Быть Человеком

– Никто. Я хочу вам помочь. – Тихо ответила девушка. Её мягкий взгляд выражал покой и уверенность.

– Хватит! – Крикнул Влад и ударил ладонью по столу. – Хватит, а то я отправлю вас на тот свет прямо сейчас! Мне не нужна помощь! Слышите?! Не-ну-жна! – Он наклонился вперёд и упёрся локтями в колени, опустив голову. Это длилось примерно минуту, после чего молодой человек выпрямился, в глазах его появилась язвительная усмешка. – Вы отнимаете у меня слишком много сил и времени, но мне придётся терпеть вас. По крайней мере, какое-то время. Я надеюсь, что для тех, кто вас послал ко мне, вы представляете хоть какой-то интерес, а, значит, есть надежда, что, пока вы со мной, меня не взорвут в салоне собственной машины и не устроят газовую камеру в этом доме. И это – очень важный аргумент в пользу того, чтобы оставить вас живой. Благодаря вам, дорогая, я успею осуществить свои планы.

Он встал, подошёл к холодильнику и вытащил из него пакет с молоком. Затем вернулся к столу, наполнил молоком два стакана и отломил кусок хлеба. – Угощайтесь.

– Спасибо. Я не хочу есть. – Ответила Надя. Взгляд её был устремлён на портрет мужчины, висевший на стене. – Это ваш отец? – Осторожно спросила она.

– Мой дед. – Нехотя ответил Влад.

– Можно, я посмотрю его поближе?

– Валяйте!

Подойдя к портрету, Надя была поражена сходством человека, изображённого на нём и Влада. Отличия были. Но они касались не столько черт лица, сколько деталей, отражающих состояние души. С картины на неё смотрел красивый, жизнерадостный человек. Его глаза казались живыми.

– Какое поразительное сходство. – Прошептала Надя, но Влад услышал её.

– Да, – Усмехнулся он. – Мы с дедом похожи, как две капли. Только одна капля кристально чистая, как дистиллированная вода, а другая, впитавшая все прелести окружающего мира. Однако, такие, помои, как я, норма для земной, так сказать, экологии. А, вот дед мой это – аномалия, можно сказать, уродство.

– Добро не может быть уродством. – Тихо возразила девушка.

– Право жить в этом мире необходимо отвоёвывать. А добро воевать не способно. Истинное добро может лишь любить, терпеть, прощать, страдать и тому подобное. На экспериментальном земном поле целенаправленно культивируется зло. Однако. – Влад зловеще улыбнулся. – У меня есть чудесное средство для выведения любимой культуры главного агронома Вселенной! Я назвал его «Z». Оно поможет мне прополоть, а затем засеять земные поля заново. Я пополню список генетически модифицированных творений! Представьте! В одном ряду с облагороженными соей и кукурузой встанут кристально честные, неподкупные стражи закона, умные вожди, щедрые олигархи, сытые, миролюбивые граждане и многое другое! У меня головокружительные планы! – Влад похлопал себя по боковому карману куртки. – Три капли – на тысячу кубических метров воды, и всё преобразится до неузнаваемости: сначала покраснеет от стыда за себя, а потом… – Молодой человек замолчал, торжествующее выражение лица сменилось задумчивостью. Он словно очнулся от грёз, которые владели им ещё несколько секунд назад. Молчание его было недолгим, а завершение выступления – кратким. – Что будет потом, – сказал он с угрюмым видом, – я пока не знаю. Но это неважно.

– Мы не имеем права решать судьбы других людей, решать жить им, или не жить. – Горячо возразила девушка.

Молодой человек гневно посмотрел на неё. – Хватит трепаться! Я вернусь через десять минут. – Он откусил кусок хлеба, встал изо стола и шаркающей походкой пошёл к выходу. – Не вздумайте бежать. Нам предстоит увлекательное путешествие. – Добавил он, не оборачиваясь, и вышел из комнаты, захлопнув дверь. Затем за ней раздались чьи-то приглушённые голоса. Наде показалось, что один из них был женский. Это длилось не больше минуты, после чего наступила тишина. Девушка напряглась, боясь пошевелиться, пугаясь звуков собственного дыхания. Скрип распахнувшейся двери словно пронзил её сознание. Она вздрогнула.

