Рожденные героями

Рядом с Кристиной, словно ее негласный страж, стоял Сергей. В его глазах уже читалась нескрываемая симпатия, но сам он пытался держать себя с подчеркнутой мужественностью, хотя его внушительная фигура и без того производила должное впечатление. Сергей был крупным, мускулистым атлетом, чьи широкие плечи и крепость тела придавали ему вид неприступной скалы. Тем не менее, эта грозная внешность всегда смягчалась, а порой и разрушалась его по-детски озорными глазами. Сила была его неоспоримым достоинством, но лишь ее одной было недостаточно для попадания в эту команду. И Сергей обладал нечто большим: его удары несли в себе колоссальную мощь, способную пробить не самую толстую стену парой точных попаданий. Но главным его талантом было поистине феноменальное зрение. Он был способен с сотни метров, удерживая огнестрельное оружие, поразить цель размером с монету.

Последним членом этой необычной группы был человек по имени Алексей Леонов. Знакомство с ним стало самым странным опытом. Уже то, что он настоятельно просил называть себя исключительно по фамилии, говорило о многом. Одетый во все черное, он словно был соткан из тени и мрака. Кристина и Сергей, увлеченные беседой и флиртом — Сергей явно расцветал, видя положительную реакцию Кристины на его веселые истории и усиливающуюся жестикуляцию — особо не стали пытаться разговорить Леонова. Артему же, напротив, он показался очень интересным человеком, однако разговорить его оказалось непосильной задачей; в конце концов, Артем просто сел напротив, и так же молча, ждал. Леонов был странный, закрытый где-то глубоко внутри собственно мира, но почему то вызывающий доверие.

Когда первоначальная неловкость сменилась легким подобием знакомства, было решено пойти пообедать. В столовой они вновь встретили Александра, который, казалось, уже успел уладить свои дела. Быстро перекусив, команда под руководством Александра отправилась на свою первую настоящую тренировку.

Глава 4. Особая тренировка

Дни сменяли друг друга, сливаясь в нескончаемую череду изнурительных тренировок для команды «Цвет Нации». Каждое занятие было погружением в мир боевых искусств, но не в узких рамках одного стиля. Напротив, целью было освоить максимальное разнообразие боевых приемов, чтобы не столько обрушивать на противника шквал атак, сколько быть готовым к любой угрозе, к любому непредсказуемому вызову. Однако даже в стенах Лиги, где каждый мускул и нерв были натянуты до предела, жизнь продолжала идти своим чередом, и одним из таких редких просветов в суровых буднях стал день рождения.

Артем отмечал своё совершеннолетие. На праздник он пригласил всю команду, и, к общему удивлению, Сергея Николаевича — того самого человека, кто первым встретил его по прилёту. Сергею Николаевичу было отчасти неловко в этой юной компании: он был на добрых два десятка лет старше и не являлся частью команды, чтобы ощущать себя полностью своим. Но Артем не забыл, как именно с Сергеем Николаевичем провёл свой первый день в Лиге, когда тот терпеливо объяснял ему все тонкости нового мира. Это было его способом выразить искреннюю благодарность.

Артем, впрочем, быстро уловил легкую неловкость своего гостя, что было вполне объяснимо. Поэтому он большую часть времени уделял Сергею Николаевичу, рассказывая о своей жизни до приезда сюда. И хотя Сергей Николаевич был взрослым человеком, он не мог скрыть детской радости. За все годы работы в Лиге его воспринимали лишь как рядового сотрудника, многие даже имени его не знали, а тут — приглашение на праздник! Этот день навсегда запечатлелся в его памяти как нечто особенное. Для остальных же он стал лишь мимолётной передышкой: уже на следующее утро все снова стояли на тренировочной площадке.

