Прибрежник

– Пошел вон, ты… недоразумение! Ты собирался побеждать, но победителем-то оказался я! Ты ловил других, но попался сам. Ты во мне завяз, и теперь тебе долго придется ждать моей смерти.

– Я подожду! – хладнокровно отозвался Чердже, сделал шаг и слился с Рикатом. Там, где стояли двое, остался один.

Ирил неожиданно разрыдалась, обняв Элен за плечи, она шептала ей на ухо: «Прости, пожалуйста, прости меня». Элен уронила цепь, которую все еще держала, шмыгнула носом и сказала нетвердым голосом: «Ничего не случилось, все отлично!»

– Теперь два часа слезы лить будут! – проворчал капитан. – Миде, где ты там? Пора возвращаться, пока Лув яхту не проспал!

40

Миде вышел из храма такой счастливый, словно ему жалование повысили. Но тут, откуда ни возьмись, выскочил Инмаэ и упал перед ним на колени. Миде с перепугу заорал: «Герни!» Я, естественно, подошел и спросил у старшего жреца, что ему надо. Инмаэ оборотней узнает с полувзгляда: рассердился.

– Как ты смеешь, пес, ко мне обращаться?!

Пусть я пес, но не его, а богини Кеоде! К тому же моя волчья личина еще не забыла о том, как на Сазе убивают. А за что? Подумаешь, крабов ловил! О заклинаниях забыли они, а виноватым остался я. Я терпеть не могу, когда меня убивают! Правда, в результате я обрел еще и человеческую личину, но какой ценой! Мне нравилось быть волком, а не его ухом. Я все помню. Я служил Кеоде, я помог ей вернуться, и я уже не тот, что был. Теперь я – Макс Герни, бывший узник шинлийской крепости. А может и не он, ведь у оборотня несколько душ. В любом случае, я не позволю себе хамить!

– А кто ты такой, Инмаэ? Ты стоишь на коленях перед

первым встречным только за то, что он помог вернуть Кеоде. Но это он, а не ты! Ты навел чужаков на храм, чтобы они сгубили Кеоде, а ты бы вернул ее и оказался избавителем племени!

– Но в предсказании говорилось о возрождении Кеоде!..

– Но там не говорилось, чтобы Кеоде предавал собственный жрец! А зачем ты обманул глупенькую девчонку и отдал ее в руки врагов?

Но они все чужаки!

– А это не имеет значения! Ты не различал лиц, ты предавал всех, даже этих несчастных прибрежников! Если б они не пришли бы сюда, может быть, не стали бы оборотнями! Кеоде никогда не вернет милость народу Сазе, потому что предсказание не было исполнено.

– Я добьюсь! – завизжал Инмаэ и упал ниц перед Миде.

Мы говорили на родном языке жреца, поэтому Миде ничего не понял. Он испуганно воззрился на меня.

– Ты назначен старшим жрецом богини Кеоде! – сообщил я. – Будешь наставлять на путь истинный заблудших.

Миде расцвел счастливой улыбкой, похоже, предложение ему польстило.

Ирил хотела поскорее вернуться на яхту, но Элен отчего-то медлила.

– А что будет с ними? – спросила она, указывая на понурых леопардов. Клаус яростно заверещал, и обезьянья физиономия его выразила крайнюю степень возмущения. Гарунди молча запрыгал в сторону кустов. «Плюх-плюх», – шлепало о дорогу тело жабы.

Вся штука в том, сколько Чердже они впитали. Насколько они были готовы стать нелюдями. Я почему-то думаю что, братья Олонжи недолго пробудут в звериной шкуре. Во всяком случае, еще до конца сезона дождей я надеюсь увидеть их людьми! Сейчас они частенько приходят к храму, и я слежу, чтобы жрецы не забывали оставлять им пищу. Только бы на их пути вновь не встретился Чердже! Я не знаю, где он сейчас, выполнил ли свое обещание дождаться смерти Риката. Надеюсь, что нет.

41

Я еще не все рассказал!.. Черт, когда же я успел опять перейти на первое лицо? Так хорошо держался, изображал постороннего, и, на тебе! Сбился. Впрочем, теперь все равно! Осталось немного. А, если мне нужно будет себя похвалить, так я так и сделаю! Естественно, что без моего личного и непосредственного участия эта история была бы совершенно другой!

