Рассказы о Чёрном Джо

Эти слова привели Билли в отчаяние. Он бросился к стене, вцепился в трубу парового отопления и истерично затрясся, вопя:

– Нет! Опять!

– Чего это с ним? – удивился сын Повелителя Зла.

– Он подумал, что ты собираешься убить нас, не выполнив наших последних желаний, – ответил Чёрный Джо, который в отличие от своего друга сохранил полное спокойствие.

– Странно, а я думал, что узнать о наших с папочкой замыслах и есть ваше последнее желание, – разочарованно сказал сын Повелителя Зла.

– Нет, то есть да, конечно, но ты ведь о них в любом случае расскажешь.

Сын Повелителя Зла задумчиво почесал шлем.

– Это верно. Голова, однако, у тебя работает, а я-то думал, что Силы Добра все дураки, – сказал он. – Ну, говори. Страшно интересно узнать, что Силы Добра хотят перед смертью. Небось, хотите, чтобы я совершил какой-нибудь добрый поступок?

Чёрный Джо энергично кивнул:

– Точно. Помоги моему другу оторвать эту трубу, не могу смотреть, как он страдает.

Сын Повелителя Зла удивлялся всё больше и больше:

– Странные вы, Силы Добра: кто-то страдает, а вам неприятно смотреть. Впрочем, для меня это пара пустяков.

Он двумя взмахами термолазерного меча перерубил трубу.

– Ну, говори теперь ты, какое твоё последнее желание, – обратился он к Билли.

Билли вытер локтем пот со лба и, тяжело дыша, сказал:

– Сними шлем.

– Снять шлем? – с сомнением переспросил сын Повелителя Зла. – Ты что, хочешь увидеть перед смертью лицо врага?

– Конечно, – подтвердил Чёрный Джо. – Да и вообще в этом шлеме твой голос звучит как из пустого ведра, не в обиду тебе будет сказано. Это просто смешно и будет очень мешать слушать про жуткие замыслы. Ты ведь не хочешь, чтобы мы засмеялись на самом страшном месте.

Сын Повелителя Зла на секунду задумался.

– Ладно, сниму, – с неохотой сказал он, – всё равно вы уже никому не расскажете. – Он снял шлем, показывая свое прыщавое лицо. – Ну что, довольны?

– Довольны, – ответил Билли и стукнул его обрезком трубы по голове.

– Папа! Кранты! – прошептал сын Повелителя Зла и рухнул на пол.

Чёрный Джо и Билли подошли к треножнику в центре зала. Знаменитый преступник взял Камень Могущества и взвесил его на ладони.

– Судя по всему, эта штука стоит не меньше ракеты, которую нам разломали, – заметил он. – Вещь небольшая, но наверняка ценная. Я слышал, что где-то есть планета, населённая разумными микроорганизмами. Их цивилизация самая древняя во Вселенной, наука и техника у них на непревзойдённом уровне, а вся планета – камешек размером меньше, чем мой кулак. Представляешь, сколько может стоить такой камешек?!

Сделав многозначительное лицо, он аккуратно положил камень за пазуху и, пройдя через зал, вышел в соседнее помещение.

Там было темно. В дверях напротив Чёрный Джо увидел несколько силуэтов. Ощупав стену у двери, он повернул выключатель, но свет не зажёгся.

– Вы кто? – спросил Чёрный Джо.

– Силы Добра!

– Ра! Ра! Ура!!!

– А вы кто?

– А мы пленники Сил Зла – ищем выход.

– Осторожно! Не входите в эту комнату!

– А что такое?

– Помещение охраняется лазерами.

– Да ну?!

– Смотрите! – пилот Сил Добра достал из кармана порошок от кашля, насыпал его на ладонь и сдул перед собой.

Ничего не произошло.

– Странно, – сказал пилот и подул ещё раз. – Только что мы видели здесь лазерные лучи.

