К.В.Е.С.Т. Книга 1. Дорога к мечте

Волш принялся подбирать цифры наугад и даже ввёл своё любимое число, но замок не поддавался.

– Год рождения капитана? Когда там у нас родился Долли? Не знаю. Хорошо, а что насчёт подсказки? Два дома. Значит два? А сколько слов в предложении на бумажке? Три. В каждом слове сколько букв? Одна, три, шесть. Не сходится. А если сложить все. Нет, снова не то! Ай, найду Долонтера, может, он чего сообразит?

Волш попытался поднять ящик, но это оказался самый настоящий неподъемный сейф.

– Вот ведь гадство! – Поругался Волш и даже пнул стол ногой, о чём тут же пожалел.

Его напугал вдруг вбежавший в дверь Долонтер.

– Волш, недоумок, ты почему не отзываешься!

Долонтер стоял в проеме, облокотившись об косяк и громко тяжело дышал. Волосы у него топорщились, и на лбу выступила испарина. Волш улыбнулся потешному зрелищу:

– Долли, ты чего?

– Это я чего? Я тебе тут ору, а ты! – Долонтер принялся наступать на нерадивого напарника так, что Волшу даже пришлось отступить к окну.

– Да ладно-ладно, остынь, чего ты орал то?

– Как чего? – Нервы у Долонтера уже сдали, нужно было высказать всё, что накипело за то время, пока он пешком поднимался на девятнадцатый этаж. – Какой-то непонятный пустой дом! Чёрт знает, что тут вообще творится! Все двери заперты! Я тебе ору, а ты, как сгинул!

– Я не слышал, честно, – Волш виновато поднял руки в примирительном жесте. – Смотри, что нашел.

Долонтер уже полностью отдышался и оглянул комнату взглядом.

– Что это?

– Сейф. Но вот я совсем не могу понять какой у него код. Ты там внизу всё проверил?

– Только до пятого. Потом поскакал тебя искать.

– А чего искать то? Что с нами тут приключится?

– Да кто знает, – Долонтер с подозрением оглянулся. – Не нравится мне тут.

– Принцесса Долли боится, я понял.

Долонтер пропустил очередное обзывательство мимо ушей.

– Ладно, по всей видимости, это единственная открытая дверь во всем здании.

– А может и сразу в двух, – дополнил Волш. – Давай лучше подумаем о коде? Есть предположения?

– Ну, – протянул Долонтер, – я даже не знаю, тут может быть что угодно.

– Давай, Долонтер, включай голову. Я уже всё перепробовал и номер машины, и сумму букв из записки, но, видимо, всё не то!

– Да я включаю, не дави на меня!

– Что-то я упустил. Но почему-то мне кажется, что это связано именно с домом. Понял! Двадцать пять этажей! – Волш набрал нужную цифру. – А что дальше? Число комнат? Двадцать пять на десять? Двести пятьдесят. Не выходит четыре цифры!

Волш схватился за волосы и съехал вниз по стене.

– Да что ты так на это реагируешь? – Не понял Долонтер. – Давай возьмём его с собой и с остальными подумаем.

– Тоже мне умник нашелся. Ну, давай, я посмотрю, как ты его поднимешь.

Конечно, у Долонтера не получилось.

– Нам его и вдвоем не поднять. Тут надо думать. Какие ещё цифры мы знаем?

– Может, это какая-то дата?

– Да, нет, – не согласился Волш, – мне кажется, это всё связано с этими домами. Ты не обратил внимания на их номер? Может номер этажей? Или дверей? Ты не видел, на дверях есть номера?

– Номера? – Долонтера тут же осенило, – Волш, я, кажется, понял!

– Что? – Волш даже вскочил с пола. – Что понял?

– Когда я поднимался на второй этаж, там были почтовые ящики. Они были пронумерованы, но только два из них отличались!

– Отлично! Какие?

– Хм, дай-ка вспомнить…

– Вспоминай! Иначе один поедешь вниз, и я даже не посмотрю на то, что ты от страха в штаны наложишь!