Нам пора было возвращаться к яхте, но тут Элен неожиданно раскисла. Хотя, почему «неожиданно»: слишком много событий пришлось на один день, слишком много беготни! От Эрендиса до храма по тропе через джунгли Ирил, Чакта и Миде дошли за два с половиной часа. На тот же самый путь, но по дороге прибрежники потратили шесть часов… Да нет, не шесть! Восемь. Они ведь еще возвращались вместе с Инмаэ по следам Элен, чтобы перехватить ее в деревне. От деревни до храма, правда, Элен идти не пришлось (я их с Нэти перебросил при помощи магии), но все равно устала она за этот день изрядно.

– Почему бы в Эрендис не вернуться верхом на оборотнях? – спросила Элен у Ирил, но тетушке почему-то идея не понравилась.

– Лучше устроим привал здесь, ты передохнешь…

– А я, кстати, еще и есть хочу! Наколдуй мне еды!

Ирил не умела «наколдовывать» еду, ей вообще больше не хотела слышать о колдовстве.

– Потерпи немного.

Тут подоспел весьма довольный Инмаэ: ему все-таки удалось уговорить Миде остаться на Сазе. Инмаэ пообещал привести из деревни лошадей и обеспечить что-нибудь съестное. В деревню жрец помчался с такой скоростью, что Элен даже простила ему предательство.

– В конце концов, он действительно не причинил мне вреда, – решила она. – Это Гарунди хотел меня пристрелить!

В ожидании возвращения Инмаэ все устало повалились на землю. Кроме капитана. Чакта сказал, что не прочь вернуться и осмотреть храм. Миде немедленно вскочил и поддержал это предложение. (Он необычайно гордился своим новым званием старшего жреца и рвался поскорее ознакомиться с местом новой работы).

После некоторых колебаний Ирил решила присоединиться к своей команде.

До сих пор не знаю: являлось ли это частью игры, или же Ирил просто хотела проститься с Кеоде. Сто раз Ирил повторяла: «Я хочу вернуть богиню храму», сто раз проклинала Чердже и каждый день надевала траур по Корнелию… Я никого ни в чем не обвиняю, каждый сам выбирает себе дорогу. Ирил не из тех, кто легко забывает, и я уверен, что милости богини Кеоде она добивалась не зря. Она просто хотела уравнять силы: свою и янвайского короля. Не удалось. Пока не удалось!.

42

Как бы там не было, ушли все, кроме меня, Риката и Элен. Нэти тихо сидел под деревом, Элен валялась на животе и грызла травинку.

В двух шагах от нее красовались продолговатые листья кустарника зой, чьими плодами вполне можно утолить голод. Меня это уже не касалось. С возвращением Кеоде моя служба Данни окончилась, пусть другие заботятся о пропитании благородных барышень. Тут с собой разобраться бы… Куда податься одинокому оборотню, которому скучно в мире теней? У Кеоде есть двадцать четыре новых пса, да и я уже не совсем тот, которого торжественно прикончили перед храмом на Сазе, на плахе в шинлийской крепости… До чего невезучи мои личины: все их убивают и убивают!..

Я упустил момент, когда началось последнее представление Чердже. Во всяком случае, не раньше, чем Элен выплюнула травинку, потому что потом она уставилась на Риката с выражением живейшего интереса. Не знаю, что она там высмотрела в его лице, только вскочила она весьма проворно и ретировалась за мою спину. Я продолжал сидеть, а вот Нэти поднялся и медленно, как сомнамбула, двинулся к нам.

– Герни!

Я продолжал сидеть, но ощутил внезапно легкое подрагивание земли. Элен отступила на шаг и замерла: возле нее зазмеилась трещина, черной линией ограничивая круг с вянущей на глазах зеленью. Элен оказалась в самом центре круга, где трава превратилась в сухие бесцветные пучки стеблей. Элен оглянулась беспомощно: во все стороны от круга расползались черные полоски трещин.

– Нэти?!