– Я знаю, в чём дело, – сказал Чёрный Джо. – Я сейчас повернул выключатель и, вероятно, вырубил лазеры. Если надо, могу их снова включить.

– Да ладно, не надо, – сконфуженно ответил пилот Сил Добра. – Если вам нужен выход, то идите туда, откуда пришли мы. Там дальше будет оранжерея. В ней росли хищные растения-людоеды из созвездия Медузы, но наш динозавр с Сириуса их все съел и теперь отдыхает. Выходите через дверь слева прямо на причал. Смотрите, не выйдите через дверь справа: там крокодилы, акулы и прочая инопланетная нечисть. У причала стоит наш маленький юркий корабль. Садитесь в него и ждите нас, только никуда не отходите – это опасно. Мы спасём Вселенную и сразу вернёмся. Вперёд, Силы Добра!

– Ра! Ра! Ура!!!

Силы Добра поспешили спасать Вселенную, а Чёрный Джо и Билли через оранжерею пошли к причалу.

– Ну, Джо, есть у меня предчувствие – а предчувствия меня никогда не обманывают, – что за этот булыжник нам отвалят очень хорошие деньги, – сказал Билли, потирая руки от удовольствия. – Как бы только не прогадать?

– Я знаю одного антиквара в созвездии Весов, – ответил Чёрный Джо. – Он однажды мне очень помог, когда под видом Жезла Силы мне пытались всучить трубку от пылесоса. Этот парень отлично знает все артефакты во Вселенной. Уж он-то точно скажет, сколько стоит наш камень и кому его лучше продать.

Без приключений они добрались до причала, где их ждал маленький юркий корабль Сил Добра. Его дверь была открыта, а ключ зажигания вставлен.

– Нет, что ни говорите, а глупее Сил Зла могут быть только Силы Добра! – сказал Билли, всплеснув руками.

– Ну что, ждём их или нет? – спросил Чёрный Джо, усаживаясь в кресло пилота.

Тут из оранжереи, весь мокрый, с диким воем выбежал боевой робот-охранник. Он размахивал сломанным вентилятором. С одной стороны в него вцепилась акула, а с другой – крокодил.

– Стой! Ты не уйдёшь от меня, Чёрный Джо! – кричал он. – Я всё равно тебя поймаю!

– Это уж слишком! – сказал Чёрный Джо и дал газ.

Как отвратительна алчность!

В зале под стеклянным куполом Силы Добра увидели Повелителя Зла. Он стоял на коленях у распластанного тела сына, который только сейчас начал приходить в себя.

– Папочка! – жаловался он. – Они такие страшные и сильные! Наше оружие на них не действует, а они сами так вооружены, что наши термолазерные мечи – просто детские игрушки.

Повелитель Зла поднял валявшийся рядом обрезок трубы.

– Этот артефакт мы отдадим в лабораторию нашим учёным. Они исследуют его, и не пройдёт и года, как мы вооружим этим всех наших боевых роботов. Тогда мы станем непобедимы и Зло наконец восторжествует. Ха! Ха! Ха!

Из подлетающей к причалу ракеты на ходу выскочил маленький человечек в сером скафандре.

– Оставайтесь на местах! – скомандовал он. – Я инспектор межгалактической полиции Уипет. – Он показал удостоверение. – К нам поступил сигнал, что на этой планете скрываются особо опасные преступники Чёрный Джо и его сообщник Билли. Сержант, запишите показания свидетелей! Знает ли кто-нибудь из вас этих граждан? – Уипет вытащил из внутреннего кармана скафандра две фотографии.

– Я их знаю, – сказал пилот Сил Добра. – Они сорвали нам подвиг и угнали маленький юркий корабль Сил Добра.

– Ра, ра, ура…

– Я их знаю, – сказал робот. – Они обманули меня, оставили без денег и без веры в будущее, развеяли мои иллюзии, растоптали мечты и сделали меня мрачным фаталистом.

