Империя. Часть пятая

– Лучше, чем могло быть, – заметила Дамира. – Что насчет Нейтральной зоны?

– Курьерские корабли уже отбыли к Тельвену. Также я намерен усилить оборону планеты несколькими подразделениями Терминианского Флота. Если мы отзовем главные силы Корвина и Наэли, Ленг Дауэн получит прекрасную возможность ударить по Тельвену.

– Я понимаю, адмирал Дегрель. Мы не можем оставить тельвенцев на произвол судьбы.

– Разумеется, Императрица, – согласился адмирал. – Все же я рассчитываю, что Дауэн не рискнет ничего предпринять, пока не определится победитель в предстоящем сражении. Шакалы вроде Изгоев не станут подставлять шеи за проигравшего. Если мы разобьем Кана в пограничье и выбьем его сына из метрополии, за Тельвен можно будет не опасаться.

«Но если проиграем – наших союзников уже ничто не спасет», – мысленно довершила Дамира фразу. Дегрель не решился произнести это вслух, но его мысли ясно читались по лицу.

«И не после того, как Империя – то есть, я сама! – гарантировала тельвенцам, что мы не оставим их без защиты, – подумала молодая Императрица. – Но отзывать Роланда и Джалайну придется! Их флотилии слишком нужны в предстоящем деле, чтобы бросить их в Нейтральной зоне. Одно радует: Кан тоже не таком положении, чтобы присылать подкрепления своим союзникам-Изгоям».

Накопление сил практически завершено. Сейчас в системе Мирры больше пяти тысяч боевых кораблей: преторианцы, терминианцы, наемники с Маллурии. На первый взгляд, сил более чем достаточно. На каждые четыре боевых корабля Звездной Гвардии, что Дареш Кан держал в Легранте, приходилось пять астренских. Серьезный перевес, но, увы, не гарантирующий победу в схватке с Великим Герцогом Ассамблеи.

И все-таки придется атаковать. Нет смысла ждать дальше. Слишком далеко зашло это проклятое противостояние! Сражение будет, наверное, величайшим по масштабу за все тридцать веков истории Обжитого Космоса, и цена победы – трон Астренской Империи. План Артура Дегреля предполагал решительное наступление всеми силами на Легранту. У Дареша Кана не останется иного выбора, кроме как принять вызов. Главные силы имперского флота свяжут боем Звездную Гвардию; тем временем эскадры Корвина и Наэли, подойдя от Тельвена, нанесут смертельный удар.

Сложный замысел. Мирру и Тельвен разделяет несколько дней перелета в метапространстве – трудно будет точно рассчитать время и согласовать действия двух флотов. Впрочем, даже если что-то пойдет не по плану, у Дегреля все равно останется больше кораблей, чем у Кана. В любом случае, Дамира не видела иного выбора. Слишком долго Империя оборонялась, а с таким врагом, как Дареш Кан, это самоубийственная стратегия. Неудачи последних недель ясно давали это понять. Нужно атаковать, нужно вырвать инициативу из рук Ассамблеи, и неважно, с каким риском это будет связано.

– Я полагаю, мы готовы, адмирал?

Дегрель кивнул с мрачной решимостью.

– Да, Императрица. Наше ожидание закончилось. Мы выступаем в самое ближайшее время.

*      *      *

– Не желаете нектара, посол Хайделл? – Дареш Кан любезно улыбнулся. – Лучший сорт с самой Лирии. С тех пор, как началась война, не так-то просто его достать. Лирия, как вы знаете, осталась за Астреной. Впрочем, вероятно, скоро все изменится.

Двигаясь, как автомат, Риз Хайделл принял предложенный кубок.

– Благодарю вас, герцог Кан, – в голосе маллурианца, как и на лице, не было никакого выражения.

Вождь Ассамблеи Династий снисходительно хмыкнул.

