Зов странствий. Сборник рассказов

– Одного не хватает. Я точно знаю.

Вояки посмотрели на Дельтиона удивленно.

– Откуда? – заинтересованно спросил один из них.

– Я запомнил глаза одного из них. Они были синие, среди них нет такого, – Дельтион, уже сам того не осознавая, шел за процессией.

– Мы доложим, иди домой и ни о чем не беспокойся, – сказал второй солдат и аккуратно, но с усилием оттолкнул Дельтиона.

Может быть, солдаты и доложили, а может, и нет, однако больше в лесу никого не находили. Ни через день, ни через два. Лейтенант Псиор вскоре стал капитаном за заслуги перед деревней и спасением ее от разбойников. Дельтион не возражал. Призракам вообще трудно что-либо возражать, да и не хочется совсем. Так юноша себя видел. Больше не было дома, семьи и друзей.

Последний, с кем говорил Дельтион в деревне, был капитан Псиор.

– Ты герой. Тебе не стоит уходить, – сказал он.

– Нет, это ты герой, так и должно быть. Что касается моего ухода, не знаю. Наверное, я хочу найти свое место в этом мире.

– Что ж, тогда возьми эти вещи. С луком да топором много не попутешествуешь, – капитан Псиор протянул вперед мускулистые руки, сжимающие сумку. – Там немного еды, денег и одежда. Ты только не отказывайся, это моя благодарность.

– Хорошо, спасибо, капитан, – сказал Дельтион и повесил сумку на плечо. – Прощай.

И Дельтион ушел куда-то в лес. Он много дней бродил по кустам и полям, долго думал. И вот что никак не приходило к нему, так это смирение.

Дельтион так долго шел, что вышел прямо в город Странствий. Он случайно набрел на доску объявлений и начал читать. Больше всего привлек его взор раздел «РОЗЫСК». На одной из листовок было написано: «Ищем вора. Человек низкого роста с черными волосами. Имеет ужасный шрам на шее. Живым или мертвым. Последний раз украл целую телегу молока. Нашедшего просьба обратиться в ближайший дом закона. За подробностями обращаться в молочную лавку Нюмионы». Дельтион сорвал листовку и пошел по каменным улочкам.

На улице было тепло, прохладный морской ветер привносил нужный акцент в летнюю погоду. Дельтион долго шел, разглядывая разных людей. Шляпы, тюрбаны, банты, ленты, шапки и много чего другого носили обитатели города. Здесь все давным-давно перемешалось. Шелковые мантии и простые рубахи, деревянные перстни и золотые цепочки не выглядели здесь чем-то контрастным. Просто люди, живущие так, как у них получается, оказались рядом волею судеб, и больше ничего.

В молочной лавке было людно. Дельтион присел на лавочку у входа и стал ждать, пока толпа разойдется. Солнце ползло к горизонту, и времени прошло совсем немного, когда милая женщина в розовом сарафане объявила о закрытии. Дельтион подошел к ней.

– Здравствуйте. Меня зовут Дельтион. Я по поводу вашего молочного вора, хочу помочь его поймать.

– Ох, уж этот ворюга! Убила бы его, да только догнать не смогла, – сказала женщина печально, а затем встрепенулась. – Ой, точно. Меня зовут Нюмиона. Я здесь заведую магазином.

– Расскажите, пожалуйста, поподробнее про вашего вора, – сказал Дельтион.

– Значит длинный вариант. Хорошо, слушайте. Мой отец разводит коров за городом. До зари он грузит бочки с молоком на телегу и везет их в лавку, чтобы торговать. Эта лавка также является моим домом. Прошлый месяц отец приехал чуть раньше обычного, еще даже не рассвело, но я его ждала, конечно. Он зашел, говорит: воды дай, пить хочу, ну я налила. А потом слышу, стучат копыта, ну и вышла на улицу, а там этот мелкий засранец уезжает. Правда, лошади потом на ферму пришли, но телегу жалко, и молоко тоже. На другой месяц опять то же самое, только на этот раз отца моего скинули с телеги вместе с братом, и поминай как звали, да и лошади не вернулись в этот раз. Боюсь, страшно мне, что случится чего похуже. Стража искала вора, да так и не нашла.

