Невеста палача

– Благодарю!

Маховые, лазовики удивленно воззрились на девушку, схватились ручонками за пухлые розовые щечки, закачали махонькими головушками, попутно охая, прищелкивая язычками.

– Что происходит? Что-то не так? – растерялась юная особа.

– Все в порядке, – успокоил спутницу Константин, – просто крохи удивились.

– Чему?

– Доброму слову, – вмешавшись, пояснил леший.

Дарина смутилась, но ничего не сказала. Взглянув на невеликие кучки принесенного растения, сверкавшего золотыми искрами в лучах заката, она ощутила непреодолимое желание прикоснуться к прекрасному. Завороженная волшебным блеском, девушка не устояла перед соблазном, потянула ко мху руку.

– Не прикасайся… – завопил леший, испуганно вытаращив глаза.

Девушка не отреагировала, с головой погрузившись в созерцание красоты поднесенного дара. Быстро подхватив один из сверкающих, словно огонек, комочков, приблизила к лицу, стараясь рассмотреть получше. Золотые искры отразились в глубинах лазуревых глаз, сердце забилось чаще.

Хозяин леса опасливо наблюдал за происходящим, ожидая непредсказуемой реакции. Константин напротив, встревоженный криком, поспешно метнулся к избраннице.

– Дарина, брось, – выпалил он, намереваясь выбить опасное растение из ее рук.

Но леший не позволил. Ухватив колдуна за рукав, резко потянул на себя:

– Постой, погоди, Князь!

Колдун гневно зыркнул на удерживающую его руку, дернулся, высвободив рукав.

– Все мирно, Князь, мирно! – торопливо пыхтел леший.

– Чего орал тогда, – зашипел Константин.

– Испужался, с кем не бывает. Кому известно-то, авось мох силу живую девы сверх меры пожрал бы.

– Почему заранее не предупредил?

– Да как-то не подумалось, – пожал плечами старичок, – дева сшустрила, и глазом моргнуть не успелось. Не серчай Князь, не нагоняй страху.

– Смотри, Салтус, – предупредил колдун, – ежели с ней что случится, пеняй на себя. Я к тебе за помощью пришел и дважды уже пожалел об этом.

Леший тяжело вздохнул, осунулся. Как не крути, а друг его прав.

Подступив к Дарине, он взял с ее ладони поднятый комочек, собрал остатки с земли, пошарил в складках долгополой одежды. Отыскав в недрах потайного кармашка крохотный мешочек, запихнул туда колдовское растение, протянул девушке.

– Дяржи, – потряс мешочком хозяин леса, – сие мошна не простая, ее паучишки-мизгири в день солнцеворота соткали. Вещица силу чудотворную сберегет, в обиду не даст. Поцепи на шею, да не сымай, покуда тяжбу не почуешь такую, что не вмоготу совсем станетца. Тогда снимешь мошну, сокроешь в месте тайном, чтоб никто не ведал. Или же Князю отдай, он разберет, что делать.

Девушка взяла предлагаемое, повернулась к Константину. Тот одобрительно кивнул, помог ей повязать узелок на шею.

– Теплый! – восторженно выдохнула она, коснулась предмета кончиками пальцев.

Колдун обернулся к хозяину леса.

– Это поможет?

– А как же.

– В таком случае, благодарю, старый друг.

– Полно те, Князь, – махнул рукой леший, – за мной должок тянулся. Таки ежели еще чего понадобица, знаешь, где меня сыскать.

– Знаю, – кивнул мужчина. – Теперь прощай.

– Скоро ль свидимся? – крикнул хозяин леса вдогонку, но ответа не получил.

Темный Князь вместе со спутницей растворились в закате, стремительно покинув лес и мир, хранивший густые зеленые покровы.