Сын Повелителя Зла, стоявший тут же в шлеме, обмотанном бинтами, только вздохнул и отвёл взгляд.

– Я их знаю, – сказал Повелитель Зла. – Они уничтожили весь мой флот, избили моего сына, нарушили все законы подлости, похитили Камень Могущества и не дали Силам Зла овладеть Вселенной. Ха! Ха! Ха!

– Успокойтесь! – сержант взял Повелителя Зла за плечи. – Мы их обязательно поймаем и накажем.

– Итак, цепь преступлений продолжилась, – мрачно сказал Уипет. – Не успел Чёрный Джо сбежать из мест заключения, а его злодеяниям уже нет числа. А вы, господа, запомните: если вам снова доведётся столкнуться с Чёрным Джо, – не стройте из себя героев и не пытайтесь оказать сопротивление. Следуйте указаниям грабителей и старайтесь ничем не вызывать их раздражения. Никаких необдуманных действий! Старайтесь запомнить приметы преступников, их манеру поведения: любые мелочи могут понадобиться следствию. Постарайтесь заметить и запомнить марку, цвет и, если удастся, номер их ракеты. Оказавшись в безопасности, при первой же возможности вызывайте полицию.

– Привет, дружище! – Чёрный Джо плюхнулся в кресло у стола антиквара и небрежным движением достал Камень Могущества. – Я тут пролетал мимо и подумал, а не заинтересует ли тебя один камушек. Он совершенно случайно попал мне в руки, не буду рассказывать как: долгая история. Я месяц назад закончил выкладывать дорожку у моего дома, так что булыжники мне теперь не требуются. Вдруг захотел сегодня купить сигарет, а мелочь-то вся и кончилась. Что тут будешь делать? Ну, а тут как раз он. Надо, думаю, продать: не на сигареты, так хоть на спички должно хватить. А потом решил с тобой посоветоваться – как с выдающимся специалистом.

Антиквар взял камень, посмотрел на него в лупу, потом взглянул на часы и сказал:

– Десятку тебе могут за него где-нибудь дать, но такое место придётся поискать.

– Как – десятку?! – мгновенно посерьёзнел Чёрный Джо. – Да ты хоть понял, что это за камень?

– Конечно, понял. Это Камень Могущества. Он даёт своему владельцу полную власть над Вселенной.

– И, по-твоему, этого мало?

– Это бывает только в полночь, если на него падают лучи восходящей Полярной звезды, когда Луна входит в созвездие Водолея, Нептун встаёт между Сатурном и Венерой, напротив Плутона, а на подветренной стороне Бетельгейзе свистят горные раки. Такое бывает раз в сто миллионов лет, да и то если год високосный, а август начинается во вторник. В последний раз это было девятнадцать минут назад, поэтому сейчас Камень Могущества упал в цене. Знаешь, я бы не стал его сейчас продавать: ближайшие сто миллионов лет он будет неуклонно дорожать.

Несколько световых лет они пролетели молча. Потом Чёрный Джо открыл иллюминатор и, размахнувшись, швырнул Камень Могущества в космос. Билли мельком взглянул на это и, поёжившись, сказал:

– Джо, закрой иллюминатор – дует.

Так закончилась история Камня Могущества. Он затерялся во Вселенной.

Чёрного Джо и Билли не удалось поймать. Их маленький юркий корабль исчез среди звёзд, умчался через чёрные неоглядные поля, освещаемый тусклыми огоньками, а горные раки с подветренной стороны Бетельгейзе весело свистели ему вслед.

Сила любви

Солнце едва коснулось утренними лучами вершин сосен. Ранние птички прочищали горлышки для первых трелей. Тьма отступила. Туман развеялся. Роса заблестела. И в эту минуту казалось, что все люди в мире должны пребывать в покое и счастье.

