Чёрный Магистр

Каждый раз в минуты отчаянного смятения, когда он уже не понимал правильной ли он служит стороне, Мститель вновь и вновь смотрел записи, на которых была запечатлена гибель Вектрума. В одночасье планету буквально разорвало надвое, а в следующий миг всё что от неё осталось разлетелось на тысячи осколков…

Так как локальные ретрансляторы для перемещения по самому Андеогробу не работали, они вдвоём пробирались по пешеходным переходам к комплексам пространственных туннелей Центра,в сопровождении прикрывающих их со всех сторон синтетиков. Мститель то и дело пытался связаться с группой Борца, чтобы сообщить об изменении, опасаясь, что тот может быть не в курсе, но онна связь не выходил. Молчала и навигационная система Кольца. Искатель шёл молча, глубоко уйдя в свои мысли.

Полученные при взломе системы данные твёрдо говорили о том, что Андергроб был законсервирован уже довольно давно. Пока приготовленный заранее алгоритм выяснял местоположение центра управления Планетарным Подрывом, Искатель пытался выяснить, в чём же была причина подобных мер, но в связи с тем, что основная база данных была обесточена, так и не нашёл ответа на свой вопрос. Не внушал доверия и его компаньон. Искатель всё ещё опасался, что попал в сети приготовленной для него ловушки. После того, что он и его погибшая команда узнали, не рассматривать подобного расклада было бы глупо.

После того как команда Искателя скрылись от преследователей, пытавшихся их убить, они стали выяснять, что же стало причиной произошедшему. И в скаченных данных они нашли ответ. Выяснилось, что рухнувшая на Цитадель орбитальная станция была частью колоссальной конструкции, являющейся ни чем иным как системой искусственного интеллекта, и выходило, что эта система работала, несмотря на то, что ранее попытки создать нечто подобное ни разу не увенчалось успехом. На Цитадели смогли обойти проблемы, создаваемые Излучением Бога, хоть и весьма чудовищным образом. На поверхности планеты, находящейся как известно, на самой окраине галактики, что по-видимому и сводило к минимуму влияние помех, располагались гигантские «поля» с миллионами людей, соединёнными в одну нейронную сеть, служащую вычислительными мощностями этой чудовищной компьютерной системы, которая посылала информацию на найденную исследователями орбитальную станцию, видимо, чтобы уменьшить создаваемые планетой помехи, и уже на ней и генерировался сам ИИ. Создание этой Машины произошло в то время, когда Империя обратила все свои силы против зоны влияния Цитадели. Видимо, боясь быть покорённой Империей, Цитадель и пошла на этот ужасающий шаг, который, надо сказать, всё-таки принёс свои плоды. Из полученной информации, Искатель узнал, что Цитадель с помощью ИИ сделала невероятный технологический скачок, который вывел её далеко вперёд в сравнении с технологиями самой Империи. И когда военная армада Новой Империи вторглась в звёздную систему Цитадели, её ждал весьма и весьма неприятный сюрприз – поражающие своей боевой мощью космический флот и армия синтетиков, управляемые невероятно продвинутой системой ИИ. Именно тут Новая Империя получила своё самое сокрушительное поражение. Однако, потерпев эту весьма ощутимую неудачу, Империя не прекратила свой Крестовый Поход – начался затяжной конфликт, длившийся довольно долгое время. Руководство Цитадели понимало, что в итоге всё-таки проиграет в этой войне, и поручило ИИ найти выход из сложившейся ситуации. Таким образом, ИИ начал осуществление некоего Проекта, который должен был привести Цитадель к обладанию Абсолютным Оружием, которое не только отбросит Новую Империю, но и позволит занять её место. Что этот проект представлял из себя, из найденных материалов было не ясно, однако, имеющиеся данные говорили о том, что ИИ удалось достигнуть поставленной цели. На эту работу были брошены буквально все ресурсы – чтобы усилить свою мощность, к операционной нейронной сети были подключены ещё сотни миллионов людей, которые, необходимо отметить, шли на это в большинстве случаев добровольно. Цитадель поставило всё на этот Проект, что и привело её к гибели. А теперь толкала к тому же исходу и Новую Империю…

Вскоре путь их оказался перекрыт, и тогда им пришлось подняться на поверхность. Когда они поднимались на лифте, Мститель спросил:

– Так куда же мы всё-таки направляемся? Где по-твоему находится Кнопка?