Со временем члены команды «Цвет Нации» полностью погрузились в свою новую реальность, обжились и крайне комфортно себя ощущали, разве что Леонов по-прежнему оставался угрюмым, и многие ошибочно полагали, что ему здесь просто не нравится. Но Артем видел в этом другие причины, знал, что это не так: просто таков был Леонов, человек такой натуры. Они редко общались на свободные темы, чаще всего это были обсуждения новых занятий, тактики и тренировок, по поводу которых иногда разгорались и ярые споры. Будь то их дуэли на тренировках или соперничество в спорах по бытовым вопросам, неважно, они всегда шли до конца, чтобы найти победителя в любом вопросе. Но враждой это не было, скорее, своего рода дружеской битвой, способом подстегнуть друг друга к новым вершинам.

Шесть месяцев пролетели с момента их прибытия, и теперь каждый из них достиг пика физической подготовки. Ежедневные тренировки в боевых симуляторах убеждали их, что первая миссия уже не за горами. Но теперь, когда их тела стали совершенными инструментами, Александр решил, что пришло время для нового этапа. Об этом он объявил на одной из тренировок, его голос прозвучал, как предвестник новой эры.

Александр: Вы стали невероятно сильны, и я горжусь каждым из вас! Пришло время перейти к следующему уровню. Прежняя физическая подготовка была лишь фундаментом для того, что ждёт вас теперь. Отныне всё станет сложнее. Сегодня мы займёмся выбором вашего оружия. Каждый из вас должен освоить множество видов, но лишь одним вы будете владеть превосходно, лучше всех. Определить это оружие — наша сегодняшняя цель. Вы по очереди попробуете всё, что есть в нашем арсенале. Моя оценка важна, но не менее важно ваше собственное ощущение: как вы чувствуете себя, держа в руках тот или иной инструмент.

Предстояла долгая, изнурительная, но, казалось, незабываемая тренировка. Все чувствовали, что сегодня они перейдут на некий новый, незримый уровень мастерства, и потому подошли к заданию с предельной ответственностью.

Первой предстояло показать себя Кристине. Как и ожидалось, в рукопашном бою она была великолепна. Её феноменальная ловкость и уровень техники заставали любого противника врасплох; казалось, она голыми руками могла обезоружить дюжину солдат. Но другие её способности проявились совершенно неожиданно. Это случилось на втором этапе тренировки, когда и предстояло найти и освоить новое для себя оружие. Перепробовав несколько классических вариантов, Кристина обратила внимание на отдалено лежащий на стенде предмет, словно приковавший ее внимание к себе. Взяв его в руки, Кристина почувствовала некую связь с ним, а в ее мыслях она ощутила в себе момент ее собственного влияния на предмет, словно уже встречалась с ним ранее.

Этим предметом была, так называемая, Нить. Это особое устройство, которое искусно встраивалось в боевой комбинезон, так, чтобы наконечники касались части кисти в определенных местах, для передачи нервных импульсов. Внутри же устройства, находилась тончайшая, но острая нить с металлическим наконечником. При активации механизма она стремительно вылетала в том направлении, в которое будет направлена. Сложность заключалась в том, что после выпуска нити, ей нужно было управлять, словно марионеткой. Это достигалось особой связью устройства с нейронной системой человека — управление по сути было за счет мыслей. При должных навыках нитью можно было выписать любые траектории. Особенность механизма и наконечника позволяла нити существовать и передвигаться в пространстве по любым траекториям: подниматься снизу-вверх, разворачиваться, осуществлять круговые движения или даже остановиться на месте, находясь в воздухе. Все зависело от мастерства носителя. Именно это и сделало нить оружием, которое чрезвычайно редко встречается сейчас, ведь чистая боевая мощь была крайне мала, в отличие современных видов оружия, а вот умений требовало много. Эта та специфика, которой, в целом, обладает любое старое оружие, однако у Кристины, вне всяких сомнений, был к Нити природный дар; она обращалась с ней так, будто прошла не одну тренировку, — и это очень обрадовало Александра.

Александр: Это очень нужная способность! Она позволяет обезвредить врага незаметно, даже не приближаясь к нему. Более того нитью можно создавать целые путины, которые будут обезвреживать целые группы врагов.