– Эй, ничего я не наложу!

– Так, не спорь, вспоминай!

– Хорошо, понял. Так, это был ящик под номером девять. Да, точно, девять! Я запомнил, потому что мама в этот день родилась.

– Это не интересно, дальше.

– А вторая цифра была двойная. Гуси-лебеди! То есть, двадцать два!

– Девятьсот двадцать два? – Разочарованно повторил Волш. – Но это только три цифры. Ты не путаешь?

– Определенно нет. Ты попробуй ввести ноль девять.

– Что ж, попробуем, – согласился Волш и настроил на сейфе код 0-9-2-2.

Что-то щёлкнуло.

– Ты слышал?! – Волш не поверил и от радости даже схватил Долонтера за локоть. – Получилось?

– Откроем?

– Да, только отойдём в сторону, мало ли.

– Мало ли? Мало ли что?

– Ничего. Просто отойди сюда, а я открою.

– Хорошо, только ты тоже отойди.

– Волнуешься?

– Ещё чего! Просто не хочу тебя потом от стенки отскрёбывать! Я так понял, твоё это «мало ли», может быть пулей.

– Верно подумал, Долли!

Они оба отошла за сейф и аккуратно открыли его дверцу. На их счастье ничего не произошло. Тогда Волш снова встал напротив и посмотрел.

– Ой, что это?

Вдруг что-то над их головами громко пикнуло, и тут же пол под ногами еле задрожал.

– Что это, Волш? – Долонтер обернулся. Всё было как обычно. – «Мало ли» всё-таки сработало?

– Я сам не понял, – Волш говорил шёпотом, на всякий случай, не двигаясь. – Вот, ещё раз.

Пол снова тряхануло, но уже сильнее.

– Землетрясение? – Боясь собственного предположения, сказал Долонтер.

– Откуда ему тут взяться?

– Слышал?

– Стекло разбилось? Может, это уже стены падают.

– Кажется, нам пора уходить отсюда. Волш, смотри на дверце!

Волш приоткрыл дверцу сейфа сильнее, с обратной стороны был закреплён небольшой прибор.

– Детонатор? Обратный отсчёт? Чёрт!

Цифры отразились в глазах парней, заставив судорожно передернуться. Минута и пятьдесят секунд.

– Долли, бежим!

Волш сообразил первым, он сильнее дёрнул Долонтера за локоть, чтобы он не стоял как вкопанный. Долонтеру повторять было не нужно. Как только они оказались за порогом комнаты, дом тряхнуло третий раз уже с такой силой, что они оба упали на пол.

– Вставай! Давай быстрей! Надо выбираться отсюда! – Командовал Волш, направляясь к лестнице.

– Я уже и сам понял!

Раздался оглушительный треск, где-то позади.

– Это что, правда стена падает?

Парни побежали вниз по лестнице. К тому моменту, когда они миновали первый пролет, здание уже ходило ходуном, казалось, ступеньки вот-вот выпрыгнут из-под ног. Долонтер, перепрыгивая через три ступени, бросил взгляд в окно. Оно треснуло, и паутинки от трещин разошлись книзу. Взгляд зацепил соседнее здание, его зеркальные наружные стены откалывались кусок за куском. Было страшно даже представить, что их дом сейчас тоже рушится на глазах.

– Волш, в том доме тоже бомба была?

– Не болтай, придурок! Хоть бы успеть!

Волш не отставал от напарника, перескакивая сразу по четыре ступеньки. От уморенного быстрой ходьбой парнишки не осталось и следа. Сейчас они оба летели вниз, подгоняемые искусственным землетрясением.

Вдруг здание задрожало с новой силой. Ступенька под ногой Волша треснула, парень не удержал равновесия и повалился на пол.

– Вставай, чем ты тут занимаешься? – Долонтер подхватил его за подмышки, помогая встать, и они вернули свой прежний темп. Стоило им покинуть злосчастный пролет, как сверху что-то упало.