Когда двери лифта раскрылись перед ними предстала картина ужасающих разрушений. В нескольких башнях зияли дыры, некоторые из зданий так вовсе обрушились, воздушные галереи и колодцы утопали в дыму и поднятой разрушениями пыли, сквозь пелену которых проступали всполохи пожара. А над всем этим возвышалась самая высокая башня в округе.

– Ты спрашиваешь, куда мы направляемся? Туда.– Произнёс Искатель и указал на башню. – Ретранслятор, ведущий на Алеготрон. Родной мир Императора…

5

Как только механист оказался в зоне поражения орудий его флаера, Страж открыл огонь. Ракеты взорвались, столкнувшись с защитным полем цели, вынудив её остановиться. Тут же выявили своё местоположение синтетики, начав поливать его огневой мощью своих винтовок. Террорист совершенно не ожидал такого внезапного нападения, полностью увлечённый погоней. Заметно подрастеряв свою боевую мощь после стремительно нападения человека без экзокостюма, он почти из последних сил открыл по невидимым противникам ответный огонь. Синтетики, следуя приказу Стража начали процедуру задержания. Один за другим они накинулись на него, облепляя со всех сторон и нанося непоправимый вред его и так повреждённому корпусу. Их целью была органическая составляющая его организма. Чувствуя, что ничем хорошим для него это не кончится, механист активировал свой последний козырь. Его доспехи сгенерировали деструктивное поле, уничтожающее всё на своём пути. Оно волнами стало расходиться во все стороны, разметая синтетиков в пыль. Стены стоящих неподалёку зданий лопались, платформы и галереи обваливались. Страж прекрасно помнил, чем чревато подобное оружие – не теряя ни секунды, он развернул флаер и устремился в небо, выжимая из машины всё что только можно.

Когда поле, истратив свою разрушительную энергию, рассеялось, Страж бросил флаер обратно к механисту. Тот, раскидав во все стороны груды металла, керамики и стекла, стремившиеся похоронить его под собой, выбрался из под завала. Его экзоскелет лишился последних защитных пластин. Все способные принимать текучее состояние элементы снесло полем. Оружейные надстройки пришли в негодность. Среди его металлического скелета с лёгкостью можно было разглядеть органические части тела, как и безудержную ненависть на его разъярённом лице, которое Страж не мог не узнать. Перед ним стоял Маньяк, хотя этого просто не могло быть. Ведь Страж своими собственными руками убил его больше семидесяти лет назад…

Тогда, создав неразбериху отвлекающими манёврами,Маньяк незаметно проник на орбитальное кольцо. Но его вскоре обнаружили. Тут-то он и проявил всю свою колоссальную боевую мощь! Им был уничтожен целый сегмент станции со стыковочным шлюзом космического лифта. Отрезав путь отступления для себя и пути для своего окружения противником, Маньяк двинулся к модулю станции с Кнопкой. Появившийся словно неоткуда,этот монстр привел в замешательство руководство Андергроба, а когда стала ясна его цель – так и вовсе в ужас! Чтобы его остановить, было принято решение использовать мобильные станции противометеоритной обороны (МСПМО) орбитального пояса. Их попросту развернули, и не глядя на потенциальные жертвы открыли огонь по массивам Кольца. Наконец, одной из этих машин удалось безвозвратно повредить Маньяка, и его неумолимое движение к цели сбавило темп. Как раз в это же время на станции вел своё дежурство и сам Страж. В ту пору он был рядовым патрульным, не имеющий никакого боевого опыта. Его, как и прочих обитателей Кольца уже записали в сопутствующие потери, однако он выжил. Маньяк, упорно пробиваясь к своей цели, оставлял за собой полностью разгерметизированные отсеки станции. Страж до сих пор не мог понять, что двигало им, но он направился за механистом в погоню. Сказать по правде, в то время он разделял идеи Эха Вектрума, нередко выступая на митингах пацифистов, нотогда он был в абсолютном ужасе от последствий вторжения Маньяка. Наверно, именно тогда, видя этоткошмар, Страж разочаровался во всех протестных движениях, хотя и не порвал с ними до конца… И тогда он понял одно – этого монстра необходимо остановить любой ценой!