Многие эксперты выражали сомнения по поводу целесообразности такого успеха. Главная причина споров заключалась в том, что Нить была оружием тех времён, когда ещё не было современных видов, более эффективных и не на столь сложных в использовании. Да, все признали безупречный контроль Кристины, но не видели в этом актуальности для современного поля боя. Однако Александр был категорически не согласен с общим мнением. Он считал, что куда важнее не собственная мощь оружия, а та сила, которая рождается в совокупности с человеком. Именно поэтому сегодня, на этой тренировке, в арсенале было много образцов, которые, казалось бы, давно должны были кануть в Лету. Александр специально отобрал оружие, заметно уступающее современному, ведь только так можно было по-настоящему проявить истинные способности ребят.

Кристина произвела впечатление; Александр рассчитывал, что кто-то из ребят проявит подобные способности, но первый же успешный подход внушал ему чувство успеха от сегодняшнего дня, и оно его не подвело.

Дальше сюрпризы только продолжались. Следующим был Сергей. Здесь Александр не стал особенно выдумывать в плане оружия. Выдавать ему что-то подобное, как Кристине, не было смысла. Таланты Сергея были слишком прямолинейны и очевидны. Он был одним из лучших за последнее время снайпером, поэтому вопрос с выбором оружия в этом случае отпал сразу. Для того чтобы провести эту тренировку достаточно было только показать свои стрелковые навыки, но Сергей, вдохновленный Кристиной, и, пытаясь не упасть в ее глазах, решил показать все, на что способен. Сначала он продемонстрировал свою мощь, обрушив на мишени феноменальные по силе удары. Если бы зал не был оборудован соответствующим образом, думается, от него мало что осталось бы. Немного продемонстрировав себя с другой стороны, Сергей всё же взял в руки пистолет, чтобы приступить к основной задаче. Когда он начал стрелять по мишеням, в тренировочном зале собралось больше людей, чем на любой премьере блокбастера. Сергей поражал одну мишень за другой, не глядя, пару раз он сделал это в буквальном смысле, просто отвернувшись и стреляя из-за спины.

Но, несмотря на то, что обычным зрителям всё это очень нравилось — ведь это было чрезвычайно эффектно, — члены комиссии снова были гораздо сдержаннее в своих эмоциях. Если работа Кристины с Нитью хотя бы действительно была особым навыком, то расстрелять мишени могли и некоторые из них. Сергей уловил некоторое замешательство в их взглядах, но не растерялся и предпринял меры. Он попросил ассистента, устанавливавшего мишени, взять у него обычную пустую стеклянную бутылку и поставить на стенд. Члены комиссии, заметив это, прервали свои беседы и сосредоточили внимание на происходящем.

Ассистент установил бутылку вместо одной из мишеней, отошёл на необходимое расстояние и дал Сергею команду, что всё готово. Сергей взял пистолет, зарядил его, поднял руку и тут же нажал на курок. Пуля прошла чуть ниже и угодила в крепление стенда. От вибрации бутылка зашаталась и, наконец, упала набок, горлышком вперёд, в сторону Сергея и наблюдателей. Члены комиссии уже успели сделать множество неодобрительных вздохов, как вдруг раздался ещё один выстрел. Это был Сергей. Он снова нажал на курок, как только бутылка опрокинулась и легла на стенд. Но молчание комиссии было недолгим. Сбивший их с толку внезапный выстрел оказался неточным: бутылка так и осталась лежать на стенде, не разбившись. Сергей же, положив оружие на стол, развернувшись, со спокойным видом, гордо отошел от испытательного стенда.

Некоторые члены комиссии уже начали обмениваться комментариями со всей аудиторией, а не только между собой, как их прервал звуковой сигнал. Это был ассистент, помогавший установить Сергею бутылку вместо мишени. Он зажег зеленый сигнал, а вместе с ним издался и соответствующий звук, свидетельствующий о попадании в цель. К удивлению всех, кто отчетливо видел, что бутылка осталась лежать на стенде целая, ассистент лишний раз подтвердил, что не ошибся, и попадание зафиксировано. Забрав бутылку со стенда, ассистент понес ее к комиссии. Все пребывали в лёгком недоумении, а Сергей оставался невозмутим, просто сидя на своём месте.