– Пора. – Со странной улыбкой произнёс Влад.

Через несколько минут Надя сидела в машине и с грустью смотрела в окно на отдаляющийся дом, окутанный сумерками. Вскоре он совсем исчез из виду, а в это время из зарослей эвкалипта выехала чёрная «BMW» и двинулась вслед за машиной Влада. В салоне её было двое мужчин. Один – светловолосый молодой человек в очках, другой – средних лет, в чёрной фетровой шляпе.

Глава XII

Было уже начало шестого, когда Максим прочёл сообщение от Нади. В этот день он был очень занят и не вспоминал о телефоне. Несколько мгновений он смотрел на полученный текст, силясь понять прочитанное иначе, чем он понял его первоначально. Слишком невероятным казалось то, что жгло сейчас его глаза и сердце. Наконец, он словно очнулся, свойственная ему решимость вернулась и прояснила сознание. Он набрал номер Нади, но ему никто не ответил; позвонил Владу, результат был тот же. Через пять минут Максим уже вёл свою машину по бульвару в западном направлении и вскоре, покинув деловой район, выехал на трассу. Извитая лента тёмного асфальта поднималась в гору, навигатор шаг за шагом объяснял маршрут. В памяти Максима проступали события прошлого: мрачный дом вдали от жилого района, странный хозяин его, такой же сумрачный и одинокий.

– Почему я поверил ему? – Казнил себя Максим. – Как дурак, поверил, да ещё и Надю познакомил с ним.

Оказавшись почти на верхушке холма, спустя, быть может, минут тридцать, он подъехал к густой кипарисовой изгороди, скрывающей дом. Навигатор сообщил, что задача выполнена и точка назначения достигнута. Максим вышел из машины, осматриваясь. Всё что видел он, казалось ему то знакомым, то незнакомым. Он вошёл в калитку и, взглянув на тёмное здание, соединившее в себе красоту и безобразие, понял, что он на месте. Уже темнело. В саду зажглись уличные фонари, однако, в окнах дома царил мрак. Максим прошёл в глубину двора и вскоре оказался у массивной входной двери из тёмного потрескавшегося дерева. Он постучал и прислушался. Подождав с минуту, повторил стук, но уже более решительно. Ему показалось, что внутри дома кто-то вскрикнул. Максим принялся бить плечом в дверь, но та лишь слегка пружинила, издавая глухие звуки и отбрасывая его прочь. Чьи-то быстрые шаги внутри дома придали ему сил, и он снова, с ещё большим усилием ударил в дверь плечом. Замок сломался, и Максим влетел, еле удержавшись на ногах, в просторный знакомый холл. В нём ничего не изменилось: скудная обстановка из неопрятных вещей, стоявших в беспорядке и смотревших на него недоброжелательно и даже враждебно. Он застыл в замешательстве. Чей-то глухой стон, вырвавшийся из глубины дома, ускорил принятие решения. Максим вытащил из кармана револьвер и медленно направился в том направлении, откуда минуту назад слышал звуки. Он прошёл через гостиную, озираясь по сторонам и ругая себя, что не взял фонарик. Тусклый свет, струящийся сквозь окна, позволил ему убедиться, что кроме стола, дивана и пары кресел в ней ничего и никого нет. Максим вошёл в дверной проём и оказался в просторной комнате. Две стены её были заняты полками с книгами. На большом дубовом письменном столе, громоздящемся в центре комнаты, царил беспорядок: книги, окурки, бокалы с мутной красной жидкостью. У свободной стены стояло кресло. В нём совершенно неподвижно сидела черноволосая женщина в тёмном платье. Она смотрела перед собой. Выражение её глаз неприятно поразило Максима. В них был то ли ужас, то ли безумие, а, может быть, и то, и другое. Бледные губы незнакомки были приоткрыты, периодически она издавала звуки, похожие на смех. Горьковатый запах, похожий на запах горелой травы витал в воздухе. Максим почувствовал лёгкий приступ головокружения. Чтобы удержаться на ногах, он подошёл к столу, положил револьвер и сел на стул, стоящий рядом. Женщина, словно не видела и не слышала его.

