Рассказы о Чёрном Джо

– Вешать проще: осуждённому надевают петлю, он говорит историческую фразу, в эшафоте открывается люк, осуждённый проваливается. А когда рубят голову, тогда уже мне приходится поработать. Правда, за это и платят больше.

– Ну, ладно, пойдём, а то нас уже заждались. Чего мне надо делать? Извини, я в первый раз.

– Просто поднимайся на эшафот и говори историческую фразу. Ты её уже придумал?

– Ой! Ну, чего-нибудь скажу.

– Какое легкомыслие! Ладно, говори что хочешь. С моей лёгкой руки все фразы становятся историческими.

Чёрный Джо взошёл на эшафот и сказал:

– Пользуясь случаем, передаю привет моему другу Билли, всем друзьям и знакомым, а также судье, которого сейчас, к сожалению, нет рядом со мной.

Когда он закончил историческую фразу, в эшафоте открылся люк и Чёрный Джо провалился. Все зрители одновременно выдохнули, а палач, уронив топор, выругался так, что ни одна летопись не воспроизвела его речь дословно. Присутствовавший тут же архиепископ, придя в себя после такого эмоционального выступления, обратился к народу с речью, в которой полностью дезавуировал заявление предыдущего оратора и заверил собравшихся, что Чёрный Джо провалился прямиком в преисподнюю. Эта версия была сразу принята за рабочую, но в дальнейшем следственным органам не удалось ни подтвердить её, ни опровергнуть. Поскольку Чёрного Джо так и не нашли, дело закрыли за отсутствием обвиняемого. Но в народе до сих пор жива легенда о Чёрном Джо, сбежавшем прямо с места своей казни. И эта легенда останется в веках, как и халтурщики, которые даже эшафот не могут нормально построить.

Дракон жил в большом фешенебельном замке на краю леса.

– Мы дальше не поедем, чтобы не спугнуть дракона, – сказал Чёрный Джо, – а ты иди драться. Если, конечно…

– Прощайте! – прокричал рыцарь, пришпорил коня и поскакал к замку.

– Пока-пока! – Чёрный Джо помахал рукой ему вслед.

А Белый Рыцарь остановился у ворот и грозным, хотя и не очень уверенным голосом прокричал:

– Эй, огнедышащий дракон, гроза всей округи! Выходи на смертный бой, если ты не трус!

– Благородный рыцарь, – печально сказал Чёрный Джо. – Никакого воображения.

– Сразу видно: никогда драконов на бой не вызывал, – с видом знатока сказал Билли, который, кстати, сам ни разу не бился с драконом.

Рыцарь подождал немного и вернулся к разбойникам.

– Может, его нет дома? – смущённо спросил он.

– Дома он, дома, – сказал Чёрный Джо. – Видишь, дымок над башней поднимается? Это он зевает.

– Может, он меня боится? – неуверенно спросил рыцарь.

– Всё, Джо, пошли! – сердито сказал Билли. – Тут ничего не будет: наш рыцарь распугал всех драконов и сел за мемуары.

– Постойте! – воскликнул рыцарь. – Я буду драться с драконом, не уходите!

– Мы так и знали, – улыбнулся Чёрный Джо. – Никто не сомневается в твоей решимости, только не надо стоять рядом с нами, а то он подумает, что мы с тобой, и действительно испугается.

– Да, да, я иду, только что делать, если он не выходит?

– Всему учить надо! – проворчал Билли и, сложив руки рупором, закричал, так что с ёлок посыпались шишки. – Эй ты, урод! Быстро выскочил сюда! Сейчас в морду получишь!

Дракон выглянул из окна башни и удивлённо спросил:

– Кто это кричал? Который из вас?

Белый Рыцарь покраснел и, несколько замявшись, сказал:

– Я искренне извиняюсь за морду и за урода, – он с раздражением кивнул в сторону разбойников, – но я действительно имею честь вызвать вас на поединок в любое удобное для вас время дня и…

– Извинения приняты, – перебил его дракон, закрывая окно.