Дельтион внимательно выслушал рассказ и задумался. Потом поднял голову и говорит:

– А что если мы попробуем поймать вора на живца? Позовем пару стражей, сядем где-нибудь на чердаке и будем ждать.

– А с моим отцом ничего не случится? – взволнованно спросила Нюмиона.

– Нет, что вы. Мы просто оставим груженую телегу, без возницы. Как в тот раз, когда телегу угнали впервые.

– Что ж, стоит попробовать.

И с того дня стал Дельтион жить в молочной лавке. Ранним утром он вставал и шел на чердак, чтобы смотреть за телегой. Вор явиться не спешил. Дельтион разгружал телегу и помогал Нюмионе по дому. Через пять дней стража решила, что дело будет глухо, и отправилась восвояси. Прошла пара недель, прежде чем в деле появились подвижки.

Дельтион, как обычно, утром пошел на чердак. В маленькое круглое окошко можно было увидеть задний двор и груженую бочками телегу. Вдруг юноша заметил, как по каменной тропинке крадется низкорослый человек. Дельтион быстро спустился вниз и подал знак Нюмионе. Он вылез через заднее окно и, пока маленький вор залезал на козлы, спрятался под телегу.

Пересекая большие улицы и быстро маневрируя между узкими переулками, груз двигался куда-то на окраину города. Полчаса спустя телега вдруг остановилась, вор спрыгнул с телеги и, тяжело ухая, начал спускать бочки с молоком на землю. Дельтион выкатился из-под телеги и достал лук. Он натянул тетиву и пригрозил:

– Стой, где стоишь, ворюга.

Так они и стояли на заднем грязном дворе, за каким-то небольшим двухэтажным бараком.

– Я сдаюсь, – сказал вор тихо. Из-под капюшона выглянула аккуратная челка, под которой скрывалось прекрасное девичье личико. Дельтион так удивился, что опустил лук. Воровка заговорила:

– Я пойду с вами, только не шумите, пожалуйста.

– Это еще почему? – возмутился Дельтион.

– Вы разбудите моих детей, – сказала воровка. Дельтион огляделся. На земле лежали пыльные игрушки, на деревьях были подвязаны качели, причем в каких-то неестественно больших количествах.

– Меня зовут Тэльтона. Здание, на которое вы смотрите, является местным приютом. Скажите, вы отправите меня в тюрьму?

Дельтион окончательно растерялся.

– Я не знаю, – сказал он.

– Мой приют небольшой. Король дал детям дом и одежду, но еды на всех не хватает. Часто крупы приезжают порченые, или в поставках не достает зерна. Детям нужно есть что-то полезное, хотя бы изредка, чтобы расти здоровыми. Вы поймите, я не со зла.

Дельтион убрал лук за плечо. Он подумал: «Нельзя делать исключения для милых преступников и страшных. Даже если преступление совершается для хорошего, оно все равно преступление».

– Прости, Тэльтона, но мне придется обратиться в дом закона.

Тэльтона опустилась на колени и тихонько заплакала. Дельтион сжал зубы, чтобы не дрожать. Он брал бочки и клал их обратно на телегу. Юноша старался не смотреть на плачущую девушку, ему было ужасно стыдно и неприятно. Тэльтона незаметно встала, всхлипывая. Светало.

Не каждый может перейти черту. Однако среди людей есть и те, кто черту и не устанавливал никогда. Считая свое дело единственно верным, такие люди часто теряют себя навсегда. Девушка достала из кармана маленький нож. Шаг, два, три – и вот она уже стоит за спиной своей единственной проблемы.