Но не было ни покоя, ни счастья на душе у Белого Рыцаря этим прекрасным летним утром. Он не смотрел на блеск росы и не слушал пение птиц. Мрачные думы избороздили морщинами его юное, но мужественное лицо. Бессонная ночь, проведённая в седле, отняла много сил, но он не сдавался. Если бы кто посмотрел в его прекрасные голубые глаза, он не увидел бы в них ни страха, ни усталости – только суровую решимость и отчаянный порыв.

Что же привело благородного Белого Рыцаря к мрачным стенам Чёрного Замка? Может быть, бессонница выгнала его из родного дома среди ночи? Может быть, жажда славы заставила его мчаться по лесам и долинам, по звериным тропам и бездорожью? Не в поисках ли сокровищ скакал он во мраке ночи?

Нет, пусть злодеям не даёт спать их нечистая совесть. И не пристало Белому Рыцарю гоняться за славой: она сама приходила к нему на поле брани и на ристалище. И только одно сокровище занимало его мужественное сердце. Это сердце давно уже принадлежало Прекрасной Даме, его невесте, похищенной жестоким и коварным хозяином Чёрного Замка.

Она уже ждала своего жениха в самой высокой башне. Оттуда она уже давно разглядела, как он мчался, не щадя коня, чтобы вызволить её из заточения. «Где ты болтался столько времени?» – хотела спросить она, но от волнения у неё перехватило горло, и она, заломив руки и побледнев, смогла выговорить лишь:

– Ах, любимый! Я так ждала тебя! Эта ночь показалась мне вечностью, по сравнению с которой только смерть может быть более тяжким испытанием. Но теперь, когда я снова тебя вижу, силы возвращаются ко мне и я верю, что свобода и долгожданная встреча с тобой близки как никогда. Нас не смогут разлучить ни высокие стены, ни грозная стража! Приди же ко мне, возлюбленный!

– Дорогая! – отвечал ей Белый Рыцарь. – Тебе не придётся долго ждать. Моя любовь поднимет меня к окну твоей мрачной темницы, и я унесу тебя отсюда.

– Милый! – воскликнула Прекрасная Дама. – Я беззаветно верю в твою любовь, но давай не будем оригинальничать.

Сказав это, она скинула вниз конец верёвки. Рыцарь мысленно вознёс хвалу небу. Он уже успел пожалеть о своих словах. Конечно, он нисколько не сомневался, что любовь может вознести его довольно высоко, но экспериментально это не проверял и не мог знать точно, на какую максимальную высоту он сможет вознестись в таких тяжёлых доспехах.

О, тяжкая судьба влюблённых! По сути дела, никакого покоя.

Белого Рыцаря несколько угнетала мысль, что его возлюбленная даже в такой ситуации оказалась умнее и предусмотрительнее, чем он, но ведь не может один человек совмещать в себе все достоинства сразу, если этот человек не прекрасная дама.

Белый Рыцарь уже преодолел половину пути, когда за спиной Прекрасной Дамы заскрипела дверь. Вошёл хозяин Чёрного Замка.

– Не бойся меня, красавица, – я не причиню тебе зла, – сказал он.

Прекрасная Дама быстрым движением выхватила у него из-за пояса кинжал и занесла его над собой.

– Не приближайтесь ко мне! – воскликнула она. – Если вы сделаете ещё хоть шаг, то этот нож пронзит моё сердце и смерть юной пленницы ляжет тяжёлым грузом на вашу душу!

– О, ты заблуждаешься, красавица! Ты здесь не пленница, а хозяйка. Все сокровища мира и этого замка я отдам тебе вместе с моим любящим сердцем, моими лесами, полями, лугами и рекой с регулярным судоходством.

– Ну, что же, я вижу, ты умеешь склонять к себе сердца дам учтивыми речами и сладкими посулами, – непреклонно отвечала ему Прекрасная Дама, – но знай, что любовь не продаётся за деньги. Иди, я должна подумать.

С этими словами она взмахнула ножом и перерезала верёвку, по которой лез Белый Рыцарь.