Когда бутылку доставили комиссии, вновь раздалось бурное обсуждение. Только теперь в нём не было осуждающего тона. На этот раз и в голосах, и на лицах читалось изумление. Вскоре бутылку показали остальным, и здесь удивлены оказались все. У бутылки было выбито дно, а на горлышке остались лишь небольшие царапины. Оказалось, Сергей не промахнулся. Первая пуля попала ровно в заднее правое крепление стенда, создав колебания, которые свалили бутылку горлышком к стрелку. А вторая пуля прошла сквозь горлышко и выбила дно, не повредив остальную часть. Всё, что смогла сказать на это комиссия, было лаконичное: «Успешно». Но все понимали, что такой немногословный комментарий лишь подтверждал — Сергей сказал всё сам за себя.

Тот день знаменовал нечто необычное, нечто особенное. И история продолжила твориться, когда очередь дошла до Леонова и Артема. Они вышли вместе, особо не показывая это друг другу, но они сдружились за время, проведённое в одной команде, а помимо этого, это была отличная, очная возможность, в очередной раз посоперничать и попытаться узнать, кто же лучше в этом аспекте. Эта дружба разделила и их общую стартовую неудачу: ни у Леонова, ни у Артема ничего не получалось, и зрители начинали потихоньку расходиться. За какое бы оружие они ни брались, у них ничего не выходило. Оба были хороши, безусловно, но не настолько, чтобы вызывать восхищение, подобное тому, что вызвали предыдущие двое.

Однако Александр почему-то продолжал в них верить. Никто из других членов комиссии не мог его понять, но он постоянно настаивал: «Продолжайте». Эти двое не расслаблялись ни на секунду. Они готовы были упасть от бессилия, но выполнить задачу. Когда же казалось, что они опробовали все, что только было на этой тренировке, Александр попросил сделать небольшой перерыв и отлучился в соседнее помещение, где складировалось тренировочное оружие. Вернувшись буквально сразу, как только зашел за дверь, он продемонстрировал ребятам, взятые со склада, мечи. Уже опережая их сомнительные взгляды, Александр сделал намекающий взгляд в сторону Кристины, тем самым, пытаясь убедить, что все может быть и не так очевидно на первый взгляд, и вручил в руки Леонову и Артему тестировочные мечи.

Несмотря на то, что именно Артем имел опыт обращения с подобным оружие, в силу своих многолетних тренировок, Леонов не стал долго раздумывать над тем, насколько подходит ему это оружие, и, ничего не говоря, быстрым замахом нанёс удар. Артем, совершенно не ожидая нападения, смог отразить атаку, толком даже не поняв, как. Внезапно, после череды неудач с разным оружием, они оба предстали перед всеми как настоящие профессионалы в обращении с мечами. Это было очень похоже на то, что произошло у Кристины с Нитью: мечи в их руках будто опережали движения кисти, настолько всё выглядело быстро и слаженно.

Накал этого сражения нарастал с каждым следующим ударом; оба оппонента бились, словно это была критически важная для их жизни битва, но при этом в ней они не проявляли никакой грубости друг к другу; каждый наносил удар в сантиметрах от тела соперника. Желание превзойти друг друга подарило, еще оставшимся зрителям и членам комиссии яркое зрелище, и когда уже всем было понятно, что они равны между собой, и то, как они пытались победить друг друга, развеяло все вопросы относительно их пребывания в Лиги, Александр попросил их остановить сегодняшнюю дуэль.

Исход дня для Александра был крайне приятен, результат всех тренировок он посчитал потрясающим, особенно учитывая последнюю дуэль Леонова и Артема, где для него лично был особенный момент — именно меч является основным оружием самого Александра. И поэтому он, наверное, даже больше чем члены сегодняшней комиссии смог оценить уведенное: огромная скорость замаха, удары большой силы и точности — все это напоминало Александру его самого. Он проработал здесь уже достаточно, чтобы понимать: такое владение мечом — редкость, именно поэтому он и не выложил их среди основного оружия сразу, но вспомним себя в молодости, которому также не подходили другие инструменты боя, он решил предложить им пойти его путем.