– Постойте! – воскликнул Белый Рыцарь. – А как же поединок?

Дракон снова выглянул, внимательно рассмотрел противника, выпустил носом несколько колец дыма и сказал:

– Ладно, пошли!

Он выпорхнул из окна и на бреющем полёте направился на лужайку за замком, а конь Белого Рыцаря вместе со своим седоком поковылял вслед за ним.

Обрадованные разбойники ударили по рукам и направились к замку дракона. Естественно, они помогали Белому Рыцарю не совсем бескорыстно: дело в том, что в подвале замка хранились несметные сокровища, и разбойники давно задумали их умыкнуть. Рыцарем они воспользовались, чтобы выманить дракона. Теперь, пока его нет, они могли спокойно обчистить сокровищницу.

Без труда взломав ворота замка, разбойники спустились в подвал и остановились перед огромной железной дверью.

– Вот это уже будет сложнее, – сказал Билли, доставая из кармана отмычки. – Двери этой серии отличаются очень высокой степенью надёжности. Взломать такую пока ещё не удавалось никому. Может потребоваться много времени, боюсь, что этот псих не сможет так долго задерживать дракона.

– Он справится, – уверенно сказал Чёрный Джо. – Он не просто псих, он влюблённый псих, а любовь – это великая сила.

Билли скептически пожал плечами:

– Перестань, Джо! Сила любви – обычное суеверие. Неужели ты веришь в эти детские сказки?

– Не скажи, – возразил Чёрный Джо, флегматично пожёвывая соломинку. – Знал я одного рыцаря. Он собрался предложить своей возлюбленной руку и сердце и, на всякий случай, дал обет, что, если она согласится, он отправится в крестовый поход и совершит не менее пятисот подвигов. А девица, как выяснилось, сама была без ума от него и сразу согласилась выйти за него замуж. В день свадьбы он сообщил ей о своём обете. Она, конечно, огорчилась, но быстро взяла себя в руки, сама торжественно вручила ему фамильный шлем, украшенный рогами, и он ускакал в Святую землю, пообещав особо с подвигами не затягивать. Совершать подвиги – это не обеты давать, такие вещи быстро не делаются, но он старался. О его доблести ходили легенды. Сам король Артур нередко упоминал его за круглым столом. А жена героя всё это время сидела у окна и смотрела на дорогу. И вот через пять лет он, наконец, вернулся – в кармане Святой Грааль, за плечами Гроб Господень, рога у шлема обломаны, а сам покрыт ратной славой с ног до головы. Жена выбегает к нему навстречу и сообщает о чуде: пока он там занимался подвигами, она за это время от долгого смотрения на дорогу и от неизбывной любви, не отходя от окна, родила ему пятерых детей. Что ты на это скажешь? Это ли не сила любви?

– С этим не поспоришь, – сказал Билли. – Между прочим, я знаю одного барыгу, который заплатит тысячу талеров за шкуру дракона.

Чёрный Джо вопросительно на него посмотрел:

– А ты умеешь разделывать драконов?

– Нет, а ты?

– И я нет. Не пробовал раньше, по крайней мере. – Чёрный Джо на секунду задумался, пробормотав: – Не потащим же мы всю тушу к этому барыге.

– Может, рыцарь умеет, – успокоил его Билли. – А когти и зубы дракона можно загнать какому-нибудь алхимику. Это главные компоненты какого-то снадобья, они стоят бешеных денег на чёрном рынке.

Чёрный Джо печально кивнул:

– Я знаю. Все истории о том, что драконы вредят сельскому хозяйству и первыми нападают на людей, явно придуманы алхимиками, чтобы им не мешали истреблять драконов самым варварским образом ради когтей и зубов. Боюсь, что из-за этого уже лет через триста драконы будут встречаться только в сказках.

Билли легкомысленно пожал плечами:

– Брось, что им, драконам, будет? Их много, всех не истребят.

