Месть колдуна

Интенсивная разминка прервалась появлением в пещере многочисленной и шумной компании. Она вывалилась говорливым потоком из открывшегося в стене прохода. И сразу же после этого кусок скалы вернулся на свое прежнее место. А шустро перебирающий ножками Пасбель Мортек бежал впереди всех и поднимал обе ручки в приветствии:

– Прекрасно! Наш протеже уже проснулся. Значит, можно отправляться на экскурсию.

От него старался не отставать Татил Астек:

– Кремон, только надо обязательно переодеться.

В той же компании выделялось сразу четыре сорфита. Поэтому еще пятерых миниатюрных таги рассмотреть между ними было проблематично. Да и знакомить их с человеком не стали. Пасбель лишь махнул ручкой назад и пояснил:

– Это наши сопровождающие. Так сказать, почетный караул.

В этот момент один из сорфитов положил на тележку внушительный сверток с одеждой, подсадил туда же обоих таги, что были Невменяемому знакомы, и те принялись по очереди инструктировать человека.

– Мы тебе раньше лишь намекали на нечто уникальное в пути. Сейчас же можем огласить с уверенностью: тебе разрешено посмотреть на столицу Сорфитских Долин из туристического вагона.

– Двести пятьдесят лет ни один человек не удостаивался такой чести. Да и до того времени такие избранные исчислялись единицами.

– Невероятно! – Кремон, не веря своим ушам, приостановил поспешное переодевание. – Неужели я сейчас увижу легендарный Прангард?

– Да! – На личике Пасбеля было написано столько гордости и трепетного волнения, что не верилось в его возможность радостно смеяться или шутить. – Самая красивая и величественная столица нашего мира сегодня тебе откроется с высоты птичьего полета.

– И на чем же мы полетим? – опять замер Невменяемый. Он слышал о чудесной и невиданной технике жителей Сорфитских Долин, но со здоровым скепсисом отрицал возможность летать по небу на тяжелых, пусть даже особой формы, тележках. – Значит, у вас и правда есть летающие стальные птицы?

– У нас много чего есть, – загадочно улыбнулся Татил. – Но сегодня мы прокатимся над столицей в одном из этих вагонов.

– Да? – парень недоверчиво оглянулся вокруг. – И какой из них полетит?

– Увидишь. Тебе понравится. Но хочу тебя спросить: что тебе известно о нашей столице?

Кремон уже закончил переодевание и сейчас с недоумением крутил в руках отблескивающую красным золотом маску и прикидывал, как бы удобнее нацепить на плечи плотную мантию темно-зеленого цвета. Но в голове уже давно перетасовывались те скудные данные, которые имелись у людей по поводу сорфитской столицы.

– Не много. Лишь то, что Прангард находится в огромной пещере и на большой глубине. Освещение создают миллиарды летающих светлячков, а воздух закачивают вниз гигантскими мехами, которые вращаются течением нескольких речек…

После слов гостя почти все хозяева засмеялись. Вежливо, не обидно и весьма тихо. Лишь Татил утвердительно закивал головой:

– Правильно. Мы сами всегда поддерживаем такие ложные слухи. Но на самом деле дело обстоит совершенно иначе. Много тысяч лет назад произошла сильная подвижка пластов суши. В результате этого большая полоска гор опустилась на порядочную глубину, образовав этим гигантское ущелье. Или Райский каньон, как мы его еще называем. Еще в глубокой древности здесь обитали наши предки, а по достижении определенного могущества над провалом было создано уникальное покрытие, полностью отсекающее от внешнего мира. Поэтому никто и никогда не мог отыскать местоположение нашей столицы с воздуха.

Слово перехватил Пасбель:

– Светляки нам не нужны. Лишь ночью мы включаем миллионы Трего. И воздух у нас свежий благодаря растущим внизу деревьям. К тому же покрытие над каньоном имеет в некоторых местах широкие щели, так что циркуляция атмосферы происходит без выдуманных гигантских мехов.

Глядя на растерянного человека, Татил поощрительно усмехнулся:

– Сомневаешься в целесообразности маски? Зря. Это древний наряд, который на нашей территории носили лишь консулы других государств. Хоть мы и доверяем нашим согражданам, но такое событие для них не останется незамеченным. Уже сегодня вся столица будет говорить о том, что иной пришелец из большого мира осматривал столицу. И ни к чему им еще и пересказывать друг другу все детали твоей внешности. Логично?

