Кольцо Шамбалы

– Вот и свиделись, куда это ты собралася, невестушка? – Кайгородов говорил спокойно, холодно, рот слегка кривился от злой улыбки. – От меня так просто не уходят! – он с силой ударил Ксению по лицу.

На какое-то время она потеряла сознание. Когда очнулась, два человека тащили ее куда-то за руки. Впереди шел еще кто-то с факелом в руке. Ксения стала кричать, пыталась вырваться, но тщетно. Её потащили вверх по склону, в сторону ближайшей скалы. «Все, убьют!» – мелькнула мысль, она пыталась читать молитву, но слова путались, она останавливалась, пыталась начать, и вновь сбивалась. Наконец ее притащили к узкому и длинному отверстию в скале. Видимо, это была пещера.

– Хорош, сперва связать надо! – раздался женский голос, показавшийся Ксении знакомым.

Бандиты, что тащили ее, начали вязать. На щиколотках и запястьях веревки стянули так, что было очень больно, и она застонала. Но никто не обратил на это внимания. Рядом мелькнуло что-то рыжее, и, повернув голову, Ксения увидела Марьяну. Бандиты стали затаскивать несчастную в пещеру. Факел осветил каменные стены, уходившие высоко вверх. Пещера была достаточно большой, пол покрывал слой пыли, а стены местами чернели, как будто были покрыты копотью какого-то гигантского костра, который горел тут много веков назад. Ксения почему-то представила, что тут раньше жили великаны.

Бандиты оставили её, а сами выбрались наружу. Стало темно, только с улицы проникало немного света. Начинался новый день. Ксения поняла, что это последний день в ее короткой несчастной жизни. Что там с братом, спрятался ли он? А мать, неужели она умерла? Лучше бы умерла, чтоб не видеть и не знать того, что произошло. Ксения тяжело вздохнула. Снаружи раздавались голоса.

– Семён, ты иди вниз, скажи хозяину, что все как он приказал. Потом пущай смену отправит.

Судя по голосу, это говорила Марьяна. Послышались глухие удаляющиеся шаги.

– Марьян, так чё, буит свадьба, али нет? – видимо это спрашивал второй бандит.

«Значит, остались двое, это мужик и Марьяна» – подумала Ксения.

– Как же без свадьбы, сам знаешь, как сказал хозяин, так и буит, – голос Марьяны звучал холодно.

«Будет свадьба? Лучше уж умереть, чем так жить!»

– А тебя, значить, по боку? – в голосе чувствовалась усмешка. – Чего таперича делать бушь? Засиделася ты в девках, Марьянка! Надоть было попервости етого Степана в оборот брать! Глядишь, и спеси у него бы меньше было!

– Заткнись! Не твоего ума дело, пень, – огрызнулась Марьяна. Помолчав добавила, – слазить надо, посмотреть, как там невеста, жива ли. И вот еще чего, болтаешь много, смотри шоб язык тебе не отрезали!

Снаружи кто-то запыхтел. В проеме появился факел, стало светлее. Затем появилось бородатое лицо. Снова вонь перегара.

– Жива, чего там! Ух ты, красавица девка! Чё, скучаешь? Не скучай, вскорости хозяин заберет, ты пока тут охолонишься, спесь скинешь. – Лицо улыбнулось, обнажая кривые грязные зубы. – Образованная, подикось, будешь у нас таперича хозяйкой, эх-ма какя, прям с картинки! Марьян, а ты чё сюды лезешь?

Ксения заметила, что сзади появилась Марьяна. В ее руке, отбрасывая неровный свет факела, блеснул нож. Пленница испуганно замерла, видимо любовница главаря решила свести с ней счеты, не дожидаясь пресловутой свадьбы. Теперь понятно, какой план придумала эта коварная рыжеволосая девка. Не зря она решила разыграть из себя спасительницу.