Дельтион заметил, что Тэльтона перестала плакать, и обернулся. Маленький ножик вонзился в грудь юноши. Ошалевшими глазами он смотрел в заплаканные глаза Тэльтоны. Она была в ярости. Дельтион взревел от боли и ударил воровку по лицу. Маленькая девушка рухнула на землю. По бортику телеги туда же сполз Дельтион и отключился.

Дельтион очнулся на кровати. Грудь ужасно болела, картинка плыла и никак не могла сфокусироваться. В помещении было темно. Непроизвольно юноша застонал. В темноте что-то зашевелилось, приближаясь с топотом, а потом была вспышка яркого света. Зажглась свеча. Перед кроватью стояла Нюмиона.

– Ты это, живой? – спросила она заинтересованно и как бы с опаской.

– Живой, – прокряхтел Дельтион.

– Первое, что хочу сказать тебе, так это спасибо. Поймали воровку дурную – и в тюрьму. И поделом! Эй, ты куда?

Дельтион попытался встать, но боль и нежная хватка Нюмионы уложили его в постель.

– А как же дети? Что будет с ними? – Дельтион сделал еще одну попытку подняться, но понял, что ничего не получится, и решил не продолжать.

– Какие дети? Ты женат? – Нюмиона насторожилась, как будто перед ней лежал не раненый юноша, а медвежий капкан.

– Нет! Сироты! Что с сиротами?!

– Ты чего орешь? Какие сироты? Слушай, может, я врача позову? – Нюмиона немного испугалась. Дельтион закашлялся, но поспешил объясниться.

– Тэльтона сказала, что забирает молоко для сиротского дома.

– Чего? Воровка, что ли? Так наврала тебе она! Местный сыровар, козел безрогий, подрядил ее таскать молоко, чтобы денег заработать побольше.

– Ясно, – Дельтион облегченно выдохнул. – Можешь дать воды, а то что-то совсем хреново?

Нюмиона побежала к двери, быстро спустилась по лестнице и уже через минуту вернулась с кувшином.

– Ты лучше молочка попей. Вот. Целый кувшин тебе принесла. Холодное, вкусное, свежее.

– Спасибо, – сказал Дельтион.

Нюмиона посмотрела на него своими добрыми глазами, такими ласковыми.

– У тебя волосы красивые, – сказала она, поглаживая золотистую гриву.

– Волосы как волосы, – сказал Дельтион. – Хочешь, я покажу тебе кое-что по-настоящему красивое?

Нюмиона кивнула.

– Тогда принеси мою сумку.

Снова шустрый топот, дверь, лестница, дверь, и вот Нюмиона снова сидит напротив с сумкой на коленях.

– Достань черный металлический ящичек, пожалуйста.

Дельтион взял его в руки и раскрутил. В ночной тишине осторожно заиграла музыка. Нюмиона была в восторге.

– Много чего я видела в этом городе, но такое вижу в первый раз, – сказала она.

Дельтион подумал недолго, а потом на всякий случай уточнил.

– Слушай, а сколько я спал?

– Четыре дня, вот пятый пошел. Я тебя перевязывала и поила, очень боялась, что ты не проснешься. Не хотела, чтобы мой герой погиб, – а потом Нюмиона заплакала.

Дельтион чуть с кровати не упал от удивления, а потом принялся утешать Нюмиону.

– Ну, вот видишь, я же не умер.

– Знаю, знаю, просто расчувствовалась, – сказала Нюмиона. Дельтион сделал над собой титаническое усилие и сел на кровати. Он протянул руку и стал стирать слезы с лица торговки. Так они и сидели до утра.

Прошло много лет. Дельтион возмужал по-настоящему. Он стал воистину огромным человеком, с твердым кулаком и мягким сердцем. Каждое утро Дельтион отправлялся на ферму и забирал бочки с молоком, чтобы привезти их в лавку своей жены, а затем, пока она занимается продажами, он шел на рынок за покупками.