Очнувшись, рыцарь увидел двух парней, одетых во всё зелёное. Один из них через открытое забрало шлема брызгал воду ему в лицо, а другой обмахивал его своей шляпой.

– Кто вы? – слабым голосом спросил Белый Рыцарь.

– Мы знаменитые разбойники, – ответил тот, что со шляпой. – Меня зовут Чёрный Джо, а его – Билли. Ты, наверное, слышал о нас.

– Нет… А вы благородные разбойники?

– Если совсем честно, то нет.

Рыцарь закрыл глаза:

– Впрочем… мне это всё безразлично: моё сердце разбито.

– Оно и неудивительно. Скажи ещё спасибо, что шею не сломал, грохнувшись с такой высоты, – заметил Билли.

– Да, – согласился Чёрный Джо, – это ты что-то странное выдумал. Зачем ты вообще полез в этот замок: в нём отродясь ничего путного не было? Твоему наводчику я бы ноги поотрывал. Тут, в округе, мы можем тебе показать такие замки, что пальчики оближешь. На самом деле, эта местность – просто рай для способного форточника.

– За что? Почему она это сделала? – Белый Рыцарь не слышал, что ему говорили.

– Ах, вот как, – с пониманием сказал Чёрный Джо. – Тут неподалёку живёт одна принцесса на выданье. Королевство, правда, очень запущенное: король много пил в последнее время, поэтому женихов у принцессы мало. Но если сделать в королевстве ремонт, его можно будет потом разменять с небольшой доплатой. Я знаю одного маклера, который за минимальные комиссионные организует всё на высшем уровне, с полной гарантией и без обмана. А принцесса сама – просто прелесть: умница, знает два языка, играет на клавесине и на виолончели, хорошо готовит, вышивает и поёт в хоре. Когда она увидит, как ты лазаешь по верёвке, она придёт в восторг и останется в нём до самой свадьбы, а то и дольше. Не думаю, что для неё кто-нибудь уже лазал по верёвке, не снимая доспехов.

– Мне никто не нужен, – сказал Белый Рыцарь, не открывая глаз. – Я замучаю себя обетами, стану странствующим рыцарем, уйду в крестовый поход, совершу тысячу подвигов и погибну в неравном бою во имя Прекрасной Дамы. Может быть, тогда она поймёт, но поздно…

– Вот этого я делать категорически не советую, – решительно возразил Чёрный Джо. – Один мой знакомый как-то тоже узнал, что его невеста не чистит по утрам зубы, а пироги, которыми она его кормит, на самом деле печёт одна добрая фея – её родственница. Это стало для него таким ударом, что он решил погибнуть в первом же сражении и отправился воевать с сарацинами. Но в первом бою ему не повезло: то ли он был не в том настроении, то ли сарацины попались хилые, но он сразу насадил десяток на копье, а остальные разбежались. С тех пор его жизнь превратилась в кромешный ад. Сарацины прозвали его Махмуд аль Карачун, что в переводе с сарацинского означает «степной барс». Стоило ему появиться на поле брани, как все враги разбегались в разные стороны, воевать с ним никто не хотел. Но это было ещё не самое страшное. С тех пор как менестрели и пилигримы разнесли славу о нём по всему свету, его стали везде преследовать разные дамочки. Приходя вечером домой, он всякий раз вынужден был устраивать за ними настоящую охоту. Они прятались в шкафах, под кроватью, за занавесками – везде. И вот однажды он пришёл такой усталый, что не смог всего проверить, и одна из этих дамочек… В общем, ему пришлось на ней жениться.

– Что же мне делать?! – в ужасе воскликнул Белый Рыцарь. От волнения он даже открыл глаза и сел. – Я ведь всё-таки рыцарь доблестный и, возможно, не погибну в первом же сражении.