Ксения зажмурилась. Послышался какой-то храп, и на лицо ей брызнуло что-то теплое. «Вот и все! Оказывается, умирать совсем не больно!» – мелькнула мысль. Она открыла глаза и обомлела. Бородатое лицо кривилось, рот был беззвучно открыт, взгляд помутнел, из перерезанного горла лилась кровь. Марьяна держала несчастного за волосы, вытирая окровавленный нож его одеждой.

Тошнота подступила к горлу Ксении, она почувствовала, что теряет рассудок. Две хорошие оплеухи по щекам вернули ее к жизни. Марьяна смотрела пристально, в свете факела глаза ее казались красными.

«Не может быть! Она его убила! Зачем, неужели хочет помочь мне?» – Ксения ничего не понимала.

– Чего плывешь? Тебе сегодня еще ух как много всякого предстоить! Особо, когда Степан тебя хлопцам своим отдаст! Вот тебе свадьба буит так свадьба!

Ксения поняла коварный замысел этой рыжей бестии. Она точно не человек! Она все специально придумала, все рассчитала. Ксения в страхе поползла вглубь пещеры. Марьяна схватила факел, лежащий около мертвого бандита. От свежей порции кислорода факел вспыхнул с новой силой, озаряя высокие своды пещеры. В этом месте они уходили круто вверх, и уже можно было стоять. Разбуженные яркой вспышкой, или голосами, проснулись несколько летучих мышей, они начали метаться в сводах, отчего Ксении показалось, что она уже мертва и провалилась под землю в Ад, и эта рыжая женщина, с пылающем факелом в руке, готовит ее к обряду очищения огнем.

– А теперь расскажи мне про кольцо и этого шамана, что там терся рядом. Где это кольцо? Какая у него там сила? Где оно?

Ксения не сразу поняла, о чем речь. Но вдруг отчетливо почувствовала кольцо в кармане пальто, оно нагрелось, и казалось, вот-вот прожжет одежду. Она не успела ответить, в пещере пробежал ветерок, откуда-то сверху посыпался песок и мелкие камни. Наверху началась суетливая возня, летучие мыши встревожились не на шутку. Марьяна подняла голову вверх, и вдруг вскрикнула. Стая мышей, таких похожих на маленьких чертиков, устремилась на нее. Непроизвольно, закрывая лицо руками, она взмахнула факелом и, не удержав, выпустила его из рук. Факел, крутясь, поднялся немного вверх, и достигнув мертвой точки устремился вниз. Марьяна метнулась в сторону, но запнулась обо что-то. Теряя равновесие, она с ужасом смотрела за спину Ксении. Происходящее казалось Ксении каким-то замедленным действием. Все случилось за доли секунды, но ей показалось, что прошла вечность. Марьяна упала, ударившись головой о камень, взгляд ее мгновенно погас, пылающий факел рухнул рядом, коснувшись раскинутых по полу пещеры рыжих волос. Мгновенно стало ярче, волосы вспыхнули, треща и извиваясь, рыжий огонь хищно завладел ими, и через несколько секунд все было кончено. В пещере пронесся ветерок, и огонь погас, будто кто-то невидимый задул свечу. Стало темно и тихо. Ксения лежала не в силах дышать. Вдруг она почувствовало тепло, которое быстро овладело всем телом. Ей показалось, что она уже не лежит связанная на земле, а поднимается куда-то вверх. Легко, как легко!

Бандиты расположились на поляне, подводу с умершей матерью Ксении отогнали в сторону. Погоня окончилась удачно, и это можно было отметить. Сам Кайгородов был мрачен. Из пещеры вернулся караульный, сказал, что все выполнено, как приказано. Только сейчас Кайгородов заметил, что куда-то запропастилась Марьяна, и, узнав, что она у пещеры, отправил туда штабного Степку с парой хлопцев. Прошло совсем немного времени, как сверху раздались выстрелы.

– Шалят ребята, – улыбнулся Кайгородов-младший.

