Империя. Часть пятая

Дверь распахнулась, и в комнате появился Вордис Танг. С генералом был еще один офицер дворцовой гвардии – разумеется, в штатском. Танг выглядел бледнее обычного; под глазами наметились тени. У генерала было мало времени для отдыха в последние дни, как и у всех остальных.

– Теллор, – он небрежно кивнул в знак приветствия, уселся и протянул руку за графином с охлажденным игни. – Как ваши дела?

– Хорошо, – отозвался префект. – Лучше, чем я ожидал, по правде говоря. Надеюсь, вы можете сказать то же самое?

– Если бы… – буркнул Танг. – В моем случае, все именно так, как и следовало ожидать. Войска разоружены. Даже маллурианцы. Их держат под постоянным наблюдением. К солдатам Ассамблеи примкнули наемники Стайгера. Дерьмо! – генерал сжал кулаки. – Я не думал, что этот жалкий подонок успел навербовать столько сброда! С тех пор, как корабли Звездной Гвардии появились на орбите метрополии, Стайгер собирает вокруг себя все отребье, какое только можно привлечь звоном монет. Хуже того, кое-кто из знати поспешил переметнуться на сторону Ассамблеи. Проклятые трусы, видимо, решили, что Империя уже пала к ногам Дареша Кана!

– Все это было предсказуемо, – невозмутимо заметил Теллор.

– Согласен, но плохие новости не становятся лучше оттого, что их ожидаешь.

– Я уверен, дела не настолько плохи, генерал. Как бы ни старались Кан и его клика, они не могли вывести из строя всех солдат Империи. Кто-то наверняка продолжает сопротивляться.

– Да, разумеется. Отдельные группы действуют по всей планете. Но они разрознены и невелики, и мало что могут сделать…

– Пока мы не соберем их вместе, не так ли?

Танг согласно кивнул.

– Я думаю об этом, однако… Не так все это легко. У нас нет ни транспорта, ни надежной связи. Собрать наших сторонников в Инерине и ударить прямо по резиденции Кана, то есть, по дворцу… – генерал задумчиво покачал головой. – Заманчивая идея, но, боюсь, на словах это звучит гораздо проще, чем на деле.

– Это было непросто и при Теодоре, – напомнил префект. – Но мы добились своего.

– Вы забываете про одно немаловажное обстоятельство, Теллор, – генерал раздраженно хмыкнул. – В тот раз Артур Дегрель был на нашей стороне. Мы могли действовать, не боясь того, что нам на голову начнут падать бомбы. Сейчас все наоборот. Что бы мы ни планировали, пока флот Кана следит за Астреной с небес, все бесполезно. Нельзя выступать, пока мы не очистим космос… и, признаюсь откровенно, я не представляю, как мы можем это сделать. У нас просто нет оружия, чтобы достать до этих проклятых кораблей!

– На сей счет у меня есть определенные соображения, генерал.

Танг в возбуждении громыхнул по столу кубком с игни и привстал.

– Вот как? Ну, так говорите, Теллор! Что вы задумали?

– Вы ошибаетесь: у нас есть оружие. Мне удалось выяснить, что орбитальная сеть обороны в полном порядке. Эверил Кан не счел нужным уничтожать ее. Конечно, сейчас она деактивирована стараниями Янга…

– Об этом могли бы не напоминать, черт побери! – поморщился генерал.

– Но этим герцог и ограничился, – завершил Теллор. – Что оставляет нам шанс.

– Перехватить контроль над оборонительной сетью, вы имеете в виду? Было бы прекрасно, но я готов биться об заклад на что угодно, что все центры управления спутниками тщательно охраняются. Ни младший Кан, ни, тем более, Янг, не настолько беспечны, чтобы подарить нам этот, как вы выразились, «шанс».

Ланс Теллор усмехнулся.

– Эту проблему, мой дорогой генерал, я могу решить. Разумеется, при наличии достаточного числа вооруженных людей, которые не побоятся рискнуть жизнью во имя Империи.

– Намекаете на то, что эту проблему должен буду решить я? – Вордис Танг вызывающе вздернул подбородок. – Можете не беспокоиться, Теллор. Мои солдаты не боятся умереть за Астрену. Если будет нужно, я сам поведу их в бой.

– Я вовсе не хотел оскорбить вас, генерал, – сказал Теллор. – И в преданности ваших подчиненных я не сомневаюсь, равно как и в храбрости.

– Рад, если это так, – огрызнулся Танг. – Вернемся к делу. Итак, где вы предлагаете ударить?

– Вопрос не только в том, где. Не менее важный вопрос – когда.

– Что вы хотите сказать?

