Среди Звезд

Сила любопытства намного сильнее, чем инстинкт самосохранения, необходимый для выживания вида. Удовлетворение этой тяги к неизведанному приносит радость и счастье. Не потому ли кошка – существо интеллектуально не уступающая человеку, так любопытна ко всему новому. Может поэтому, человеческое сознание, подобие кошки, тянется ко всему тому, что может дать ему чувство эйфории, взрывающее внутри спящую энергию. Она способна своей силой поднять человечество в развитии на несколько порядков вверх и, прорвав преграды, освободить сознание от ограничивающих его рамок…

Люди нашли в себе силы преодолеть страх, тормозящий продвижение вперед, и подстегиваемые любопытством, пошли на сближение и диалог после длительного ожидания. С опаской, несмело, продумывая, как им тогда казалось, каждый шаг. Человечеству предложили помощь в развитии и союз с себе подобными существами. Многие эксперты задавали вопрос: «А что случилось бы, если люди не отважились на контакт, и все же применили к Мандаре оружие? Осталось бы человечество в живых? Не сам ли дипломатический внеземной разум сделал так, чтобы люди все же захотели познать непознанное?»

Адаптация к понятию, что мы уже не одни во Вселенной и перемены, происходившие в жизни, воспринимались каждым по-разному. Люди с недоверием принимали нововведение и предложенные технологии чужих для них существ, те тоже со своей стороны изучали, присматривались, делали выводы. Со стороны людей появились подозрительные лица, которые просто отказывались и отвергали вводимые преобразования новым правительством Земли. За нежеланием что-то менять в своей жизни, они собирались группами и уходили в колонию, созданную на малозаселенной территории джунглей. Им казалось, что остальные люди спятили, что они подвержены какому-то воздействию со стороны пришельцев и поэтому не в состоянии здраво мыслить и видеть надвигающуюся беду.

У человечества за плечами несколько этапов развития, и люди преодолели их самостоятельно. Оно проходило естественно, никто не висел над головами и не диктовал им условий. Они кричали, что из человечества делают колонию покорных рабов, лишая самостоятельного выбора в дальнейшем развитии земной цивилизации. Они верили в свою правоту и непогрешимость. «Неужели вы остатками своего ума не понимаете, что навлекаете на всех беду и придет то время, когда вы опомнитесь, но будет уже поздно. Иноземная раса предлагает вам Троянского коня, что случится потом, никто не знает, но в истории есть много примеров того, чем может все закончится. Пока не поздно нужно отказаться от предлагаемых услуг пришельцев, сплотиться и показать всю мощь и силу людей», – кричали они возражающим. Их оппоненты уверяли, что не надо идти на провокацию. Никто не собирается насильно создавать из людей инопланетных гибридов и лишать их свободы. Вводимые новые технологии поднимут уровень человеческих благ сразу на несколько ступеней вверх.

Только третье поколение людей после первого контакта пошло на максимальное сближение с жителями других планет. Расположение дипломатического межзвездного корабля со временем не изменилось, и он находился по-прежнему рядом со спутником Марса. Новые технологии, постепенно вводимые учеными и военными, позволяли добраться до него уже за пару часов, а не за несколько дней. Люди с энергией одержимых осваивались в лаборатории, отведенной для них, на космическом звездолете. Люди старались впитать его жизнь каждой своей клеткой: общаясь, анализируя, размышляя. Они понимали, что, изучая только одну теорию, невозможно познать космос и его жизнь, нужно, применяя дарованные человечеству знания, лететь от Земли к звездам, в ту черную мглу, которая так манила их и влекла столетиями. «Хотите? Тогда меняйтесь! – последовал ответ, – ваша физиология не совсем подходит для долгих полетов». Не сожалея ни о чем, многие бесстрашные люди соглашались на изменения своего организма. Разработчики компании «Сем-Циль» после нескольких лет испытаний предложили стимулятор головного мозга своего рода интерфейс-нейроплант. Главным решением для обитателей Земли было создание первого звездолета, на котором экспедиция, скомплектованная из самых подготовленных для длительных полетов специалистов, отправилась вглубь космоса. Пришло время кораблю межгалактического союза уйти со своей орбиты, чтобы вернуть его команду домой.