– Вот увидишь.

– Ладно, ладно, а зубы и когти всё равно надо продать.

– Билли! Ну что ты городишь, при живом-то драконе!? Нам сейчас самим когти рвать придётся! Ты дверь ломать собираешься?

– Ах, дверь! Так это, Джо, безнадёжно. Это заколдованная дверь, её можно открыть только волшебным словом.

– Волшебным словом? – Чёрный Джо потёр руки от удовольствия. – Ну, это-то я умею. Когда-то я прочёл самоучитель Мерлина «Десять тысяч полезных заклинаний для дома и огорода» и даже неплохо колдовал. А ещё у меня был сосед, дипломированный чародей-стоматолог, лечил зубы при помощи заговора, он меня тоже кое-чему научил.

Чёрный Джо скинул шляпу и плащ, прошёлся туда-сюда, разминая руки, а затем вдруг размахнулся в сторону двери и закричал:

– Абракадабра!

Из лежавшей на полу шляпы выскочил кролик.

– Как всё быстро забывается, – мрачно заметил Чёрный Джо.

Дракон приземлился на опушке за замком. Здесь он разок рыгнул, опалив ближайшие кусты, а затем прилёг на траву и, облокотившись крылом на пенёк, сказал:

– Ну, рассказывай, что у тебя за беда.

– Да ничего, – замялся Белый Рыцарь, – просто биться хочу.

– Ладно, кончай темнить. Ко мне уже сто лет не как к дракону, а как к психиатру все рыцари ходят. Некоторые меня даже называют Драконом Доверия. Как что случится: в карты ли кто проиграется, к королю ли в немилость попадёт, так сразу меня на бой вызывать. Ну, я всем им помогал: кому денег взаймы давал, кого в соседнее королевство отвозил, пару раз даже мёртвым прикидывался для ихнего престижа. Давай быстренько излагай свои проблемы, а я их тебе решу.

Белый рыцарь печально опустил всё, что у него вообще опускалось: руки, голову и меч – так низко, как только позволяли доспехи, и прошептал:

– Я не хочу жить.

– Из-за бабы, что ли? – оскорбительно небрежным тоном спросил дракон.

– Не смей так её называть! – закричал Белый Рыцарь, хватаясь за меч.

– Понял, – вздохнул Дракон Доверия. – Где она сейчас?

– В Чёрном Замке, – убитым голосом сказал Белый Рыцарь.

– Ах, в Чёрном Замке, – махнул крылом Дракон Доверия. – Это я улажу. Подожди тут, я сейчас за ней слетаю.

Он распустил крылья, разбежался, взлетел, сделал круг над опушкой и взял курс на Чёрный Замок.

«Действительно, красиво летит», – с завистью подумал Белый Рыцарь, глядя ему вслед.

Хозяин Чёрного Замка и Прекрасная Дама сидели в столовой и обедали, когда вдруг к ним в окно засунул голову Дракон Доверия и ласковым голосом сказал:

– Ну, что, братец, ты, говорят, свадьбу праздновать собрался. Никак наследство какое получил или ограбил кого? Как долг платить, так тебя нет, а на свадьбу денег хватает!

Хозяин Чёрного Замка выронил вилку и побледнел.

– Какой долг?! – воскликнула Прекрасная Дама. – Ты же мне говорил, что у тебя много денег, леса, реки и прочее!

– Милая барышня! – печально вздохнул дракон, наполняя столовую едким дымом. – Единственное, чего у вашего жениха действительно очень много, так это долгов. Все эти леса, реки, горы и так далее, включая замок, давным-давно заложены и перезаложены. В любой день это могут просто конфисковать за неуплату. Так что готовьтесь носить ему передачи в долговую тюрьму.

– Спасибо! – Прекрасная Дама встала, швырнув салфетку на стол. – Вы раскрыли мне глаза на этого бессовестного негодяя! Вот она, цена его посулов и сладких слов! Вот так теперь обманывают честных девушек!