– Допустим… – медленно произнес Ланс Теллор, – мы преуспели. Допустим, мы завладели одним из контрольных центров и приказали спутникам стрелять по кораблям Ассамблеи. Это, как вы верно заметили, не будет просто, но осуществимо. К сожалению, оборонительная сеть не настолько сильна, чтобы разбить флот Эверила Кана. Тот привел с собой почти две сотни тяжелых боевых кораблей, и я уверен, что их команды не позволят себе расслабиться настолько, чтобы мы успели захватить их врасплох и атаковать, пока у них опущены щиты и разряжены пушки. Это было бы слишком большой удачей. Нет, таким образом мы сможем разве что отвлечь Кана на какое-то время, потрепать Звездную Гвардию, но не выбить прочь. Мы проиграем, если не угадаем с моментом для атаки.

– В этом вы правы, – неохотно согласился Танг. – И какого момента вы предлагаете дожидаться?

– Я вижу только одну возможность – когда у самого Кана не останется причин цепляться за Астрену. Иначе говоря, когда Преторианский Флот сойдется в бою со Звездной Гвардией и отобьет Легранту. Для Эверила это будет означать только одно: ему придется уйти. Но прежде, чем герцог уйдет, он нанесет столько вреда, сколько успеет. И именно этого мы не должны ему позволить.

Генерал вздохнул и сжал зубы.

– Звездные демоны, хотел бы я возразить, но… Снова вы попали в точку, Теллор. Если Кана вынудят убраться из Астрены, он не упустит шанс уйти, громко хлопнув дверью на прощанье. Меньшее, что он сделает, это разрушит наши космические верфи. Если только мы его не остановим!

– Мои люди перехватывают переговоры между флагманом Кана и Дворцом, – префект не любил делиться подобной информацией с посторонними, к каковым он причислял и Танга, и саму Императрицу, но сейчас молчать было бы неуместно. – Когда Дегрель вступит в бой с Дарешем Каном, мы будем об этом знать.

– И если Дегрель разобьет Звездную Гвардию… – Вордис Танг отвел взгляд и пробурчал себе под нос что-то неразборчивое. – Ненавижу это слово – «если»! Особенно сейчас. Сил у него, насколько мы можем судить, достаточно, даже Дарешу Кану не так-то просто будет совладать с таким численным превосходством. И все-таки старый Волк много раз доказывал, что умеет добиваться невозможного. Он уже бил Дегреля. Что, если и на этот раз удача будет с ним?

– Я думал о такой возможности, генерал. Но здесь мы ни на что не можем повлиять. Давайте сосредоточимся на том, что в наших силах.

*      *      *

«Император Гайтон» шел во главе колонны тяжелых кораблей Восьмой флотилии. Мощный попутный поток Звездного Ветра нес астренские линкоры вперед, к границам Империи. Туда, где уже собирает свою Звездную Гвардию для решительной атаки Великий Герцог Кан. Все начнется очень, очень скоро. По правде, Роланд не был уверен даже в том, что он подоспеет вовремя. Извечная проблема межзвездной войны, не решенная за три тысячи лет – практически невозможно поддерживать контакт на больших расстояниях. Трудно привести флот в нужное время в нужное место, а сейчас у Корвина даже не было приказов от верховного командования. Он понимал, как сильно рискует. Если Джалайна Наэли ошиблась в своих подозрениях… Но маллурианка редко ошибалась. Корвин доверился ей и не сомневался в том, что поступил правильно.

На мостике «Гайтона» царила тишина, прерываемая лишь краткими докладами от пилотов и навигаторов командиру корабля. Офицеры штаба – Ледерс, Бирелл и остальные – хранили молчание. Роланд предпочел не делиться с ними тем, что узнал от Джалайны. Несмотря ни на что, офицеры-преторианцы не настолько доверяли наемникам, чтобы принять ее слова как повод действовать. Корвин принял решение на собственный страх и риск, а остальные подчинились приказу командующего. Но Корвин видел, что им всем не по себе. Никто из его подчиненных не понимал, что происходит.

Если быть откровенным, сам Корвин предпочел бы тоже ничего не понимать. Адмирал Наэли не пожелала говорить многое, и он видел лишь одно объяснение странному поведению маллурианки, но предпочел бы ошибиться. Предпочел бы, но не слишком на это надеялся.

«Неудивительно, что Джалайна выглядела так, будто вынуждена босиком танцевать на раскаленных углях! – подумал он. – Может быть, я рискую навлечь на себя гнев Императрицы и адмирала Дегреля, но она – первая, кто сует собственную голову в петлю. Удивительно для наемницы…»

– Господин адмирал, – только сейчас флаг-капитан Бирелл нарушил молчание. – Доклад от старшего навигатора. Мы идем по графику и будем в точке рандеву через два часа. Остальные отряды соберутся в течение трех часов.