За пять поколений люди накопили грандиозный опыт для самостоятельной жизни в далеких галактиках. Строились околоземные базы, осваивались другие планеты во Вселенной, составлялись космические звездные карты, с проложенными путями, для безопасных полетов».

– Я так понял, что ты людям хочешь рассказать вкратце про будущее Земли – поинтересовался Антон. – И в продолжении ты напишешь о всех достижениях и изобретениях, которые ожидают их в будущем? О Донуме? – внимательно разглядывая ее, странным тоном спросил он.

Она странно хихикнула и тут же закрыла рот рукой. Он открыл блокнот с другой стороны и взял карандаш, в котором хранилась информация, написанная старыми гостями дома у озера. Она случайно увидела на краю стола записку с просьбой забрать карандаш и передать его содержимое в институт. Закусив нижнюю губу, она быстро сорвалась с места и, хлопнув дверью, скрылась в ванной комнате. В кармашке лежало два автоматических карандаша и, по-видимому, Антон взял тот, что выкатился из сумки и лежал на покрывале. Поблагодарив проведение за случившееся, она взяла шприц и, рассматривая фотографию, рывками стала обкалывать свое лицо, чтобы завершить свое преобразование.

– Рэндел разве тебе не сказал для чего ему нужна эта история? И мне непонятно, чему ты противишься? Разве мы не наводим на мысль? Разве не мы подаем идеи? – закричала она из-за двери.

– Подавать идеи работа другого отдела, не твоя и не моя…, а сценарий… – Антон замолчал, обдумывая, стоит ли говорить ей об эксперименте. – Если тебя устроит такой ответ, то просто решили взорвать эмоциональную бомбу по всей Земле. Ребята поймали в… знать этого тебе не стоит, – откинувшись на спинку, стула и расслабившись, сказал он, – …активный вирус. И как раз после… пропустим и эту часть, – махнул он в воздухе рукой, как будто переворачивал страницу, – …нужно поменять настроение, создать положительные эмоциональные струны. В результате повысится иммунитет, а тот снижает порог восприимчивости ко многим возбудителям. Ведь книгу, в которую должен войти твой рассказ переведут на сорок языков этого Мира. Ну и главное, наши кандидаты смогут справиться с…, – он запнулся и замолчал, – наверное, стоит остановиться на этом.

– Что? У меня получится?

– Разве я что-то такое сказал? – отворачиваясь к окну, сказал мужчина.

– Тогда проговорился… Или ты специально дал мне подсказку? – зачесывая волосы назад расческой с крупными зубьями, поинтересовалась она, выглядывая из-за двери. – Я не буду брить голову, мне и так хорошо.

– Почему ты так любишь Перуж? – переводя тему разговора, спросил он. – Ты совсем непохожа ни на кого из наших. Твоя жизнь, работа и все остальное – идеальны. Когда я нахожусь в институте, то в мою функцию входит контролировать мысли новеньких сотрудников. Иногда, я признаюсь тебе в этом, – он наклонил голову и закрыл глаза, – позволяю себе зайти в твои воспоминания. Они такие глубокие. Но многое я не могу понять, как не придумывал логических объяснений, ты остаешься для меня наполовину загадкой.

Она вылетела из душа и, нахмурив лоб, посмотрела на него. Если бы сейчас они находились в другом месте, ему пришлось отвечать за свои слова. Пару пощечин точно попали бы по назначению. Прикладывать силу к носителям, особенно к тем, в которых они сейчас находились, не стоило. Старые и наполовину функционирующие, они должны были еще переместить их с отеля до Милана. А после работы снова вернуть в этот же отель. Она, сдерживая себя, сильно сжала кулаки. Антон развернулся к ней вполоборота, и сделал вид, что не заметил ее агрессивности, и оценивающе провел взглядом снизу вверх. Конечно он видел ее напряженное тело и злую гримасу на лице, глаза так и стреляли по нему с пренебрежением. Ему показалось, что даже уловил в ее взгляде брезгливость, и хорошо понимал, что могло вызвать в ней неприязнь. В глубине души он немного завидовал ей. Нет, ни успехам в институте и не уму и способностям.