– Что случилось? – Тихо произнёс Максим, но брюнетка лишь хихикнула.

– Где Влад? – Спросил он вновь, вглядываясь в безумные чёрные глаза.

Женщина вздрогнула и, впервые посмотрев на Максима, проговорила тихо, еле шевеля бесцветными губами. – Я не знаю, где он. – Повторила она громче и вдруг разразилась истерическим смехом.

Максим растерялся. С минуту он смотрел на неё с отвращением и страхом. Наконец, потряс за плечи, похлопал по щекам. Женщина замолчала.

– Где Влад? – Повторил Максим взволнованно и раздражённо.

– Он уехал с какой-то девушкой. Я не нужна ему. – Брюнетка всхлипнула, а затем продолжила плаксивым голосом, растягивая, а иногда коверкая слова. Вероятно, язык плохо слушался её. – Потом кто-то появился в комнате. Наверное, Пол, отец Влада, мой умерший муж. Он часто приходит ко мне. Смотрит, смотрит и молчит. Наверное, как и сын, считает, что я предала его, но разве можно предать того, кого нет? Что дурного в желании снова быть счастливой? И можно ли быть счастливой без денег? Пол так мало оставил мне. Удачный брак был спасением для меня. – Лицо женщины исказила гримаса отвращения. – Правда, мой новый избранник оказался жлобом. Аптечный король, а контролирует все мои расходы, каждый потраченный мной цент! Каждый день молится бо… – Она икнула. – Молится богу, вернее, богам: Иисусу и Доллару. А ещё Жорж очень гордится собой и всем, что делает.

– Жорж Гринбер? – Перебил женщину Максим, не в силах сдержать удивление.

Та несколько мгновений смотрела на него мутным взглядом, вероятно, пытаясь что-то понять. Затем решительно кивнула головой и продолжила. – Да. Жорж Гринбер. Этот индюк гордится даже тем, что женился на мне, как он утверждает, из-за жалости. Но я знаю, что это не так. Негодяй! – Она громко заныла, как капризный ребёнок.

– Хватит! – Резко прервал её Максим, заинтересованный услышанным. – Что было дальше?

Женщина испуганно посмотрела на него, тыльной стороной правой ладони протёрла глаза и щёки, размазывая тушь, затем с обиженным выражением лица, икая, продолжила. – Жорж часто бывал у нас в доме, когда Пол был жив. Их связывала какая-то рукопись, которую они пытались найти. Так во всяком случае я поняла, хотя они всячески старались скрыть от меня свои секреты. Но у меня хороший слух. Мне кажется, эти проклятые бумаги и погубили Пола. Однако, Жоржу они до сих пор не дают покоя. Он уговаривает меня шпионить за собственным сыном, но я не буду делать этого! Не буду ему на зло! – Женщина вновь засмеялась, протягивая дрожащие руки к бокалу с красной жидкостью, стоящему на столе. – Дайте! Дайте мне глоток!

