Молитвы человеческие

Дядя выгнал меня, когда узнал, но, уходя от него, я улыбался: «Наконец-то свободен!» В одной христианской семье меня приютили, а когда узнали, что я искусный красильщик, помогли найти работу.

Но душа хотела главного: стать христианином. И тогда меня начали готовить. Я посещал дом священника, который беседовал со мной, читал целые главы из книги, что называлась «Евангелие», а по вечерам сам перечитывал историю жизни Христа множество раз. И когда читал, меня касался тот же Свет…

На Литургиях мне разрешалось стоять лишь до тех пор, пока не звучал возглас: «Оглашённые, изыдите». Затем я уходил. То, что происходило потом, оставалось для меня тайной.

Так прошёл месяц, другой. Настал день моего крещения. Меня окунали в купель, священник читал молитвы, а я всё ждал: вот Свет коснётся меня. Да, я ждал трепетно и тревожно, боясь, что этого не произойдёт, и едва не упал от волнения, хотя был крепким мужчиной.

Но Свет вошёл в меня по-другому: радостью! Именно радость наполнила меня, когда я вышел из купели. Все поздравляли, я улыбался. Мне нарекли новое имя: Андрей.

Дни потекли: блаженные, ясные. Свет был вокруг, Свет был во мне. Теперь я оставался стоять, трепетно дожидаясь конца Литургии, и с величайшим благоговением принимал в себя маленькую часть Света, Тело и Кровь Христовы.

Прошло полгода. Я освоился, крепко стоял на ногах и, заняв некоторую сумму денег, собирался открыть свою лавку. И вот тогда я увидел её…

Она вошла в храм, накрывшись покрывалом, но по лёгкости движений я сразу понял: это – юная девушка. Не знаю почему, но всё во мне забурлило. Воспитанный в строгих законах, не позволявших мужчине пристально смотреть на женщину, я отвернулся, но думал только о ней. А когда молитва окончилась, спросил, кто она и как её зовут.

– О, – ответили мне, – даже не думай: тебе её не видать. Она – дочь священника!

Но разве мужчину остановит препятствие? Не прошло и недели, как я заслал друзей. Они вернулись ни с чем: отец отказался выдать дочь за новообращённого иноверца. И тогда я обратился к Свету. Я молился так горячо, что ничуть не сомневался: девушка будет моей! Изредка мне удавалось видеть её: только в храме, за Литургией. Она взглядывала на меня, и в её пристальном взоре я видел вопрос: «Кто ты? Какой ты?»

Мне удалось узнать, что вскоре у неё – день рождения. И я захотел придумать цвет, которого никогда не существовало. Я смешивал краски, погружая в них тонкую материю, сушил на ветру и вглядывался: то ли это, что нужно? Но дни шли за днями, а цвет не удавался. И тогда я опять стал молиться, призывая Свет, умоляя его дать моей ткани нечто неземное.

Настало утро, я взглянул на высохшую материю и засмеялся от радости: это был тот цвет! Тот, который я видел высоко в Небесном Храме.

Она пришла с подругами, и я набросил ей на плечи эту ткань, а затем подал зеркало.

– Взгляни, я придумал этот цвет для тебя.

Она любовалась своим отражением, затем перевела взгляд на меня:

– Ты приехал издалека?

– Да, но останусь надолго.

Она усмехнулась:

– В городе говорят, что ты – искусный красильщик. Другого такого нет…

– Я знаю, что нравится женщинам.

Опять улыбка.

– Почему ты до сих пор не женат?

– Моя мать умерла рано, и некому было устроить мой брак.

Её бровь шевельнулась:

– Мой отец отказал тебе…

– Да.

– Он не спросил меня…

Я едва не задохнулся от радости, но произнёс тихо, с достоинством:

– А что сказала бы ты?

– Поговори с отцом ещё раз.

Через несколько дней я снова послал друзей.