Глава 8

В просторной комнате царицей растелилась тьма. Легкого света, почти закатившегося за горизонт солнца, недостаточно для хорошего освещения помещения. Дарина неуклюже поерзала, стараясь определить, насколько благополучно состоялся переход через межмирье. Теплые крепкие объятия мужчины, прижимавшего к твердой груди с гулко бьющимся сердцем, немного ее успокоили. Она вздохнула и услышала щелчок пальцами. В камине тут же вспыхнули красно-оранжевые языки пламени, по комнате расползлись мягкие золотистые лучи, обволакивая предметы интерьера, делая их видимыми, мгла отступила.

Повсюду стеллажи, переполненные книгами, стол, кресла у камина, тумба с напитками. Они вернулись в библиотеку. Облегчение теплой волной пролилось по сознанию девушки. Подняв лицо, заглянув Константину в глаза, она благодарно улыбнулась, словно боялась до этого, что колдун оставит ее в бору лешего, или того хуже, вернет в Великий Новгород.

– Кажется, все прошло успешно, – сказал мужчина, не выпуская избранницу из кольца объятий.

Дарина слабо покивала, все равно, успешно прошло задуманное дело или нет, главное, чтобы колдун продолжал обнимать. Но Константин не чувствовал ее желаний. Отстранившись, он посмотрел на бледное, словно в том не осталось ни кровиночки, лицо, нахмурился.

– Ты устала.

– Нет, – слабость в голосе девушки раскрыла неправду.

Едва держась на ногах, она пыталась храбриться.

– Устала, я же вижу, – Князь не стал потакать вракам. – Пойдем, я распоряжусь приготовить горячую расслабляющую ванну.

– Хорошо, – согласилась девушка, понятия не имея, о чем толкует хозяин Амбра Каструм.

Раздосадованная тем фактом, что колдун лишил ее объятий, она сделала шаг и тут же покачнулась, приложила ладонь к холодному лбу, украдкой бросив взгляд на мужчину, наблюдая за реакцией. Константин хитрость распознал сразу, но уличать виновницу не стал. Приблизившись, он обвил стройную талию крепкой рукой, придержав юную особу, повел к лестнице. Дарина шагала медленно, в тайне торжествуя, пока не оказалась перед дверью, ведущей в спальню. Здесь она уже не могла покапризничать.

Помещение освещала пара зажженных свечей. Колдун откинул балдахин, усадил избранницу на кровать и стремительно покинул комнату, оставив ее в полном одиночестве. Странная тревога охватила девушку, она поерзала, ощутила действительно навалившуюся усталость, осунулась, плечи поникли.

Глаза щипало, жгло, пришлось закрыть тяжелые веки. Но расслабиться полностью не удалось, в дверь робко постучали. Дарина мгновенно напряглась, открыла рот, готовая дать ответ, не успела, дверь распахнулась, на пороге показалась юная миловидная девушка, в которой избранница Князя узнала служанку, утром принесшую в библиотеку сиреневое платье.

Служанка поклонилась, вошла в комнату, неся в руках небольшой серебряный поднос, уставленный яствами. Взгромоздив овальный предмет на прикроватный столик, еще раз поклонилась.

– Меня зовут Ансилла, – сказала она, – я буду вам прислуживать. Хозяин распорядился принести ужин.

Изумленная Дарина, перевела взгляд на еду: свежеиспеченный хлеб, козий сыр, вяленое мясо, фрукты, красное вино в хрустальном графине. В рот сразу набежала слюна, пришлось громко сглотнуть. Служанка понимающе улыбнулась, поклонилась в третий раз и вышла, чтобы вернуться через мгновение. Теперь в руках она держала огромное пушистое махровое полотенце, свежую ночную сорочку и брусок ароматного мыла.

– Поешьте, госпожа, ванну наполнят уже очень скоро.

– Что сделают? – спросила избранница, получила в ответ удивленный взгляд служанки.

– Наполнят ванну, – с нажимом сказала та, повесила полотенце, сорочку на спинку кресла.