– Полностью согласен.

– Тогда надевай маску, и садимся вон в тот вагон. Он как раз нам подходит.

И вся компания устремилась к облюбованной железной карете. Только оказавшись внутри, Кремон с удивлением обнаружил, что пол совершенно прозрачен и выглядит, как хрупкое стекло. Появилась боязнь это стекло разбить.

– Не робей! – засмеялся с переднего сиденья Пасбель. И замахал призывно рукой: – Иди сюда. Вот, садись между нами. Будем с Татилом по очереди описывать наши достопримечательности.

Невменяемый уселся, но продолжал недоуменно оглядываться в поисках рычагов, используемых для передвижения:

– А как мы поедем?

Таги понял его сомнения и ободряюще воскликнул:

– С ветерком!

И тут же тронул небольшой рычажок, торчащий из стенки, вперед. Где-то под сиденьями протяжно загудело, вагон завибрировал непонятной дрожью и тут же тронулся с места. Причем скорость возрастала стремительно. Кремон лишь завороженно наблюдал несущиеся прямо под ноги рельсы да отстраненно фиксировал расположенные на стенах разноцветные огоньки. Несколько раз рельсы, словно змеи, сливались с другими полосками железа, а потом скорость передвижения немного снизилась и…

От разверзшейся под ногами пропасти сердце Кремона гулко бухнуло и остановилось. Ком в горле спер дыхание, и только от сковавшего все тело страха колдун не включил бесполезную в данном случае левитацию на полную силу. Такого зрелища он явно не ожидал.

Далеко внизу распростерлась холмистая местность, покрытая густым лесом. И до верхушек исполинских зеленых великанов было не менее тысячи метров. Кремон оглянулся назад и увидел в отвесной стене темную точку тоннеля, из которого тянулась за вагончиком серебристая линия отполированных рельсов. Казалось, они ни на чем не держатся, но затем полоска чуть вильнула, и стали отчетливо видны убегающие к земле подпорки из переплетенных весьма странным образом стальных полосок. Взгляд пробежался по расходящимся в стороны отвесным стенам и вновь вернулся к рассмотрению того, что простиралось под прозрачным днищем кареты. Лес постепенно сменялся вкраплениями застроек, которые незаметно заняли всю ширину трехкилометрового каньона. Но теперь уже сами здания могли поспорить с лесными великанами. К тому же на их крышах все пространство занимали зеленые насаждения.

Весь каньон постепенно делал плавный поворот влево и вскоре стал виден на все свои двадцать километров длины. Именно такие цифры стали наперебой называть маленькие таги. Помимо этого они настойчиво обращали внимание человека на все самые важные и величественные постройки своей столицы.

Библиотеки, дворцы спорта, древние крепости королевских династий, праздничные арены, грандиозные заводы, замки древних аристократических родов и просто изумительные по красоте и оригинальности жилые здания. Таги рассказывали о них взахлеб и с таким гордым восторгом, будто каждое из этих сооружений они построили лично.

Кремон обратил внимание, что высотная дорога идет не прямиком, а петляет гигантскими зигзагами. Они как раз вновь повернули к левой стене каньона, и в ней стало видно основательное углубление, скрытое то ли туманом, то ли паром.

– Что это? – указал Кремон рукой в том направлении. Оба таги надолго замолчали, со священным вниманием всматриваясь в клубящийся туман. Но лишь только порывы легкого ветерка приоткрыли завесу, Пасбель с торжественным придыханием произнес:

– Самое красивое место в мире, Лазурный водопад!

Невменяемый хотел возразить и напомнить, что Лазурный водопад, если исходить из всех официальных источников, находится в Альтурских Горах. И даже рот уже открыл для этого. Но так и замер: резво бегущий прямо в туман вагончик пробил несколько серых облаков и выскользнул перед падающей стеной воды. И тут же стал делать плавный поворот направо. Как бы позволяя тщательно рассмотреть все величие открывшегося зрелища.

Масса падающей воды подавляла настолько, что весь вагончик по сравнению с ней казался ничтожной щепкой. Парализованный обрушивающейся водой взгляд затягивало вниз, и казалось, что там бездонная пропасть и мифическое Дно Мира. Вырывающийся оттуда тяжелый грохот отдавал в каждой клеточке тела весьма ощутимым содроганием и вибрацией. И сознание почти на всех уровнях кричало о смертельной опасности.