Когда Маньяк подобрался почти вплотную к нужному ему модулю станции, боевые установки МСПМО нанесли удар по сегменту, примыкающему к центру управления Подрывом. На перехват двинулись специальные отряды синтетиков, но стоило им только подойти к Маньяку, как он активировал деструктивное поле. Все конструкции станции разворотило на куски. Страж до этого активировал дополнительное питание инплантов стазиза и кинезиса, которыми тогда снабжали всех служащих службы безопасности, которым не предоставлялось боевое оружие. Хотя он уже получил табельное оружие, по каким-то причинам так и не отказался от ношения, как это называли, инплантов новичков. Его тут же сковало, словно льдом – он даже не мог пошевелить пальцем, и завертело. Когда действие стазиса прекратилось, он прекратил вращение, и обнаружил, что висит в открытом пространстве космоса, среди обломков синтетиков и погибших людей. Тут он и увидел, что потерявший способность летать, Маньяк, пытаясь преодолеть уничтоженный деструктивным полем тоннель к шлюзу модуля ЦУ, разогнался и прыгнул. Стоя перед выбором улететь подальше отсюда или бросится тому наперехват, Страж выбрал второе. Когда Маньяк уже собирался выстрелить, чтобы проделать себе проход в ЦУ, в него со всего маха врезался Страж, и они, кружась с бешеной скоростью, полетели прочь. Всего на какую-то долю секунды, Страж открыл огонь первым. От выстрела Маньяку разворотило пол головы. Страж отпустил замершего механиста, и они разлетелись в разные стороны. Потом всё было как в тумане, хотя он отчётливо помнил, как орудия МСПМО превратили останки Маньяка в газ…

Поэтому, глядя сейчас в пылающие ненавистью глаза этого монстра, Страж не мог взять в толк, каким образом тому удалось выжить.

Маньяк же тем временем судорожно думал, как так могло получиться, что он потерпел крах? Он так долго готовился к этой вылазке, но какой-то выскочка голыми руками смог лишить его почти всей его боевой мощи. Этого просто не могло быть! Но одно он знал точно, живым им его не взять! Маньяк бросил полный ненависти взгляд на парящий над ним флаер, и ни о чём больше не думая и не сожалея, бросился на него. Страж с лёгкостью увернулся от атаки механиста, и открыл по нему огонь. Не имевшего больше никакой защиты, тело Маньяка разворотило на куски. Остатки его органики вспыхнули ярким пламенем.

– Надеюсь на этот раз, ублюдок, ты не найдёшь дорогу из ада! – Сказал Страж. Его работа была ещё не окончена. Облетев в последний раз всё, что осталось от Маньяка, он полетел к ретранслятору Алеготрона. Механист определённо был не единственным, кто пытался найти Кнопку. И им необходимо было помешать…

Глава третья

1

Произошедшее на Кольце Мститель помнил, словно это произошло вчера, хотя прошёл уже почти год. Только благодаря экзокостюму ему тогда удалось остаться в живых. Мститель висел в открытом космосе, система защитного костюма била тревогу, и он уже был готов впасть в забытье, как вдруг Маньяк, который, Мститель был готов поклясться, был мёртв, сделал рывок и вцепился в него своими металлическими клешнями. Видимо, ему было не суждено выбраться из этой передряги живым, пронеслось у Мстителя. Но механист не убил его, а вышел с ним на связь. Искусственный голос буквально прогремел в голове:

– Я знаю, что ты служишь Эху…

Мститель ужаснулся, решив, что они в эфире и их могут слышать. Но оглядевшись он понял, что всё каким-то не поддающимся пониманию образом вокруг буквальнозамерло. Осколки станции застыли посреди космической тьмы, а визг тревоги в динамиках его шлема стих.

– Нас никто не услышит. – Силы оставляли Маньяка, и он поспешил продолжить.– Знаешь куда я так спешил?

Мститель пытался вырваться из цепкой хватки механиста, но ничего не получалось.