Рикат не остановился. Я просто физически чувствовал надвигающуюся с ним волну сгустившегося воздуха, она давила на легкие и рвала их изнутри. Но в тот момент, когда я уже готов был убраться с его дороги, Элен вскрикнула:

– Макс, спаси его!

По-моему, спасать следовало меня. И все же я попытался вновь сконцентрировать силу оборотней и бросить ее поперек дороги Чердже… Страшнейший удар сзади вышиб меня из зоны устойчивости и швырнул во вставшую дыбом землю. Это было нечто вроде смерча, бешено вихляющего из стороны в сторону. Рот, глаза, уши – все мгновенно оказалось забитым землей, я ослеп и оглох в этом круговороте, рвущем на части тело, иссушающем мозг. И вдруг смерч распался! Он развалился, как непросохшая глина, и расползся по земле зелеными стеблями. Затягивались зеленью проплешины, смыкались трещины, зарастали раны на поврежденных стволах деревьев.

Нэти подошел почти вплотную к Элен, она смотрела на него, открыв рот.

– Я хочу много цветов! – сказала она вдруг.

И тот час джунгли заполнились цветами: черными, красными, фиолетовыми, лиловыми, темно-синими. Они охапками валились с неба, источая нестерпимый аромат, и хищно шевелили лепестками, впиваясь в стволы деревьев. Это было какое-то нашествие цветов, набег, наступление… Они вели себя, как стая саранчи, поглощая абсолютно все, заполняя округу собой, только собой.

И среди этой цветочной вакханалии двое ненормальных вцепились друг в друга, как двое голодных в один кусок хлеба. Нэти целовал ее так яростно, словно от этого зависела его жизнь, а Эл бесстыдно подставляла губы, и при этом так крепко обнимала его за шею, что рисковала просто задушить возлюбленного. Все это выглядело необычайно трогательно, особенно расстегнутая куртка Элен. Я чуть не прослезился! Лейтенант явно не собирался останавливаться на достигнутом, однако Эл, не разжимая объятий, что-то нежно шепнула ему на ушко, отчего он шарахнулся, как ужаленный. Не меньше секунды понадобилось Нэти, чтобы оторвать руки Элен от своей шеи, потом он отшвырнул от себя девчонку и постыдно бежал в заросли. Элен, как-то странно согнувшись, продолжала лежать на земле и по щекам ее текли слезы.

Я убедил себя, что оборотни живучи, собрал свои бедные кости воедино и приблизился к Элен. Она… хохотала! Она не могла разогнуться от хохота и слезы струились из смеющихся глаз. Она и не подумала запахивать расхристанную куртку и явно желала уподобиться сестре Кеоде Лиоде, которая, как известно, одежду презирала.

– Ну, не смотри ты так, Макс, – сказала она, наконец отсмеявшись. – Ты же покойник! Тебя казнили в шинлийской крепости.

– Тем более, нечего издеваться над покойными. Изыди! Элен вытерла слезы, застегнула куртку и протянула мне руку:

– Спасибо, Макс, что ты вклинился, а то бы мы сдуру разнесли этот остров. И прости, пожалуйста, я не хотела тебя задеть!.. Я не контролирую эту силу. Понимаешь, какая ерунда: я усиливаю Чердже в Рикате, хоть и не так, как бы это сделала бы Кеоде!

Я уже понял это, когда оказался меж двух огней. И неспроста я угодил тогда в капкан, один Чердже меня бы туда не загнал. Своим дурацким, неумелым заклинанием на маяке Элен создала такую дьявольскую конструкцию, что теперь неясно, кто же здесь побежден, и кто кого пленил. Чердже – людей или люди – Чердже.

Я помолчал достаточно долго, давая возможность сбежавшейся команде «Миража» во главе с Ирил удостовериться в абсолютной безвредности « кратковременных тропических смерчей», а потом все-таки улучшил момент.

– Что ты сказала Рикату? – спросил я Элен.