Больше юная особа вопросов задавать не стала. Выглядеть глупой неприятно. Она наблюдала за сосредоточенными движениями Ансиллы, чувствуя странный трепет. Раньше не приходилось сталкиваться с подобным обращением. Почет, уважение, даже поклонение ей в новинку, это смущало и немого пугало.

Яркий вкусный аромат свежеиспеченного хлеба коснулся ноздрей Дарины, заставил позабыть обо всем на свете, в первую очередь о служанке. Приступ нестерпимого голода тут же отозвался ворчливым бурчанием пустого желудка. Поднявшись с кровати, девушка приблизилась к прикроватному столику, принялась уплетать все, что находилось на подносе, запивая сладковато-терпким красным напитком. Простая на вид еда, попадавшая в рот, имела невероятный вкус. Если бы юная особа была котенком, наверняка замурлыкала от удовольствия.

Двое полупрозрачных, широкоплечих, высоких, наряженных в темные одежды сущностей, внесли огромную железную кадушку, отвлекли Дарину от еды. Пережевывая очередной кусок вяленого мяса, она замерла на середине процесса, удивленно наблюдая за фантомами, взгромоздившими кадушку посреди комнаты.

«Пора прекращать удивляться!» – подумала девушка, проглотила мясо.

В помещение возникли еще два призрака. Держа в руках деревянные ведра, поднесли их к кадушке, накренили, вливая воду, порождавшую белые клубы пара, узорно метавшихся в воздухе, поднимаясь к потолку. Не обращая внимания на образовавшуюся в помещении легкую туманность, фантомы продолжали лить из ведер, вода в которых магическим образом не иссякала до тех пор, пока ванна не наполнилась до краев.

Ансилла подошла к избраннице Князя, дожевывающей кусочек сыра, поклонилась.

– Я помогу вам раздеться? – не поднимая глаз, спросила она.

– Зачем? – Дарина слегка опешила. – Я и сама справлюсь.

– Хозяин будет не доволен, если я пренебрегу своими обязанностями, – настаивала служанка.

– В твои обязанности входит… э-э-э… раздевать меня? – брови юной особы изумленно поползли вверх.

– Да, – обыденно ответила Ансилла, не понимая возражений госпожи. – Мне хочется быть полезной.

– Принести поесть, уже польза, – девушка пожала плечами. – Ты тоже потерянная душа?

– Нет.

– Почему тогда служишь Князю?

Служанка напряглась, опустила голову еще ниже, втянув шею в плечи. Тонкие пальчики схватили повязанный на бедрах передник, принялись перебирать легкую ткань.

– Господин спас меня, – наконец заговорила она. – Когда-то я была одержима злым духом, убившим всех в моей деревне. Зло пришло внезапно, неоткуда, просто появилось и все. Оно переходило от одного человека, доводя до безумия и саморасправы, к другому. Кто-то затягивал на шее удавку, иные вспарывали собственные брюха, третьи прыгали с высоты, ломили шею.

Ансилла замолкла, было видно, как дрожат ее руки.

– Не рассказывай дальше, если не хочешь, – Дарина положила теплую ладонь на ледяные пальцы служанки, пожалев о собственной любознательности.

– Все в порядке, – покачала головой та, – это было очень давно. Мой отец тоже прыгнул, он взобрался на самое высокое дерево недалеко от деревни…и… и… он… в общем ушел первый, а мама… мама воткнула нож прямо в сердце. После настал мой черед. Я смутно помню тот момент безумия… в голове звучал голос, требовал отдать ему жизнь, и я уже схватила острый клинок… как вдруг сквозь пелену тумана, застилавшего взор, увидела темный силуэт мужчины, шагавшего в мою сторону.

В этот момент Ансилла подняла взор, полный благоговения и посмотрела не на Дарину, а сквозь нее.