Максим механически сделал то, что она просила. Всё его существо в тот момент пыталось осознать, чем было только что услышанное: правдой или пьяным бредом. Брюнетка жадно осушила бокал и закрыла глаза. Через несколько секунд тело её обмякло, голова опустилась на грудь. Максим присел на кресло, стоящее у стола, положил револьвер на одну из книг, вытащил из кармана брюк телефон и вновь набрал номер Нади. Ответа не последовало. Чувство отчаяния стиснуло сердце. Звонок в полицию показался ему единственно возможным решением. Он уже набрал первую цифру, как вдруг услышал совсем рядом скрип половицы. Взяв со стола револьвер, Максим поднялся и медленно пошёл в направлении звука сквозь ещё один дверной проём между книжными стеллажами. Он оказался в тёмном коридоре, сделав по нему три шага, увидел арку в стене, зияющую, словно чёрная пасть. Лестница, ведущая на второй этаж, была похожа на огромный ребристый язык, упирающийся корнем в чернеющее на верху нёбо. Максим остановился на мгновение, раздумывая, но тут звуки быстрых шагов прозвучали в холле, затем хлопнула дверь. Максим побежал и через несколько секунд уже был у дубового стола с книгами. Кресло напротив него, где недавно сидела женщина, было пусто.

Глава XIII

Машина Влада стремительно неслась вперёд, спускаясь по склону холма. Это движение казалось Наде падением в пропасть. Она вздохнула с облегчением, когда они выехали на трассу. Однако, передышка оказалась короткой. Влад, взглянул в переднее зеркало, обернулся и с раздражением проговорил. – По-моему, друзья ваши объявились. Ну, что ж, поиграем.

Он нажал на газ. То, что произошло в последующие пятнадцать минут, показалось Наде страшным сном. Мелькающие перед глазами машины, гул мотора, визг тормозов. Совершенно обессилев от напряжения, она зажмурилась. Наконец, машина замедлила скорость и остановилась. Девушка открыла глаза. Перед ней предстала совершенно неожиданная картина. Памятники, кресты, окружённые оградками.

– Приехали. – Тихо сказал Влад. – Дальше пойдём пешком. Надо же, – с раздражением продолжил он, – не был здесь уже шесть лет, и на тебе. Именно сегодня меня занесло сюда. К чему бы это? Выходите.

Молодой человек шёл молча, озираясь по сторонам. Наконец, он остановился у памятника из белого мрамора, верхнюю часть которого представляла великолепная скульптура спящего Ангела. Это был юноша с длинными, волнистыми волосами, одетый в тунику. Он лежал на правом боку, подложив правую руку под голову. Левая свисала свободно и почти касалась надгробной плиты. Казалось, что Ангел просто устал и прилёг отдохнуть. Влад вошёл в калитку оградки и присел на землю у могильной плиты.

– Андрей Гальц. – С трудом прочла Надя на засыпанном листвой надгробье. – Эта могила отца? – Преодолевая страх, спросила она.

– Деда. Отец похоронен в другом месте. – Не поднимая головы, ответил Влад.

Глядя на потускневший от времени мрамор, вероятно, когда-то красивую, но теперь покосившуюся и облупившуюся от краски оградку, заросшее высокой травой надгробье, Надя вспомнила дом Влада. Он был таким же одиноким и печальным.

– Как тихо здесь. – Сказала девушка и бережно коснулась тёплой маленькой ладонью мраморных волос Ангела.

– Он часто навещает меня. Мы, как и раньше подолгу болтаем о разных разностях. – Произнёс Влад каким-то совсем другим голосом. Лицо его изменилось так, как меняется чёрно-белая фотография под действием колоризации. В глазах засиял тёплый свет. Волна его осветила и согрела бледные губы. Они будто оттаяли, ожили и задрожали в кроткой улыбке. – Вчера вспоминали, как рыбачили на Вежском озере, вернее, я пытался ловить, а дед плавал у берега, плескался, шутил, распугивая рыб. Да, рыбалка эта тогда и не главное было. Главное, что мы вместе были целых три дня. Он, я, да бабочки, да стрекозы, да утки в камыше, да птицы в небе. Мы с ним камушки над водой бросали. Дед мастерски делал это, как, впрочем, всё. Ему всё удавалось. Костёр жгли, готовили на нём и просто смотрели, как он пляшет и слушали. – Влад говорил увлечённо, торопливо, словно минуту назад мучимый жаждой, наконец, получил возможность утолить её. Он захлёбывался нахлынувшими на него воспоминаниями и забыл про Надю. Она же сидела, боясь шевельнуться, дышать. Ей хотелось слушать, слушать непрерывно. Вдруг он вздрогнул и огляделся. Солнце потухло в его глазах.