Она смущенно подергала себя за ухо:

– Я всего лишь поинтересовалась, сколько мужей у меня будет. Если он не укротит Чердже, возникнут проблемы…

43

Никак не закончу повествование! Явился Инмаэ, бранил за то, что пишу целыми днями, а не хожу дозором вокруг храма. Грозил наложить заклятие. Что за противный старикашка? Знает же, что я ему уже не подвластен, но пыжится. Меня уже не берут их заклятия, категория не та. Скучно мне здесь, ой, как скучно! Если бы не Миде, выл бы сутками напролет, а так хоть в картишки перекинуться можно. Бедная Кеоде, как она решилась сюда вернуться?! Впрочем, что нам простым смертным до дел божественных…

Опять отвлекся. Записки мои состоят из сплошных отступлений. Уже бумага на исходе, пора заканчивать рассказ.

Сейчас у меня много времени, и я частенько думаю о Чердже. Зачем он искал дополнительную силу? Почему застрял у Риката? Откуда вообще взялся? Боюсь, я никогда не получу ответа на эти вопросы!

44

Чакта собирался выйти из Эрендиса ранним утром, о чем всех с вечера и предупредил.

Последнюю ночь на Сазе Нэти провел на пристани под старой лодкой. Вряд ли он спал, (оборотни слыхали, как под лодкой скрипел песок) думаю, лейтенант строил планы отшельнической жизни на каком-нибудь из необитаемых островов. Рикат боялся возвращаться к людям.

Элен до утра считала звезды с крыши рубки. На «Мираже» этой ночью было особенно шумно. Палуба грохотала так, словно по ней маршировала рота солдат, а сразу после полуночи начало стонать штурвальное колесо и успокоилось только после того, как Чакта окатил его ведром воды.

Миде с вечера наставлял Кренге Лува, чтобы тот не забывал навещать его престарелых родителей, но ни в коем случае не смел зариться на подружку Миде. (Из чего следовало, что новый старший жрец не собирался проводить на острове всю жизнь.)

Ирил долго плакала, запершись в маленькой каюте, а потом снова и снова шуршала листками тетради. После полуночи из ее каюты доносился аромат сирени вперемешку с запахом лавандового масла.

Капитан честно пытался спать. Правда, ему пришлось два раза вставать: раз, чтобы усмирять штурвал, и один раз – ткнуть под бок Кренге, чтобы тот потише храпел.

Миде на своей койке ворочался минут двадцать, а потом уснул и чуть не проспал отплытие. Последняя ночь на борту «Миража» показалась ему короткой.

Я потратил эту ночь на скитания в мире теней, куда иногда возвращаюсь.

На рассвете Нэти выбрался из-под лодки злой и не выспавшийся. Он твердо решил отправиться на необитаемый остров немедленно! Слегка смущало только отсутствие денег, без которых не доберешься даже до необитаемого острова.

При виде Риката Элен оживилась, спрыгнула с рубки, подбежала к борту и свесила голову вниз:

– Нэти, цепь с меня скоро снимешь?! – Самое смешное, что про цепь действительно все забыли! Элен обвязала ее вокруг пояса наподобие кушака и ходила так, мелодично позвякивая, до вечера. Цепь по-прежнему была прикована к железному кольцу на щиколотке. – У меня уже нога сбита!

Рикат недовольно прищурился:

– Там что, больше снимать некому?

Но тут Элен изобразила такое глубокое отчаяние, что он поплелся заниматься цепью.

45

«Мираж» выходил из Эрендиса ранним утром, но мы с Миде оставались на берегу.

Чакта Бронс пообещал переправить Риката на первый встречный необитаемый остров, дабы уберечь от Чердже человечество.

Ха-ха, думал бы лучше, как «Мираж» уберечь от этих двух приверженцев Чердже. Не удивлюсь, если яхта пойдет ко дну в ясную погоду! Впрочем, это не мое дело. Ирил сама предложила лейтенанту бесплатный проезд, значит, на что-то рассчитывает.

Опять эти барабаны! Нет сил их слушать. Инмаэ совсем рехнулся со своими песнопениями! Довольно! Сегодня же забираю леопардов и ухожу на побережье! Миде может оставаться, если хочет!

***

Продолжение книги Алины Болото «Прибрежник» называется «Чуть короче жизни» и рассказывает о том, как для освобождения племянницы и ее жениха Риката от злого духа Чердже Ирил Данни отправляется в Российскую империю просить помощи у родственников. Сопровождающий ее в этой поездке оборотень Герни внезапно обращает внимание на барышню Арсеньеву…