Венчание назначили на воскресенье. Стоя в храме рядом с возлюбленной, я опять видел Свет: в её глазах, на её устах. А потом, когда закончился пышный обед и я повёл её на ложе, то опять чувствовал Свет в каждом нашем прикосновении. «Пусть этот Свет перейдёт к нашим детям», – так думал я.

…Неделю спустя я шёл по рынку и увидел старика. Его лицо показалось мне знакомым. Наверное, и моё ему – тоже, потому что он подошёл ко мне и, вглядываясь, тихо спросил:

– Не Ахмет ли ты, сын Измаила?

«Нет, не Ахмет», – подумал я и твёрдо ответил:

– Моё имя – Андрей. Я христианин.

– Прости, друг, – промолвил старик, повернулся и медленно пошёл прочь.

Битва за душу

Поздним вечером на кровати в своём доме умирал человек. Был он преклонных лет, но сказать о себе, что достойно приготовился к смерти, не мог: слишком поздно он понял, что дорога в вечность начинается с самого рождения и что на пороге смерти исправить ничего уж нельзя. А потому душа его страдала и мучилась.

«Поздно, поздно», – вздыхал человек и с болью перебирал в памяти нити событий. Почему-то вспоминалось не то, чем можно было б гордиться, а другое, скорбное и постыдное, о чём с суровой беспощадностью напоминала ему совесть: грязные поступки, обиды, которые наносил он близким, бесстыдные дела. Всё это мучило, заставляло сжиматься в предсмертной тоске, но самое страшное – что сейчас, когда вечность открыла пред ним врата, и он уже ощущал её ледяное дыхание, понимал: ничего исправить нельзя. Слишком поздно…

Его старшая дочь несколько раз заходила в комнату и с болью смотрела на отца. В её сострадательном взгляде читалась ласка.

– Что тебе принести? Чаю? Воды? – спрашивала она.

Отец едва качал головой: «Ничего не хочу». И говорил одними глазами: «Прости меня, дочка…»

Он умер ночью, когда в комнате никого не было, и дочь не видела, как мучительно содрогалось его тело, а душа цеплялась за жизнь, страшась и ужасаясь того, что её ожидает.

На земле время шло своим чередом, часы мерно отсчитывали минуты, а в надземном пространстве началась настоящая битва за душу.

Потому что стоило ей отделиться от тела, сотни мерзких и злобных лап протянулись, чтобы схватить, потянуть в грязный омут. «Наша! – со всех сторон слышалось шипение. – Она наша!» – «Нет, не ваша!» – раздались с другой стороны чистые голоса. Синекрылые Ангелы, разрезая пространство своим светом, стремительно подлетели к душе и хотели увести её отсюда, но только…

– Он богохульничал! – раздалось откуда-то сбоку.

Душа содрогнулась: было, было такое! Однажды он видел, как дочь принесла и поставила в своей комнате икону. Сколько оскорбительных слов сказал он тогда! А ведь дочка просила: «Не говори так, отец!» Да разве послушался он?

– Он делал это по неведению! – защищал его Ангел.

– Какое уж неведение! Что, малым ребёнком был? – едко усмехнулся бес.

А другие, словно обрадовавшись, тут же подхватили:

– Сквернословил! Жуткие слова говорил!

Ангелы не терялись:

– Этот человек воспитал трёх сыновей и прекрасную дочь-христианку!

– Без его участия дочь стала христианкой! – злобно парировал бес.

– Он любил её!

– И оскорблял…

Ангелы немного смешались. Но – лишь на секунду.

– Чтобы обеспечить семью, он много и непосильно работал.

– А потом часть денег пропивал, – скаредно усмехнулся бес.

Казалось, ему нравится издеваться над душой, потому что с каждым обличением та мучительно скорбела и содрогалась. Но Ангелы заслонили её своими телами и не собирались сдаваться.

– Он помогал своим родным, всем близким, никогда не отказывал в помощи!

