Юность

Приезд машины, по всей видимости, помешал трапезе хозяев с гостем. На одном конце стола стоял огромный чугунный котелок, накрытый чистым полотенцем и медный чайник с чашками и тарелками.

Жена деда, сразу засуетилась:

– Вы, ребятки, проходите, проходите. Вещички пока тут положите, – указала она на дальний угол в комнате, – а сами-то садитесь, садитесь за стол.

Всё это женщина приговаривала приветливо, жестами показывая мальчишкам, куда им пройти.

Голову женщины, одетой в ситцевое платье, венчала толстая русая коса, заплетенная и аккуратно уложенная, а плечи покрывал яркий платок.

И дед оказался совсем не дедом, а очень крепким, солидным мужиком с сивой бородой.

От такого приглашения Лёнька с Сашкой отказаться не могли и с удовольствием сели за стол.

Хозяйка поставила тарелки и всё время приговаривала:

– Садитесь, касатики, садитесь. Небось, с дороги-то проголодались? Сейчас, сейчас я вас накормлю, напою. А там с Михалычем-то и в баньку сходите. Мой-то Петрович её уже растопил, только вот водички-то натаскать надо. Но вы-то, парни молодые, да шустрые. Всё-то вам по плечу. Справитесь с этим быстро. Это нам старикам ведра таскать тяжко. Но, ничего, пока справляемся. А сейчас кушайте, кушайте.

Она поставила перед мальчишками по огромной тарелке густого супа, который налила из чугунного котелка.

От такого тёплого приёма и у Лёньки, и у Сашки отнялась речь. Они молча сели за стол и принялись поглощать вкуснейший суп из тушенки, картошки и каких-то овощей. В супе чуть ли не ложка стояла, такой он оказался густой. Мальчишки уплетали его с невероятным удовольствием, заедая огромными краюхами хлеба.

Петрович с Михалычем сидели на другом конце стола, около чайника, и продолжали прерванное чаепитие, а хозяйка устроилась напротив мальчишек и, как бы невзначай, начала расспросы:

– И откель же это вы к нам пожаловали, хлопцы такие гарные? Как же вас-то звать – величать?

– Из Свободного мы, – как старший, начал отвечать Лёнька, но, спохватившись, представился. – Это Сашка, а я Лёнька. А Вас как зовут?

– Ой-ой, да что вы такое говорите, – застеснялась хозяйка. – Зовите меня бабой Леной. Все меня так тут на прииске зовут, – и, не меняя тона, продолжила: – А чего это вам дома-то не сидится? Наши-то все школьники по лагерям уже разъехались, а вас куда-то понесло.

– Да никуда нас не понесло, – вступил в разговор Сашка. – Отец у меня в партии топографом работает. Партия стоит в Комсомольске. Вот мы и едем туда.

– Так и что вы собрались делать в этой партии-то? – не унималась баба Лена.

Пожилой мужик невысокого роста, которого баба Лена назвала Михалычем, вступил в разговор:

– Так это я их и должен везти, Лена. Потому и приехал сюда. Что? Запамятовала что ли?

– Так это они самые и есть? – всплеснула баба Лена руками. – Вот и замечательно! Михалыч мне о вас всё рассказал.

Ленька подумал: «Что он ей мог рассказать? Откуда он что знает?»

Но баба Лена сама ответила на его немой вопрос:

– У нас все про всех всё знают. Так что вы, ребятки, особо не удивляйтесь. А сейчас кушайте, кушайте. Я вам и чайку сейчас налью.

Дождавшись, пока ребята не опустошили тарелки, она тут же налила им по огромной чашке чая.

Петрович с Михалычем о чём-то мирно и тихо беседовали на другом краю стола.

Увидев, что ребята перешли к чаю, Петрович сурово спросил:

– Сыты? – мальчишки на его вопрос только закивали в знак согласия. – А то, у меня такое правило. Если голоден и на столе еды не осталось, то ешь хлеб. Его в доме, – он повернулся к одному из углов комнаты, собираясь перекреститься, – слава Богу, сейчас достаточно.