– О, тебе будет интересно узнать! – Маньяк засмеялся. Его единственный глаз ни на секунду не отрывал взгляда от Мстителя. – Надо было подумать об этом раньше, но, если честно, я рассчитывал на победу. Ниэта выходка б, и я достиг бы своей цели. У меня есть кое-что для тебя. – И он назвал ему координаты. – Не забудь то, что я тебе сказал. И не будь таким неосторожным. Если я понял, что ты их Эха, то и они поймут…

В следующую секунду мир завертелся в своём обычном ритме. Маньяк стёр все следы их разговора в экзокостюме Мстителя,а потом оттолкнулся и полетел навстречу своей гибели.

Вскоре Мстителя подобрали и учинили допрос. Каким-то образом, они были уверены, что он не выходил с Маньяком на связь, чему Мститель очень удивился. После того как его экзокостюм просканировали от и до, его отпустили. А вскоре пришло сообщение, что Мститель переведён в службу безопасности Андергроба в отдел охраны ретрансляторов.

Когда шумиха вокруг этой дерзкой атаки немного утихла, Мститель в месте указанных Маньяком координат нашёл контейнер. В нём находился ряд военных инплантов, которыми обычно пользовались механисты для модернизации своих тел. Помимо этого там находилась информация. Данные о системе Планетарного Подрываи о том, как привезти её в действие.

Он долго колебался – выдавать ли эту информацию Эху. И в итоге принял решение, о котором, пробираясь сейчас через руины города, начинал жалеть. Сейчас Мститель не видел никакой разницы между действиями Маньяка и тем, что учинили, как он думал, бойцы Борца.

Сразу же после того, как Мститель рассказал о находке, Эхо преступило к выполнению операции на основе данных Маньяка, опасаясь того, что Кнопку могут в скором времени перенести. Узнав, что боевая ячейка во главе с Борцом собирается атаковать Андергроб, но не зная их истинной цели, Промышленник приказал отменить предпринимаемую силовую операцию, ведь это приведёт к тому, что вся их агентурная сеть, на расстановку которой ушли годы, будет раскрыта! Но Борец отказался повиноваться. По его плану боевики, ведомые им, должны были, если не удастся прорваться к Кнопке, отвлечь на себя внимание, чтобы тем временем Мститель проник в центр управления, который заранее должен будет оказаться на позиции. Но всё с самого начала пошло не так…

Неожиданно синтетики все как один активировали режим скрытности, и началипалить. Мститель и Искатель бросились в укрытие. Попытки вычислить откуда происходит нападение, не привели ни к чему. Информация, поступающая от синтетиков так же не смогла прояснить ситуацию. Она лишь указывала на присутствие какого-то объекта – их сенсоры были не в состоянии классифицировать угрозу, однако, в целях безопасности программа приказала им открыть заградительный огонь.

– Кто нас атакует? – Спросил Спаситель.

– Я не знаю! Навигационная система Кольца окончательно вышла из строя! – ответил Мститель, как вдруг кто-то вышел с ним на связь. – Есть связь. Есть связь с нашими! – крикнул он Искателю. – Они на подходе! Из-за отказа навигации, они не могут нас найти! Я проведу их сюда. – И этими словами он пошёл на прорыв.

– Стой, стой! А что если это ловушка!

– Ловушка? Какая ловушка? Это же Борец…

– Хорошо, иди… – бросил ему Спаситель, подумав про себя: «Всё равно от тебя никакого толку…»

Только Мститель скрылся за руинами, как вдруг синтетики один за другим стали выходить из строя – это было похоже на то как будто нечто проносилось на умопомрачительной скорости и рассекало их надвое. Определённо, по мнению Искателя, это был не человек. «Наконец-то оно проявило себя, – пронеслось у него в голове. – Давно пора! Значит я на правильном пути. Ещё немного и я покончу с тобой. В конце концов, именно затем я и прилетел сюда…»

Среди данных погибшей Цитадели команда Искателя обнаружила технологию управления системами синтетиков.Таким образом, отныне им по силам было повелевать всеми военными силами в обход любой системы безопасности. Полученное преимущество давало шанс покончить с выявленной угрозой и вернуться из вынужденного скитания. Раз попытки опубликовать найденные данные не увенчались успехом, было решено прорываться на Андергроб. План был таков – прорваться на планету, отыскать Кнопку и подорвать к чертям эту планету, чтобы избавиться от главного рычага давления на Империю – вездесущей армию синтетиков. И наконец покончить с Искусственным Интеллектом Цитадели, поработившим человеческую галактику…