Таги сразу обратили внимание на побелевшие костяшки пальцев рук Кремона, которыми он намертво схватился за изогнутые поручни сиденья, и стекленеющий от транса взгляд. И тут же принялись приводить парня в себя массой информации и интересных деталей о водопаде.

– Высота Лазурного – одна тысяча шестьсот метров.

– Ширина срывающегося потока пятьсот сорок метров.

– Глубина потока на карнизе составляет от трех до четырех метров.

– Чтобы карниз не разъедало и не деформировало течением, его постоянно подправляют магическими средствами.

– Подсчитано, что если бы из Райского каньона не было стоков воды, то он был бы затоплен за два с половиной года.

– Внизу просматриваются поля самых влажнолюбивых растений, овощей и некоторых фруктовых деревьев. Их и поливать не надо.

– Постойте, – стал приходить в себя парень. – А куда же утекает такой огромный объем воды?! Здесь же уровень намного ниже океанского. Я уверен!

– Правильно. Похвальная уверенность. Под противоположной стеной как раз собраны наши так называемые устья всех вод. Они вливаются в подземную реку и засасываются вглубь с невероятной силой.

– Как засасываются? Сами? Или там действительно бездонная пропасть?

– Вот тут я тебе точно ответить не могу, – признался Татил. – Наши ученые с уверенностью утверждают, что существует некая эгоцентрическая инерционная сила планеты, которая затягивает ненужную нам воду чуть ли не в самые недра, а потом выталкивает где-то на дне Мирового океана. Вот только довести свои утверждения к полным доказательствам они не в силах по той причине, что ни таги, ни сорфиты не могут лично обследовать Мировой океан. А нанять для этого других исследователей из других стран тоже не представляется возможным из-за секретности местонахождения нашей столицы.

– Поэтому в народе прочно укоренилось другое мнение, – подхватил рассказ Пасбель. – Что в недрах нашей планеты обитает немыслимый по размерам Сорфит-прародитель и использует воды Лазурного водопада для своих нужд. А в случаях нехватки начинает ворочаться, устраивает землетрясения и таким образом, через образовавшиеся трещины в коре планеты, получает дополнительный приток жидкости.

Вагончик тем временем вновь удалился от левой стены, и Кремон отчетливо рассмотрел многочисленные каналы, пересекающие город во всех направлениях.

– Мне кажется, или я в самом деле вижу небольшие пляжи вдоль каналов?

– Не кажется. И песочек на эти пляжи доставляется из самых качественных карьеров.

А Татил дополнил своего товарища:

– Для столичных жителей купание – самая лучшая забава и круглогодичное развлечение.

Пытаясь охватить взглядом как можно большее пространство, парень тем не менее вспомнил об одной известной особенности Сорфитовых Долин:

– А почему на ваших территориях нет ни одного дипломатического представительства? Даже колабы возле Кихона выделили небольшой городок для консулов. И сами в Пладе имеют трех дипломатов.

– Причина одна, – стал отвечать Татил. – Тысячелетние войны и наша слишком затянувшаяся самоизоляция.

– А может, это и благо… – начал было Пасбель, но был тут же перебит своим товарищем:

– Как бы это благо нам скоро большими проблемами не обернулось! Совсем не знаем, что в других странах делается. А уж про другой континент и говорить не приходится…

Кремон еще раз оглянулся и заметил, что из облака тумана вынырнул еще один вагончик.

– А там кто?

Пасбель покровительственно засмеялся:

– Тебе интересно на Прангард посмотреть? Вот и другим тоже хочется. Наши сограждане со всех Сорфитских Долин если приезжают в столицу, то считают для себя непременным удовольствием прокатиться на таком вагончике. И движение здесь останавливается лишь в сумерках и на рассвете, лишь для того, чтобы сменить свое направление. Ведь ночью туристы рассматривают город, двигаясь обратным курсом.

– Сейчас разрабатывается проект создания второй ветки, – вмешался Татил Астек. – Одна не справляется с невероятным потоком желающих. Хотя и противников хватает…

– Действительно, – Кремон еще раз оглянулся в сторону водопада, – наше передвижение совершенно безопасно? Особенно там, где все дрожит и подмывается?