В углу комнаты никаких икон не висело и Петрович опустил руку. Зато Михалыч добавил:

– Ну, вот и хорошо. А сейчас давайте в баньку готовиться. Попаримся, помоемся, поспим, а утром уже и в путь тронемся. Но вначале надо о Рыжухе позаботиться. Лошадь пришла сюда, телегу тащила. Устала. Надо её покормить и напоить, – он посмотрел на мальчишек и предложил. – Пошли со мной. Поможете маленько.

Михалыч поднялся и направился к выходной двери. Мальчишки, не сговариваясь, тоже поднялись и последовали за ним.

В большом сарае, расположенного рядом с домом, стояла рыжая лошадь.

Увидев Михалыча, она подняла голову, посмотрела на него огромными глазами и тихо заржала.

Михалыч подошёл к лошади, погладил по морде, и ласково обратился к ней, как только что хозяйка разговаривала с ребятами:

– Рыжуха, моя ты Рыжуха, девочка ты моя замечательная. А вот, что я тебе принёс, – и протянул на ладони небольшой кусок сахара.

Рыжуха внимательно посмотрела на Михалыча. Лёньке показалось, что она его понимает и большими мягкими губами осторожно взяла у Михалыча из руки кусок рафинада.

Скормив сахар, Михалыч обратился к ребятам:

– Вы к ней близко пока не подходите. Это она сейчас такая спокойная. Она меня знает, а незнакомцу может и копытом дать, а то и куснуть. Поэтому будьте с ней осторожны, – вновь ласково погладив лошадь по морде, добавил он: – Она отлично знает своё дело, умеет и под седлом ходить, и телегу таскать. Это не просто лошадь, она у нас – таёжница, – уже гордо заключил Михалыч и, ещё раз потрепав по холке Рыжуху, дал ей другой кусочек сахара, подкинув свежей травки в кормушку.

Потом Михалыч обернулся к парням:

– Ну, чего вы тут стоите, зенками лупаете, а ну давайте, берите косы и пойдем, покосим нашей красавице на завтра пропитание, – перемена в его тоне оказалась столь неожиданной, что мальчишки остолбенели.

– Вон косы стоят, – это он уже строго указал на угол в сарае. – Берите, берите их. Не стесняйтесь. Пойдём. Покосим маленько.

Сашка умел косить хорошо, а Ленька не мог, он даже траву кроликам только серпом резал и к косе никогда не прикасался, поэтому честно сознался:

– Михайлыч, а косить-то я не умею.

Михалыч с удивлением посмотрел на Лёньку:

– Молодец, что сознался. Но и для тебя работа найдется. Мы будем косить, а ты собирать траву и в мешки складывать.

Он прошёл в другой угол сарая, покопался там и кинул Лёньке несколько мешков:

– На, держи. Ну, а уж потом все вместе и донесём, – с этими словами он взял косу и вышел из сарая.

Идти пришлось недалеко – на соседний косогор.

Придя туда, Михалыч с Сашкой принялись за работу. У Михалыча, из-под косы, трава падала снопами. У Сашки получалось это намного хуже, но они быстро накосили столько травы, что её едва удалось затолкать в принесённые мешки.

Каждый взвалил себе по мешку на плечи, и они вернулись в сарай, чтобы подкормить ожидавшую их Рыжуху.

Чтобы подружиться с этой норовистой кобылой, Лёнька осторожно подошёл к ней, погладил по холке и протянул несколько пучков только что срезанной травы. Рыжуха покосила на него огромным глазом, а потом осторожно взяла предложенный пучок и начала жевать. Лёнька понял, что Рыжуха признала его и, как и Михалыч, погладил её по холке, а потом высыпал в кормушку один из мешков со скошенной травой.