Душа встрепенулась: да, действительно, помогал: по мелочам, по хозяйству. Никогда никому не сказал «нет»! И с надеждой немного воспрянула. Бесы сгрудились в кучку и совещались: бескорыстная помощь приравнивается к милосердию, а милосердие – слишком весомый камень в пользу души. Но тут же полетели другие обличения:

– Украл! Оскорбил! Солгал!

– Это были единичные случаи, – как могли, парировали Ангелы, – он всегда глубоко переживал содеянное.

– А когда заставил жену сделать аборт?! Детей ему много показалось!

Ангелы скорбно застыли. Чем на такое ответишь? Нечем отвечать.

Бесы усмехались, злорадно потирали лапы:

– А говорите, не наша…

– Не отдадим! – встал между душою и бесами самый высокий Ангел. – Он много грешил, это так, но были минуты и покаяния.

– Только минуты! А каяться нужно было всю жизнь! Забираем! Наша душа!

Ужас обуял душу. Человек понимал, что никто и ничто ему не поможет, и даже усилия Ангелов не способны его защитить. Он поднял голову вверх и без всякой надежды посмотрел в далёкое чёрное небо…

Незадолго до утра дочь вошла в комнату и увидела, что отец скончался. Она долго сидела на полу подле кровати, гладила руку отца и что-то тихо приговаривала. А затем взяла чётки и, склонив голову, начала смиренно молиться:

– Мати Бога Живого, Пресвятая Богородица, спаси папу моего. Пресвятая Богородица, спаси папу моего.

Она молилась, а сердце плакало: чувствовала девушка, что нелегко её отцу.

Молитва лилась и лилась, нежная, добрая, просящая, а тонкие пальцы привычно перебирали бусины чёток.

– Пресвятая Богородица, спаси папу моего…

Душа долго и скорбно смотрела в небо, уже не вслушиваясь в визжание бесов и в то, что отвечали им Ангелы. Человек понял, что проиграл свою главную битву и что никакие усилия светлокрылых существ не помогут ему. Хотел повернуться и что-то сказать, но в этот миг все вокруг осветилось, и издалека, из тёмной глубины, вдруг приблизилась Женщина. Она была столь тиха, величественна и прекрасна, что человек замер в блаженстве. Он узнал Её, потому что видел множество раз на той иконе, что висела в комнате дочери, и даже облачение на Ней было то же самое: пурпурное с зелёным. «Богородица!» – вымолвил он.

Матерь Бога Живого неслышно приблизилась, спокойно взглянула на Ангелов, что стояли в величайшем почтении, обожгла взглядом бесов, а затем протянула руку душе.

– Идём, чадо,– сказала Она. И столько глубокой ласки было в Её голосе!

Душа подала свою ладонь, не отрывая глаз от лика Пресвятой Богородицы, и сделала шаг. В то же мгновенье прямо под её ногой вдруг возникла ступень, за нею – другая, и отец прочитал: «Мати Бога Живого, спаси папу моего…» Он изумлённо шагнул дальше, ещё дальше, ступени поднимались ввысь, и на каждой было написано: «Пресвятая Богородица, спаси папу моего…»

Владычица Неба и Земли уводила смиренную душу. Разлетелись Ангелы. Исчезли бесы. Очистилось небесное пространство. И только ступени горели под ногами: «Пресвятая Богородица, спаси папу моего…» Они были бескрайними и поднимались высоко-высоко: туда, куда сама душа никогда не смогла бы дойти.