– Вам надо чаще приходить сюда. – Еле слышно произнесла Надя.

– Замолчите! – Прохрипел Влад.

Он попытался встать, но внезапно застонал и упал на бок.

– О, боже! – Воскликнула девушка. – Она опустилась на колени рядом с Владом и с трудом перевернула его на спину. Затем, приподняла ему веки, посмотрела зрачки, пощупала пульс.

– Опять – обморок. Необходимо обследование. Но, как?

Тут взгляд её упал на продолговатый металлический контейнер, выглядывающий из внутреннего кармана его куртки. От неожиданности и охватившего её страха Надя словно оцепенела. С минуту она сидела совершенно неподвижно и смотрела немигающими, полными ужаса глазами на этот странный металлический предмет. У неё не было никаких сомнений, что это было то, о чём говорил Влад. Нечто, способное перечеркнуть этот мир и начать новую историю. Какой она будет? И будет ли вообще?

Где-то, совсем рядом крикнула птица. Надя вздрогнула и словно очнулась. Она облизала пересохшие от волнения губы, приподняла правую руку и стала медленно приближать её к контейнеру. Коснувшись его кончиками пальцев, девушка замерла на пару секунд, затем, решительным движением извлекла его из кармана Влада. Ещё примерно минуту её взгляд метался по сторонам и, наконец, остановился на выступающем над поверхностью памятника, отколовшемся кусочке мрамора в нижней его части, рядом с левой опущенной рукой Ангела. Надя почти неосознанно поддела его указательным пальцем. Кусочек отвалился, освободив отверстие, диаметром примерно сантиметра два. Не раздумывая больше ни секунды, девушка вставила в него контейнер и с усилием протолкнула его внутрь. Поставив осколок мрамора на место, она с облегчением вздохнула. Трещина была почти не заметна. Надя вновь посмотрела на Влада, затем прикоснулась к его руке, чтобы прощупать пульс. Молодой человек застонал, открыл глаза и присел, озираясь по сторонам. Наконец, он, вероятно, всё вспомнил и, приблизившись к девушке, сверля её яростным взглядом заговорил хрипло, задыхаясь от переполнявшего его гнева.

– Дьявол! Какой же я идиот. Подъём! И больше – ни слова!.. Ни слова!

Он с трудом поднялся с земли и неуверенным шагом направился в сторону сквера, расположенного неподалёку. Надя, молча, следовала за ним. Внезапно Влад остановился, минуту с растерянным видом ощупывал свои карманы, затем обернулся. Его и до этого бледное лицо теперь казалось совсем белым.

– Где контейнер?! Куда ты его спрятала? Говори! – Крикнул он и, схватив Надю за плечи, начал яростно трясти.

Чтобы не видеть его страшные глаза, девушка зажмурилась. Ужас сковал её тело. Она была не в состоянии не только говорить, но даже думать. Похожая на тонкое деревце, готовое сломаться, она еле держалась на ногах. Постепенно движения Влада стали ослабевать, дыхание участилось. Он что-то шептал невнятно и вдруг, застонав, толкнул девушку вперёд. Она упала на спину и, ударившись головой о ствол дерева, потеряла сознание.

– Ложь, кругом одна ложь! – Прошептал Влад и медленно побрёл по аллее.

Очнувшись, Надя ничего не увидела. Её окружал мрак. Постепенно привыкая к темноте, она смогла рассмотреть высоко над головой маленькие островки, усыпанные огнями. Вглядываясь в них, девушка, наконец, поняла, что это – кусочки звёздного неба между ветвями деревьев. Пахло мхом, прелой травой. Этот запах напомнил ей всё, что произошло.