– Хорошо, – кивнул Роланд. – Как только соберем флот, ложимся на новый курс. Кратчайшей дорогой к Мирре.

*      *      *

Ленг Дауэн невыразительным взглядом уставился в лист прозрачного пластика. Над ровными строками текста блестел ярко-алый геральдический щит с перекрещенными мечами и звездами Ассамблеи Династий. Ниже текста выделялась внушительная, размашистая подпись.

– Рад, что герцог не забывает про наше захолустье, – голос бывшего пирата, как и его лицо, не выдавал ни чувств, ни мыслей.

Приказ, доставленный курьерским звездолетом от самой Легранты, был ясен. В назначенный день и час всем флотом наступать на Тельвен. Дауэн блеснул зубами в злой улыбке. Капитан Фаррел, офицер из Звездной Гвардии, ответил на это недоуменным взглядом – что, разумеется, попытался скрыть. Он был всего лишь офицером связи и не мог открыто удивляться странному поведению начальства. Будь он из Вольных и знай Ленга Дауэна дольше и лучше, он бы сейчас предпочел ретироваться. Подчиненные Императора Изгоев успели убедиться: когда их вожак улыбается такой усмешкой, от него лучше держаться подальше.

– Очень хорошо, Фаррел, – сказал Дауэн. – Вы можете быть свободны.

На этот раз даже альдезианский капитан понял, что Лорд-протектор Верданы не в том настроении, чтобы мозолить ему глаза. Фаррел молча козырнул и исчез за порогом. Пират дождался, пока за ним закроется дверь, и только после этого отшвырнул приказ в сторону, давая выход гневу. Легкий пластиковый лист прошелестел в воздухе и, вращаясь, упал возле шкафчика, где за прозрачной дверцей хранился запас дорогих вин.

С минуту Дауэн сидел неподвижно в собственном кресле, затем неохотно поднялся. Наклонился, чтобы подобрать приказ – как бы ни был он зол, глупо оставлять такие бумаги на виду – а затем налил себе бокал «Серебряного нектара». Медленно потягивая бледно-сиреневый напиток, он бросил через плечо:

– Бернса. По защищенному каналу.

Альгор Бернс ответил почти сразу. Похоже, он ждал вызова, и Дауэн этому не удивился. Хмурое лицо заместителя всплыло в пучке света над кристаллом стереопроектора на рабочем столе.

– Командир?

– Только что доставили приказ от Кана, – Император Изгоев не видел надобности в долгих предисловиях. – Мы наступаем.

Бернс скривился, отчего старые шрамы на его квадратном лице сделались еще заметнее.

– Тельвен? – он тоже был лаконичен.

Дауэн утвердительно кивнул. Бернс хмыкнул, размышляя. Он был вовсе не глуп и умел сложить два и два.

– Значит, старый герцог решился-таки ударить по Мирре, – заключил он. – А наша задача в том, чтобы удержать астренцев Корвина и маллурианцев Наэли подальше от имперских пределов, пока все не закончится.

Снова вожак Вольного Флота не счел нужным ничего отвечать. Бернс сказал все верно. Пират сжал зубы и витиевато выругался.

– Этим шлюхиным отродьям из Ассамблеи нельзя доверять, командир! – далеко не в первый раз вернулся он к старому спору. – Ты же сам понимаешь – они бросят нас на убой ради того, чтобы покончить с преторианцами у Мирры и захватить свою бесценную Империю. Им плевать, если даже астренцы и маллурианцы перебьют нас всех у Тельвена. Кан сядет на трон в Астрене, а мы останемся без флота, после чего с нами можно будет вовсе не считаться! Отличный план для чертова Волка – с какой стороны ни погляди, он в выигрыше!

Дауэн ядовито улыбнулся – заместитель увидел даже больше, чем он ожидал. Старый пират давно тяготился союзом с Ассамблеей и явно считал, что сейчас настал самый подходящий момент покончить с этой обузой. Говоря начистоту, Дауэну отчаянно хотелось с ним согласиться – но нет, момент еще не подошел. Чуть позднее, однако – кто знает…

– Ну, и что теперь, командир? – не выдержал Бернс.

– Мы все еще союзники Ассамблеи и делаем то, что хочет Кан, – сухо ответил Император Изгоев. – В тех пределах, в которых это не противоречит нашим собственным интересам.

*      *      *

– Это было последнее из укрытий в Нейтральной зоне, – Альвис состроила гримаску и досадливо вздохнула. – Дальше – стигийские территории.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.