– Это был господин, – выдохнула она. – Казалось он далеко, но вот уже поравнялся со мной, схватил за руку и заглянул прямо… в душу… а потом начал что-то бормотать, сильнее сжимая мое запястье, и сжимал до тех пор, пока клинок не выпал из ладони. Но это был не конец… не-е-т… он говорил и говорил, я почувствовала жуткую боль во всем теле, изо рта потекла отвратительная серая пена, казалось, я умираю. Напрасно, через мгновение мерзкая жижа иссякла, боль утихла, наступило блаженное облегчение. Тогда я поняла, что злой дух убрался в мир теней, туда, откуда пришел. В благодарность за спасение поклялась служить Темному Князю до конца своих дней. Пусть от меня не много проку… но… я стараюсь…

Дарина не знала, что сказать, какие слова подобрать. Пораженная откровениями служанки, она молчала.

– Я помогу вам раздеться? – в мгновение ока, стряхнув воспоминания прошлого, Ансилла спросила так, словно только что вошла в комнату.

Отпираться после «разговора по душам» избраннице Князя не хотелось, она пошла на уступки, наморщила носик, согласно кивнула. Условного знака оказалось достаточно, Ансилла встала за спиной девушки, потянулась к маленьким перламутровым пуговкам.

– Постой, – дернулась юная особа, – пусть сначала уйдут, – чуть слышно выдохнула она, кивнув в сторону призраков с ведрами, замерших возле железной ванны.

Повинуясь, служанка хлопнула в ладоши, и фантомы растворились в воздухе, словно превратились в пар, клубившейся над горячей водой. Дарину это, казалось, удовлетворило. Став прямо, она позволила Ансилле снять перепачканное измятое платье. Девушка очень старалась угодить избраннице Князя, делая все аккуратно, не спеша, и вкратце разглядывая ее, чтобы та не заметила.

Первое, что привлекало внимание – волосы, схваченные на затылке золотой лентой, имевшие живой оттенок солнца, такой же, что и тесьма, державшая их в пучке. Ее собственные грязно-рыжие локоны не шли в сравнение с золотым каскадом госпожи. А глаза! Цвет небесной лазури, плескавшийся в их глубинах, уводил в заоблачные голубые края. Ей хотелось бы заменить собственный медово-горчичный оттенок глаз на сияющую голубизну. А этот прямой, немного вздернутой носик, пухлые губы, румяные щеки… Все черты лица складные, кожа чистая, фигура стройная.

Погруженная в размышления служанка, слегка уколотая иглой зависти, подвела обнаженную Дарину к ванне, помогла забраться в воду. Девушка уселась поудобнее, томно прикрыла глаза, наслаждаясь новыми ощущениями, отдавшись в бережные руки Ансиллы, принявшейся массировать ей голову, намыливая локоны душистым мылом. Через пару мгновений юная особо совсем разомлела, боль, усталость отступили, приятные чувства заставили позабыть обо всем на свете, скрыв пеленой неги от взора мужчины, остановившегося в дверном проеме.

Константин, прислонившись к деревянному косяку, наблюдал за избранницей, свесившей руки через бортики железной ванный, закрыв глаза, откинув голову назад, подставляла ладоням Ансиллы лоб и виски, которые та поочередно массировала. Удивительное создание! Вынести за один день столько испытаний и так спокойно затем нежиться в ванной! Невольно позавидуешь ее стойкости. Страшно подумать, сегодня он мог ее потерять. Но от судьбы не уйдешь, чему случиться суждено, того не избежать.

Постояв какое-то время в дверях, Князь ощутил нарастающее желание. Девушка манила не только силой воли, стойкостью, магнитом притягивала и ее незапятнанность души, физическая красота. Не желая поддаваться искушению, не пришло время потакать страстям, колдун бесшумно развернулся, вышел в коридор, тщетно стараясь унять неистово колотящееся сердце. В то же мгновение Дарина словно очнулась от дремы, приподнялась, посмотрела на пустой дверной проем.