– Знаешь, – сказал Чёрный Джо, перемигнувшись с Билли, – мне кажется, я могу тебе помочь. Недалеко отсюда живёт один дракон. Дракон исключительный. Уникум. Его вызывали на бой штук пятьдесят рыцарей…

– Как летает! – подхватил Билли. – Я видел, как он делает мёртвую петлю…

Билли замахал руками, показывая, как дракон делает мёртвую петлю, а Чёрный Джо продолжил:

– За высший пилотаж он получал призы в Ле-Бурже.

– Так вы предлагаете мне вызвать его на бой? – догадался Белый Рыцарь.

– Я не могу этого тебе предлагать, – ответил Чёрный Джо. – Это очень опасно.

– Это верная гибель! – схватился за голову Билли.

– Я не боюсь опасности! – воскликнул Белый Рыцарь, вскакивая на коня. – Ведите меня к нему!

– Как знаешь, – улыбнулся Чёрный Джо.

И они поскакали навстречу опасности.

Всю дорогу Билли пел разбойничьи песни, а Чёрный Джо ему подпевал. То ли от этих песен, то ли от предвкушения скорой развязки, а может, и просто от свежего дорожного ветра настроение у Белого Рыцаря улучшилось, он снова обрёл интерес к жизни и даже стал улыбаться.

– А не за вашу ли голову после славного ограбления королевской казны была обещана награда в миллион золотых монет? – спросил он у Чёрного Джо.

– Да где же они возьмут столько денег, после того-то ограбления?! – ответил разбойник, явно польщённый вопросом.

– А вы не тот ли Чёрный Джо, который украл корону прямо с головы короля Бурляндии?

– Ну, что ты! – со смехом отвечал разбойник. – Это не голова была вовсе.

– А не тот ли вы самый Чёрный Джо, что сбежал прямо с эшафота?

– Да там, собственно, и сбегать не потребовалось.

– Что это за история? – спросил Билли, прервав свою песню. – Ты мне об этом не рассказывал.

– Это давняя история, – с напускной скромностью ответил Чёрный Джо. – Ничего интересного, но, если ты непременно хочешь, я её расскажу.

Чёрный Джо рассказывал долго и витиевато, часто отступая от основной темы, затуманивая повествование множеством мельчайших подробностей и время от времени переходя на стихи, по которым всякий их услышавший сразу понимал, почему Чёрный Джо прославился как разбойник, а не как поэт.

Чтобы не изводить читателя словесными излишествами, приведём только краткую выжимку завершающей части истории, ради которой она и рассказывалась. Итак, представьте себе тёмный коридор, в конце которого открывается вид на освещаемую первыми лучами солнца городскую площадь. Чёрный Джо смотрел на площадь, как актёр смотрит из-за кулис на ожидающую его сцену, и испытывал такое же творческое волнение. Именно ради таких минут, ради этого волнения и жил знаменитый разбойник. Лицо его собеседника было скрыто темнотой коридора, но его слова, освещённые славой знаменитого собеседника, были выхвачены из тьмы истории, запечатлевшись в следующем диалоге:

– Здравствуйте! Вы и представить себе не можете, как я рад вас видеть!

– Ну, что вы! Я это прекрасно себе представляю.

– Нет, вы, наверное, думаете, что я из лести всем так говорю. Но, думая так, вы глубоко заблуждаетесь.

– Я вам охотно верю. Я тоже давно ждал встречи с вами.

– Но вы не сказали, что рады этой встрече.

– Не хочу вам врать.

– Спасибо. Я заметил, что большинство относится ко мне как к зубному врачу. Встреча со мной неприятна, но неизбежна.