2

По прошествии времени, когда Страж проработал несколько десятилетий в службе безопасности Андергроба и дослужился до занимаемой им ныне должности, он узнал, что после нападения Маньяка и последующих вылазок Эха, в руководстве Империи вспыхнули споры о целесообразности оставлять систему подрыва планеты, когда как во всей остальной Империи от подобных мер уже отказались. Однако в этот вопрос вмешался сам Император. Именно по его указанию система не была демонтирована. Была лишь проведена её модернизация – вновь были созданы резервные источники питания для использования при калибровке системы. А саму Кнопку перенесли. Отныне центр управления Планетарным Подрывом находился не на самом Андергробе, а на Алеготроне, попасть куда с тех пор было нелегально совершенно невозможно. Но как видно, сообщники Маньяка или кто бы это ни был решили, что им повезёт.

Страж на флаере добрался до башни ретранслятора. Где-то внизу шёл бой. Так как навигационная система Кольца окончательно отключилась, Стражу было неизвестно, что именно там происходит. Единственным способом узнать это было спуститься туда самому.

Ретранслятор, как и прочие постройки, был законсервирован, значит террористам при любых раскладах не светит прорваться на Алеготрон. Вызвав весь этот коллапс на Андергробе, они сами себя лишили шансов на успех их безумной затеи!

Чтобы не привлекать на себя лишнего внимания, Страж оставил флаер на платформе и на автономном лифте спустился на уровень входа в ретрансляторный комплекс. Как он и предполагал входной портал был запечатан непробиваемым защитным заслоном.

Тут он увидел, что на площадь поднялся неизвестный. Однако, его облачение говорило о том, что это оперативник какого-то отдела службы безопасности. По всей вероятности, это был тот самый оперативник, о котором сообщала навигация Кольца и кому Страж отправил подмогу. Видимо его синтетики и вели бой внизу. Страж уже хотел было выйти к нему на встречу, как услышал:

– Борец! Борец! Я на точке, как слышишь? – оперативник не скрываясь вёл с кем-то разговор. – Отзовись! Нужна срочная помощь!

«Борец?!» – Страж в который раз за сегодняшний день пришёл в полнейшее замешательство! Сначала Маньяк явился словно из прошлого, теперь и Борец…

Он прекрасно помнил, когда сепаратисты из сектора Третьей Волны во главе с Борцом захватили ЦИАЛ-2, ещё бы, ведь Страж был непосредственным участником тех событий. Если бы они смогли прорваться на Кольцо, урон от их действий был бы безграничным. Кольцо обесточило энергоснабжение захваченного лифта, но его основание группировка Борца держала в своих руках, поэтому это его не остановило. Платформа лифта неумолимо шла к вершине. Атака была такой стремительной и неожиданной, что ничего не могло противостоять их напору. Это нападение и было сигналом для Стража, он незамедлительно преступил к выполнению своей задачи. Кто-то из руководства принял решение вновь в боевых целях использовать Космическую Систему Противометиоритной Обороны. Орудия стали разворачивать, чтобы нанести удар по силам террористов, что несомненно повлекло бы колоссальные жертвы. Неизвестно чем бы всё кончилось, если бы не решимость и самопожертвование лётчиков Облачного Флота, занимавшиеся распылением Облачных Реактивов в районе ЦИАЛ-2. Дюжина флаеров набитые ими под завязку пошли на таран космического лифта. Половина из них ударила в основание, а остальные в Трос. Конечно им не удалось его обрушить, но протоколы безопасности системы ЦИАЛа приняли решение остановить движение платформ. Террористы с взрывчаткой зависли между небом и землёй. Не найдя другого выхода, они подорвали себя, окончательно разорвав трос лифта.Но это дерзкое нападение как оказалось, и Страж знал об этом не понаслышке, было лишь отвлекающим манёвром.

Только высшее руководство было в курсе, что целью сепаратистов было не Кольцо, а то, что в тот момент находилось на нём. Система Планетарного Подрыва Андергроба, а попросту Кнопка, тогда как раз находилась там. Эти безумцы ставили своей целью в этот раз не просто насолить Андергробу или выставить свои условия, чтобы обратить внимание на беды Сектора Третьей Волны, а уничтожить Новую Империю… Пока гибли люди, в центр управления Кнопкой пробрался шпион сопротивления. Только случайное стечение обстоятельств позволило избежать гибели миллиардов ни в чём не повинных жизней. Та история навсегда изменила Стража.