– Покупай! Налетай! Мой арбуз слаще меда, да дешевле сахара, – кричал сутулый дедушка. Дельтион подошел к нему из любопытства.

– Здравствуй, старик. Коли слаще меда твой товар, докажешь ли слова свои?

– Да как можно! Бери да попробуй, коли не понравится, денег просить не стану, а коли понравится, купишь целый арбуз! – дедушка смешно жестикулировал. Он был высоким и, видимо широкоплечим, но в молодости. Дельтион достал из кармана небольшой нож и попробовал арбуз.

– Не обманул, старик, очень вкусный твой товар! Я возьму две штуки, чтобы хватило жене, детям и деду.

– Вот и хорошо, – сказал торговец.

В этот момент Дельтион пересекся с ним взглядом и обомлел. Синие глаза, да не простые. Те самые синие глаза, которые нельзя было не узнать. Синие глаза, которые снились ему в кошмарах, синие глаза, которые он мечтал отыскать. Старик все понял. Он по-настоящему испугался. Глаза забегали, на лице выступил пот, рот искривился в ужасной гримасе.

Не каждый может перейти черту. Дельтион сжимал в руке нож. На самом деле он был ему не нужен. Он мог бы сломать шею этого старика двумя пальцами, но вместо этого сказал.

– Ты чего застыл, старик? Взвесь мне арбузы, или я пошел.

– Да, забирай так, добрый человек, – сказал синяя маска.

И Дельтион отправился домой.

Случайный путешественник

В том городе, что путников встречает постоянно,То утро выдалось особенно туманно.Чтоб корабли не потеряли берега,Для них работает смотритель маяка.Под этим маяком живетКрасивый добрый черный кот.Большой любитель скушать рыбку,Он по порту бежит с улыбкой.И мы тогда увидим вмиг,Что у него поломан клык.Виляет между сапожищ, сандалий и лаптей,Лишь для того, чтобы наесться поскорей.Пушистый хвост, мелькающий в толпе,То верный знак – несдобровать вашей еде!Однако приключилась с тем котом напасть,Он умудрился в корабельный трюм упасть,Среди запасов моряков провел обед,И оказалось, что назад ему дороги нет.Корабль отошел от берега родного,Но не увидели матросы чужака.Пока он спал за бочкой с осьминогом,Его искал смотритель маяка.Искал на рыбном рынке и в порту,Искал в подвале и на маяке.Везде смотрел, но было невдомек ему,Что кот давно плывет на корабле.Под весом мягких лапок палуба сыраяНи разу не предаст – не заскрипит!И черный котик, ветром обнимаем,Куда-то в ночь уверенно глядит.Он утром быстро спрыгнет в трюм,Так день за днем проходит путь морской,Пока на континенте одинокомСмотритель маяка объят большой тоской.Ну а корабль волны разрывает —Летит навстречу новым берегам.В места, каких на свете не бывает,В места, где бог потворствует пескам.Сквозь сон заметил кот: неладно дело.Открыл глаза, но было поздно – окружен!Его моряцкою дубиною задело,Ударом мощным безбилетник оглушен.Очнулся в клетке, явно жизнью меньше,Вокруг снует туда-сюда народ,Едва дает команды лапам онемевшим,Еще и жар стоит такой – сейчас убьет.Внезапно полилась холодная вода,То был не дождь – торговец сердобольный.Кот жадно принялся лакать ее со дна,Пока его несли в прицеп прямоугольный.Под мерное качание караванаКот спал и набирался свежих сил,Периодически слезающий с барана,Торговец его рыбою кормил.Сквозь ветер и песок суровых здешних мест,Сквозь жар полудня и ночей безмерный хлад,В привычных смыслах поминая всех божеств,Весь караван хотел закончить променад.Сменилось три луны, а может, пять,Песок устал кружить, решил лежать.Большие и кудрявые бараныПреодолели все песчаные барханы.Они спускались по отвесным скаламЕдинственной возможною тропой.Один баран, решивший стать оригиналом,Ушел в обрыв, гремя прицепом за собой.Того барана звали Савва.Он был баранам всем баран!Его природа полюбила,И на пути ко всем богамКудрявый круглый бонвиванСвоим нелепым мощным теломЗастрял среди густых лиан.Теперь у тех двоих была одна проблема,Им нужен был большой людской уход.Кот вылез из того, что раньше было клеткой.Зверям пришлось отправиться в поход.Днем Савва шел, а котик спал,А по ночам наоборот —Там, где храпел большой баран,Его стерег обычный кот.Прошла неделя, лес редел,Дух путешествий тихо пел.Настала ночь на красном поле,Там пахло вереском и солью.Пока баран дремал под небом серым,Его отважный страж ночнойСражался с диким сильным зверем,Сражался насмерть под бледнеющей луной.И дикий кот, и кот домашний —То хищники, здесь спору нет.Большой охотник, смелый стражник —Но лишь один встречал рассвет.Едва стоял на окровавленных ногах,Врага немое тело, сжав в зубах,Но сам был ранен и без сил,Свалился на ответственность светил.Кровавый запах разбудил барана.Он по земле прошел вперед.Пред ним предстала красная полянаИ без движения лежащий кот.Тогда баран взвалил его на спинуИ быстро побежал за горизонт,В надежде, что найдет мужчину,Что черного кота спасет.Мужчины не нашлось, однакоБаран упорно дальше шел,И за большим железным знакомОн в город наконец пришел.Там ярмарка была большая,И помощь в ней искал баран,Все мимо проходили, развлекаясь,Пока рогатый не воткнулся в караван.Торговец сразу же узнал своих зверей.Он вялого кота омыл, зашил.И тот буквально через пару днейВпервые лапкой гордо шевелил.Затем он спал довольно долго,Вся жизнь как будто бы умолкла,Пока торговец, счастлив и угрюм,Кота не продал в корабельный трюм.Плыть по большой воде намного проще,Когда не нужно прятать свои мощи.Пока корабль, битый и усталый,Не возвратился наконец в родную гавань,В то утро, что особенно туманно,На людный рынок, где торгуют постоянно.И там тоскующий смотритель маякаКупил с поломанным клыком кота.