– Ещё бы секунда… – Страшным голосом сказал Долонтер, но решил не продолжать.

– Осталось два этажа!

Они выбежали из дома, наблюдая, как его брат-близнец уже проседает вглубь земли, словно почва под ним расступается, поглощая его в свои объятья.

– Скорее, за те дома! – Не останавливаясь, проорал Волш, указывая вперед.

Останавливаться было рано, нужно укрыться от обломков, которые вот-вот обрушатся на непрошенных гостей стеклянного дома. Парни добежали до ближайшей пятиэтажки, которая располагалась в пятидесяти метрах от рушащегося дома. Они нашли серединный подъезд и упали ничком. Раздался оглушительный грохот бьющегося стекла – это земля поглощала второе здание, из которого они сами чудом выбежали буквально несколько секунд назад.

Долонтер прикрыл голову руками на всякий случай, вдруг обломки всё же долетят до них даже через спасительное строение. В один момент пятиэтажку, за которой скрывались участники, накрыла пылевая волна. Долонтер чихнул пару раз, Волш зажмурился. Звук стоял такой, что перепонки были готовы лопнуть. Лязг, треск бетона, звон стекла. А затем бесконечная стена из пыли вперемешку с землёй.

Парни лежали на асфальте, боясь пошевелиться. Наконец, когда шум от разрушившихся зданий поутих, Волш аккуратно открыл глаза. Впереди мало что было видно – пелена из пыли мешала разглядеть хоть что-то. Волш проморгался и вздохнул поглубже, ведь он, кажется, совсем не дышал последние пару минут. И тут же пожалел о сделанном вдохе – в лёгкие через нос просочилась пыль. Парень закашлялся. Кажется, совсем рядом закашлялся и Долонтер. Волш попытался позвать его по имени, но получилось как-то хрипло.

Ещё минут пять потребовалось, чтобы столб пыли осел. Когда Волш в который раз откашлялся и начал хоть немного соображать, его позвал Долонтер.

– Вот ты где. – Сказал он. – В этой пылище я свой нос еле нашёл, не говоря уже о тебе.

Долонтер шумно дышал, а потом чихал, лихорадочно пытаясь понять, что же это с ними только что произошло? Волш нацепил ворот рубашки на нос, чтобы хоть как-то отфильтровать воздух, которым дышал, а потом поднял голову. Он тоже пытался восстановить дыхание. Сердце бешено колотилось, руки тряслись, тело отказывалось слушаться, но Волш заставил себя сесть и хоть немного отряхнуть одежду.

– Ты как?

– Как? Ужасно. – Было ему ответом.

Они ещё немного помолчали. Наконец, можно было оглядеться.

– Чёрт! – Взревел Долонтер и ударил стену дома, за которым они прятались.

– Тише ты, тигр, он тут не при чём.

– А кто при чём? Что это только что было?

– Хватит орать на меня, я знаю не больше твоего.

Долонтер ещё пару раз ударил стену, выпуская пар. У него были вопросы. Много вопросов, ответы на которые никто ему пока дать не мог.

– А тебя это всё не удивляет?

Волш не ответил. Он высвободил нос из рубашки и пошёл вперёд.

– Пошли, посмотрим, что там.

Они снова обошли дом, но не поверили увиденному. Два здания-близнеца совсем не были похожи на то, куда ещё недавно входили ребята. Некогда красивые и блестящие, они наполовину разрушились, наполовину ушли под землю. Зеркала со стен кое-где остались, но выглядели весьма устрашающе. Обломки от домов валялись повсюду, битое стекло выглядело удручающе. Земля вокруг встала на дыбы, пыль ещё не до конца улеглась. Жалкое зрелище. Два единственных не разрушенных дома посреди печально выглядевшего города стали выглядеть так же, как и все вокруг.