Но тут хозяйка позвала их в баню, и Михалыч вновь приказал парням:

– Быстро схватили вёдра и натаскайте туда воды, – он указал рукой на небольшую избенку из катаных бревен.

– А где вёдра-то, – недоуменно спросил Лёнька.

– Там и стоят они, радёмые. Вас дожидаются, – уже весело прибавил Михалыч.

Лёнька открыл дверь и заглянул внутрь избёнки. В предбаннике стоял огромный чан для воды и передняя часть железной печки, с приоткрытой дверцей, сквозь щель в которой виднелись ярко мерцающие красными огоньками раскаленные угли прогоревших дров.

Как только Лёнька приоткрыл вторую дверь, то на него пахнуло жаром и невероятно вкусным ароматом распаренных берёзовых веников, поэтому он сразу же её прикрыл, чтобы жар зря не выходил.

Заглянувший в баню Михалыч, нетерпеливо скомандовал:

– Чего стоим? Кого ждем? Хватаем вёдра и таскаем воду.

Парни схватили по ведру и помчались наперегонки к ручью, который находился метрах в двадцати ниже.

Сделав по три ходки, они быстро наполнили чан в предбаннике, а когда Михалыч убедился, что чан полон, то вновь скомандовал:

– Ну, а теперь – мыться!

Парни в предбаннике разделись и зашли в парную. Внутри почувствовался настоящий жар и Лёньке пришлось прикрыть рот рукой от обжигающего, сухого воздуха.

Для него это всё было вновь. Ведь до этого он никогда не парился в такой бане.

Следом за ними зашёл Михалыч и хитро посмотрел на мальчишек:

– А чего это вы тут внизу сидите? Марш на полóк. Сейчас буду вас веничком обрабатывать.

Пока мальчишки забирались на верхнюю полку, Михалыч плеснул воду на раскалённые камни печки.

Мальчишек как ветром сдуло с верхней полки. Их обдало таким жаром, что дыхание мгновенно перехватило, а глаза непроизвольно закрылись. С диким рёвом они спрыгнули на пол.

Иван Михайлович, посмотрев на них, рассмеялся:

– Слабаки. Ну-ка лезьте наверх и укладывайтесь там. Щас я вас там обработаю, – зловеще пообещал он.

Сопротивляться было бесполезно, и пацаны вновь забрались на верхнюю полку.

Иван Михайлович уже больше не подливал воду на голыши, наваленные сверху на печку, потому что на полке, и так было очень жарко.

Он поднялся к растянувшимся на полке мальчишкам и принялся хлестать их веником, который предварительно распарил в большом цинковом тазу.

Обработанные веником, мальчишки спустились вниз и в изнеможении выползли в предбанник.

Иван Михайлович вышел вместе с ними, взял большой кувшин с квасом и жадно начал пить из него. Напившись, он передал кувшин Лёньке с Сашкой, которые жадно принялись поглощать живительную влагу.

У Ивана Михайловича на животе Лёнька разглядел огромный шрам. Скорее всего, это был отголосок войны. Иван Михайлович воевал, как и Петрович. Это краем уха слышал Лёнька, когда их кормила баба Лена. Они во время того разговора вспоминали о временах, когда воевали в одной роте.

После бани мальчишки с Михалычем едва добрели до дома, где баба Лена напоила их чаем и уложила спать на печке.

Там она расстелила медвежью шкуру и накрыла её плотной простыней. Мальчишки, только прикоснувшись к подушкам, мгновенно заснули.

Глава четвёртая

Утром мальчишек еле-еле растолкал Иван Михайлович.

Он встал намного раньше, взнуздал Рыжуху и запряг её в телегу.

Баба Лена напоила ребят сладким чаем и они, сложив вещички в телегу, тронулись на выезд из Золотой Горы.