На самом деле, то, что оружие прошлого могло быть невероятно сильным в нужных руках, Александр обсуждал с Аргусом ещё до набора этой команды. Аргус очень долго занимал своё место в Лиге и много знал, в частности, различные легенды. А легенды именно в этом «мире», как многие считали, были далеко не пустым звуком. В древних книгах часто упоминались особые виды оружия или же уникальные умения, которых можно было добиться, используя, как теперь говорят, «оружие прошлого». Возможно, это тоже было одним из критериев выбора людей директором Лиги; если уж собирать особенную команду, то собирать её, особенную во всём.

На следующий день, разве что немой не говорил о вчерашней тренировке. Все четверо новобранцев были очень сильны и явно обладали еще большим потенциалом. Эта тренировка дала окончательное подтверждение тому, что «Цвет Нации» удачный проект. Отдельные обсуждения конечно же велись по каждому, и больше всего разговоров было вокруг той дуэли на мечах. Мнения, естественно, были противоречивые, но они были, и это главное. Для самих же ребят, казалось, что ничего не изменилось, разве что, Сергей получил новое прозвище, и теперь все называли его Скалой. Он же, конечно окрыленной своей новой славой, все продолжал искать симпатии у Кристины, которая, в свою очередь, хоть и не шла ему открыто на встречу, но было понятно, что ей по душе такое развитие событий. И вскоре они начали встречаться. Находясь в одной команде, это не очень им мешало, но все-таки их мысли зачастую были где-то в постороннем месте. Чего нельзя было сказать о других двух членах команды. Эти двое тренировались каждый день, словно пытались обогнать друг друга в умениях, и каждый раз, когда они пытались сравнить свои силы, бой заканчивался ничьей. Так и прошел следующий год. Александр учил ребят все новым и новым техникам, а команда «Цвет нации» упорно тренировалась и внимала командам своего командира, учителя и товарища в одном лице.

Глава 5. Энергия

День за днем, тренировка за тренировкой Александр наблюдал за своими подопечными. Скорость их прогресса была впечатляющей, и он чувствовал, что приближается момент для перехода на новый, куда более сложный этап обучения. Из всей группы наиболее готовыми к этому шагу ему виделись Артем и Леонов. Еще на первой показательной тренировке тренер отметил их уникальную особенность — узкую, почти точечную направленность их талантов.

В обычных условиях такая специализация могла бы считаться ограничением, сужающим горизонты бойца. Но Александр видел в этом иной потенциал. Глубокая концентрация на одном умении позволяла вывести его на уровень, недоступный для многих, более универсальных ребят. А именно такой, сфокусированный и мощный талант, по его опыту, становился идеальным проводником для пробуждения Энергии. Так было с ним самим. И теперь он с растущей уверенностью чувствовал тот же скрытый потенциал, дремлющий в этих двоих.

Энергия — для непосвященных это слово звучало почти мифически, но для Александра оно обозначало самую суть внутренней силы. Внешне её проявления могли напоминать магию из детских сказок, но это было нечто более фундаментальное и естественное. Энергия — это первородная сила человека, его сознания и воли, способная материализовать мысль, создавать предметы, управлять явлениями. Мастер, достигший совершенства, мог изменить реальность одним лишь усилием воображения, направляя эту силу. Её можно было облекать в сложные формы или применять в чистом, необузданном виде — плотном и густом, как туман, не имеющем постоянной формы, но обладающем безграничной пластичностью. Мощь Энергии была абсолютной, конечно, варьируясь от умения и врождённой силы владельца, но в своей основе она превосходила любое физическое умение.