– Дорогая! – воскликнул хозяин Чёрного Замка, хватая её за руку. – Ты ведь не оставишь меня только из-за денег. Я ведь люблю тебя, я заработаю…

Прекрасная Дама с презрением отдёрнула руку:

– Оставь меня – я тебя ненавижу! Как ты смеешь говорить мне о любви?! Да, любимому человеку можно простить бедность, но если наша совместная жизнь начинается с обмана, то что же будет потом?! Теперь пелена спала с моих глаз, и я узнала цену твоей «любви». Уж лучше я вернусь к Белому Рыцарю с его двухкомнатным замком. Он хоть и дурак, зато благородный, и не врёт. Да и долгов у него нет.

– Вот и славно! – сказал дракон. – Садитесь на меня, милая барышня, и я вас быстренько доставлю к вашему возлюбленному.

– Смотри, – сказала Прекрасная Дама хозяину Чёрного Замка, садясь на спину дракона, – даже дракону я теперь доверяю больше, чем тебе, подлец!

– Как трудно сохранить душевную чистоту в этом безумном мире! – сказала Прекрасная Дама, пролетая над Чёрным Замком.

– Красота – это большая ответственность, – заметил Дракон Доверия.

– Вот уж не думала, – кокетливо прощебетала Прекрасная Дама, – что представители вашего… биологического вида что-то понимают в женской красоте.

– Увы, – грустно сказал Дракон Доверия, – милая барышня, я не всегда был драконом. Моя печальная история началась тогда, когда я был влюблённым юношей, но родители моей возлюбленной не разрешали ей выходить за меня замуж, потому что я был слишком беден. Тогда я узнал о несметных сокровищах, принадлежащих одному злому волшебнику. Тёмной грозовой ночью я проник в его замок, чтобы их похитить. Но владелец замка застал меня на месте преступления. Я вступил с ним в бой. Это была тяжёлая битва. На его стороне была сила его магии, а на моей – сила моей любви. Я одолел его в бою, но, умирая, он наложил на меня заклятие. Он превратил меня в страшного отвратительного дракона и обрёк вечно стеречь те сокровища, которые я хотел похитить. Последние его слова были о том, что только любовь способна освободить меня от этого заклятья, только если красивая молодая девушка согласится выйти за меня замуж и поцелует меня, то я перестану быть драконом, сказал он.

– А что стало с сокровищами? – всхлипнула Прекрасная Дама.

– Они и сейчас лежат в подвале моего замка. Я несколько раз приглашал самых именитых математиков, чтобы они подсчитали, сколько там золота, серебра и драгоценных камней, но ни один из них не смог всего сосчитать, все сбились и сказали, что средства, доступные современной науке, не в состоянии даже приблизительно определить цену моих сокровищ.

– А что стало с девушкой, которую вы любили?

– Узнав о том, что со мной случилось, она не захотела даже разговаривать со мной. А через год она вышла замуж за какого-то принца.

– Она просто дура! – с гневом воскликнула Прекрасная Дама. Переживания этого дня отбили у неё всякое желание выражаться дипломатично.

Чёрный Джо и Билли обессиленно стояли, прислонившись к стене, перед дверью в сокровищницу. Все известные разбойникам заклинания, даже самые страшные, от которых краснеют даже закоренелые злодеи, не помогли: заколдованная дверь не поддавалась, оставаясь непреодолимой преградой на пути к сокровищам дракона.

– Сезам, откройся! – простонал Чёрный Джо.

Не сработало.

– Билли, у тебя огня не найдётся?

– Знаешь, какой сейчас год? Ты бы ещё сигару попросил!

– Очень смешно.

– Огня у дракона попросишь – он сейчас вернётся.

Чёрный Джо помолчал, угрюмо глядя на дверь, широким жестом швырнул в угол соломинку, которую он всё это время жевал вместо сигары, и с досадой сказал:

– Ладно, пойдём.