Дурак

В Сером королевстве царил мир. Фермы росли и ширились, армия крепла и набирала мощь, создавались ремесленные союзы и развивалась торговля. Все это краткий итог властвования короля Бо.

Он правил мудро и справедливо, так как никто еще не правил. Железной рукой король изо всех сил толкал свою страну на путь процветания, жестоко карал преступников и щедро вознаграждал героев. Однако у каждой истории есть конец, и у каждой жизни тоже. Смерть пришла за королем, пока он спал. Она аккуратно вошла в скромную спальню, обрамленную черным дубом, ласково разбудила короля и вежливо представилась. Тогда король Бо не спеша поднялся с постели, причесал растрепанные волосы, оделся торжественно, как ему показалось, подобающе случаю, и ушел вместе со Смертью навсегда.

В то утро горе захлестнуло королевство. Старики помнили, как сильно изменилась жизнь за последние полсотни лет, и боялись, что дела снова пойдут на спад. Взрослые люди понимали, что король берег каждого, кого мог, и от такой утраты становилось им грустно. Дети видели, как грустят деды, отцы, матери, и тоже расстраивались, вторя голосам старших. Только вот жизнь, несмотря на утрату, решительно отказалась стоять на месте, а значит, трон немедленно должен был занять наследник.

У короля Бо было два сына – Альфор и Омерон. Альфор – старший брат – безмерно любил младшего и взращен был так, что никогда власти не желал, а посему умчался за Вострое море в поисках новых знаний, чтобы затем вернуться и стать королевским советником. Омерон, напротив, всегда мечтал быть таким же великим, как отец, поэтому с благодарностью принял отречение брата и пообещал стать достойным короны. Едва достигший совершеннолетия, он занял трон и погрузился в мир дворцовых интриг, совершенно к ним не готовый.