– Вот это да, – выдохнул Волш. Он отплевывался от пыли и пытался привести в порядок свой хвостик на голове. – Предлагаю не ходить туда и не месить стекло, это может быть опасно. Нам надо бы найти остальных, вдруг с ними тоже что-то приключилось.

– Да почему ты такой спокойный? – Долонтер не выдержал. – Неужели не понятно, что тут твориться какая-то фигня! – Он подбежал к Волшу и схватил его за воротник серой рубашки, которая сейчас запылилась ещё больше. – Что происходит?

Волш извернулся и с силой, неизвестной Долонтеру, ударил того в челюсть. Обескураженный Долонтер опешил и даже свалился на землю от несильного, но неожиданного удара.

– Чего ты заладил одно и то же? Что происходит, что происходит? Можно подумать, я знаю! Ты капитан или кто? Держи себя в руках!

Он схватил Долонтера за грудки и с силой дернул вверх, чтобы тот встал на ноги:

– Мы во всем разберёмся, я удивлен не меньше твоего, но попробуй умерить свой пыл! Сначала мы найдём Старика и остальных, понятно?

– Да понятно! – Долонтер на секунду опешил, но потом взял себя в руки. Он тут же вывернулся из хватки Волша и принялся потирать челюсть.

– Извини, – буркнул Волш, разворачиваясь, чтобы идти вперёд. – Не переживай, я рассчитал удар так, чтобы ничего тебе не сломать.

– А то как же. – Скривился Долонтер и добавил, – придурок!

– За дело тебе. – Оправдался Волш. – Нечего эмоциям поддаваться.

Они шли куда-то, не до конца уверенные, что в правильном направлении.

– Много ты знаешь об эмоциях, – парировал Долонтер.

– Я умею их сдерживать, по-видимому, в отличие от тебя.

– Лучше бы ты кулаки сдерживал. – Долонтер ещё раз потёр челюсть. Она ныла. Но эта боль была приятная. Так он хотя бы понимал, что не спит. А, надо признаться, последние полчаса он думал, как раз об этом. О том, что, на самом деле, он во сне. Или лучше бы он спал? – Я и не думал, что ты такой сильный.

Волш улыбнулся, но Долонтер этого не увидел, он шёл сзади и глядел ему в спину.

– Где ты драться научился?

– Да это что, драка что ли? Так, щёлкнул тебя по носу. Думал, честно говоря, что ты сдачи дашь.

– Если бы я дал тебе сдачи, ты бы рассыпался, – парировал Долонтер.

– Я не сомневаюсь, Долли, я не сомневаюсь.

Ещё десять минут тихой ходьбы, и Долонтер начал подумывать, что они идут в неправильном направлении.

– Эй, Волш… – Начал он.

– Да, туда. Я вижу наши следы.

Волш предугадал его вопрос и показал на землю. Кое-где был асфальт, но на грунтовой земле четко виднелись отпечатки ботинок.

– А ты уверен, что это…?

– Да, уверен. Это наши. – Волш поставил рядом с одним отпечатком ногу и убрал её. – Видишь? Мои кроссовки. А это вот твои безвкусные ботинки.

– Сам ты безвкусный!

– Не знаю, не пробовал.

– Волш, как ты думаешь, почему там была бомба? – Снова начал Долонтер.

– Не знаю.

– Почему здания разрушились? Кому это надо? Хотели ли они нас убить?

– Не знаю, – опять тот же ответ.

– Почему здесь всё так небезопасно? Знает ли об этом Управление?

– Знаю.

– Может, надо куда обратиться? Стоп, что?

Волш захохотал:

– Да не знаю, конечно, просто тебя проверял, слушаешь ли ты мои ответы. Я и сам задаюсь такими же вопросами.

– Надеюсь, со Стариком, Дакотой и Чайкой всё в порядке.

– Я тоже. – Согласился Волш. – Хоть в одном мы солидарны.

Они не успели пройти и нескольких метров, как Долонтер опять позвал:

– Волш!

– Ну, чего опять?