– Не стоит быть таким мрачным, друг мой. Я вас понимаю – вы не ожидали подобного исхода. Но, в конечном итоге, это обернется к лучшему для всех. Для Ассамблеи, для Маллурии, и даже для самой Астрены. Слишком долго Империя была расколота. Пора с этим покончить.

– Я не уполномочен спорить с вами, господин герцог. На этих переговорах я всего лишь играл роль посредника.

– И вы хорошо справились с ней, – заметил Дареш Кан.

Да, Хайделл сделал все, что должен был. Он и, конечно, Делис Гелора. Агенты Гелоры, как обычно, были на высоте, найдя среди членов Военного Совета именно тех людей, на которых следовало нажать, чтобы добиться успеха. Лесть, шантаж и, что скрывать, банальный подкуп всегда были надежными инструментами дипломатии, вот и теперь сработали, как ожидалось. Маллурианцы повели себя именно так, как рассчитывал герцог, и, как он ни старался, не мог побороть несколько преждевременное чувство эйфории. Так чувствует себя любой игрок, получивший на руки сильную карту, о которой соперник, скорее всего, не догадывается. Предвкушение победы всегда опьяняет, и Кан вынужден был напомнить себе, что сильная карта – это, все-таки, еще не победа.

– Военный Совет принял решение, – сказал Риз Хайделл. – Я не вправе его обсуждать.

– Как вам угодно, посол, – Кан не видел надобности развивать эту тему. Возможно, Хайделл не одобрял договор с Ассамблеей, но теперь, когда его правительство приняло решение, он уже ничего не мог сделать. К тому же, что бы ни говорил теперь посол, он сам немало поспособствовал заключению договора. Теперь Хайделл всего лишь пытался самоустраниться от ответственности, делая хорошую мину при плохой игре. Дарешу Кану не было до этого дела. Если это поможет маллурианцу чувствовать себя увереннее – не все ли равно?

– Решение, как вы сами сказали, уже принято, – он предпочел вернуть разговор в деловое русло. – Теперь мы должны позаботиться, чтобы о нем узнали командующие маллурианскими ударными соединениями. И только они.

Договор между Маллурией и Ассамблеей Династий был, разумеется, строго секретным. Астренцы не должны узнать о нем до того момента, пока не придет время решительных действий. В этом Великий Герцог и Военный Совет сошлись во мнениях без всяких споров.

– Это предоставьте мне, – сухо сказал Риз Хайделл. – Ваша помощь едва ли потребуется, герцог Кан.

Дареш Кан снова улыбнулся, не в силах полностью скрыть удовольствие.

– Как пожелаете, господин посол. Я вполне на вас полагаюсь.

Глава 7

– Первоначальная информация подтвердилась, Лорд-протектор, – сказал капитан Фарел. – Неприятель идет к Верданской системе. Флот насчитывает от пятисот до шестисот кораблей.

– Неудивительно, – отозвался Ленг Дауэн. – Империя готовится к контрнаступлению в пограничье. Они хотят обезопасить собственные тылы.

– Но астренцы рискуют, – возразил Фарел. – Они, несомненно, планируют в ближайшее время ударить по Легранте. Им будет крайне невыгодно, если часть флота увязнет в боях в Нейтральной зоне.

– К тому же их мало, – добавил Бернс. – Не больше шестисот боевых кораблей, а у нас все еще осталось в строю почти восемь сотен.

Фарел кивнул, соглашаясь.

– Возможно, следует выдвинуть наши эскадры к Верданской системе и встретить их там? – предположил он.

– Не будьте дураками, вы оба! – отрезал Дауэн. – Разве вы не видите, что это ловушка?

– Командир? – переспросил Бернс.

– Их, как ты сам сказал, слишком мало. Шестьсот вымпелов? Насколько мы можем судить, в Тельвенской системе имперцы собрали вдвое больше кораблей. Они на то и рассчитывают, что мы бросимся защищать Вердану. Это только авангард. Если мы сделаем, как вы предлагаете, Фарел, они свяжут нас боем и удержат на месте, пока не подоспеет вторая волна от Тельвена. Мы окажемся между молотом и наковальней.

