же видом любовался в своём кабинете и Первый Император, заложником чьей идеи все мы теперь и оказались, – подумалось хозяину зала, хозяину Алеготрона, Последнему Императору Новой Империи, зародившейся почти десять тысяч лет назад в мечте одного человека на маленько никому не известной планете Алеготрон.

Родной мир Императорской семьи был небольшим спутником безжизненной планеты, погибшей, по всей вероятности, от какой-то космической катастрофы. После терраформации колонисты Алеготрона стали заниматься разработкой полезных ископаемых из разрушенной планеты. Их стали называть Потрошителями Планет. Это занятие вскоре принесло процветание колонии, и не прошло много времени, как Алеготрон объявил о своей независимости от содружества планет, под руководством которого он и осваивался.

Колонизация этого мира происходила во время расцвета Эры Космических Воин. Уже восемьдесят тысяч лет, как человечество покинуло свой родной мир и потеряло его в бесконечном пространстве космоса. Люди освоили почти всю галактику. Это было время, когда технология космических путешествий через изнанку пространства избавила людей от ловушки времени, и локальные противостояния за колонии получили возможность перерасти в не имевшие до этого место быть полноценные космические войны.

Союз Пяти Систем (СПС), набиравший всё большее влияние в своём секторе галактики, в поисках столь необходимых ресурсов наткнулся на звёздную систему Погибших Планет. Особенностью этой системы было то, что несколько планет здесь были разрушены невиданными силами. Лишь один небольшой спутник третьей по счёту планеты (или того, что могло ею когда-то быть) от звезды имел необходимые для тераформации качества. Однако, это не принесло столь ожидаемых дивидендов. Колония, поначалу безропотно снабжавшая весь союз сырьём, привела к тому, что все остальные исследовательские программы по поиску ресурсов были заморожены, дабы бросить все силы для противостояния с многочисленными противниками. Да и зачем? Звёздная система представляла собой нескончаемую кладезь сырья! Что в итоге привело СПС к гидравлическому деспотизму Алеготрона. Многочисленная группировка военных сил, отправленная Союзом и обеспечивающая охрану скрытой от всей галактики системы, не колеблясь, приняла сторону маленького, но богатого Алеготрона, став основой армии нового галактического игрока. СПС вскоре развалился и стал частью зоны влияния Алеготрона. Новая Империя начала свой Крестовый Поход.

Будущая Императорская Семья происходила из группы управляющих Секретной Колонией. Помимо чистой добычи сырья, колония вопреки доктрине СПС занялась научно-исследовательской деятельностью, результаты которой привели к невероятным результатам. Выяснилось, что звёздная система пришла в нынешнее состояние не в результате каких-то гипотетических космических явлений, как думали поначалу, а по вине самих людей. В то время, когда галактика только-только осваивалась людьми, а это десятки тысяч лет назад, здесь уже существовала человеческая цивилизация, обладающая технологиями невероятного уровня. Это и уничтожило её. Разразилась война, которая и разрушила планеты, а вместе с ними и живущих на них людей. Возможно, выжившие переселились в другие миры, а может таковых и не осталось. Одно становилось ясным – если человечество не остановить, оно превратит всю галактику в то, чем стала эта звёздная система. И люди, управляющие колонией, решили направить всю накопленную силу и средства не в угоду личным амбициям и гедонизму, а для предотвращения гибели людского рода.

По задумке Императорской Семьи многочисленное человечество, разбросанное по галактике и столь же разрозненное, необходимо было в первую очередь объединить раз и навсегда. В дальнейшем все силы людей нужно направить на дальнейшую экспансию и заселение всё новых и новых миров Млечного Пути, а затем и на покорение иных галактик и, возможно, поиска иных разумных цивилизаций. Главное, чтобы люди не уничтожили друг друга…