Он поднял с пола шляпу и накинул на плечи плащ, подняв облако пыли. Билли чихнул.

– Будь здоров! – не оборачиваясь, бросил Чёрный Джо.

– Спасибо, Джо!

– Пожалуйста.

Дверь отворилась. Разбойники удивлённо обернулись на её скрип.

– Вот оно! – закричал Билли, присаживаясь на корточки от восторга. – Я ведь знал! Я ведь знал! Ещё в детстве мне рассказывали про это волшебное слово!

– Точно, – сказал Чёрный Джо. – А главное: ни один разбойник, кроме великих, – нас с тобой – не станет такое говорить, особенно за работой, потому никто до сих пор и не смог открыть эту дверь.

Но их удивление при виде открывающейся двери не шло ни в какое сравнение с тем потрясением, какое они испытали, войдя в сокровищницу.

– Какое богатство! – прошептал Билли. – Как же мы всё это унесём?

– Давай пока перепрячем в лесу, – предложил Чёрный Джо, – а потом вернёмся с телегой.

– Знакомься, – сказала Прекрасная Дама Белому Рыцарю, соскакивая со спины дракона, – это Дракон Доверия, мой жених.

Ноги Белого Рыцаря подкосились, и только выработанный с детства навык держать удар не дал ему потерять равновесие. Но даже доспехи рыцаря побледнели от потрясения.

– А как же я?! – воскликнул он, кидая яростный взгляд на вероломного дракона.

Дракон Доверия отвёл глаза, стараясь дать рыцарю понять, что он ничего такого не замышлял и слова Прекрасной Дамы для него самого полная неожиданность.

– Не будь эгоистом! – примирительно продолжала та. – Дракошенька такой одинокий и беззащитный. Кроме того, я его люблю.

– Но я же тебя тоже люблю! – пролепетал рыцарь, постепенно осознавая, что здесь это никого не волнует.

Прекрасная Дама раздражённо поморщилась:

– Если ты меня любишь, то должен также любить и тех, кого люблю я. Я запрещаю тебе так на меня смотреть: ты разрываешь моё сердце, а у меня сегодня и так было достаточно неприятностей.

– Да ведь этого не может быть! – закричал Белый Рыцарь. – Скажите хоть вы что-нибудь! – обратился он к Чёрному Джо и Билли, старавшимся незаметно пробежать в ближайший лесок.

– Совет да любовь! – поспешно сказал Билли, нелепо кланяясь дракону и пытаясь спрятать за спиной ларец с драгоценными камнями.

– Но ведь она не может любить дракона! – из-под забрала у Белого Рыцаря потекли слёзы. – Хоть ты, Чёрный Джо, скажи ей это!

– Я знаю одну красавицу, – сказал Чёрный Джо, положив мешок с деньгами себе под ноги, – она вышла замуж за страшное волосатое чудо-юдо. Причём вышла по любви. Она говорила, что у чуда-юда, несмотря на внешнее уродство, богатый внутренний мир, а под его волосатой шкурой скрывается нежное любящее сердце. Перед свадьбой ей все говорили, что у них ничего хорошего не выйдет и что долго они вместе не проживут. И что ты думаешь? Они уже больше десяти лет живут душа в душу. Трудности бывают только весной и осенью. Тогда чудо-юдо линяет, и жена не пускает его в гостиную, чтобы оно там не пачкало ковры.

– Да, – сказала Прекрасная Дама, обхватив руками шею дракона, – любовь – это великая сила. Сейчас я его поцелую, и вы все увидите, что моя любовь способна творить чудеса.

Она поцеловала дракона, тот превратился в лягушку и, жалобно заквакав, ускакал в кусты. Все проводили его долгим взглядом.

– Такой большой, а целоваться не умеет! – задумчиво сказал Билли.

– Такое бывает, когда целуешься в первый раз, – заметил Чёрный Джо. – По себе знаю. Страшно подумать, какая зыбкая грань лежит между драконом и лягушкой, когда дело касается любви.