– Мы из сейфа не взяли листы! Я только что вспомнил! Там же записки какие-то были, наверное, подсказки. Я их только краем глаза увидел, а потом что-то щёлкнуло, этот дурацкий детонатор! Ох, как же мы забыли, это же, наверняка, подсказка для перехода на следующий уровень!

Долонтер продолжил заниматься самобичеванием и даже за голову схватился. Волш на него смотрел и улыбался, а потом достал что-то из кармана и помахал перед носом собеседника:

– Ты про эти бумажки?

Долонтер схватил листы и повертел в руках.

– Глазам не верю, ты их забрал? – Он удивился, – Но как? Когда успел?

– Ты эмоциям поддался, – Волш начал объяснять не с того конца, – заметил опасность, переключил внимание, а про основную цель забыл. А я их вытащил, пока ты по сторонам озирался, как испуганный голубь.

– Ой, не говори так, будто бы ты пуп земли!

– Слушай, а ты уверен, что не хочешь подождать остальных? Тогда и посмотрим? – Волш заметил, что Долонтер принялся изучать бумаги.

– Не глупи, чем раньше узнаем, тем быстрее сможем разгадать… – Он не договорил, остановился, и Волш, заинтересовавшись, подошёл, чтобы узнать, что там такое могло быть. Да, он хотел посмотреть вместе с командой, но любопытство взяло верх.

– Опять письмо с угрозой? – Долонтер распахнул глаза, уставившись на один из двух листов. То, что он прочитал, очень напомнило ему предыдущее письмо. Но он всё ещё не верил своим глазам.

Волш перехилился через его плечо и начал читать вслух:

– «Скоро ты заплатишь сполна за прошлую ошибку. Можешь бежать без оглядки, но помни, тебя всё равно ждёт расплата».

Они переглянулись. Ни один, ни другой не мог понять к чему тут это письмо, зачем кто-то их так пугал, и не шутка ли это?

– А вторая? – Долонтер посмотрел на другой лист. Он был весь обугленным, словно, кто-то пытался его сжечь, но ему помешали. Там было что-то написано, но слов ему разобрать не удалось. Зато виднелась большая цифра «2», единственное, что не успело сгореть настолько, чтобы стать неразличимой.

– Эта не в сейфе была, – как бы, между прочим, заметил Волш.

– Нет? А где?

– Нашел её под дверью квартиры с сейфом. А в самом сейфе только эта. – Волш показал на тот листок, который Долонтер вообще предпочел бы выкинуть.

– Ладно, ничего нового не нашли, мы только больше запутались.

Долонтер фыркнул и первым возобновил ходьбу. Волш последовал за ним. Солнце уже приближалось к горизонту, а это обозначало, что нужно, как можно быстрее добраться до оставленного у дороги джипа. Иначе, Старик будет волноваться. Интересно, они уже там? А они что-нибудь нашли? Может, нашли. Может, даже что-то менее бесполезное. Долонтер очень на это надеялся, потому что второе полученное письмо с угрозами на самом безопасном турнире на свете как-то пугало его.

– Думаешь, им повезло больше? – Волш словно прочитал мысли.

– Я думал об этом, – подтвердил Долонтер.

– Но?

– Какое бы не было задание, исход у него лишь один. И разгадать его можно лишь одним способом, так уж запрограммирован К.В.Е.С.Т. Значит, раз мы нашли эти здания и эти странные записки, то другого решения нет. Значит, наши вернутся без новостей.

– Я согласен, – Волш кивнул, – а может быть так, что эти здания были разгадкой не ко второму уровню? А, например, к третьему, и мы раньше времени пробрались в него. Отсюда и такой исход.

Долонтер потёр подбородок, прикидывая, возможно ли всё то, о чём сказал Волш.

– Вряд ли. Ну, сам подумай, кто станет пытаться убивать людей, если они просто раньше времени нашли не ту подсказку? Нет, тут дело в другом. Помнишь цифру два на бумаге? Может она обозначает номер этапа?

Волш пожал плечами:

– Кто знает. Думаешь, нас специально пытались убить?