Баба Лена на прощанье расцеловала мальчишек и, глядя на них повлажневшими глазами, пожелала:

– Ну, ребятушки мои милые, счастливо вам добраться. Идите осторожно. По сторонам смотрите, от Михалыча не отходите. Дай Бог, если всё будет удачно, придёте в Комсомольск после полудня, – она долго стояла у порога дома и смотрела вслед мальчишкам, пока телега не скрылись за дальним поворотом дороги.

Рыжуха не спеша шла по извилистой грунтовой дороге, заросшей по обе стороны густым лесом. Это уже напоминало тайгу, которая в воображении Лёньки такой и должна быть.

Слева от стороны дороги текла небольшая речушка, то пропадающая в зарослях тальника и берез, то появляющаяся вновь. С другой стороны, вверх уходили склоны, покрытые густым лесом, в котором начали попадаться пихты и множество лиственниц. Чем дальше они отходили от Золотой Горы, тем чаще начали встречаться хвойные деревья.

Вокруг стояла тишина. Только слышался шелест листвы, журчание речушки, да в лесу всё чаще и чаще раздавались певучие голоса невидимых птиц.

Иван Михайлович шёл впереди, держа Рыжуху под узду, а мальчишки двигались следом, ухватившись за борта телеги и, иной раз, запрыгивая в неё.

Иван Михалыч этими действиями пацанов был недоволен. Он то и дело сгонял их с телеги.

Если телега шла в гору, то он недовольно кричал ребятам:

– Нечего лошадь нагружать. Ей и без того телегу тяжело тащить. Сами идите. Ноги не стопчите, да телегу подталкивайте. Не баре какие. Руки не обломятся.

Ну а если телега катилась под гору, приказывал:

– Хватайтесь за бортик, не давайте телеге разгоняться. Держите крепче, не фелоньте!

В телеге лежал какой-то груз, накрытый брезентом и плотно привязанный веревками к бортам.

Мальчишки, конечно, понимали, что Рыжухе приходиться нелегко. Поэтому все приказы Иван Михалыча они выполняли без обид.

Лёньке интересовался всем, рассматривая незнакомые пейзажи, поэтому любая мелочь привлекала его внимание.

– Что за речка? Как называется? – Сразу по отъезду спросил он Михалыча, как только услышал у дороги звонкий поток воды.

– А это и есть Хугдер, – Иван Михайлович усмехнулся. – Не смотри, что он такой малый сейчас. По весне он бурлит, как взрослый. А там, дальше, – он махнул рукой вперед, – он будет ещё ширше.

Мальчишки быстро освоились в незнакомой обстановке.

Лес становился всё гуще и гуще. Сосны, лиственницы, и лиственные деревья, росли вперемежку. Таких хилых деревьев, как около города Зея, здесь не росло. Берега вдоль речки почти не просматривались, настолько они заросли тальником.

В одном месте, где дорога пересекала речку, они остановились и набрали воды.

Вода оказалась холодная и вкусная. От неё даже ломило зубы.

Михалыч, нашёл заводь, где вода была потеплее, набрал её в чистое ведро и дал попить Рыжухе. Подождав, пока лошадь напьётся, они вновь тронулись в путь. А пока Рыжуха осторожно пила воду, у пацанов хватило времени, чтобы поплескаться в воде и побрызгать ею друг на друга.

Но Михалыч строго прервал их игры:

– Хорош баловством заниматься. Ехать надо. Давай, толкайте телегу.

Мальчишки уперлись в задний борт телеги и помогли Рыжухе сдвинуть её с места.

Часа в три дня они подошли к прииску Комсомольск.

Иван Михайлович подъехал к одному из домов в середине поселка:

– Тут мы и будем жить-поживать. Идите туда к начальнику, он там вам всё скажет, что надо делать.

Мальчишки подхватили рюкзаки и зашли в дом.

В комнате находилось двое мужчин. Одним из них оказался Сашкин отец.

Как только они вошли, Анатолий Павлович раскрыл объятья и радостно заключил в них сына:

– О, сынок! Привет, привет, родной, – приговаривал он, крепко обнимая Сашку.