– Дорогой господин Невменяемый! – Похоже, Пасбель решил немного пуститься в словоблудие и принял для этого высокомерный тон. – Технический гений нашего государства зиждется в первую очередь на необычайно высокой основе нашего магического могущества. Наши Эль-Митоланы без ложного бахвальства – самые лучшие, талантливые и разносторонне развитые колдуны в мире. И нет такой непосильной задачи, которую бы наши ученые не претворили в жизнь. А про нашу промышленность, в которой используются невероятные открытия и технологии, и вообще говорить не стоит. Мы давно опередили в своем развитии все остальные вместе взятые страны нашего Мира Тройной Радуги.

– Не спорю. – Кремон не собирался сдаваться без полемики. – Хоть и ничего не знаю о вашей промышленности. Но ведь если бы ваши ученые Эль-Митоланы объединились с учеными колдунами Энормии, то ведь результаты улучшились однозначно!

– Ну… в некотором роде…

– И колабов не пришлось бы опасаться. Ведь не секрет, что они не решаются атаковать Сорфитские Долины лишь из-за незнания позиции моего государства. Будь они уверены в невмешательстве Энормии, уже давно бы начали жестокую агрессию. Невзирая на всю вашу развитую промышленность. Согласны?

– Вообще-то вопрос стоит несколько иначе, – попытался возразить немного растерянный таги, но его товарищ перебил:

– Пасбель, не стоит даже спорить. Без союза с Энормией мы можем и проиграть грядущее столкновение с нашими самыми ярыми и коварными врагами. Уж кто-кто, но ты спорить и не пытайся. Сам знаешь, как колабы нас ненавидят. И о скольких наших уязвимых местах они знают.

Кремон остался доволен своим поведением, но вот его сопровождающие вели себя совсем иначе. Похоже, оба таги не на шутку рассердились от этой политической дискуссии и готовились уже продолжить спор между собой. Чтобы снять возникшее напряжение, парень указал рукой вниз и воскликнул:

– Какая красотища! Что это?!

Несмотря на огромную высоту, расположенное внизу сооружение поражало красотой, величием и тысячами разноцветных струй воды. Пасбель тут же с гордостью заулыбался:

– Это наш самый большой фонтан. Вернее, как мы его называем, Водяной Фейерверк. Жаль, что днем не видно всего великолепия подсвеченных разноцветными Трего потоков воды. А вот ночью! Зрелище действительно грандиозное и незабываемое. Туристы прямо визжат от восторга.

В тот же момент сзади послышался визг, свист, уханье и радостное улюлюканье. Сквозь шум которого один из сорфитов из почетного караула протрубил:

– И не только туристы! Нам тоже нравится!

Кремон им согласно закивал головой и поднял оба больших пальца на руках вверх. Видимо, этот жест прекрасно понимали и сорфиты, и таги, так как радостный шум усилился. Причем теперь уже кричали и улюлюкали все пассажиры вагончика.

После окончания экскурсии вся компания пересела на открытую платформу и на средней скорости вновь понеслась по тоннелям. Теперь уже Кремон и оба ответственных за него таги расположились сзади всех и там продолжили свою беседу. Хотя в самом начале Пасбель предупредил:

– Через пару часов на одной из переходных станций мы тебя опять усыпим на некоторое время. А пока я обязан передать тебе некоторые просьбы своего руководства.

– И какого они свойства? – сразу напрягся парень.

– Не переживай, мы ничем не собираемся тебя нагружать дополнительно. Мы прекрасно понимаем тяжесть тех задач, что на тебя уже взвалили. – Таги при этих словах взял большую руку человека в свои цепкие ручки и стал по-дружески поглаживать. – У нас к тебе действительно только просьбы. Да и то, скорее всего, одна.

– Говори. Я готов выслушать.

– Ты наверняка знаешь, что тысячу лет назад колабы коварно похитили Магическую Сферу из нашего государства?

Кремон лишь молча кивнул головой.

– С тех пор мы тратим неимоверные усилия для возвращения Сферы в Сорфитовые Долины. Но увы! Даже нашей невероятной мощи тысячелетней давности не хватило для этого правого дела. Колабы держат сферу в глубоких и неприступных подземельях Кихона. А сам понимаешь, штурмовать их столицу мы не в силах.