– Мне всегда казалось, что люди вашей профессии не любят свою работу. Вы пользуетесь такой специфической славой…

– Всякая работа имеет свои недостатки. Вот трубочистов все любят и радуются встрече с ними, а ведь их работа гораздо грязнее моей. Обыватели смотрят на меня косо, зато мне приходится общаться с самыми известными людьми. Это общение так облагораживает! Я считаю, что к любой работе надо подходить творчески. Многие мои коллеги работают формально: пришёл, сделал дело и ушёл. А я так не могу. Смотрите, я пришёл почти на целый час раньше специально, чтобы познакомиться получше. Вы сейчас волнуетесь, оно и неудивительно, но я-то тоже волнуюсь как в первый раз. Ведь каждый, кто ко мне приходит, – личность, и работать с каждым нужно индивидуально. Среди моих клиентов были и разбойники, и банкиры, бродяги и министры, герои и негодяи, мудрецы и безумцы. Были даже два короля и одна королева. Пожалуй, я единственный человек, перед которым они все были равны. Не всякий может похвастаться такой клиентурой. Моя профессия – самая лучшая в мире.

– А как с оплатой?

– Вы знаете… Может, перейдём на ты, мы всё-таки…

– Да, да, конечно.

– Знаешь, недавно здесь мне довелось беседовать с бывшим министром финансов. Когда я ему сказал, сколько получаю за работу, он просто за голову схватился. «Что же ты, – говорит, – мне об этом не сказал, когда я ещё был министром?» «Так ведь, – отвечаю, – вы тогда меня и знать не хотели». Обо мне всегда вспоминают слишком поздно. Но я не жалуюсь. Моя профессия, как никакая, располагает к философии. Я ближе всех стою к вечности. Министры, актёры, воры, короли, торговцы, художники – все скачут как блохи и думают, что заняты важным делом, но только придя ко мне, понимают, какими глупостями они всю жизнь занимались. Каждому хочется создавать что-то вечное, но всё в мире разрушается. Только то, что делаю я, действительно вечно. Наверное, потому таких, как я, и не любят: завидуют. Но что всё я говорю? Расскажи и ты о своей профессии.

– Я разбойник, да ты это знаешь. Я очень знаменит. Это большая несправедливость, что разбойники, да и все другие твои клиенты, становятся знаменитыми, а твоё имя никто никогда не узнает. А ведь многих из них прославила именно встреча с тобой. Однако моя профессия окружена ореолом романтики, а твоя – нет.

– Да, в работе палача есть свои недостатки, но я и не стремлюсь к славе.

– Рассказывают, что ты настоящий мастер своего дела. Тебе, наверное, долго пришлось учиться?

– Мы как врачи: много народу загубишь, прежде чем научишься своему делу. Теперь меня приглашают самые известные короли. Но я предпочитаю работать на родине. Тут я всех знаю, а там поди разберись, где министр, а где разбойник. Приезжаю: один кричит: «Его казни!», другой орёт: «Нет, его!», а я не хочу лезть в политику.

– У нас, разбойников, всё проще: сперва заработаешь громкое имя, а потом уже имя работает на тебя. Чёрный Джо! Звучит, правда? Достаточно это сказать, как купцы сами отдают все деньги. Теперь, правда, многие используют моё имя и позорят его своими бездарными преступлениями, но к моей славе никакая грязь не пристаёт. Я тоже художник и горжусь своими делами, я разбойник, а не какой-нибудь там бандит.

– Правильно, уважаю таких, как ты. С разбойниками работать приятно: он вчера грабил, сегодня грабит и завтра будет грабить, если я его не казню. А если он политик, то вчера он мне говорил, кому рубить головы, сегодня я ему рублю голову, а завтра придётся рубить голову тому, кто его приговорил, причём все трое грабят одинаково. Однако хоть я их и не люблю, но приходится признать, что всех разбойников можно переказнить, а политики всё равно останутся. Это значит, что мне без работы сидеть не придётся.

– Быстро летит время за приятной беседой.

– Да, действительно, уже пора собираться. Знаешь, ещё вчера были споры, как тебя казнить. Сначала хотели повесить, но потом всё-таки решили отрубить голову. Даже эшафот пришлось из-за этого переделывать.

– А что, они бывают разные?

– Конечно, ты разве не знал?

– Да мне как-то не до этого было.