– Чего им шалить? Странно все это! – Кайгородов-старший вновь ощутил нехорошее предчувствие. Он оглянулся вокруг, все происходило как во сне. Медленно двигались люди, голоса казались тягучими, и слов было не разобрать. Над рекой поднялся плотный белый туман, он застлал берег, одинокую подводу, и встал ровной стеной около гуляющих бандитов. Вдруг в тумане он увидел силуэт женщины, она обернулась, махнула рукой. Кайгородов пытался рассмотреть лицо, но из-за тумана ничего не было видно. Женщина медленно двигалась в сторону реки, казалось, что ей нипочем ни обрывистый берег, ни бурный поток, она будто парила над землей. Туман клубился вслед за ней и медленно отступал. Вдруг силуэт пропал, туман рухнул вниз и остался только над рекой. Кайгородов тряхнул головой.

– Ты видал, а? – спроси он.

– Чего, братишка, – не понял Николай.

– Да эта, ничего, так просто, пригрезилося. Надобно проверить, чего там шалят, идем.

Они направились вверх к пещере. Не успели они отойти и двадцати шагов, как из-за зарослей акации выбежал Степка. Вид у него был очень растерянный, даже испуганный.

– Там эта! Там, они друг друга убили! Сатана там, Господи прости!

Никогда Кайгородовы не видели Степку таким, тем более, никогда он не поминал Господа. Видать случилось что-то серьезное. Кайгородов-старший схватил штабного за грудки и с силой тряхнул.

– Ты чего, гад, несешь, чё сопли распустил. Чего там?

– Хозяин, там такое!

Кайгородов отпустил штабного и с размаху ударил по лицу. Степка упал, из носа его потекла кровь, что немного усмирило его панику.

– Хлопцы, хорош гулять, за мной! Факел возьмите! – крикнул Кайгородов-старший.

Бандиты нехотя повставали, и нестройной толпой отправились за главарем. Кайгородовы схватили под руки штабного и потащили вверх.

У входа в пещеру лежал труп одного из бандитов, с зажатым в руке наганом. Было тихо, второго бандита нигде не было видно. Кайгородов-старший заглянул в пещеру, там было темно.

– Марьянка, эй, ты там? – позвал он.

Ему никто не ответил. Все это было странно, опять какое-то предчувствие близкого горя овладело Кайгородовым. Он обернулся на свою банду. Все стояли молча, на всякий случай, держа оружие на изготовку.

– Степка, чего тут случилося, а ну говори?

– Пришли мы, хозяин, сюды. Я позвал их, а тама тихо, никто не отвечат. Приказал одному с факелом туды лезти, а второму тута стоять.

– А сам чего?

– Я по нужде отошел. Приперло шибко. Так не успел штаны расстягуть, как оттудова палить начали, – он махнул рукой на пещеру. – И етот тоже в ответ пальнул, но, видать уже подстрелили его. Я зову, а там тихо. И как будто воет там кто. Или плачет.

– Тьфу, дурак! – Кайгородов увидел недоумение в глазах своих людей, нужно было разрядить ситуацию, пока ими не овладел суеверный страх. – Два дурака, с перепою, стрелялку начали! А тебя опять срать угораздило, вместо, чтоб самому командовать! Дай сюды факел! Ты народ трезвее мог найти?

Кажется, ему удалось выставить случившееся как обычную пьяную потасовку, в толпе послышались смешки и приглушенная брань, оружие опустили. Тем более что такие случаи уже бывали в банде, не раз мужики начинали стреляться с перепоя, то в чертей, если кто увидит, то друг в друга. Но где же Ксения, Марьяна? Пока никто ничего не узнал, нужно было лезть самому.

– Степка, народ вниз веди, пора. Коней седлать! Мы вскорости вернемся.

Дождавшись, когда бандиты отошли подальше от пещеры, братья полезли внутрь. Держа впереди факел, первым лез Степан, следом Николай. Пещера встретила их приторным запахом горелого мяса. На полу лежали трое, все были мертвы. У одного из мертвецов было полностью обожжено лицо, волосы несчастного сгорели дотла.