Все сотрудники института были приблизительно одного уровня подготовки, но вот легкость во всем, чтобы она ни делала, всегда выделяла ее. Поэтому, когда он принялся читать записи, ему не хотелось верить, что у нее не получилось. Здесь было что-то другое. Что? Он не понимал, и его это настораживало. Не отрывая от нее глаз, он встал и отдал альбом с карандашом, тем самым давая понять, что разговор на эту тему закрыт.

– Вдвоем мы сможем гораздо быстрее выполнить работу. Не то что я бы не справился один… я не хочу оставлять тебя здесь без документов, – мило улыбнувшись, сказал Антон.

– Я уже поняла, что тебе бы не хотелось задействовать своих ребят, если местные задержат меня. Но я, во-первых, не новичок чтобы меня опекать, а, во-вторых, я смогу за себя постоять и выкрутиться из трудностей для меня не так и сложно.

– Кто бы сомневался.

– Тогда что? Почему ты здесь?

Он понял, что его поймали. Интуиция этой девушки работала на сто процентов. К тому же она его очень хорошо знала.

– Я просто хочу, чтобы ты была рядом со мной. Тебе этого достаточно?

– Это наполовину правда… Чем ты занимался сегодня в городе?

– У меня была встреча. С кем – распространяться не буду. Дело не в том, что я тебе не доверяю…, просто это не твоя область работы. Зачем тебе забивать голову.

– Хорошо. Мне вообще не стоит с тобой разговаривать?

– Это один из наших местных агентов, – сдался он.

– Если ты пошел на сделку, значит, он непростой человек, – сделала она вывод.

– Угадала.

– Как правило, таким мало просто работать с нами, они начинают торговаться и причем с завышенной ставкой. Можно узнать, что этот агент хочет после выполнения своей работы?

– Этот человек узнал о наших учебных центрах. У него есть ребенок, которого он хотел бы пристроить учиться в наш университет.

– Интересно и от кого он узнал такие подробности? И что ты ему ответил? – не унималась она с вопросами.

– От своего предшественника. От своего отца. Но я могу лишь предложить ему экскурсию и завести, например, в космическую академию. Как раз в следующий год откроется вектор, и я смогу его перебросить в будущее.

– А если ему там понравится, и они захотят остаться, как произошло с той девушкой. Она сбежала от твоего экскурсовода, и нам пришлось разыскивать ее целых полгода, а потом перекидывать на целых пять лет вперед. Вот родственники были шокированы. Ты помнишь?

– Со своей работой я разберусь сам.

– Конечно без меня, – съехидничала она.

– Еще хочешь вспомнить про мои промашки и ошибки в работе?

– Нет.

– Тогда подбираем за собой все улики и спускаемся к машине. Хари уже заждался нас. Ты не хочешь расширить возможности своего носителя? Эти тела давно никто не использовал, и многие проводящие нейронные пути до встроенных анализаторов, и навигатора атрофировались. Когда ты в последний раз тестировала свой прибор?

Сосредоточившись и мысленно сформулировав вопрос, она в левом глазу увидела только размытую картинку с цветными точками и цифрами. Встроенных в голову прибор запустил диагностику дополнительные функции. Пока шел процесс Антон быстро оделся. Завязывая галстук и разглядывая себя в зеркале, он наблюдал за ее действиями. Посчитав, что пару дней отдыха на Земле под его присмотром достаточно, он прикидывал каким способом заставить ее вернуться назад.

Марта и Рендел попросили присмотреть за ней и не в коем случае не оставлять ее одну в Перуж, при этом, не объяснив причину. «Сразу двое в один день…» – подумал он.

Отпуск не обязательно должен длиться неделями. Это просто была необходимость в эмоциональной разгрузке сотрудника, неважно за какой временной период. Степень сложности выполнения задания у всех был разным. Некоторые брали передышку сразу же после выполнения своей миссии. Где и как будет отдыхать сотрудник, решал он сам с одобрения Рэндела. У нее всегда в предпочтении стоял Перуж, а потом – куда захочет душа.