– Дверь открыта, – сконфуженно пробормотала она.

– Должно быть, сквозняк, – отозвалась Ансилла, зачерпнула воды в лохань, чтобы сполоснуть локоны госпожи от мыльной пены.

– Прошу тебя, закрой, вдруг кто-нибудь увидит…

Служанка прикрыла дверь, мысленно улыбаясь. Она не могла сказать юной особе о тайном наблюдателе, тот подал ей знак – молчать.

– Почти закончили, – сказала Ансилла, поливая теплой водой голову девушки. – Пора обтираться.

Расставаться с мягкой, душистой, полугорячей водой в ванной не хотелось. Дарина тяжело вздохнула, поерзала и все же поднялась на ноги, не замечая, как по нагому телу стекают струйки полупрозрачной жидкости, капельки попадают на пол. Перешагнула через бортик, подождала, пока служанка тщательно разотрет махровым полотенцем влажную кожу до образования розоватого оттенка, поможет натянуть ночную сорочку. От проводимых манипуляций девушка едва держалась на ногах. Разомлевшее тело утратило остатки сил, покачивалось, веки, словно налитые свинцом, закрывались помимо воли.

Едва успев забраться в постель под теплое одеяло, она мгновенно погрузилась в сон, уже не слыша, как Ансилла, шурша передником, вытирая об него руки, вышла из комнаты.

Звезды ярко горели на черно-синем небосводе, луна светила в окно перламутрово-желтым цветом, наблюдая за мирно спящей избранницей Темного Князя. Погрузившись в грезы, девушка откинулась на мягкие подушки, золотые локоны разметались по сторонам, ресницы чуть подрагивали. Ничто не могло омрачить умиротворенного состояния, пока она не открыла глаза, поморгала стараясь сосредоточиться. Теперь она почему-то не лежала в постели, а стояла, стояла! на той самой злосчастной поляне. И как прежде ни волка, ни медведя видно пока не было.

Почувствовав, как начали дрожать руки, Дарина принялась оглядываться, исследуя территорию. Картина не обрадовала: волшебные деревья на знакомой плоскости стояли абсолютно голыми, простирая к небу почерневшие ветви, грозовые облака нависли над иссохшими стволами, угрожая разразиться неистовой бурей, землю устилала пожелтевшая трава, опавшая листва и… мертвые бабочки. Часть мотыльков еще билось в агонии, сражаясь за крохотные жизни, которые им не суждено было сохранить. Зрелище не из приятных!

Дарина набрала в грудь воздуха, шумно выдохнула, изо рта выметнулись клубы пара, температура заметно понизилась. Напрягая взор, она до боли в глазных яблоках всматривалась вдаль, ища животных, зная наверняка, разъяренные хищники где-то поблизости. Инстинкты не обманули, через мгновение девушку уткнулась взглядом в спину потрепанного медведя. Зверь располагался в пятидесяти шагах от нее. Не так уж и далеко, как могло показаться. Сердце в страхе больно стукнуло о грудную клетку, ладонь легла на горячую, покрытую алым румянцем щеку, раненую животным в прошлую встречу. Но кожа оказалась гладкой, ни крови, ни глубоких царапин не было.

Медведь пошевелился, поднял морду к верху. Дарина зажала рот ладонью, боясь нечаянно вскрикнуть и привлечь внимание зверя. Но тот не повернулся, голова его снова поникла, замер. Девушка ждала дальнейших действий. Ждала долго, как показалось, целую вечность, но медведь по-прежнему не шевелился.

«Может умер?» – подумала Дарина. Что терпеть и гадать, надо рискнуть, проверить. Откуда в ней появилась храбрость, девушка сказать не могла, но решилась сделать шаг, остановилась, пристальней поглядела на бурого. Никакой реакции! Еще шаг, еще, и еще. Снова ничего!