Зеркало

Женщина на реке стирала бельё. Большими распухшими руками она погружала в воду холщовые простыни, тщательно выполаскивала и, сжимая губы от натуги, выжимала. Рядом трудилась дочь: собирала бельё в корзину и относила домой. Река хмуро несла свои воды, холодный ветер дул в спину. Женщина остановилась передохнуть, а когда снова склонилась, то была вынуждена отпрянуть: прямо из воды, подёрнутой рябью, на неё смотрело прекрасное молодое лицо неизвестной царицы – высокие брови, слегка подведённые глаза, на голове – богатый убор…

Охнула селянка, вскочила. Что есть мочи бросилась прочь, а потом долго не могла успокоиться: так и стоял перед глазами пристальный взгляд далёкой царицы. А на сердце почему-то стало очень тяжело…

Смело, величественно, подняв голову, шла повелительница по дворцу, а за нею вприпрыжку, едва успевая, бежал седовласый старец.

– Не делайте этого, моя госпожа! – умолял он. – Озеро невелико, но оно даёт жизнь всем племенам в округе. Там живут люди со своими стадами, и кто знает, как сложится их жизнь…

– Довольно! Прекрати! – прервала слугу Анемин, резко останавливаясь. – Мне надоели твои разговоры!

Старец склонился в почтении и мягко сказал:

– Тогда ответьте посланцу «нет».

Царица взмахнула рукой:

– Не сейчас. Я подумаю.

– Моя госпожа, – тихо, но настойчиво продолжал старец, – ваш отец поставил меня вас наставлять. Не упрекнуть хочу вас вашей молодостью, но предупредить: именно молодости свойственны недальновидные поступки.

– Что случится, если я продам это озеро? – нетерпеливо перебила Анемин. – Тебе ли не знать, сколько неприятностей оно нам доставляет?

И тут же нахмурилась. Горное озеро на границе её владений приносило немало хлопот. Вода в этих засушливых местах – главная ценность, а потому неудивительно, что племенам, живущим вокруг, всё время не хватало места. Мелкие дрязги, споры, конфликты. И когда, наконец, появилась возможность продать его, царица обрадовалась. Но этот старик…

– Вы смотрите лишь на нынешний день, – тем временем говорил советник, – но мои годы…

– Твои годы дерзят мне, – откликнулась Анемин, – и уже не впервые.

– Им нечего терять, а потому они говорят правду, – тихо молвил старец.

– Хорошо. И в чём твоя правда? – царица отошла к окну и присела. – Говори. Может быть, то, что я услышу, избавит меня от беспокойства, которое это никчёмное озеро приносит мне день за днём.

– Ваш отец… – начал наставник.

– Мой отец! Оставь моего отца! Он давно почивает в земле.

– Ваш отец был мудрым человеком и учил нас смотреть далеко вперёд.

– И насколько вперёд простиралась мудрость моего отца?

– На сотни лет!

– Ах, как скучно…

– Моя госпожа! Расскажу вам то, что я вижу. Озеро приносит вам беспокойство, это верно, но там живут люди. И пока у них есть вода, они благоденствуют. Но стоит продать это озеро, как новый хозяин изгонит все племена, и лишь его собственные стада станут пить воду.

– Разумеется, – пожала плечами Анемин.

– Подумайте, как этот поступок отразится на вас!

Царица подняла взгляд, спокойный, безмятежный:

– И как?

– Вы принесёте горе сотням людей! Они разорятся, останутся без дома и крова.

– И что же?!

– Прекрасная Анемин! Небеса не простят вам такого. Сегодня ваш род богат и знатен, но если вашими руками совершится беззаконие, то кто знает, где окажутся ваши потомки через сто или двести лет? Не будут ли они бедствовать или окажутся уведёнными в рабство в далёкие северные земли?

«Какое мне дело до тех, кто будет жить после меня?» – подумала царица. Но в душе дрогнуло, встрепенулось: ответственность была не чужда ей. И старик прав: небеса не прощают беззакония.

– Ах, это озеро, – она встала. – Дай мне подумать.

– Но вы согласны?

– Двести лет – слишком долгий срок, чтобы небеса помнили такую малость, – бросила, уходя.

– Кто знает, кто знает… – негромко ответил старец.