Альдезианский капитан нахмурился. Что до Бернса, тот и прежде выглядел мрачнее тучи.

– Это очень похоже на правду, Лорд-протектор, – наконец, произнес Фарел. – Но потеря Верданы…

– Неприятность, да. Однако, сейчас это самая меньшая неприятность из возможных. Коль скоро ваш Великий Герцог не дал мне подкреплений, теперь я ничего не могу сделать. В лучшем случае, нам удастся удержать Стивею. В лучшем случае, – жестко повторил Дауэн.

– Вы же знаете, что все силы Звездной Гвардии необходимы для решающего сражения с астренским флотом, – развел руками Фарел. – Я понимаю, что ситуация…

– Ситуация, Фарел, просто не оставляет нам иного выбора, кроме как сидеть на месте и ждать. Возьмем пример с астренской Императрицы, – усмехнулся пират. – Она верно решила, что лучше потерять Трайонский Доминион, чем вместе с доминионом потерять флот. Мы сейчас в том же положении. Опираясь на орбитальные укрепления, мы еще сможем отстоять Стивею, но на большее не способны.

Фарел не выглядел убежденным, но не решился продолжать спор. Что до Бернса, тот, хоть и сохранил на лице мрачную мину – старик вообще редко выглядел иначе! – согласно кивнул. Бернс, как и следовало ожидать, вовсе не рвался в бой во имя Ассамблеи Династий.

Самому Дауэну не нравилось вынужденное бездействие. Он не питал привязанности ни к Ассамблее, ни к ее лидеру, но поражение Кана означало бы еще большие неприятности. Такие, из которых Изгои уже не выкарабкались бы. Только сделать он мог немного. Попытка отстоять Вердану окончится новой бойней, и на этот раз все козыри будут на руках у врага. Возле Дейры, по крайней мере, удалось спасти от истребления часть флота, включая ядро Вольных. Вряд ли на этот раз так повезет!

– Мы не можем драться с имперцами здесь и сейчас, – повторил Лорд-протектор. – Позднее, однако… Когда ваш Великий Герцог покончит с Преторианским Флотом, – он холодно улыбнулся. – Вот тогда, и только тогда наступит наша очередь действовать. Кому достанется Нейтральная зона, решится не здесь, а у Легранты.

*      *      *

Вердана-3 появилась на экранах; очертания планеты казались слегка размытыми из-за того, что плотная атмосфера рассеивала солнечный свет. Перестраиваясь на ходу, Восьмая флотилия вышла на удаленную орбиту.

«Второй раз мы возвращаемся сюда, – не без яда подумал Роланд Корвин. – Первая попытка была не слишком-то удачной. До сих пор Империи определенно не везло с Верданой. Надеюсь, это не войдет в традицию!»

– Что у нас, Ледерс?

– Ничего на радарах, адмирал, – откликнулся начальник штаба. – Ни одного вражеского корабля. Все спокойно.

Контр-адмирал Вителиан, присутствовавший в командном центре «Гайтона» в виде стереопроекции, прищурился и недоверчиво хмыкнул.

– Вы хотите сказать, что пираты уступают Вердану без боя, командор? Трудно в такое поверить!

– Отнюдь, – невозмутимо возразил Корвин. – Наш старый друг, Император Изгоев, слишком хорошо помнит трепку, которую задала ему Наэли возле Дейры. К тому же он знает, что на этот раз численного перевеса у него нет. Нет, Аргин, Дауэн не станет подставлять свою шею за Ассамблею. На какое-то время он засядет у себя в Стивее и не высунет оттуда носа.

Вителиан пожал плечами.

– Если вы так считаете, Роланд…

– Адмирал! Вторая волна докладывает о готовности, – сообщил флаг-капитан Бирелл. – И… мы только что получили вызов на связь от планетарного правительства.