Расстояние сократилось, до зверя осталось не более двадцати шагов, и тут в глаза бросилась серо-черная мохнатая груда, над которой чах медведь. Девушка замерла, пригляделась и едва не лишилась чувств, распознав в массе неподвижное тело волка. Тот лежал на боку, голова повернута неестественно, открытые потускневшие глаза похожи на стеклянные камешки, из пасти тонкой алой струйкой вытекает кровь, мелкими каплями падая на холодную землю.

«Он мертв!» – мысль скользнула в сознании острием бритвы, повергнув в ужас. Едва сдерживаемый, рвущийся из груди крик, заставил попятиться назад. Неосторожное движение, листва под ногами «зашипела», привлекла внимание бурого. Медведь слабо дернулся, обернулся, приподнял понурую морду, взглянув на пришелицу. И в этом взгляде Дарина увидела столько боли, сожаления и горя, что сердце ее невольно сжалось в сочувствии. Она потянула к страдальцу, но неожиданный крик за спиной остановил ее:

– Не приближайся к нему!

Девушка оцепенела, услышав знакомый голос.

– Матушка, – выдохнула она, обернулась, готовая сорваться с места на встречу матери.

Не потребовалось, Верея почему-то стояла радом, плотно сжав тонкие губы, сведя брови на переносице, сурово смотрела на дочь. Подол багровой сорочки колыхался на ветру, руки сжаты в кулаки до побелевших костяшек, волосы растрепаны, полны седины. Дарину прошиб ледяной озноб, она едва узнала мать в находившейся подле нее женщине, казавшейся отчужденной, озлобленной.

Наклонившись к дочери, Верея погрозила пальцем и зашагала к медведю. Зверь мрачно наблюдал за женщиной, не шевелясь, не предпринимая попыток встать, напасть, даже не рычал и не скалил зубы. Вялый, понурый, он просто сидел на месте, дожидаясь своей участи.

– Матушка, постой, – закричала дочь, порывисто бросившись вперед.

Женщина не остановилась, отвела назад руку, выпрямила, растопырила пальцы, предостерегая юную особу. Дарина не посмела ослушаться, с замиранием сердца она продолжила наблюдать, застыв на месте, словно фигура, высеченная изо льда.

Более не отвлекаясь, Верея приблизилась к зверю в плотную, злорадно хихикнула, скрипнув зубами, растянула рот в подобии насмешливой улыбки. И вдруг… облик ее поплыл, начал меняться. Округлое лицо вытянулось, нос слегка уменьшился, уста набрались мягкости, набухли, миндалевидной формы глаза приобрели некую раскосость, потемнели, опушились каймой густых ресниц, светлые тонкие брови превратились в черные изящные дуги. Растрепанные на ветру седые волосы, отсеченные до лопаток, почернели, отросли, шелковистым водопадом легли на спину, до середины прикрыв ягодицы. Отощавшая фигура налилась, приобрела женственность. Высокая плотная тяжелая грудь упиралась в ткань сорочки, сильно натянула ее.

Дарина наблюдала за перевоплощением, открыв от изумления рот, не веря собственным глазам. Уже через пару мгновений перед ней стояла не родная мать, а совершенно незнакомая, красивая черноволосая женщина, всецело поглощенная зверем. Медведю, казалось, это внимание радости не приносило. Он, раскачавшись, поднялся с земли, встал на задние лапы, вытянулся в полный рост. Его печальные глаза скользнули по недалекой наблюдательнице, заставив сердце девушки болезненно сжаться.

Черноволосая перехватила адресованный Дарине взгляд, от негодования на подбородке заиграли желваки, брови угрожающе сошлись на переносице. Протянув к медведю тонкие руки, она поманила его, но бурый колебался. Женщина в ярости топнула ногой, зверь в ответ осунулся, уронил голову на грудь, лапы безвольно повисли вдоль туловища.