…Вечер пришёл с прохладой и тем утомлением, которое хочется сбросить, погрузившись в сладкую дрёму. Анемин прилегла, но не уснула: что-то мешало ей. «Озеро!» – поняла. Она так и не ответила: да или нет. И вдруг рассердилась: и на себя, и на отца. «Нашёл мудреца! Мой род богат и прекрасен, и так будет всегда!»

В тот же миг велела служанке призвать посланца и поставила чёткую подпись в конце длинного свитка. «Вот и всё», – облегчённо вздохнула. Прошлась по покоям, остановилась у зеркала. С глади отполированной бронзы на неё глянуло свежее молодое лицо. «Наших сокровищ хватит и детям, и внукам, а имя Анемин будет греметь сотни лет!»

Но вдруг… Подёрнулось рябью мутное отражение, и откуда-то из глубины, словно из дальних веков, показалась картина: женщина на реке стирает бельё.

Носки

Долгим вечером вязала Дарья носки. Шерсть плотную выбрала, добротную, по краю узор пустила, и вышли носки на диво хороши. Полюбовалась на свою работу, рукой пригладила. Славный подарок для дочери старшей, что в соседней деревне живёт! В воскресенье приедет мать навестить – и получит обновку.

Так подумала Дарья, глянула ещё раз на носки и понесла в сундук прятать. Да только вдруг засвербело в сердце, заныло: жалко стало носков. Она и сама не прочь такие иметь – вон, зима суровая выдалась, а валенки на голую ногу не наденешь. «Себе оставлю, – решила, – а Василисе новые свяжу, благо, шерсти вдоволь». Сказано – сделано, спрятала для себя. И пошла в коровник убираться. Сена набросала, воды налила, навоз сгребла в кучу. Да всё носки покоя не дают. Другие связать можно, а вдруг до воскресенья не успеет? Приедет дочь, а матери и порадовать её нечем…

У ворот раздался стук.

– Добрые люди, впустите странницу!

Кинулась Дарья отворять, смотрит: стоит женщина пожилая, вся обтрёпанная, уставшая, на монашку похожа.

– Входи, входи, сестрица, угостись, чем Бог послал.

Ввела странницу в дом, усадила и давай потчевать. А потом наклонилась как-то и видит: сапоги на той старые, уж и развалились.

– Да как же ты в этаких сапожищах ходишь? – спросила. – Чай, ноги промёрзли?

– Промёрзли, да что же делать? Других у меня нет.

Подумала Дарья и пошла в чулан – там, на полке, старые мужнины валенки стояли. Взяла и подаёт женщине:

– Вот, они хоть и большие, а всё не в старых сапогах.

И пока странница разувалась, налила воды в таз, кипятку плеснула, рукой попробовала: не горячо? И начала гостье ноги мыть. Та смутилась:

– Не надо, я и сама могу.

Да только Дарья уже осторожно помыла левую ногу и за правую принялась. Осушила мягким полотенцем, думает: чем же ноги-то обернуть? И вспомнила про носки. Кинулась было к сундуку – но опять засвербело, заныло, до сундука не дошла, онучи с веревки сняла – и подаёт женщине. Обула её, накормила, показывает на лавку:

– Ляг, отдохни, а мне ещё надо снег убрать.

Вышла во двор, села на приступок и давай себя укорять: «Что ж ты, такая-рассякая, носков божьей страннице пожалела? Она б за тебя молиться стала, да не всё ли равно? Ты и побогаче, и покрепче: свяжешь себе не одну пару!» Так говорит, но только подумает про носки – и жалко до слёз. Понимает Дарья, что крутит её лукавый, а побороть себя не может.

Вечер настал. Странница отдохнула и дальше идти собралась.

– Куда ж ты пойдёшь на ночь глядя? – удивилась хозяйка. – Погости день иль два, чай, хлеба у нас достаточно.