«Неужели это Ксения?» – удивился Степан. – «Что же тут случилось. Ах, Марьянка, стерва, она, поди, все подстроила. Не зря ходила злая, как черт, все думала, как расправиться с девчонкой. Так и есть, убила, а сама сбежала. А эти, с дури, друг дружку порешили!»

– Брат, а этому-то глотку перерезали, – тихо сказал Николай, склонившись над трупом. – Кто ж его так ловко?

Степан присел на корточки. Рядом с трупом, у которого сидел Николай, земля была изрядно смочена кровью. Это действительно было странно, неужели его зарезал тот, кто пришел позже. Или это сделала Марьяна? Или Ксения? Он стал осматривать второй труп. Следов ранения на нем не было видно, глаза были открыты, взгляд застыл. От страха, что ли, умер?

– А это чьи шмотки? – голос Николая заставил Степана вздрогнуть.

Рядом с обгоревшим трупом лежало пальто, под ним платье, сапожки, связанные веревками. Еще одна веревочная связка валялась около пальто, в том месте, где заканчивались рукава. Казалось, что человек волшебным образом выскользнул из одежд, оставив их как загадку тем, кто придет его искать.

Степан склонился над вещами. Он потрогал пальто, взял в руки связанную веревку. «Это же вещи Ксении? А кто же тогда обгорел? Марьяна? Не может быть!» – мысли путались. Он схватил пальто, встряхнул его, будто хотел убедиться, что в нем никого нет. Вдруг что-то звякнуло. Это было кольцо, которое дал ему шаман, то самое злополучное кольцо, после которого все началось. Степан поднял его, повертел в руках и с яростью бросил вглубь пещеры. «Чертов шаман, надо было сразу его убить, не слушать про его тайны и силы!» Степан вспомнил сон, что видел накануне. «Точно, сон в руку» – мелькнула мысль.

Вдруг сверху посыпался песок и мелкие камешки. Степан посмотрел наверх. Вдруг глаза его расширились от ужаса, большой камень летел сверху, казалось, прямо на него. Он хотел отскочить в сторону, перевел взгляд на брата, пытался крикнуть ему! Мгновенье, раздался тупой звук «Кхек» и камень расколол череп Николая. Тот секунду стоял удивленный, кровь быстро потекла по его лицу, и вдруг рухнул наземь.

Степан упал на колени, он плакал. За секунды в памяти пронеслась вся их с братом жизнь. Вся, до последней минуты. «Не может быть, это сон!» – Степан поднял глаза. Все было по-прежнему, брат лежал рядом, густая кровь растекалась рядом с пробитой головой.

– Стёпушка, что ты наделал! Зачем все это?

Он вздрогнул. Голос показался знакомым, он обернулся. На земляном полу сидел человек с обгорелой головой. Без сомнений, голос принадлежал этому человеку, и это был голос Марьяны!

– Да, Стёпушка, соколик мой, это я. – Сказал труп Марьяны, будто читая его мысли. – Вместе мы теперь, навсегда вместе. А девчушку эту забрали.

В ужасе Кайгородов бросился к выходу. Он упал на живот, по-пластунски стал выбраться на свет. Ему казалось, что труп Марьяны схватил его сзади за ноги и пытается втянуть назад в пещеру. От этого он полз еще быстрее, наконец, выбрался, и, вскочив, побежал вниз.

Бандиты были в сборе, ждали главаря. Степан, как смог, постарался совладать с собой. Трудно сказать, удалось ли это ему, но когда он вскочил в седло и помчался назад в Солонцово, все молча последовали за ним. Ехали быстро и молча, никто вопросов не задавал. Начинался новый день.