– Не нас. Убили бы любого, кто туда проник.

– Точнее, кто открыл сейф.

– Именно.

– Но нас не убили.

– Нам повезло.

– Хорошо, К.В.Е.С.Т. так не поступает со своими участниками, какие ещё догадки?

– Я думаю, – продолжил Долонтер, – что они не стали бы помещать следующие разгадки, пока мы с предыдущими не справились.

– Значит, эти дома и правда были единственным решением?

– Я полагаю, что так.

Волш вздохнул и запустил пятерню в светлые волосы. Он забыл, что на макушке красовался пучок. Пришлось переделывать.

– Давай не будем говорить ребятам про угрозу? – Вдруг предложил Долонтер.

– Как? – Волш держал в зубах резинку для волос, пока формировал на голове новый хвостик. Резинка упала на пыльную землю.

– Старику будет не по себе от этих угроз, он чувствует за нас ответственность. А Дакота так вообще чуть в обморок не упала, увидев предыдущую.

– Но это же не повод скрывать от них, – Волш не соглашался.

– Да мне вообще кажется, что это не настоящие угрозы!

– А какие? Понарошку? Они наша команда, с какого перепугу мы должны скрывать что-то от них? Тебе бы такое не понравилось. Нам просто повезло, что эти зеркалки оказались в той стороне, куда нас отправили.

– Повезло? – Не понял Долонтер.

– Долли, руководство К.В.Е.С.Т.а сменилось, и, по всей видимости, правила тоже. Турнир уже не такой безопасный, как прежде.

– О чём ты? Мы же читали правила. Никакой угрозы жизни и здоровью! Разве участников не должны были предупредить, если бы это был турнир на выживание?

– Да, но, тем не менее, мы подписали, что всю ответственность за свои жизнь и здоровье берём на себя! К.В.Е.С.Т. не несет ответственности ни за что, что тут может произойти, в том числе, несчастные случаи! Видимо, нам пора прекращать думать, что тут всё радужно и беззаботно.

– Но, – Долонтер задохнулся, – Но… – Слова вертелись на языке, но он понимал, что бы он сейчас не сказал, ничего не поможет. Может, К.В.Е.С.Т. и правда уже не тот, что раньше? Наконец, он собрался и выпалил то, что придумал пару секунд назад. – Я подумал, что это может быть часть загадки для следующего уровня.

– Запугивание людей?

Долонтер пожал плечами. Да, предположение было так себе.

– И что ты предлагаешь?

– Дай мне день. – Попросил он. – Я посижу над текстом, вдруг там есть что-то между строк.

– Ты? – Волш прыснул, – да ты на лбу у себя не разглядишь подсказки, даже если у тебя будет зеркало. Так уж и быть, я займусь текстом, но это всё равно не значит, что нам нужно молчать. Эй, я с кем разговариваю?

Они завернули за угол дома, и лицо Долонтера вдруг сделалось очень озабоченным. Волш посмотрел вокруг и понял – они дошли. Вон, стоит джип, а рядом с ним – их друзья. Долонтер сорвался с места. Волш, который не отличался идеальным зрением, не сразу заметил, что Дакота, сидящая у машины, нервно всхлипывала, придерживая плечо. Чайка, снявший футболку, оголил многочисленные синяки и кровоподтеки на боках. А Старик, весь помятый, был мрачнее тучи и теребил виски.

– Что с вами? – Долонтер подбежал первый и тут же принялся трясти Старика.

Подоспел Волш и тут же загнулся, опершись на колени, пытался отдышаться.

– Дол! – Старик приободрился, оглядывая их обоих. – Вы в порядке?

– Мы, по сравнению с вами, да! – Выпалил Долонтер. – Вас аэроавтобусом переехало?

Старик издал смешок, глядя куда-то за Долонтера, ответил он не сразу:

– На нас напали.

– Как? Кто? – Долонтер не отставал.

– Роботы, – чуть замявшись, проговорил Старик.