Когда Антон обнаружил ее исчезновение из дома у озера, он представил себе, что если сейчас не поймает ее в маленьком французском городке, то потом придется задействовать в поисках всех своих ребят. Оставив список поручений Хари, он, взяв одну из любимых машин хозяина дома и помчался на розыски. «У нее будет несколько дней, чтобы скинуть накопленный стресс. Этого времени даже много для опытного сотрудника института», – решил он. Разглядывая ее в комнате отеля, Антон понял, что у нее получилось за полдня не только восстановиться, но и немного поработать. «Наверное, мы можем уже завтра вернуться, – решил он. – Запас положительных эмоций можно получить, путешествуя вместе со мной за оставшиеся сутки. Возможно, она уже поняла, что отделаться от меня у нее не получится, – усмехнувшись, подумал он».

Расстегнув на сумке молнию, он достал два контейнера. Один напоминал длинный тонкий баллончик, другой был больше и раза в три шире первого.

– Это что? Прибор импульсного воздействия для нейроанализатора?

– Пошлем вызов для наноботов, и они попробуют починить твою голову.

От его слов ее затрясло, и она чуть не рухнула на пол.

– А где контроль над собой? Что за истерика? Ты же не новичок. Ты специалист, причем один из любимых мной? – фыркнул он.

– Да. Извини. Но на Земле не запрещается выкладываться на всю катушку. Когда я здесь, то мой контроль отключается полностью, – поворачиваясь к собеседнику спиной, вздохнула она, игнорируя его признания. – …а что случилось на платформе?

– За нами давно следят. Любопытство не знает приличия. Так вот, пятерка таких любопытных проникла в нашу лабораторию.

– Но у наших сотрудников есть отработанный алгоритм действий. Зачем ты там?

– Хочу посмотреть на этих смельчаков. Мне нужны ребята «На границу двух миров». Вдруг кто-нибудь подойдет. Преодолеть такие сложные для людей уровни защиты нашей платформы и суметь проникнуть внутрь, смогут только люди, в которых я заочно уже влюбился.

– Что-то сильно много у тебя любви за один день, – буркнула она.

– Наверное, у меня контроль над собой тоже отключился, – съехидничал Антон.

Антон вынул из узкого контейнера длинную иглу и присоединил ее к овальному прибору из другого контейнера. Нащупав на шее нужное место, он ввел иглу, запустив работу вспомогательной системы.

Пока он ковырялся у нее с головой, перед ее глазами всплыл остров в океане, где находилась одна из платформ. Рядом с зеленой полоской суши находилась, уходящая на огромную глубину впадина, темным пятном расплывшаяся на поверхности воды. На самом дне начинался вход в пещеру со встроенными в него длинными трубами, служившими входами. Только одна из них вела к заслонке в отсек, из которого человека засасывало, и он попадал в небольшое помещение с низкими потолками, наполненного воздухом, где находился вход в лабиринт. Точку соприкосновения, служащую паролем, на стенки отсека и большого пальца руки указывал навигатор в голове носителя. Этим путем на платформу могли проникнуть только «мумии». Устройство указывало нужное направление в сооруженный под островом комплекс, состоящий из четырёх этажей с различными службами. В некоторых таких комплексах работали не только люди, но и представители космических видов.

– Все. Проверяй, – хлопнув ее по плечу, весело сказал он. – Держалась молодцом. О чем думала?

– Вспомнила как мне пришлось в 2016 году воспользоваться воронкой торнадо, чтобы попасть на платформу в центре материка. Мне очень было трудно находиться строго в его центре. Если бы не костюм и синхронное действие инженерного отдела, не знаю, где я тогда смогла очутиться.

– Первое наше правило гласит: «Все должно выглядеть естественно, и не наводить никакой мысли об обмане», – процитировал он один из пунктов правил, придуманных ребятами ради шутки.

Место, где работали эти философы шутники находилось на материке под лабиринтом пещер. Многие ходы заканчивались тупиками или глубокими шахтами.

За свою долгую жизнь ей пришлось побывать на всех платформах, включая и эту. В отличие от других, от местечка под названием «Смешной случай» у нее остались особые воспоминания.

…Она со своей командой изображала спелеологов. Одного человека из отряда оставили наверху. Если бы возникли непредвиденные обстоятельства, то в его обязанность входило увести от входа всех любопытных.