Сашенька набрал воды, и хотел было уже возвращаться, как вдруг услышал шум. Какие-то всадники неожиданно появились на дороге. Они окружили подводу, но его не заметили, было еще темно. Сашенька вспомнил слова сестры, и спрятался в зарослях ивы. От реки тянуло холодом, кое-где у берегов поблескивал лёд. Из укрытия видно было плохо, да еще всадники закрывали обзор. Сашенька решил ждать. Вот в сторону отвели подводу, а Ксении нигде не было видно. Неизвестно, сколько прошло времени, но стало совсем холодно, очень захотелось спать. Вдруг от реки поднялся туман, он укутал мальчишку, полянку с подводой, злых людей. Вокруг потеплело, как летом. Туман немного расступился, кто-то подошел к Сашеньке со стороны реки.

– Сашенька, ты не бойся, все будет хорошо, – это была Ксения.

– Сестренка, ты здесь! Я так испугался! А мама как?

Он смотрел на сестру, в её внешности что-то изменилось. Она казалась еще краше, чем раньше. И одета она как-то странно, вместо привычного серого пальто на ней была длинная белая рубаха, голову покрывала узорчатая белая шаль. Голубые глаза Ксении буквально светились на бледном правильном лице. Видимо, дело шло к восходу, потому что с появлением Ксении вокруг стало заметно светлее. Казалось, что она плывет в этом густом тумане. Но брата это не смутило.

– Ты уже большой мальчик, ты все поймешь. Мама умерла, теперь она не страдает.

Сашеньке стало очень горько и одиноко. Глаза вдруг наполнились слезами.

– Когда туман уйдет, – продолжала Ксения, – ты сможешь выйти. Надо похоронить маму. Ты справишься, ты уже большой.

– А ты, сестренка?

– Прости, я не смогу помочь тебе, я должна уйти, – она замолчала ненадолго. – Дальше по дороге, верст десять, село будет. Там найдешь церковь, батюшка, отец Александр, поможет тебе. Прощай, береги себя!

Ксения наклонилась к брату и поцеловала в лоб. Поцелуй был легкий, почти не заметный, будто теплый летний ветерок потрепал его волосы. Она повернулась и поплыла в тумане, легко, как пёрышко, и вскоре пропала.

Когда туман спал, людей на полянке уже не было. Одиноко стояла подвода, конь мирно пощипывал сухую осеннюю траву. Сашенька, выбравшись из укрытия, сделал все, как велела сестра. Несмотря на то, что земля оказалась очень каменистая, он выкопал могилку, плача, перетащил туда труп матери. Он и подумать не мог, что, такая хрупкая при жизни, она окажется такой тяжелой после смерти. Наконец, он накрыл ее одеялом, перекрестился, читая молитву, забросал землей. Когда от матери остался только невысокий холмик, он вдруг понял, что вся та жизнь, что была раньше, кончилась. То была жизнь в семье, с любимыми и родными людьми, и оттого радости были веселее, а трудности переносились легче. Теперь он один!

Он сел на подводу и тронулся в путь, как велела сестра. Скрипело правое колесо, конь похрапывал. Солнце уже приближалось к зениту, всё как вчера, как всегда. Это был новый день.

Степан Кайгородов теперь пил, пил крепко. Все то время, что прошло с тех пор, как погиб его брат Николай, Степан бывал трезв очень редко. А прошло, без малого, месяца полтора, как раз сорок дней. И это было очередным поводом его пьянства, но как раз сегодня бандиты были трезвы. Выпили – то всего по полстакана самогонки!

Много изменилось за прошедшее время. Банда его почти распалась, после той жуткой ночи половина мужиков втихаря разбрелись по домам. Еще трое умерли от неизвестной болезни, в том числе и «штабной» Степка. Так что штаба у Степана теперь не было, сам себе он был и штабом и командиром. По сути, ничего не изменилось, штаба не было и раньше, просто был «штабной» и всё. Но не это беспокоило Степана. Уже как две недели за ним охотился карательный отряд Красной Армии, который однажды вечером неожиданно ворвался в Солонцово. Пьяные бандиты были застигнуты врасплох, пришлось с боем отступать, почти бежать, и результатом этого панического бегства оказалось то, что в Солонцово осталось часть оружия, в частности пулемет. Хорошо, хоть второй пулемет и патроны остались у Степана.