– Игнорировать, – ответил Корвин. – Сейчас мне нет до них дела. Сообщите на общей частоте, что мы берем под контроль Верданскую систему и устанавливаем полную блокаду. Ни один корабль не выйдет в метапространство без особого разрешения. Нарушители будут уничтожены на месте.

– Да, адмирал Корвин!

– Ледерс. Аргин. Рассредоточьте корабли по орбите и держите под постоянным наблюдением пространство вокруг Верданы-3. Приказываю стрелять без предупреждения по любому кораблю, который попытается выйти за пределы смертельной зоны. Заблокировать помехами тахионную связь. После этого вторая волна может выйти из Бездны.

Вителиан отсалютовал, и проекция исчезла. Ледерс уже передавал приказы на корабли Восьмой флотилии. Вскоре Корвин заметил новые огни на удалении по правому борту «Гайтона». Вторая «волна» атакующего флота начала переход в трехмерное пространство. Корабли были слишком далеко, чтобы рассмотреть их на экранах, но на дисплеях радаров образовался густой рой новых белых светлячков. Он держался в стороне от основного флота, но Роланд знал, что там почти нет боевых кораблей. Почти все это были транспортники и лайнеры среднего и крупного тоннажа, частично имперские, частично реквизированные у тельвенцев. У Дауэна и его Изгоев должно было создастся впечатление, что астренский флот, оккупировавший Вердану, многочисленнее, чем он был на самом деле. Это даст им лишний повод для размышлений. Дауэн не глупец и не трус, но и не настолько предан делу Дареша Кана, чтобы жертвовать собственными Вольными.

Нет, пираты не сунутся ни к Вердане, ни к Тельвену, пока уверены, что Империя защищает союзников, и Корвин старался как можно надежнее прикрыть Тельвен, прежде чем его и Джалайну Наэли отзовут из Нейтральной зоны. Он не сомневался в том, что времени осталось немного.

Вскоре начальник штаба доложил об исполнении приказов.

– Похоже, верданцы не собираются спорить, – завершил он. – Во всяком случае, их корабли остаются в пределах смертельного пояса. Да у них и нет резона рисковать собой ради Изгоев.

– Тем лучше для нас, – усмехнулся Роланд. – В таком случае, соедините меня с планетарным правительством. Коль скоро они хотят переговоров, было бы невежливо отказаться…

*      *      *

Теанаре несколько удивилась, обнаружив, что для мужчины Аргус Кай был очень небольшого роста – не так уж сильно выше ее самой. Впрочем, нехватку роста он с лихвой компенсировал шириной плеч. Прежде Теа никогда не видела капитана достаточно близко, чтобы оценить его сложение, и теперь была впечатлена. Пожалуй, такому, как он, ничего не стоило бы голыми руками выворотить из пола массивное вращающееся кресло, в котором он восседал. У капитана были короткие темные волосы и невыразительные блекло-зеленые глаза под мощными надбровными дугами. Словом, внешность у Кая была запоминающаяся.

Капитан смотрел на нее, и его лицо казалось каменной маской, пока девушка продолжала рассказ. Она старалась сдерживать себя, но пару раз нотки гнева все-таки проскользнули у нее в голосе. Аргус Кай ничем не выказал, что заметил это.

– Я боялся услышать нечто подобное, – произнес он, когда Теа закончила. – После того, как Ассамблея обратилась против нас, я понимал, что тому должны быть причины. Но подозревать и узнать наверняка – разные вещи… – взгляд мужчины был устремлен на нее, но Теанаре казалось, что Кай ничего не видит перед собой. – Итак, Вейн погиб?

– Да, – подтвердила она. – И я не стану лгать, будто жалею об этом, капитан. Но позвольте спросить: что произошло с вами? Как давно Ассамблея объявила охоту на Странников?