Вход в пещеру, откуда можно было проникнуть вовнутрь, маскировался несколькими приборами, образующими некий эффект миража. Местные изобретатели дали ему название «глюк». По-другому назвать явления, воспроизводимые им было нельзя. Человек прикоснувшись к этому глюку чувствовал такие же холодные камни, какие были вокруг него, но стены на самом деле не было. Если бы кто-нибудь догадался пнуть в эту дыру что-нибудь, то простой человек не поверил своим глазам. Камень исчезал, слившись со стеной. Когда человек подходил ближе и хотел проверить реальность увиденного, то срабатывало «приведение», от которого появлялся панический страх. Чувство, что нужно бежать со всех ног от этого места, просто раздирало пополам.

Специалистов института, посещающих подобного рода места, снабжали приборами, блокирующими все помехи при входе на платформу. Приспособление похожее на фонарик указывало на вход и выключало на время работу «глюка».

В первый раз пришлось спускаться в пещеры с проводниками, которые наверно по своей забывчивости не предупредили об ожидающем сюрпризе. Она шла первой. Впереди раздался шелест и тихое шуршание. Неожиданно ее накрыла мгла из скорпионов, пауков и летучих мышей. Шоу проходило с подсветкой, шумовыми и эмоциональными эффектами. Это плазменное представление выглядело настолько натурально, что она закричала и отпрянула назад. Не сказать, что она была трусихой, просто налетевшие летучие мыши имели красные глаза и ярко-синие когти. Неожиданность и необычность привели ее в замешательство и в растерянность, от чего она шарахнулась в сторону, чуть не сбив сзади стоящих здоровых мужиков.

– С первым «глюком», – улыбаясь, приветствовали ее парни, переглядываясь.

Вечером ей захотелось узнать какими разработками пользовались при создании прибора. Забравшись в базу данных, она случайно активировала аннулирование платформы.

Антон, бросив свои дела, телепортировался на Землю, чтобы удержать возникшую ситуацию в своих руках. Взрыв в дальнем отсеке и камнепад раскрыли входы в пещеру, отключив защиту базы. Шум привлек внимание местных, собравшихся в районе образовавшейся воронки. Чтобы переключить внимание людей с места платформы, Антону пришлось устроить взрыв в двух километрах от пещеры. Среди камней он рассыпал горсть старинных монет и припрятал парочку бронзовых статуэток, возбудив в людях дух кладоискателей.

После этого случая она старалась пореже посещать подземные платформы. Но если приходилось – была настороже, чтобы не стать объектом насмешек у своих коллег.

                        ***

Спустя несколько секунд, изображение в левом глазу восстановилось. Проморгавшись, она усилием мысли перелистала встроенный в голову электронный каталог карт с изображением местности, где они сейчас находились и, улыбнувшись, повернулась к Антону. Тот уже собирал вещи и упаковывал в сумку. Она собрала с розового покрывала то, что вывалилось из сумочки и засунула в объемный рюкзак.

Нужно было проверить каждый сантиметр комнаты: она огляделась по сторонам, и даже заглянула под кровать.

Стукнув по дужке, Антон затонировал очки и нацепил их на нос. Крепко вцепившись в руку, он медленно открыл дверь, прислушиваясь к звукам, доносившимся с лестницы.

В коридоре никого не было.

Ей пришлось вести Антона и тащить две огромные сумки. Спустившись по лестнице, они вышли во двор отеля, где их уже ждал Хари.

Тихий летний вечер обдал духотой надвигающейся грозы. Анализаторы выдали температуру, влажность и приблизительную погоду на последующие двенадцать часов. «Молния используется, чтобы замаскировать энергетический выброс после телепортации. Этот день и время выбраны именно для этого, – проанализировав данные, подумала она. – Нас сейчас довезут до места удара молнии, где мы и переместимся в один из отелей в Милане. Когда кто-нибудь из наших говорит, что заказано два билета на самолет, то, значит, приготовлен двухместный переброс».

– Что-то вы долго. Случилось что? – спросил Хари, разглядывая их, и не дождавшись ответа, пробурчал, – придется сейчас гнать, а то можем опоздать.

– У тебя есть новости? – поинтересовался Антон.

– Все письма приходят на электронную почту. Когда выезжал из дома, проверил. Пусто. Ни для вас, ни для меня никаких указаний нет.

– А когда ты не дома, то как с тобой связываются?