– Я спрятала «Z»! Я сделала это! Я смогла! – Прошептала она. – Что-то вздыхало рядом, поскрипывало, шуршало. Из чёрного, бездонного пространства веяло холодом и тревогой. Надя с трудом встала на ноги. Голова её болела. Частые удары сердца отдавались в висках. Впереди явно слышался шум дороги. Девушка медленной, неуверенной походкой направилась в сторону звуков. Остановив такси, она вскоре вернулась в госпиталь.

Лёжа в постели и вспоминая события последнего дня, Надя размышляла над тем, стоит ей рассказать Максиму обо всём произошедшем, или нет. Она была в смятении, то брала телефон, то возвращала его на прикроватный столик. И вот, в тот момент, когда её подрагивающие пальцы бесцельно скользили по гладкой поверхности телефонного экрана, он вдруг вспыхнул и задрожал, издавая еле слышное ворчание вибратора. Надя вздрогнула и в растерянности замерла. Номер звонившего был ей не знаком. Бессвязные мысли, пролетевшие вихрем, ничего не прояснили и не подсказали. Наконец, подчиняясь одному лишь желанию, прекратить назойливый, оглушающий её звук, она нажала на кнопку ответа и произнесла еле слышное «Алло».

– С вами всё в порядке? – Услышала она монотонный мужской голос.

Это был Влад. Надя сразу узнала его. – Прекрасно. – Продолжил он, не дожидаясь ответа. – Вам придётся отдать мне то, что вы взяли. Я плохо помню, что произошло, но. чтобы не произошло, всё не так, как вы себе это представляете. До скорого.

Услышав гудки, девушка замерла в растерянности. Наконец, она торопливо спрятала телефон в сумочку и чувствуя нахлынувшую на неё слабость, опустилась на подушку.

Глава XIV

Покинув дом Влада, Максим выбежал во двор и огляделся. В фиолетовых сумерках, окутавших сад, царило безмолвие. Чёрные кипарисы, устремлённые в небо, и редкий лохматый кустарник были недвижимы и казались выточенными из камня. Зловещий холодный мрак надвигался из глубины сада, завоёвывая каждый миг всё больше пространства. Держа указательный палец на спусковом крючке револьвера, Максим двинулся вглубь сада. Прохладный, сырой, осторожный ветер шагнул ему навстречу. Коснувшись лица, шеи, кистей рук, он заструился за воротник и рукава рубашки. Максим почувствовал озноб. Ступая по мягкому ковру из травы и опавших листьев, он озирался по сторонам. Взгляд его нырял под каждый куст, к подножию каждого дерева, во все дыры и щели между ветвями, туда, куда не могли пробиться ни лунный свет, ни фонарный. Максим шёл почти беззвучно, но это «почти», казалось, раздражало безмолвный мир. Тысячами чёрных глаз он глядел недоброжелательно и будто что-то выжидал. Мысль, что он ищет чёрную кошку в чёрной комнате и чувство безысходности, бессилия перед чем-то властным и неудержимым заставили Максима остановиться. Он, словно впал в оцепенение, ощущая лишь просачивающийся в него холод, не имея сил двигаться. Он уже не думал о звонке в полицию. Он уже ни о чём не думал. Еле слышный звук телефонного сообщения, прозвучавший неожиданно среди всеобщего оцепенения, был подобен грому. Максим вздрогнул, ему показалось, что сад пробудился. Высоко над головой заскрипели ветви, зашептались листья. Пытаясь понять, откуда пришёл звук, поднял глаза к небу. Оно было далёким и почти беззвёздным. Повторный всхлип телефона отрезвил его. Он торопливо извлёк телефон из заднего кармана брюк и прочёл: Я на месте. Всё хорошо.

Сообщение было от Нади.

– Всё хорошо. – Прошептал Максим. – Всё хорошо! – Повторил он, спустя несколько секунд, громче, обводя торжествующим взглядом пространство вокруг, и быстрым шагом направился к машине. Запустив двигатель, он медленно поехал в направлении бульвара и позвонил Наде. Знакомый голос ответил ему почти сразу.