Именно после этого инцидента Система Безопасности пересмотрела систему расположения Кнопки. Но надо сказать, что террористы отчасти добились своего. Последующие события привели к полному пересмотру политики руководства Империи. Чтобы усмирить военные настроения и повысить уровень жизни в мирах Третьей Волны, Новая Империя, как тогда думалось, временно свернула проект освоения нового жизненного пространства в галактике. И все ресурсы были направлены отныне на развитие миров Новой Империи. С тех пор, если и случались атаки на Андергроб, то не такие масштабные. Несмотря на то, что миры сектора Третьей Волны и не простили Императору гибель Вектрума, здравый смысл всё-таки возобладал. Страж хорошо знал это по себе…

Пока Страж судорожно пытался понять, что же всё-таки происходит, оперативник внезапно прервал свой разговор, так как заметил Стража. Он взял его на прицел и приказал:

– Брось оружие и выходи со сцепленными над головой руками! Нам не нужно здесь никаких фокусов с кинетическим модулями…

Стражу не требовалось много труда, чтобы вывести из строя угрожавшего ему самоуверенного оперативника, но он не сделал этого, так как увидел лицо этого бойца. Своё собственное лицо…

3

Борец знал, что рано или поздно подобное произойдёт. Он никогда не доверял этому трусливому Промышленнику! Как и предполагалось, когда наступило время действовать, он пошёл на попятную. Борец не удивился если бы это этот старый козёл сдал его имперцам, но не – Мститель. Сначала, конечно, он казался Борцу никем, но, когда ему удалось найти данные о системе Планетарного Подрыва, это доказало его приверженность идеалам Эха и решимость идти до самого конца. Но всё оказалось ширмой. Борец не удивится, если окажется, что этот мелкий гадёныш является двойным агентом и всё это лишь провокация службы безопасности Андергроба! Но соблазн был таким сильным! Ещё бы!Одним махом покончить с Империей. Но ничего! Он отомстит!

Не было ничего удивительного, когда Борец увидел Мстителя в окружении синтетиков. Тот летел на флаере по следу механиста, уничтожающего всё на своём пути. Когда произошёл взрыв, Борец решил было, что мерзкий предатель убит деструктивным полем, но нет. Мститель полетел к башне Алеготрона. Наверное, хочет отчитаться перед самим Императором. Ублюдок!

Борец решил заманить предателя в западню. Он связался с ним по их каналу связи. Мститель, видимо,также пытаясь выманить его на синтетиков, сообщил, что ему и ещё какому-то повстанцу, требуется поддержка. Борец сообщил, что не может пробиться к ним. Естественно, ни в каком бою он не участвовал – предатель как ни в чём ни бывало спустился к месту встречи на лифте. Борец прицелился ему точно в голову, как вдруг на площади появился ещё кто-то. Это был ещё один оперативник. Я их всех положу, – подумал Борец, как вдруг только что прибывший вышел с ним на связь. Борец удивлённо оторвался от прицела. Так кто из них Мститель?..

Экзокостюм Стража тут же засёк, что его взяли на прицел. Он сразу же кинулся в сторону. По нему открыли огонь с двух сторон. Щиты забили тревогу. Благо снаряд снайперской винтовки прошёл по касательной, иначе его пробило бы насквозь, урон же пистолета щиты кое-как сдержали. Страж выпустил в оперативника луч стазиса. Тот моментально замер. В следующий момент в него попал заряд винтовки – снайпер как видно не церемонился с выбором жертвы. Однако, это позволило Стражу вычислить точку обстрела. Так как он во время манёвра лишился оружия, то попросту ударил в укрытие снайпера лучом кинезиса. Руины раскидало во все стороны, а снайпера подкинуло вверх. Страж притянул его к себе. На его доспехах чётко даже через копоть была заметна эмблема Эха. В открытую её носил только один человек – Борец. Ещё один мертвец из прошлого. Но сейчас он совсем не интересовал Стража, в отличие от замершего в стазисе двойника. Он без каких-либо зазрений совести сорвал со скованного террориста шлем. Волосы Борца моментально вспыхнули, а в следующий миг удушающая жара убила его.