– Я мало что могу рассказать, на самом-то деле, – невесело улыбнулся Аргус Кай. – Альдезианцы напали внезапно и ловко все спланировали. Многие из нас попали в плен или погибли. Мне удалось увести только «Лидию» и двенадцать Стражей. С тех пор мы скрываемся здесь. Я был уверен, что раньше или позже кто-то из уцелевших прилетит на точку сбора и ждал. Как оказалось – не напрасно, хоть я не рассчитывал на то, что вместе с вами явятся враги.

– Я понимаю, – склонила голову девушка. – Ваши корабли подоспели вовремя. Я уже не надеялась найти хоть кого-то из Гильдии живыми.

– На что вы намекаете? – блеснул глазами Кай. – Кажется, вы знаете больше меня. Кто еще погиб?

– «Ивенна», – с грустью сказала Теа. – Вместе со всей командой. Мы нашли ее обломки. Капитана Райна застали врасплох. Он сам уничтожил свой корабль, но большая часть Стражей из эскорта, судя по всему, захвачена.

Мужчина опустил взгляд.

– Райн… – проговорил он. – Мы были друзьями еще с Академии. Проклятье! – он шумно ударил кулаком по подлокотнику кресла, не в силах сдержать ярость. – Наша собственная глупость дорого обошлась нам!

«Вам, капитан Кай? – подумала Теанаре. – Вы ошибаетесь. За вас и вашего командора расплачивается вся Гильдия!»

Она благоразумно воздержалась от того, чтобы произнести это вслух. Все-таки Аргус Кай был признанным капитаном Гвардии, а она – всего-навсего разведчиком второго ранга.

– Я передала все, что должна была, капитан, – сказала она, тщательно следя за своим голосом. – Могу я узнать, что теперь вы намерены делать?

Снова, если Кай и заметил ее неприязнь, он не подал вида.

– Вам интересует, подчинюсь ли я приказу командора Эльвера? – холодно уточнил он. – Не могу сказать, что эта идея приводит меня в восторг. Как бы там ни было, астренцы не больше заслуживают доверия, чем Ассамблея.

– Не мне судить об этом, капитан. Я – всего лишь гонец. Но что еще вам осталось? Теллар Вейн погиб, а ваши союзники предали вас. Выжившие Странники собрались на Тельвене. Война между Империей и Ассамблеей – не наше дело, но Гильдия еще существует, и мы все обязаны защищать ее! Если вы хотите сделать что-то…

Кай смерил ее тяжелым взглядом, и Теа прикусила язык, понимая, что все-таки не удержалась и сказала лишнее. Однако раскаяния она не почувствовала.

Но капитан не собирался ставить дерзкую разведчицу на место. Встав и сложив руки за спиной, он в задумчивости смотрел на планету-гигант на обзорном экране. Теанаре предпочла помолчать, она и без того явно перегнула палку. Если Аргус Кай не выставлял напоказ, что раздражен ее словами, это еще не значило, что он не чувствовал злости.

«Неважно, насколько ты права, людям не нравится, когда им в лицо ткнут их собственную глупость. Особенно, если они сами ее прекрасно осознают», – так учил Рилас Эльвер, и Теанаре предпочла последовать здравому совету.

– Что ж… – после непродолжительной, тяжелой паузы проговорил капитан «Леды». – Мне нечего возразить. Другого выбора, в самом деле, не осталось. Я отправлюсь к Тельвену и встречусь с Эльвером, а дальше… полагаю, коль скоро теперь он стал во главе Гильдии, ему и решать. Я не отрицаю того, что сделал, и готов нести ответственность.

Теанаре украдкой перевела дух.

– А вы? – спросил Кай. – Вы тоже вернетесь на Тельвен?

– Наша работа не окончена, – девушка отрицательно покачала головой. – «Нейта» продолжит путь. Многие из Гильдии еще скрываются где-то в космосе. Надеюсь, мы сможем найти хоть кого-нибудь из них.