Жест неповиновения привел черноволосую в бешенство. Неизвестно откуда взявшийся кинжал, с рукояткой усыпанной драгоценными камнями, блеснул в ее руке, и издав нечеловеческий вопль, она вонзила клинок в сердце непокорного зверя. Тот заревел, пронзенный острой болью, содрогнулся, рухнул на землю у ног убийцы. Жестокая предсмертная агония сотрясла тело исполина последний раз, из глотки вырвался приглушенный хрип, тяжелый вздох, тишина. Остекленевший взгляд неподвижно уперся в небо, оповестив о кончине могучего зверя.

– Нет! – закричала Дарина, поверженная жестокостью черноволосой, закрыла лицо ладонями, не в силах удержать непрошенные слезы жалости…

Константин подскочил в постели, услышав неистовый вопль, разорвавший тишину ночи. Ужас сковал затуманенный сном разум, на лбу выступил холодный пот, когда он осознал, что звук донесся из покоев Дарины.

В мгновение ока, вскочив с кровати, он рванулся в коридор, стремясь быстрее добраться до источника звука. На секунду остановившись у двери гостевых покоев, потянул за ручку, уставился на сидевшую в постели девушку. Та, закрыв глаза руками, что-то несвязно бормотала, раскачивалась вперед-назад, сотрясаясь от крупной дрожи. Князь тихо позвал ее. Девушка замерла, прекратила раскачиваться, но рук от лица не отняла, продолжила бормотать. Константин, встревоженный не на шутку, вошел в комнату, притворил дверь, не рискуя подойти ближе, прислушался.

– Н-н-е-е-т, не н-н-адо, ос-с-тавь его… – подбородок юной особы дрожал, периодически слышалось постукивание зубов друг о друга.

Ее силуэт, выхваченный лунным светом, падавшим на постель сквозь открытое окно, казался хрупким, беззащитным. Колдун не понимал, что привело избранницу в дикое состояние, выдернутые из бреда слова совершенно запутали его. Решивши приблизиться, он, осторожно ступая, подкрался, сел на край постели.

– Дарина, – снова позвал Константин, и на этот раз дождался, пока девушка отреагирует, – что случилось?

– Эт-т-тот с-сон… – сказала она, подняв на мужчину покрасневшие глаза, не в силах совладать с ознобом, по-прежнему терзающим ее.

– Сон? – картина стала проясняться. – Какой сон?

– Он п-повторяется и пов-в-вторяется, и повторяется… – девушка всхлипнула, помотала головой, наваждение яркими вспышками воспоминаний врывалось в ее сознание.

– Успокойся, – Князь протянул руку, коснулся золотых локонов избранницы, – все прошло.

– Нет, – голос юной особы начал дрожать, как и руки, – она убила его, уб-б-била!

– Кто убил? О чем ты?

– Матушка! – Дарина широко распахнула наполненные неподдельным ужасом глаза. – Сначала это была матушка! Но потом она стала другой… изменилась…и эта… женщина…м-м-м…

Она снова прикрыла ладонями лицо, будто могла спрятаться от кошмара, закачалась. Князь придвинулся ближе, обнял за плечи, притянул к груди.

– Т-там был волк, он защищал меня, – девушка прильнула щекой к горячей плоти, – но медведь у-убил его, – Константин окончательно запутался, но перебивать не стал, – а п-потом появилась матушка, она подошла к медведю и… и превратилась в черноволосую женщину…

Колдун напрягся, мозаика, складывающаяся из несвязных предложений Дарины, образовывала в понимании целостную картину, неприятную, давно забытую, воскрешавшую прошлое, которое не хотелось ворошить.

– Мне было так страшно, – шептала избранница, – и так больно, когда она воткнула нож в грудь медведя… Он даже не сопротивлялся, понимаешь? Ни чуточки!

– Понимаю, – Князь шевелил устами беззвучно, но в мыслях, казалось, громко кричал.