– Почему же вы не прятали этот уникальнейший артефакт в Прангарде? – вполне резонно спросил Невменяемый. – Ведь тогда ее невозможно было бы украсть. А вы ее прятали где-то в отдаленных и глухих горах. Если я правильно помню?

– Совершенно верно. Но хранить ее в столице нельзя. Дело в том, что Сфера очень капризна и выборочна в сам момент Настройки. И наиболее эффективно действует лишь в случае полного и продолжительного «отдыха». Вдали от большого скопления разумных. Наши Эль-Митоланы за сотни лет подобрали именно такой, самый оптимальный вариант для работы этого артефакта. И раз в году могли спокойно инициировать около двухсот детей. А то и вдвое больше.

Возникла пауза, за которую Кремон сделал кое-какие выводы:

– Значит, колабам поэтому не везло всю эту тысячу лет?

– Вот именно! – продолжил таги. – А мы, вполне естественно, и не спешили указать своим врагам на явную ошибку. Но вот в последнее время, как тебе уже известно, все дети колабов двенадцатилетнего возраста обязаны являться в столицу для определенной проверки. И есть небезосновательные опасения, что Сфера стала действовать даже слишком отменно. Или они изменили режим работы, или ее отправили в очень уединенное место. Сам понимаешь, какую озабоченность это у нас вызывает.

– Понимаю, – тяжело вздохнул Невменяемый. – Но что я могу сделать?

– Если вдруг тебе удастся, постарайся выведать точное местонахождение Магической Сферы.

– Всего лишь?

– Я понимаю твой сарказм. Но ведь ты будешь в самом логове наших врагов. И вдруг тебе да представится такая возможность. Поверь, наше королевство умеет награждать не менее щедро, чем Энормия.

– Вообще-то я и так постараюсь добыть побольше информации об этом древнем артефакте. Могли бы и не просить. А раз просите, то, значит, еще не все сказали…

– Тоже верно! Приятно беседовать с умным Эль-Митоланом! – открыто польстил таги человеку. – Наша просьба такова: в любом случае постарайся донести до колабов информацию о том, что Сфера превосходно работает лишь в полном отдалении от поселений, городов и любых столпотворений.

– И что это вам даст?

– Тогда у нас появится шанс вернуть артефакт таким же способом, каким он был похищен. Ведь даже зная точное местонахождение Сферы в Кихоне, почти не будет малейшей возможности к ней приблизиться.

– Хорошо. Постараюсь сделать все возможное, – пообещал Кремон и тут же добавил: – Если это не помешает моему основному заданию.

– Конечно, смотри на месте, тебе видней, – заговорил наконец-то и Татил. – И зря в самый огонь не суйся.

Кремон решил пошутить, намекая на холодный климат Ледонии:

– Говорят, в Кихоне скорее можно замерзнуть, чем обжечься.

На что оба таги чуть ли не в один голос одновременно напомнили:

– Если Эль-Митолан замерзнет, то у него еще есть призрачный шанс ожить. А вот если сгорит, то от него остается только… теплая память.

– Спасибо, утешили.

– Не утешили, а просто напомнили о чрезвычайной осторожности. Колабы хитры, жестоки, изобретательны и подлы. Они не останавливаются ни перед чем. И так проводящийся набор наемников – невероятное событие. До этого они не впускали других разумных в свою столицу. Разве что в виде скота для своей мясной промышленности.

Кремон даже содрогнулся от этих слов:

– Кошмар какой-то… И ваших… э, соотечественников они тоже…

– Да. Имеются неопровержимые доказательства.

– Почему же они не трогают Огов?

– Сами терзаемся в сомнениях, – признался Пасбель. – Вот будешь у них в гостях, можешь спросить открытым текстом. Не станут же они врать без особой причины своим будущим соратникам.

– Выясню. При первой же возможности…

– Хорошо, – подвел итог беседе Татил. – Глобальные задачи мы решили. Но у меня один вопросик: твое новое имя – Кашад Низу – мне кажется слишком странным. Или его подбирали для тебя по первым буквам твоего настоящего имени?