– Понимаю, – сказал капитан. Теанаре послышалось уважение в его голосе, но, по правде, ей не было до этого дела. – Удачи тебе и твоей подруге, Мезенис. Чистого космоса «Нейте».

– Спасибо, капитан Кай, – склонила голову девушка. – Я думаю, что удача нам еще будет нужна…

*      *      *

Запищал видеоком, и Рэймин Тирс выключил дисплей. Прощальное послание от Теанаре было лаконичным и, прямо сказать, не исполненным сентиментальности. Девушка просто сообщала, что покидает Тельвен с важным заданием и не вдавалась в подробности. Все же Рэймин иногда позволял себе перечитать краткое письмо.

«Надеюсь, ты не наделаешь глупостей, Странница, – не в первый раз подумал он. – И пусть твои Вечные Звезды, или кого там призывают в Гильдии, когда становится жарко, не оставят тебя».

Вызов был от Крея Бельтона, и Рэймин без особого желания проворчал:

– Принять.

Через секунду призрачная фигура заместителя возникла в мерцании стереоизлучателя.

– Рэймин.

– Крей. Новости с Верданы? – другой причины, по которой Бельтон мог вызвать его на связь в такой час, командующий КСО не видел.

Тот утвердительно кивнул.

– Да. Курьер от адмирала Корвина только что прибыл к Тельвену-4. Все прошло без затруднений. Вольные не пытались сопротивляться. Имперцы заняли Верданскую систему без боя.

– И правда, все прошло легко. Слишком легко, – протянул Рэймин.

– Значит, Корвин был прав. Дауэн усвоил урок, который маллурианцы преподали ему возле Дейры, и не горит желанием снова броситься в драку! Это проклятое отребье способно только…

Командор не довершил фразу, и на его худом лице появилось выражение одновременно неловкости и злости. Рэймин догадывался, о чем он думает. Имперцы и их наемники одержали верх над врагом, который в свое время наголову разбил Силы Обороны. Никому из тельвенцев эта мысль не доставляла радости, но глупо было отрицать очевидное. Игры в независимость закончились. Если Тельвенская Республика уцелеет, то только под имперским протекторатом. Рэймину это нравилось не больше, чем его заместителю, но другого выбора он не видел. Так или иначе, будущее Тельвена зависит от Астрены и Императрицы.

– От Верданы открывается прямой путь к самой Стивее! – добавил Бельтон и хищно оскалился. – Эх, теперь бы ударить по Вольным прямо в их логове! Но имперцы на такое не пойдут, – тут же осадил сам себя командор.

Рэймин кивнул. Да, едва ли Роланд Корвин или Джалайна Наэли отважатся атаковать Вольный Флот в самой столице пиратской империи Дауэна. Возможно, они и победили бы, но цена такой победы оказалась бы высокой, а сейчас они не могут терять корабли. Для астренцев и маллурианцев Нейтральная зона – только второстепенный театр военных действий. Корвин не станет приносить в жертву свой флот, штурмуя Стивею. Астренец сделал то, что считал нужным сделать для защиты союзников, не пренебрегая интересами собственной Империи. Рэймин и не ожидал от него большего. Защищать Нейтральную зону придется самим тельвенцам.

Рэймин и Крей Бельтон, насколько могли, увеличили Силы Обороны. Теперь в них состояло больше ста кораблей из числа трофейных или предоставленных союзниками. Команды, однако, были полностью укомплектованы тельвенцами, для чего пришлось призвать на службу резервистов и мобилизовать пилотов гражданского космосфлота. Далеко не у всех был хоть какой-то боевой опыт. Лучшие уже погибли в сражениях с Вольными, а энтузиазм добровольцев, увы, был слабой заменой навыкам. Словом, рассчитывать на Силы Обороны нельзя – с неохотой признавался себе Рэймин. Тельвенцы готовы сражаться, но в одиночку им не остановить Изгоев.