Теперь Кайгородов и несколько его человек, жалкие остатки былой банды, коротали дни в далекой деревне. За деревней поднимался Барлацкий хребет – высокие горы, где даже летом местами лежал снег. А сейчас и подавно все замело, был конец октября. Перевалы и ущелья уже точно были заснежены.

Степан с мужиками решил обмануть красных. Специально они пришли в эту глухую деревеньку, чтобы заманить сюда карательный отряд. Коней отправили на стоянку, что была в нескольких верстах от села. Когда красные подойдут к деревне, бандиты уйдут тайной тропой в ущелье Каракол, места там гиблые и непроходимое для чужих. Красные же пришли с равнины, и, наверняка, слабо разбирались в горной местности. В ущелье можно будет уничтожить отряд и беспрепятственно вернуться в деревню, забрать коней, а потом отправиться в Солонцово. Тут мнения бандитов разделились, кто предлагал уйти к границе, Степан хотел спрятаться в горах и переждать годик, а там уж как получится, может и к границе двинуть. Красные-то, поди, не последние, еще придут. На том и порешили.

К вечеру сообщили, что отряд приближается к деревне. Бандиты собрались и в ночь двинулись в путь. Идти до ближайшего перевала было легко, снега пока не было, но на верху оказалось все засыпано.

Отряд красных расположился в деревеньке. Тот, кто привел их, мужичек из Солонцово, дальше вести отказывался категорически. Ему даже пришлось пригрозить расстрелом, но и это не помогло. Проводника вывели на двор, поставили на колени. Командир и его заместитель нервно курили, а комиссар уже приставил к затылку несчастного пистолет, как вдруг участники казни услышали:

– Не убивайте его, пожалуйста, я вас проведу.

Все обернулись. Из темноты к ним шла девушка, одетая для этого времени года весьма странно – длинное белое платье и белая шаль.

– Он не знает дороги, места там плохие. Если пойдете сами, все погибнете. Я покажу вам потайную тропу. Идти нужно сейчас.

– Ты кто еще такая? – крикнул в запале комиссар. Ему очень хотелось убить несчастного проводника, но появление незваной гостьи сбило его настрой.

– Я помогу вам, это мое личное дело. – Спокойно ответила незнакомка и тихо, будто плывя над землей, прошла мимо мужчин.

– Стоять, я сказал! – закричал комиссар. – Стрелять буду, контра!

Девушка даже не обернулась. Комиссар чертыхнулся, и направил на нее наган, но командир остановил его. «Идем, собирай людей» – тихо сказал он.

Красные зашли к бандитам с тыла. Незнакомка провела отряд неизвестной тропой на небольшую каменистую площадку, что возвышалась над ущельем. Стали ждать. Где-то внизу, в холодной тьме, мерцали огоньки двух костров. Красные заняли позицию, огня не разводили, замерзли все страшно.

Незаметно рассвело. Вокруг были обрывистые скалы, чуть ниже мирно дремал заснеженный лес. Внизу, прямо под выступом, у маленького горного ручья, была широкая поляна, где остановились бандиты. Засады они явно не ждали.

Бой, если то можно было назвать боем, длился недолго. Красные бросили несколько ручных бомб, а потом хладнокровно расстреляли банду Кайгородова. Всё было кончено за считанные минуты.

Отряд спустился вниз, чтоб собрать оружие и прикончить раненых. Проводник, которого взяли с собой на всякий случай, среди убитых бандитов Кайгородова не опознал.

–Ушел, гад! – ругнулся комиссар. – Я так и знал! Это баба его предупредила!