– Никак. У меня маленькая роль. Встречаю и провожаю, – пожал плечами Хари.

– Ясно. Тогда поехали, – задумчиво произнес Антон.

Машина заурчала и сорвалась с места. Выехав на трассу, водитель прибавил газу.

Девушка, подложив под спину подушку, удобно устроилась на заднем сиденье. Уставившись в одну точку, она вспомнила, что не пополнила энергетический заряд носителя. Утреннюю галету и кофе пришлось оставить на столике не тронутыми. «Я это сделала ради того, чтобы, удовлетворившись заказом, пожилая женщина отстала от меня, – поглядывая на Антона, подумала она. – Наверняка он захватил с собой несколько баночек с коктейлем».

Антон сидел впереди и напряженно глядел в зеркало заднего вида.

Хари тоже все время отвлекался и поглядывал в сторону.

Почувствовав напряжение, она насторожилась.

– Хари, что не так?

– Я не уверен… нужно проверить.

Он еще прибавил газу, так что деревья и столбы замелькали перед глазами. Хари вытащил из кармана горсть каких-то дисков и убедившись, что позади них находится только одна машина, выбросил предметы в открытое окно. Нажав на черный рычажок, он перевел машину на голосовое управление. Из-под приборной панели вылезла узкая клавиатура. С права и слева плоской доски были приделаны три серебристые коробки. Водитель нажал на белую кнопку. В салоне послышался треск и глухие щелчки.

– Прилипли. Притянулись как миленькие. И радиус действия хороший, – причмокнув, прокомментировал он.

Мужчина провел пальцем по сенсорной панели шкалы шумоподавления и четкости звука. Тонкие столбики запрыгали сверху вниз, показывая автонастройку. Звук то появлялся, то пропадал.

– Нужно догнать… как гонят, – говорил человек.

– …приказано живыми… сразу видно профессионалы, – сказал еще кто-то.

Прислушиваясь, они решили, что в преследуемой их машине находится пятеро мужчин.

Антон морщился и нервно барабанил пальцами по стеклу. Намерения преследователей, судя по разговорам, были четко сформулированы: догнать красный Хаммер при любых обстоятельствах.

Антон вынул из нагрудного кармана перстень-печатку из белого металла выгравированными изощренными вензелями. Он прислонил его к экрану панели. Через несколько секунд появилось изображение картинки с перстня. Антон провел по ней несколько раз пальцем, изобразив изогнутую линию из отрезков разной длины. Изображение исчезло, а вместо него появился знак института. Антон, в какой-то только ему ведомой последовательности, быстро стирал появившееся изображение. На экране запульсировала иконка для доступа к секретной информации сотрудников первого уровня. Хари краем глаза наблюдал за его действиями и с почтением взглянул на Антона, когда увидел ранг сидящего рядом человека. Он, вытянув шею, отдал честь. Картинка тут же исчезла.

– Агент 35/478, завербован в Леоне…

– Мной, – прервал его Антон. – Хари, мы с тобой встречались. Помнишь разговор в парке? После которого я предложил тебе работу?

– Антон? А-а-а-э-э… – растерянно протянул пожилой мужчина, приставив палец к своему лицу.

– Маскировка, – усмехнулся Антон. – Может объяснишь, что случилось, а то у меня только предположения. Нас преследуют? – разглядывая в зеркало черный фургон без каких-то опознавательных номеров и знаков.

– Я увидел машину, когда отъехал от домика. Подумав, что мне показалось, я поехал по тому адресу, который ты написал на листке. Дождавшись курьера, я забрал пакет с документами и направился к отелю. Они не отставали и открыто продолжали преследовать мою машину.

– Какие ты принял меры?

– Никаких, но я точно знаю, что случилось. Я из местных – так у вас называют людей, работающих в вашей структуре. При первом нашем разговоре ты намекнул, что работа будет несколько тяжелой, сколько секретной. Анализировать, что происходит, и кем окажутся люди, с которыми мне придется работать, не нужно. Ты требовал четко выполнять работу согласно инструкции. Я так и поступал. Кто вы и чем занимаетесь, меня не касается. Никогда не заморачивался вопросами об этом в отличие от Райса. Больно много вопросов он задавал в последнее время. У мужика снесло крышу.