– Ну, теперь ты видишь, какие чудеса творит моя любовь? – спросила Белого Рыцаря Прекрасная Дама, вытирая губы кружевным платочком.

– Твоя любовь… – ошалело повторил тот.

– Моя любовь к тебе, дурачок. Разве ты не понял, в чём дело? По дороге этот тип начал приставать, и мне не оставалось ничего другого, как только сделать вид, что я согласна выйти за него замуж. Я пошла на это, потому что знала, что моя любовь всё равно преодолеет все преграды.

– Ах, вот оно что! – обрадовался Белый Рыцарь. – А я-то уж думал…

– Любимый, – Прекрасная Дама нежно взяла его за руку, – никогда не берись за то, чего не умеешь. Пусть каждый занимается своим делом. А пока пошли посмотрим, что стерёг этот мерзкий и противный дракон, а то кваканье из кустов становится просто невыносимым.

Ворота замка они нашли взломанными, а дверь в сокровищницу – открытой.

– И это все сокровища дракона!? – в ужасе воскликнула Прекрасная Дама.

В это время в подвал спустились Чёрный Джо и Билли. Они вернулись за остатками сокровищ, уверенные, что влюблённым сейчас не до обследования подвалов. Это была ошибка.

– Кто это? – спросила Прекрасная Дама.

– Мои новые друзья, – ответил Белый Рыцарь. – Они разбойники.

– Ну и друзей ты себе нашёл в моё отсутствие! Они же наверняка всё и украли!

– Я сейчас всё объясню, – сказал Чёрный Джо. – Мы с Билли подумали, что дракону сокровища больше не нужны. Мы и решили, пусть уж лучше они послужат людям. С нашим другом рыцарем мы, естественно, тоже собирались поделиться.

– Да ладно, друзья, – сказал Белый Рыцарь, – не надо мне никаких сокровищ. Своё сокровище я уже нашёл.

Он попытался обнять Прекрасную Даму, но она его оттолкнула и спросила у Чёрного Джо:

– Ты кто? Твоё лицо кажется мне знакомым, где я могла тебя видеть?

– Я кто? Я Чёрный Джо.

– Тот самый?

– Тот самый.

– Так это твои портреты висят на всех столбах?

– Мои. Я всегда говорю, что пусть уж лучше на столбе висит мой портрет, чем я сам.

Прекрасная Дама восторженно сложила ладоши, глядя на Чёрного Джо сияющим взглядом:

– Ещё в детстве я слышала о твоих «подвигах». Мы тогда всем классом были влюблены в тебя. Говорят, ты хранишь несметные богатства. А ещё говорят, что ты всегда один, тебя сопровождает только твой верный оруженосец Билли. Я ещё думала, как же ты страдаешь от одиночества, как тебе должно не хватать верной подруги и спутницы.

– Постой, – перебил её Белый Рыцарь, – ты ведь только что любила меня! Как ты можешь так быстро менять своё мнение?

– Ты подними забрало и посмотри в зеркало, а потом посмотри на Чёрного Джо, – отмахнувшись, ответила его возлюбленная. – Тогда ты сам всё увидишь и не будешь больше задавать глупые вопросы.

– Сударыня, – пробормотал Чёрный Джо, судорожно озираясь и ощупывая стену у себя за спиной, будто надеясь найти на ней спасительный выход, – моя работа полна трудностей, опасностей и неожиданностей. Постоялые дворы, притоны, тюрьмы, эшафоты… Я женился бы, но, боюсь, я отравил бы вам жизнь и слишком рано сделал бы вас вдовой. К тому же я вас не люблю.

Прекрасная Дама раздражённо поморщилась:

– Это неважно! Зато я тебя люблю, а любовь может творить чудеса.

– Да, да, я видел!

– Джо! – вмешался Билли. – Ты ведь не завяжешь, правда? Тебе нельзя превращаться в лягушку, ведь наша шайка на тебе держится. Ты – босс, ты – наш мозг, да и деньги нам дают только под твоё имя.