Стали искать загадочную девушку, но ее не оказалось. Вот только, когда начинался бой, она была с отрядом. Да и когда спускались вниз – тоже, указывала дорогу. А тут, как в воду канула!

Когда возвращались назад, разыгралась пурга. Еле добрались до перевала, по дороге несколько человек отстали. Их ждали некоторое время, но ветер усиливался, стало резко холодать, и командир приказал двигаться дальше. Примерно через два часа стало темнеть, но деревня, из которой вышли накануне, пропала, будто и не было ее вовсе. Стало ясно, что заблудились. Отряд остановился на ночь в лесу, под высоким обрывом. Ветра тут почти не было, развели костры. Шла вторая ночь в горах, а расчета на это не было, и запасы провизии подходили к концу.

Пурга не унималась, отряд выступил, шли наугад, но деревня по-прежнему не появлялась.

Наступила весна. По дороге, вдоль горной речки, на черном мерине, ехал всадник. Одет он был просто, в старую, потертую шинель, на голове его была высокая шапка, сшитая из хвостов емуранга, перетянутая несколькими разноцветными ленточками. Через плечо был перекинут лук, к седлу приторочен колчан со стрелами. Настоящий охотник. Вдруг справа, из-за маленького, похожего на могилку, холмика, выскочила косуля. Метнувшись из стороны в сторону, она бросилась вверх по склону горы. Всадник ловко скинул лук и через секунду выпустил стрелу. Косуля споткнулась, стрела ранила бедное животное, но не смертельно. Оно всё же скрылось за кустами.

Повернув коня, всадник поскакал в гору. Хороший охотник, он отлично видел след раненого животного. Вот косуля на мгновенье появилась меж кустов. Взвизгнула тетива, и вторая стрела точно попала в цель.

Поднявшись выше, человек оказался на небольшой площадке, около невысокого входа в пещеру. Сразу за кустами лежала убитая косуля. Охотник соскочил на землю. Быстро перекинул труп животного через круп мерина, прихватил веревками к седлу, огляделся. В тени каменного уступа снег только начал таять. На снегу, в тени скалы что-то темнело. Охотник подошел ближе и вздрогнул.

В снегу лежал человек. Лежал, видимо, давно. Одет покойник был по-зимнему, но без шапки. Остекленевший взгляд уставлен в небо. Видимо, умер он сам, даже глаза было некому закрыть. Черты лица показались охотнику знакомыми. Вот только волосы… Мертвец был совершенно седой!

Охотник покачал головой, отвернулся и вскочил в седло. Шинель его расстегнулась, из-под нее выбился край разноцветного халата, к которому были пришиты беличьи хвостики и разноцветные бусинки.

Шаман поскакал вниз, к реке, ни разу не обернувшись. Только он знал, что так напугало перед смертью Степана Кайгородова.

Прошло много лет. Местные жители поговаривают, что зимой, во время полной луны, если начинается пурга, в окрестностях деревни Елино можно встретить несколько человек, одетых бойцами красной армии времен гражданской войны. Всю ночь, пока бушует непогода, они бродят вокруг деревни, пугая своим видом жителей, а потом исчезают неизвестно куда. Только собаки долго воют им вослед.

Глава 11

Вертолет быстро набрал высоту и помчался в долину. Сказочник с удивлением смотрел вслед. В первые секунды он не понял, что же произошло. Неужели это шутка такая? Зачем он бросился за дурацким мешком, все равно это барахло было бы уже не нужно. Свобода была так близко…

В прошлый раз его хотели убить, сжечь, но тогда злоумышленники уходили от него, и было проще, а теперь идут навстречу, он весь на виду, бежать некуда и единственное его преимущество – это то, что он занял высоту и может отстреливаться, пока не кончатся те несколько патроно,в что лежат в кармане. Да и что там, у него мелкокалиберное ружьё, а из него на 100 метров дай бог никого не убьёшь. Он занял позицию за большим валуном.