Муж вернулся, на странницу поглядел, на свои валенки у той на ногах, хмыкнул, но ничего не сказал. Поужинал – и спать лёг. Только Дарье не спится. Всё носки вспоминает да хочет отдать. Вроде хочет, но не может. А потом чует: женщина на лавке крутится и вздыхает. Дарья задумалась, как нелегко той, почти босой, идти по мокрому снегу. Пожалела – и в сердце решила: завтра отдам. Успокоилась, задремала. Странница тоже притихла. А к Дарье опять бес приступил и нашёптывает: «Жалко!» И мутит душу, мутит. Слышит хозяйка: опять странница вздыхает, словно слышит Дарьины мучения.

Утро настало яркое, морозное. Позавтракали, женщина в путь собирается да и смотрит на Дарью, вроде чего-то ждёт. «Ах! – молвила Дарья в сердце. – Была не была!» И достала носки из сундука.

Просветлело лицо женщины, улыбнулась она и говорит:

– Как же так? Для себя вязала, а мне отдаёшь?

– Для себя вязала, – отвечала Дарья сердито, – да кому-то нужней.

И проводила странницу до ворот.

С лёгким сердцем в тот день работала Дарья, а к вечеру позабыла и про странницу, и про носки.

Да только Бог не забыл. В воскресенье приехала дочь, давай подарки доставать. И подаёт матери носки.

– Вот, матушка, на твою ногу связала.

Дарья гостинец взяла, стоит, улыбается.

– Что, мама? – спрашивает дочь.

– Уж больно хороши носки, – отвечает Дарья. – Не жалко отдавать?

Удивилась Василиса:

– Я три пары связала. Детям и тебе.

– Спасибо, родная.

И повернулась к окну. Вспомнила странницу, свои колебания, и как жадность её крутила. А потом глянула на образа и вдруг прошептала:

– «Давайте, и дастся вам: мерою доброю, утрясённою, нагнетённою и переполненною отсыплют вам в лоно ваше»…

Дочь растерялась, стоит, на мать смотрит.

– Да так, доченька, – молвила Дарья, – вспомнилось из Евангелия.

Тихо присела на лавку и с нежностью погладила носки.

Не отступай от меня

«Я расскажу тебе историю твоей жизни: так, как видел её я. Вы, люди, смотрите земными глазами, но я – небесное существо, и мой взгляд устроен иначе.

Я родился в дальних мирах, о которых не могу тебе поведать, это тайна, и множество раз сопровождал человеческие души в их странствии по земле. А потом появился ты, и я устремился к тебе, потому что твоё крохотное нежное тело требовало заботы, а душа нуждалась в воспитании.

Мы встретились в тот миг, когда священник вынимал тебя из купели. Стояла зима, в церкви было холодно, и руки его дрожали, а потому, передавая тебя крестной матери, он едва не уронил. Но я стоял рядом и подхватил тебя крыльями. Никто ничего не заметил, только на лице у крестного отца возникла улыбка, и он потом тихо сказал: «Ангел не дал ему упасть!» Но разве кто-то поверил?..

Ты рос беспокойным, и мать, спеленав тебя, оставляла одного: «Пусть покричит!» Но я не отходил ни на шаг. Я знал особые песни, и когда дом замирал, пел их тебе или рассказывал историю времён. Ты слушал. Ты уже тогда умел слушать, таинственно глядя на меня своими глазами. А потом засыпал.

Когда ты немного подрос, то любил забираться на крышу. «Не делай этого! – говорил я. – Спустись, это очень опасно!» Но ты был очень упрям и не прислушивался к моему голосу, который звучал внутри тебя самого.

Лет в десять ты едва не утонул. Это научило тебя осторожности. Вода в реке была слишком быстра, но тебе непременно хотелось купаться. Я мог бы удержать тебя за руку, но хотел, чтобы ты приобрёл нужный опыт. Ты хочешь сказать, что мог утонуть? Нет, ведь рядом был я. И поверь, что ни на мгновенье не сводил с тебя взгляда. Ты вышел из воды другим, более серьёзным, и долго сидел на берегу. Я тоже сидел рядом. Но ты не видел меня.