И, отстранившись от сына, посмотрел на мальчишек:

– Как добрались-то? Ничего не случилось по дороге?

– Хорошо добрались, – в один голос заверили его парни.

– Ну а ты, Лёня, как? – он внимательно посмотрел на Лёньку.

– Да, тоже ничего. Всё хорошо. Столько интересного было! – он попытался рассказать о дороге и об увиденном, но Анатолий Палыч прервал его:

– Не устали? – ещё раз повторил он свой вопрос.

– Нет, не устали, – бодро заверил отца Сашка. – Вчера в бане были. Вот где класс! Михалыч нас стегал, стегал, но мы всё выдержали. И сегодня всё нормально было. Помогали Михалычу в дороге, – восторженно рассказывал отцу Сашка.

– Ладно, ладно, – положил руку на плечо сына Анатолий Палыч. – Мы тут обед только что приготовили. Давайте, садитесь с нами за стол.

Мальчишек не пришлось долго уговаривать. Они сразу устроились на лавке около огромного стола, занимавшего чуть ли не половину комнаты.

Бумаги, наваленные на столе, Анатолий Павлович сдвинул к краю, освобождая его для мальчишек. В огромные железные миски им налили густой ухи, с солидными кусками какой-то огромной рыбины.

– Суп из тайменя, – пояснил Анатолий Павлович. – Вчера вернулись с Гилюя. Там и поймали несколько рыбок, – он весело рассмеялся.

Сашка с интересом обратился к отцу:

– И какой это был таймень?

– Да, наверное, с метр. Да ещё несколько ленков попалось. Тоже приличных, – он показал, каких именно приличных. – Мы их солью пересыпали. Завтра можно будет попробовать. Это будет почище того краснюка. А вы ешьте, ешьте.

– Пап, – просяще посмотрел Сашка на отца, – а мы сможем порыбачить на Гилюе?

Отец посмотрел на Сашку с удивлением:

– А вы что сюда рыбачить приехали или работать? – при этих словах в его голосе послышались твердые нотки.

– Работать, – нерешительно промямлил Сашка.

– Ну, если работать, то и будете работать. А вот как дойдете до Гилюя, то я сам вам покажу, где находятся ямы с таким тайменем. Понятно? Ещё есть вопросы? – он внимательно посмотрел на ребят.

– Пока нет, – с набитыми ртами изрекли будущие работяги.

– Ну, если нет, то сейчас и кашки отведайте нашей.

Он навалил в опустошенные тарелки гречневой каши, густо заправленной тушенкой, да ещё вручил мальчишкам по огромному куску свежего пахучего хлеба.

После перехода и каша оказалась вкусной.

Начальник партии из шкафчика достал бутылку, налили себе и Анатолий Палычу по четверть стаканчика.

– Ну что? – поднял он стакан. – За уху?

Они выпили «за уху», а бутылку сразу убрали в шкаф.

Когда мальчишки всё доели, то Анатолий Павлович обратился к ним:

– Всё? Наелись?

– Угу, – удовлетворенно, чуть ли не в один голос, промычали они.

Анатолий Палыч улыбнулся и серьёзно обратился к ребятам:

– Так. Расслабляться некогда. Завтра выступаем на Гилюй. Там работа уже начата. Будете её продолжать, – и осмотрел пополнение. – А у вас есть одежда для работы в тайге? – поинтересовался он.

Лёнька указал себе на ноги:

– Вот только и сапоги-то у нас и есть.

– Хорошо, – понял его Анатолий Палыч. – Смотрите, – он указал на одну из дверей в этой большой комнате. – Там, в кладовке у нас роба лежит для рабочих. Выберите себе, что надо. Энцефалитки обязательно возьмите. Клещей в этом году что-то очень много развелось. – Но, о чём-то вспомнив вновь спросил: – Лёнь, а ты привит от энцефалита? Сашку-то я сам водил на прививки. А ты?