В это же время для того чтобы стать хорошим советником, Альфор решил изучить людей, их быт и культуру. Многие вещи принц сызмальства изучал во дворце, но опыт, который можно получить из книг, и опыт личный – это совершенно разные вещи. Так Альфор считал. Он видел Чудо-озеро, с наслаждением умывался в его ледяной воде и общался с жителями города, добрыми и счастливыми. Он ел чудесную рыбу из озера, та была огромна и, в отличие от морской, совсем не острая. Однако главную свою цель принц оставил напоследок. Альфор пришел к герцогу Озерскому, чтобы просить его мудрость. В большом зале, что был украшен черным деревом, на красном троне сидел престарелый герцог в обнимку со своей седой герцогиней.

– Здравствуйте, герцог, – принц согнулся в поклоне.

– Не нужно кланяться, мальчик, – тихо просипел Герцог. – Лучше скажи, почему ты обрадовал мои старые кости своим визитом?

– Я хочу стать советником короля. И чтобы быть успешным, я собираю разную мудрость. Может, вы поделитесь каким-нибудь секретом?

Герцог расплылся в улыбке.

– О, этого добра у меня хватает. Запоминай. Глубокой ночью иди к берегу озера, сядь там и смотри вперед. Если ты достаточно умен, то поймешь мою мудрость, – сказал герцог.

– Благодарю вас, – сказал принц.

– Эх, мальчик, – выдохнул герцог, напрягая морщинки вокруг глаз. – Ты так похож на своего отца. Я верю, у тебя все получится, – герцог посмотрел в окно. – Гляди, уже первые звезды показались на небе, ступай.

Альфор встал, поклонился еще раз и покинул старое имение.

Принц пошел к озеру и стал вглядываться. Он смотрел на небо и на воду, а потом картинки вдруг объединились в одно прекрасное полотно. Волшебное зрелище открылось перед принцем. Ровная, как стекло, водная гладь и столь же ровный небосвод отражали огни друг друга и сияли бесконечно. Все внезапно показалось таким маленьким и незначительным. Время застыло. Когда наваждение спало, уже всходило солнце.

Утром принц отправился в горы. Он пробирался по лесам, питаясь ягодами, грибами и мелкой живностью, которую мог сам подстрелить из лука. Пусть Альфор был и худ, но тело свое закалил до предела, поэтому ничуть не испугался восхождения в горы и холода. Он тяжело дышал, шагая все выше и выше по горной тропе, усыпанной мелкими камешками. Тропа то и дело хитро скатывалась вниз на пару десятков метров, уводя за собой высокого гостя. От такого обращения Альфор только сильнее желал забраться на гору и прибавлял шагу. Он поднимался вверх и думал, что ничего в жизни нет прекраснее, чем свобода. Небольшие облачка пара покидали его рот. Ночью у костра Альфор жевал сушеное мясо и грелся. Так и сменялись дни, пока он не достиг поселения.

Горные работяги – люди своеобразные. Они решили проверить принца на прочность и поручили ему выковать кинжал. Альфор принял вызов с большой охотой, но не учел одного нюанса. Долго орудовать тяжелым кузнечным молотом его стройные руки отказывались. С великим трудом принц закончил работу, обливаясь потом и тихонечко ругаясь. Несмотря на трудности, кинжал получился добротный. После такого у местных кузнецов не оставалось выбора, кроме как выучить принца тонкостям ремесла да наградить его за старания. Альфор от награды отказался, ссылаясь на собственное положение в обществе. Вместо нее он попросил совет. Принц поднялся на самую высокую гору, в самый высокий дом и встретился с местным герцогом. В глазах герцога легко было прочитать огромную скорбь. Без сомнения, он горевал по королю.

– Здравствуйте, господин Таурон, герцог Великих Гор, – принц согнулся в поклоне.