«Впрочем, как и всегда!» – подумалось Тирсу. С самого начала, когда Ленг Дауэн объединил пиратские кланы в Вольный Флот и посягнул на главенство над Нейтральной зоной, тельвенцы оказались в меньшинстве. Инициатива в разгоревшейся войне сразу перешла к врагу. Силы Обороны могли только сдерживать натиск Вольных и защищать родную планету. Единственная попытка переломить ситуацию окончилась бойней у Акерона-4, которая стоила тельвенцам и военно-космических сил, и свободы. Да, как ни унизительно думать об этом, без сильного союзника вроде Астрены тельвенцы – не соперники Дауэну и его пиратам…

Оборона Тельвена была усилена орбитальными платформами, также «позаимствованными» у астренцев и маллурианцев. Корвин обещал оставить в распоряжении Тирса часть своих кораблей из числа Терминианского Флота. Даже Странники готовы были сражаться.

«Мы должны всего лишь продержаться, пока имперцы не вышибут Дареша Кана прочь из метрополии! – напомнил Рэймин сам себе. – Только после этого Тельвен будет в безопасности. Проклятье, не слишком-то приятно так думать, но… Дамира, сейчас от тебя зависят не только судьбы твоей Империи! Еще один раз будущее Тельвена – в твоих руках».

*      *      *

– Мы приближаемся к точке рандеву, господа, – сказал пилот. – Будем на месте через две минуты.

Навалилась перегрузка – планетарный челнок не был оснащен антигравами-компенсаторами – и Ланс Теллор сжал зубы, когда неожиданно возросший вес собственного тела с ощутимой силой втиснул его в спинку амортизационного кресла. Планета на экране сместилась вниз, когда корабль сделал разворот. Это окончательно лишило Теллора чувства ориентации. Он не имел представления о том, каким курсом идет катер. Космическая навигация никогда не была его сильной стороной.

– Не самый комфортабельный способ путешествовать! – фыркнул Вордис Танг. – Признаюсь вам, префект, я всегда предпочитал оставаться наземной крысой. Космофлот – не мое призвание.

Ланс Теллор не ответил, хотя, по правде, был солидарен с генералом. Он тоже не любил космос. Пребывание в металлической коробке, ползущей сквозь ледяную пустоту, где нечем даже дышать, никогда не доставляло ему удовольствия.

Двигатели умолкли, и одновременно пропала перегрузка. Их небольшой корабль продолжал движение вперед по инерции, и, разумеется, по-прежнему невозможно было понять, в каком направлении вообще они движутся. Префект мог видеть экраны на пульте управления, но был не в силах разобраться в показаниях приборов. Кажется, они приближались к планете, но даже в этом он не был уверен на все сто процентов. Впрочем, это и не имело значения. Управление кораблем – дело астролетчиков.

Покинуть Эквилибриум оказалось не так уж и сложно. Еще важнее – им удалось связаться с планетой. Префект Теллор разослал несколько сообщений, которые смогли бы понять только люди, которым они адресованы. Вскоре пришли ответы, и они обнадеживали. Эверилу Кану и его сторонникам удалось выявить часть агентов секретной службы во дворце, но другие скрылись и готовы были действовать. Убедившись в этом, префект счел, что их вынужденное ожидание закончилось. Пора было начинать собственную игру, и первый шаг представлялся очевидным: вернуться на планету.

К счастью, враг не мог удержать под контролем космическое пространство вокруг Эквилибриума. Для этого у Кана просто было недостаточно кораблей. Большая часть его флота окружила саму планету. Стартовав, катер взял курс к Астрене, и вот здесь начинались сложности. Если Эквилибриум оставался относительно свободен от Звездной Гвардии, то за Астреной альдезианцы присматривали тщательно. Больше сотни боевых кораблей окружило планету, держа под прицелом и поверхность, и окружающее пространство. Ланс Теллор не сомневался, что Янг взял под контроль сеть спутников-наблюдателей, и за любым космолетом возле Астрены бдительно следят астренские же радары. Проскользнуть будет непросто.