– Конечно, привитый, – успокоил Лёнька Анатолий Палыча. – В нашем классе все прививались. Нас же в тайгу на лесопосадки возили.

– Не дай Бог, ещё вас покусают, – покачал головой Анатолий Палыч. – Чтобы обязательно носили энцефалитки. Там же найдете и болотники, да возьмите ещё по паре резиновых сапог с короткими голяшками. На работе будете болотники надевать, – Лёнька непонимающе поднял глаза на Анатолия Павловича. – Там вам придется постоянно через реку переходить, – пояснил он, увидев удивлённый Лёнькин взгляд. – А по тайге и в коротких походите. Но, чтобы ходили только в энцефалитках, – он на этом слове вновь сделал ударение. – Чтобы обязательно их надевали, – и, сделав небольшую паузу, добавил: – А по деревне можете и в своих кирзачах ходить. У местных пацанов – это особая мода. Так что, не выделяйтесь. Понятно? – от этих слов они с начальником рассмеялись.

– Понятно, – в один голос заверили его вновь испечённые рабочие топографической партии.

Мальчишки переоделись и уже в новых энцефалитках и кирзачах, с завернутыми голенищами, пошли прогуляться по прииску.

Он находился в долине, в которую выходила дорога из Золотой Горы.

По дну долины протекала речка Хугдер. В верховьях её перегораживала большая запрудой, из которой часть воды выходила по деревянному желобу и по высокому правому склону сопок шла к гидравлике, расположенной на выходе из долины. Там рабочие, с помощью этой воды, размывали гидромониторами грунт и вымывали из него золото.

Другая часть воды, вытекавшая из запруды, шла слева от поселка по естественному руслу речки и так текла дальше, вдоль сопок, к самому Гилюю. Отработанная гидравликой вода соединялась с этим руслом за прииском. Поэтому прииск располагался, как бы на острове. Слева по своему естественному руслу текла речка с вкусной, холодной и прозрачной водой, в которую справа впадал поток желто-коричневой воды после гидравлики и дальше Хугдер нёс свои перемешанные воды в Гилюй.

Прииск оказался небольшим примерно с тремя десятками домов. В верховьях долины находились дома местных жителей и дизельная электростанция. Половина из них оказалась не жилыми, потому что, когда местные жители узнали, что их поселок через несколько лет попадет под снос, из-за разработки золотого месторождения, они переехали в Золотую Гору или на прииск Дамбуки, где им выделили новые дома.

В низовье долины располагались клуб, магазин, бараки рабочих прииска, конюшня и мастерская.

Мальчишки медленно шли по безлюдной центральной дороге прииска и с интересом разглядывали окрестности. В это послеобеденное время солнце палило нещадно, и на улице было очень жарко.

По пути им попалась женщина с коромыслом через плечо.

– Ну-ка, ребятки, давайте быстро-быстро проходите, а то у меня ведра пустые, – заботливо произнесла она, пропуская мальчишек перед собой.

Мальчишки ускорили шаг и прошли мимо нее:

– Откуда же это вы такие красивые у нас тут появились? – поинтересовалась она.

– Из Свободного мы. Только что приехали, – удовлетворил любопытство женщины Сашка.

– А-а, – протянула женщина. – В гости к кому? Или как? – чувствовалось, что она хотела узнать всё о ребятах поподробнее.

– В партию мы приехали, работать, – продолжил отвечать Сашка.

– Вона оно чё, – что-то поняв своё, протянула женщина. – Ну, тогда ладно. Давайте, давайте. Идите. Увидимся ещё, – пообещала она и пошла к речке.

Мальчишки двинулись дальше, к магазину, ярко выделяющийся светлым цветом свежих бревен на фоне остальных старых домов.

Они зашли в магазин не для покупок, а из любопытства. Посмотреть, что же может продаваться в нём. И тут им пришлось удивиться.