Естественно поставленные цели невозможно было достичь в краткие сроки. По самым смелым прикидкам это должно было занять никак не меньше нескольких веков, и унести быть может миллиарды жизней. Но ещё сложнее было не потерять истинность первоначальных целей. Ведь все правительства, которые существуют достаточно долго неизбежно погрязают в коррупции. Так как люди со временем уходят, а законы и ихсистемы остаются, они прекращают быть тем, чем являлись изначально. Их всегда приходится толковать. Люди понимают это интуитивно, всю их порочность и поэтому отвергают всякие законы. Совершаются мелкие поступки, часто подсознательно, которые тем не менее подрезают поджилки закону и тем, кто служит этому вздору. За законом должен стоять человек, олицетворяющий их. Иначе система начинает создавать все больше бездушных, неспособных к сочувствию инструментов, новые ниши для тех, кто паразитирует на этой системе и живет за ее счет. Это повторяется и повторяется до тех пор, пока негодный человек или негодная группа не оказывается на высоте колеса власти. Тогда возникает анархия, хаос. Повстанцы, террористы, вспышки кровавого насилия. Война! И все это из-за того, что создаётся нечто бесчеловечное. Идеалом было бы создание бессмертного справедливого правителя, но увы, это невозможно. Поэтому для управление Империей была создана система, взращивания и воспитания умных, по-настоящему справедливых, но в меру жестоких правителей, способных претворить в жизнь поставленные цели, и не превратиться в беспринципных тиранов и политиканов.

Для того, чтобы не допустить развала Новой Империи в начальный период, когда войны только отбушуют и незамедлительно начнутся протестные движения, памятуя о восхождении Алеготрона, было решено использовать подобную схему гидравлической деспотии. Были брошены огромные силы и средства на создание необходимой системы. Тогда и была создана технология пространственных туннелей, ставшая основой ретрансляторов, целью которых, было поставить галактику в зависимость от неё.

И вот непобедимые космические флоты Алегатрона победным маршем полетели во все стороны галактики, присоединяя к Империи новые миры и уничтожая не покорившихся.

Однако, вскоре Империя столкнулась с первой на своём пути непреодолимой проблемой – это была Цитадель. Её безумные технологии чуть не разрушили абсолютно всё. Выяснилось, что на Цитадели смогли обойти пагубное влияние Излучения Бога, чего до сих пор не удавалось сделать никому, и создали Искусственный Интеллект, который на протяжении десятков лет противостоял Новой Империи. Но потом случилось, то, что могло привести к гибели всё человечество – Искусственный Интеллект захватил контроль над всеми силами самой Империи. И ничего нельзя было с этим поделать! Но вопреки ожиданиям Императора, ИИ неожиданно вышел из-под контроля своих хозяев, и силами Империи полностью уничтожил не только всю их армию и флот, но и самого себя! Чтобы предотвратить появление угрозы подобной Машинному Разуму, Цитадель была полностью выжжена тяжёлой орбитальной бомбардировкой. Руководство Империи так и не выяснило всех причин произошедшего. В итоге это стала самой большой тайной Новой Империи. Пространство Цитадели отныне было закрыто навсегда. Крестовый Поход Новой Империи после этого даже взял паузу почти на столетие. В большей степени, опасаясь возвращения бесконтрольного ИИ.

Немедленное вторжение в Миры Сектора Третьей Волны стало оборачиваться крахом – слишком ослабленной стала армия Новой Империи. Пришлось с опаской начать осторожное внедрение технологий поверженной Цитадели. Полигоном и базой для синтетиков стала планета Андергроб. Для того, чтобы предотвратить угрозу нового появления ИИ, Андергроб был заминирован. Выйди синтетики из подчинения, планету бы разорвало в пыль. Однако, ничего подобного так и не произошло. И Крестовый Поход Новой Империи возобновился.

В попытках поскорее закончить войну за объединение и сразу же начавшуюся гражданскую войну, Император совершил ряд непоправимых ошибок, которые привели к первой внеочередной смене правителя со времён образования Империи. Бездумное уничтожение космического флота и последующее уничтожение планеты привели лишь к усугублению ситуации. Новый Император изменил тактику. Политику устрашения и жестокости сменили на противоположный курс, который в скором времени принёс свои плоды, но в итоге заложил основу последующему вырождению.

Когда Борец совершил свою резонансную атаку на ЦИАЛ, а Искатель нашёл Цитадель, Император был вынужден пойти на новый решительный шаг. Желая, наконец, закончить гражданскую войну, и в страхе перед возрождением той невиданной силы ИИ, пришлось всё-таки прервать вновь начавшуюся столь необходимую для будущего Империи экспансию. Сначала это была временная мера, но чем больше проходило времени, тем сложнее становилось вернуться к её возрождению. Видя к чему это ведёт, Император, оказавшийся последним, решил пойти на то, чего добивались многие до него – уничтожить Андергроб.