– Здравствуйте! Как я рада, что вы позвонили! – Произнесла девушка как-то особенно бодро и жизнерадостно.

– Я звонил вам несколько раз, но ни ваш телефон, ни телефон Влада не отвечал. – Сказал Максим, пытаясь сдержать волнение.

– Мы ездили на кладбище, где похоронен дед Влада. Там ему стало плохо, он потерял сознание. – Надя замолчала на мгновение. – Я не слышала вашего звонка. Простите. Я всё расскажу при встрече.

– Хорошо. – Ответил Максим сдержанно. Ощущение, что Надя что-то скрывает, омрачило его сердце, ещё минуту назад переполненное теплом и радостью. Он пожелал ей спокойной ночи и пообещал завтра навестить. Они попрощались.

Максим попытался сосредоточиться и обдумать происшедшее, однако, усталость и проснувшееся вдруг чувство голода подавили все прочие желания.

– А не отведать ли нам гренок с сыром? Или устриц?!– Спросил он себя вслух нарочито бодрым тоном. – Определимся по дороге.

Разгоняя автомобиль по шоссе, Максим нервничал. Нервозность выдавали руки. Они сжимали руль так сильно, что пальцы побелели.

– Опять Жорж Гринбер! Что это? Ещё одно доказательство, что мир тесен? – Думал он, пытаясь найти хоть какое-нибудь разумное объяснение происходящему. Однако, с того момента, как к его субботнему завтраку в кафе присоединился Егор, всё разумное, доступное для понимания, как ему казалось, исчезло. Ничто на свете не могло заставить Максима поверить в нечто, не имеющее материального носителя. Рассказы Жоржа о каменном мудреце были для него мистической чепухой, но ощущение, что он по-прежнему пленник, как когда-то в пустыне, а кто-то или что-то руководит им, становилось всё настойчивее, всё тягостнее. Его охватило непреодолимое желание сбросить этот груз.

– Гренки с сыром и мексиканские перчики. Жаренные. Ещё вино, белое сухое! Да-да, белое сухое. Бокал, а, может быть, два. – Произнёс он вслух, пытаясь как можно ярче представить обозначенное, как желанную цель, как путеводную звезду, вернее, звёзды. В голове посветлело, тяжесть в груди стала терять вес, пальцы разжались.

Примерно через четверть часа Максим уже просматривал ресторанное меню, выбирая "лекарство от хандры" (такой диагноз он себе поставил).

– Вот из таких маленьких радостей складывается большое человеческое счастье. – Процитировал он вслух слова Егора. – Надо будет сказать ему при встрече, что я оценил его мудрость. Правда перед этим мне пришлось поскитаться по пустыне без пищи и воды, попасть в капкан обстоятельств и едва не потерять голову в нём. Едва. – Максим коснулся макушки правой ладонью, словно проверяя: всё ли на месте, и в то же самое мгновение, хрупкое состояние равновесия, которое он с таким трудом созидал последние полчаса, рухнуло, словно карточный домик от порыва ветра. Хрипловатый мужской голос, вкрадчивый, осторожный прозвучал, как приговор.

– Простите, господин Тёрн. Не могли бы вы уделить мне несколько минут?

Мир вокруг снова отяжелел. Он навалился многопудовой тяжестью, давил на плечи, на грудь. Максим зачем-то взял белую льняную салфетку, лежащую на столе, скомкал её, затем застыл в растерянности, не зная, что с ней делать дальше, силясь найти в своей опустевшей голове хоть какую-нибудь идею. Лицо его выражало чрезвычайную сосредоточенность. Наконец, судя по всему, задача была решена. Максим вытер салфеткой лоб и только после этого повернул голову в сторону гостя. Перед ним стоял мужчина среднего роста и возраста с гладковыбритой физиономией, в сером костюме и чёрной фетровой шляпе.