У Лёньки папа часто ездил в командировки, а мама целыми пропадала на работе. Она перед работой оставляла Лёньке список продуктов, которые требовалось купить и дел, необходимых сделать в её отсутствие. Поэтому Лёнька прекрасно знал, какие продукты свободно бывают в магазинах и про цены на них.

Но тут всё лежало вперемешку. Тушёнка и множество разнообразных консервов. И мясных, и фруктовых. И крупы любые, макароны и даже одежда и обувь.

Всё увиденное, мальчишки активно и громко обсуждали. Продавщица смотрела на них спокойно, зная, что это не покупатели, а обычные ротозеи. Но когда она увидела, что мальчишки подошли к полкам со спиртным, сразу же очнулась:

– А ну, марш отсюда! Ишь ты! Алкаши малолетние. Рано вам ещё на эти полки заглядываться. И даже не мечтайте. Сопли сначала подотрите. – Возмущенно прокричала она пацанам из другого конца магазина. – Тем более, начальник ваш мне сказал, чтобы я никакого спиртного никому из вашей партии не продавала.

Мальчишки сразу отошли от полки со спиртным, а Лёнька только в оправдание пробубнил:

– Мы-то чё. Мы – ни чё. Мы посмотрели только…

– Вот-вот, – не утихала возмущенная продавщица. – Идите вон туда и смотрите, – она указала мальчишкам на улицу.

– А конфет-то хоть можно купить? – чтобы как-то разрешить ситуацию в свою пользу, вежливо попросил продавщицу Лёнька.

– Конфет… – и, подумав, продавщица разрешила: – Конфет – можно, – но только тут же предупредила: – Я вас не знаю, кто вы такие и поэтому под запись вам ничего не дам.

– А как тогда их купить, конфеты то эти? – не понял Лёнька.

– Как купить, как купить? – передразнила его продавщица: – За денюшку купить. Вот так взять и за денюшку купить. Деньги-то у вас есть? – она подозрительно посмотрела на мальчишек.

– Есть деньги у нас, – Лёнька вытащил кошелек из кармана и потряс им над головой.

Увидев кошелек, голос продавщицы подобрел, и она величественно разрешила:

– Тогда выбирайте вон там, – ткнув пальцем в другой конец прилавка.

Мальчишки прошли туда, куда указала продавщица, и посмотрели на разнообразие кондитерской продукции.

Выбирать-то особо было и нечего, но, чтобы не терять марку, Лёнька выбрал карамельки с барбарисом и яблоком.

Продавщица их взвесила, завернула в кульки, сделанные из газет, и передала мальчишкам.

Они важно вышли из магазина с кульками конфет в руках и пошли дальше туда, где виднелось здание конюшни.

В конюшне, где Иван Михайлович занимался лошадьми, стоял полумрак. Заинтересованные мальчишки нерешительно прошли во внутрь и с любопытством смотрели на лошадей. Каждая из них стояла в отдельном стойле.

Иван Михайлович, увидев пацанов, обрадовался:

– Заходите, ребятки, заходите. Смотрите на наших красавиц. Рыжуху вы уже знаете, да и она вас уже признает, – он погладил Рыжуху по холке. – А вот Орлика, вы ещё не видели.

Орликом оказался высокий, черный, статный конь. Он стоял в отдельном стойле и озабоченно водил карими глазами.

Иван Михайлович подошёл к нему и потрепал по холке:

– Хороший ты, хороший, – ласково приговаривал он. – На тебе горбушечку, – он прошёл в другой конец конюшни, оторвал от большой булки хлеба горбушку, посолил её и поднес к морде Орлика.

Тот с удовольствием взял её мягкими губами и с благодарностью посмотрел на Ивана Михайловича.

– Болеет сейчас Орлик, – жалостно произнес Иван Михайлович. – Эти гады, – он погрозил кому-то кулаком. – Седло на него одели без потника, вот у него сейчас и раны на спине. Стерли они ему всю спину. Лечу я сейчас Орлика. Помогаю Кузьмичу.