– Что же ты, юноша, не нужно принцу быть таким формальным. Лучше скажи, зачем ты пришел ко мне? – герцог призывно махнул рукой и приготовился слушать.

– Я пришел, чтобы просить совета для будущего короля. Мне суждено быть советником, и поэтому я хочу обрести мудрость.

– Хм… – герцог провел рукой по белоснежной бороде и заговорил. – Такая мудрость у меня есть. Ты уже знаком с кузнечным ремеслом?

– Да, господин Таурон.

– Тогда ты точно сможешь меня понять. Так вот, чтобы создать истинно качественный клинок, кузнецу подобает подготовить нужные инструменты и помещение. Затем мастер должен рассчитать количество материалов. В работе нужно добавить множество слоев металла, и только тогда оружие не подведет в бою. Точно так же и с делами. Сначала все нужно как следует подготовить, затем сотню раз подумать и только тогда принять одно-единственное решение. Так ты никогда не проиграешь.

– Я все понял, господин Таурон. Спасибо за вашу великую мудрость, – Альфор развернулся и покинул зал.

Много дней принц шел под звездным небом, любуясь прекрасными рисунками, пока не добрался до Холмогорья. Место соответствовало названию более чем полностью. Небольшие равнины сменялись холмами, за холмом город, а за городом холм. Удивительным было то, что во всем Холмогорье, где бы принц ни находился, висели портреты герцога, стояли статуи и фонтаны с его изображением, как будто бы Альфор попал в какую-то другую страну. Общая серость крупных городов передалась и местным жителям, которые не носили ярких одежд и говорили пренебрежительно тихо. Альфору это совсем не понравилось, к тому же с герцогом Холмогорским встретиться не получилось. Он был занят чем-то государственно важным, хотя никто и не мог сказать чем. Немного расстроенный таким провалом, Альфор отправился дальше, в Нортанию, чтобы изучить народы севера, которые живут в вечных снегах.

Люди севера показались принцу постоянно хмурыми и слишком медлительными. Это не было чем-то предосудительным, ведь сложно быть быстрым и радоваться, когда в лицо дует ледяной ветер. Принц сошел с корабля, но его никто не встретил. Через несколько часов, когда принц сидел в таверне, предпринимая решительные шаги по отогреванию собственного мягкого места, туда ворвалась делегация красноносых мужиков, которые должны были оказать почетный прием высокому гостю. Альфор даже обрадовался. В итоге все напились. Спустя несколько дней совместных странствий юноша узнал северных мужей лучше. Он понял, что за внешней суровостью и напускной злобой, нортане прячут доброту.

Мужики рассказали Альфору, что вопреки распространенному мнению, несмотря на постоянный холод и очень короткое лето, жители Нортании никогда не голодают и не мерзнут. Они промышляют рыбной ловлей и разведением шерстистых свиней, которые даже на самом лютом морозе будут радостно хрюкать, если их вовремя покормить. Принц, конечно, и так это знал, но гораздо приятнее услышать все от местных жителей.

Небольшие проблемы начались, когда принц должен был добраться до замка. Путь предстоял неблизкий, и поэтому нужен был подходящий транспорт. Обычно, северные народы перемещаются по континенту с помощью медвезубров. Эти существа отдаленно напоминают очень мохнатых коров на огромных толстых лапах, с рогами и длинными клыками. Оседлать такую тварь сложно и местами страшно, зато если медвезубр тебе подчинился, то до конца жизни тебя не забудет. А это без малого сто лет.

Помимо любви к шерстяным существам разных размеров и форм, обитатели севера известны своей большой любовью к добыче редкоземельных металлов. Во-первых, потому что в Нортании их много, а во-вторых, потому что под землей гораздо чаще бывает теплее, чем на свежем морозном воздухе. Есть даже старая, но популярная шутка – нортанин так замерз, что опять полез копаться под землю. Именно ее в седьмой раз пошутил король севера, сидя на золотом троне в ничуть не менее золотом доспехе.