Одним из интересных фактов, своего рода даже парадоксом, было то, что Энергия была куда более доступна на самом деле. В мире существует не одна и не две, а множество различных Энергий, и принято их делить на две категории: естественные и искусственные. И самой распространенной из них является естественная Энергия Души — ведь она есть в каждом человеке, знает он об этом или нет. Но в этом и заключается большая уникальность этого источника силы — пробудить ее способны лишь единицы. Не существовало ни учебников, ни гарантированных методик, с которыми можно было бы ответственно ознакомиться и получить этот навык — она могла вспыхнуть как в том, кто годами искал её, так и в том, кто не подозревал о её существовании вовсе. Хотя, справедливости ради, отметим, среди обычных людей такие пробуждения случались катаклизмически редко. Все-так чаще Энергия выбирала тех, чья воля, дух или тело были уже достаточно закалены. Ибо, в отличие от безопасной иллюзии магии, Энергия — это часть самого человека и питается его силами. Неподготовленный ум и тело могли быть сильно ранены её пробуждением. Вот поэтому группа таких людей в Лиге и называется элитной.

Но Энергия Души далеко не единственная в своем роде; среди таких же естественных сил, которые рождаются внутри человека, как настоящее откровение, были еще и Энергия Любви, которая пробуждалась, что логично следует из названия ей данного, в чувствах крайне искренних и сильных, и две диаметрально противоположных, раннее названным, силы Смог и Энергия Ярости. Последние являлись, так называемыми, темными Энергиями, которые проявлялись у тех, кто и в сердце и в голове нес лишь боль, ужас и пустоту.

Искусственные же энергии походили на легендарные артефакты. Их не пробуждали — их находили. Они существовали в мире самостоятельно, словно редкие стихийные аномалии или древние эхо великих событий. Их можно было встретить, распознать и, проявив волю, обуздать. Никто не мог с точностью сказать, сколько таких энергий скрыто в закоулках мира, но принцип их был ясен: они функционировали как уникальная, самодостаточная сила. Если Энергия Души — это глубоко личный, уникальный отпечаток, то каждая искусственная энергия была единственной в своём роде, универсальным инструментом, доступным для того, кто сумеет его взять. Однако и здесь таился ключевой нюанс: такая энергия не могла насильно присоединиться к человеку. Для слияния требовалось осознанное, искреннее желание самого человека принять её, позволить чужеродной силе стать частью своего естества. Обнаружить искусственную энергию можно было где угодно — в глубине древних руин, в сердцевине бури, в тишине забытой библиотеки, — и предстать она могла в любой форме: от мерцающего кристалла до беззвучной мелодии на ветру, в отличие от естественных энергий, неотделимых от человеческой сущности.

Александр был носителем естественной энергии души, что и открыло ему двери в Элитную группу. Более того, благодаря упорству и врождённому дару, он занял в ней особое положение. Лига всегда концентрировалась на силе, и её у Александра было с избытком — его энергетические способности были отточены до блеска, делая его не просто обладателем силы, но её виртуозом.

Однако слава Александра зиждилась не только на энергии. Он был живой легендой в мире клинка. В честном поединке, где решали лишь мастерство и воля, он не знал поражений. Титул лучшего мечника не был официально закреплён за ним в каких-либо реестрах, но в устах тех, кто понимал толк в бою, эти слова не требовали уточнений — все знали, о ком речь. Его арсенал включал техники, считавшиеся неповторимыми, секреты которых не могли разгадать даже самые прилежные ученики. Но истинной его чертой было не слепое следование канонам, а неутолимая жажда совершенства. Александр постоянно экспериментировал, изобретал новые приёмы, сплетая традиционное мастерство с полётом собственной мысли.

Этот сплав силы, мастерства и ясного, незамутнённого амбициями разума возвёл его в ранг одного из столпов Лиги. Его уважали, к его мнению прислушивались, а доверительные отношения с самим директором Аргусом лишь укрепляли его авторитет. Неудивительно, что руководство проектом «Цвет Нации» поручили именно ему.

И всё же, среди блеска титулов и отблесков былых побед, Александра отличала одна простая, но редкая в их мире черта. В отличие от многих, кто видел в Лиге трамплин для власти, славы или исполнения тайных замыслов, он не преследовал грандиозных личных целей. Его движущей силой было искреннее желание помогать тем, кто в этом нуждался, и делать порученное дело — будь то тренировка новобранцев или спасение мира — на совесть. В этом заключалась его настоящая сила, не измеряемая лишь мощью энергии или остротой клинка.