Что было дальше? Ты вырос. Помнишь ту девушку из соседнего села? Она была яркой, красивой и привлекала тебя. Ты захотел жениться, но я не мог позволить тебе сделать ошибку. «Не подходи!» – шептал я и изо всех сил старался помешать тебе приблизиться к ней. Ты злился, сердился и уж точно не понимал, что происходит. Но прошёл месяц, другой, и ты сам рассмотрел, что за красотой скрывается пустота, а за весёлостью – вздорный и едкий характер.

Когда тебя призвали на фронт, я молился: много и долго молился. Слишком хорошо я понимал, что не в силах уберечь тебя от всех несчастий и бед. Я защищал тебя, простирая над твоей головой свои крылья, не позволяя ни пулям, ни осколкам ранить тебя. И лишь один пропустил: тот, что вонзился тебе в ногу. Но сегодня могу сказать: в том проявилось особое промышление Божие. Этим ранением мы спасли тебе жизнь, потому что останься ты на фронте ещё год или два, то беда настигла бы тебя с другой стороны: в виде тифа. Ты помнишь ту эпидемию, и сколько людей погибло тогда?

Я увёл тебя, но ты очень сердился. Страдал от боли и оттого, что нога не сгибалась. А когда вернулся домой, то встретил свою будущую жену. Она полюбила тебя даже с твоим ранением.

Я помолчу. Вижу: нелегко тебе слушать…

Что было потом? Один за другим рождались твои дети. Их крестили, и я каждый раз наблюдал, как рядом с младенцем появлялось подобное мне небесное существо. Вы называете нас «Ангелы». Ты волновался, а я был спокоен, потому что наши руки прочнее человеческих, и потому что Ангел, стоящий рядом с ребёнком, – это и мать, и отец, и намного больше.

Твоя жизнь была непростой. Я учил тебя терпению и смирению, не падать в отчаянии, держаться в любви. Не всё удавалось, иногда ты ошибался, но главное у нас получилось: сохранить в тебе христианина. В этом и была моя главная цель.

Ты молчишь… Улыбаешься… Хочешь что-то спросить? Почему лишь теперь я стал тебе виден? Твоя жизнь подошла к концу. Ты на пороге, а здесь взгляд меняется, становится будто острее. Ещё час – и мы пойдём дальше. Ты и я. Не волнуйся: путь не опасен. Все ошибки сгладило твоё покаяние. Что? Что ты хочешь сказать? Подожди, я наклонюсь к тебе ближе…»

– Не отступай от меня.

Ангел отпрянул, на его светлом челе возникла улыбка.

– Не отступать от тебя? Странно слышать такие слова после всех лет, что я провёл подле тебя. Но понимаю: меня ты не видел. Дай твою руку: чувствуешь крепость? Нам предстоит долгий путь, и поверь: что б ни случилось, я никогда ни на шаг не отступлю от тебя.

Падение

Он шёл по улице и плакал. Старый подрясник обвивался вокруг ног, хлюпала вода в стоптанных ботинках.

– Господи! Что же я наделал… Как же так? Что я наделал!

Рыдания стесняли грудь, губы тряслись, он вытирал рукавом лицо и – плакал и плакал.

В этот тихий час город был пуст. Послушник огляделся. Тьма. Тьма вокруг, как и в его душе.

А сзади ещё слышался шёпот, и чудились страстные объятия той, что час назад обнимала так жарко. Он поддался огню, горевшему в нём самом: острое телесное желание, но не только. Желание тепла, прильнуть к плечу другого человека, ощутить, что ты нужен, и что нужны тебе. Он истосковался по этому за три года, которые провёл послушником в монастыре. Истосковался так сильно, что не выдержал – и упал.