– Нет, простое совпадение. Просто того человека, на которого я стал сильно теперь похож, так и звали – Кашад Низу. У них там, в Южных княжествах, это самое распространенное имя. Немного непривычно, но со временем притрется…

– Ладно. А теперь будь добр, перечисли нам те предметы, что ты взял с собой. Наверняка пару вещей прихватил с особой начинкой.

– Естественно, – сразу же признался Кремон. А когда два удивленных личика уставилось на него в немом вопросе, приступил к объяснениям: – Сами посудите. Наемник. Разбойник. Пират. Да еще и Эль-Митолан… Неужели он не возьмет с собой в дальнюю дорогу несколько вещиц с коварным сюрпризом? Конечно, возьмет! Ведь он в каждом встречном может узнать недруга. А то и в простой ситуации столкнуться с трудностями. Гораздо подозрительней будет выглядеть колдун, подавшийся в наемники даже без ножа в кармане. Что о нем подумают? Или слишком самонадеян, а значит, непроходимо туп, или пытается показаться не тем, кем является на самом деле. Верно?

– Еще как верно! – одобрил такие рассуждения Пасбель. – Тогда давай проверим твои вещицы на происхождение. А вдруг вы что-то не учли?

– Без проблем. Начнем тогда вот с этой режущей пластинки…

Обсуждения не затихали и на переходной станции. Так в толще Сорфитовых долин назывались пешеходные тоннели между транспортными магистралями государственного назначения. Таги пояснили это неудобство предосторожностью против возможных врагов или диверсантов. Таким образом, никто из пограничных районов не смог бы, спрятавшись в карете, проехать прямиком к столице.

Немного подтрунивая над Пасбелем, который шел рядом, Кремон продолжал доказывать преимущество одного боевого заклинания, приноравливаясь к коротким шагам своего собеседника. Остальные особи почетного караула растянулись длинной цепочкой по узкому тоннелю. Самый крупный сорфит с пятью таги вырвался далеко вперед, а его коллеги пыхтели где-то сзади беседующей парочки. А самым последним двигался Татил Астек. Видимо, он порядочно устал от разговоров, а может, ему, как ответственному Эль-Митолану, предписывалось идти замыкающим в колонне.

Все началось с того, что идущий впереди таги вдруг отстал от своих товарищей, а потом и резко остановился, внимательно при этом присматриваясь к своду. Видимо, его магические способности как раз и отличались возможностью просматривать горные породы и то, что он рассмотрел, ему очень не понравилось. Он тут же включил левитацию, приподнимая свое тельце вверх, и лишь начал движение назад, как на него сверху обрушилась многотонная каменная плита. Грохот падения перекрыл хруст раздавленного таги, тем более что и сзади громыхнула точно такая же плита, отсекая Кремона и Пасбеля от всей колонны полностью.

Первым начал действовать таги. Понимая, что от его коллеги-колдуна под плитой не осталось ничего живого, он выпустил туда самый максимальный по силе удар-таран, намереваясь как можно быстрей пробить преграду. Да еще при этом успев выкрикнуть одно слово:

– Ловушка!

Кремон и этого сделать не успел, так как немного растерялся из-за брызнувшей ему прямо в лицо крови раздавленного таги из почетного караула. Он лишь провел руками по глазам, как поверхность под их ногами резко ушла в сторону и они провалились вниз. Да не просто провалились, а сразу оказались обернуты чем-то толстым, скользким и противным. Словно попали в желудок огромного животного. К тому же этот желудок стал моментально наполняться какой-то тошнотворно-вонючей жидкостью.

– Прожигай! – еще успел скомандовать Пасбель Мортек, как их падение кардинально изменилось. Теперь вонючий «желудок» явно катился по наклонной плоскости или желобу, и таги с человеком закрутились, закувыркались в мерзкой жидкости, теряя ориентацию от вращения и сознание от едкого запаха.

Глава 4

Вездесущие недовольные

Но даже в такой невероятной обстановке оба колдуна продолжали действовать. Конечно, не холодным оружием – порезали бы друг друга, как котят, – а магическим. Да еще и короткого действия. Как ни кувыркалась скользкая и упругая ловушка, но уже через пять секунд после начала падения в ней стали появляться многочисленные дыры, еще через пять она лишилась почти всей своей вонючей жидкости и стала просто сползать по покатому желобу. А еще через такое же короткое время оба колдуна проделали достаточное отверстие и вывалились наружу.