– Не слушай никого! Иди же ко мне, любимый! – закричала Прекрасная Дама, испепеляя Билли свирепым взглядом.

– Постойте, сударыня! – Чёрный Джо не на шутку испугался. – Я не могу перейти дорогу моему другу рыцарю. Лучше я подарю сокровища дракона вам на свадьбу.

К вечеру разбойники перетаскали все сокровища обратно в подвал.

– Прощайте! – сказал им Белый Рыцарь. – Я никогда не забуду о вашей помощи. Если вам понадобится моя верная рука или даже моя жизнь – можете смело располагать мной.

– Прощай! – ответил Чёрный Джо. – Желаю тебе большой-большой удачи.

– И всё-таки нам сегодня повезло, – сказал он Билли, когда молодожёны ушли в замок. – Сокровищницу дракона мы ограбили, а до нас это не удавалось никому. Историю об этом трубадуры и сказители разнесут по всему свету, дополнив массой чудесных подробностей. А что было потом, я уверен, ни в какой эпос не войдёт.

Билли устало покачал головой:

– Точно, Джо, только вот есть всё равно хочется. Весь день работали как лошади, а денег как не было, так и нет.

– Чего-нибудь придумаем, – сказал Чёрный Джо, поднимая с земли маленькую зелёную лягушку. На её грустной пучеглазой мордочке застыла крупная слезинка. – Возьмём его с собой. Он хоть больше и не летает, и не изрыгает пламени, но зато может ловить мух. И знает, что такое сила любви.

Оружие будущего

– Итак, господин Уипет, каковы ваши успехи в поисках Чёрного Джо? – ехидно спросил начальник полиции.

Инспектор Уипет отвёл взгляд.

– Определённые подвижки…

– Ладно! – перебил его начальник, хлопнув ладонью по столу. – Я вас вызвал не по этому поводу. Нам доверено выполнение правительственного задания исключительной важности. Мой выбор пал на вас. Не скрою, вы, на мой взгляд, как никто другой, подходите для руководства порученной нам операцией. Однако я обязан задать вам несколько вопросов. Прошу отнестись к ним со всей серьёзностью, отвечать чётко и откровенно. И учтите, что весь наш разговор, независимо от его исхода, должен остаться строго конфиденциальным.

Уипет поднял глаза. Лицо шефа было необычайно серьёзным.

– Я готов, – тихо сказал Уипет.

Начальник полиции включил свет, задёрнул шторы и достал из стола папку с крупной надписью «совершенно секретно».

– Были ли вы когда-нибудь в цирке? – спросил шеф, доставая из папки какой-то бланк.

– У меня нет времени на всякие глупости, – резко ответил инспектор.

Вопрос выглядел совершенно несерьёзным. Уипет знал этот приём: сперва назадавать откровенно идиотских вопросов, внимание допрашиваемого рассеивается и он не замечает, когда следователь переходит к самому главному. Уипет и сам порой пользовался этим приёмом, но чувствовать его на себе, в качестве допрашиваемого, было неприятно.

– Хорошо, – сказал начальник полиции, ставя галочку в анкете. – Следующий вопрос. Каких знаменитых комиков вы знаете?

– Эти уголовники все комики ещё те, – проворчал Уипет. – И в цирк ходить не надо.

Начальник полиции поставил ещё одну галочку, достал из папки следующий лист и, выдержав многозначительную паузу, сказал:

– Выслушайте то, что я сейчас прочитаю, очень внимательно и ответьте на вопрос, который я задам. Это самый главный вопрос, прошу вас предельно сосредоточиться.

Уипет напрягся, приготовившись слушать, не упуская ни одного слова.

Начальник полиции поправил очки и медленно прочитал:

– В баре сидит посетитель и плачет. «Почему ты плачешь?» – спрашивают его друзья. «Сегодня десять лет со дня моей свадьбы. Если б я её тогда убил, то сейчас был бы уже на свободе».