– Робо… В смысле роботы? Обычные роботы?

– Да, те, которых мы привыкли видеть в магазинах и кафе.

– Но они же не опасны. В смысле… Их же для помощи людям и создавали. Зачем им нападать…

– Долонтер, помолчи, дай ему договорить. – Перебил Волш.

Старик пожал печами:

– А говорить то больше и нечего. Эти, видимо, перепрограммированы для нападения.

– То есть на К.В.Е.С.Т. ещё и роботов приволокли? – Долонтер снова начал закипать от недостатка ответов. – На вас напали, на нас чуть здание не свалилось. Мы вообще тут выживем?

– На вас что? – Дакота, подняла на них красные глаза, вид у неё был ужасный, перепуганный.

– Мы нашли два дома. Прям точь-в-точь, как на подсказке. Вошли внутрь. Открыли какой-то тупой сейф. И тут здание начало рушиться. Мы чудом сбежали.

– Н-да, – протянул Волш, вспоминая ту сцену, – сейчас бы валялись под завалами.

– А что там внутри? – Поинтересовался Старик. – Вы нашли что-нибудь?

Долонтер посмотрел на Волша, ожидая его слова. Настал момент выбора. Молчать или сказать. Волш долго смотрел на собеседника, даже не моргал, а потом просто пожал плечами и отвернулся.

– Нашли, – сказал Долонтер и протянул Старику не до конца сожжённую бумажку. – Это. И всё.

– И ради этого вы чуть не померли? – В разговор вклинился Чайка. Он уже надел на себя новую футболку.

– Да, – подтвердил Долонтер, опуская взгляд. Нет, сейчас он не будет подливать масло в огонь новостью о том, что они нашли новое письмо с угрозой. Надо полагать, сейчас все не в лучшей форме. Зачем усугублять? – А что насчёт вас? Как вы напоролись на этих роботов?

Дакота пискнула и закрыла лицо руками.

– Давайте-ка, сообразим поесть, а потом поговорим, – предложил Старик. – Мне уже надоело слушать свой голодный желудок.

– Ты сейчас сможешь есть? – Долонтер опешил, но быстро сдался. Если подумать, то они, правда, последний раз ели, он сам не помнит когда. – У меня кусок в горло не полезет.

– А мне по боку, – весело отозвался Волш, – помирать лучше сытым.

Времени, чтобы накрыть маленький пикник много не понадобилось. Старик порезал на куски выменянные недавно колбасу и хлеб, сделал бутерброды. Чайка открыл минералку, а Волш достал сок.

– Ты как? – Долонтер сел рядом с Дакотой.

– Сойдет, – соврала она. – Просто перепугалась.

– Дело было так, – Старик начал, когда все расселись и начали чавкать. Даже Долонтер схватил один кусок, внезапно поняв, что чертовски голоден, – Мы шли, никого не трогали. Вокруг пустота, одни дома, все на один лад. Мы прошли приличное расстояние, может час или около того топали, всматривались, думали, даже шутили. Они напали на нас так резко, что мы даже сообразить не успели. Я услышал мелкий шорох откуда-то справа, из-за дома, но значения не предал. Оказалось, напрасно. Они атаковали нас мгновенно. Почти сразу отшвырнули Дакоту, – он остановился и посмотрел на девушку. Дакота снова дотронулась до плеча. – Кажется, вывернули ей руку. Чайка бросился защищаться. Но куда нам, простым смертным до роботов. Ростом они были вряд ли выше нас, но сильные, гады. А еще их вид… – Старик снова замедлился, прикрыл глаза, словно вспоминая, – они очень похожи на настоящих людей. Если бы была ночь, я бы так и подумал, что это люди на нас напали. Но всё же есть у них один изъян. На спине, прямо вот тут, – Старик указал себе куда-то между лопаток, – такой коробок металлический. Я как увидел, сразу подумал, что это отличный способ вывести их из строя. Но пока я сообразил, чем можно это сделать…