Невеста палача

Уголки губ юной особы дрогнули в легкой улыбке, обозначив радость, разжившуюся в душе от слов и объятий мужчины.

– Ты прелестна, – выдохнул колдун, залюбовавшись лазуревой голубизной широко распахнутых глаз Дарины, – однако, дополнительная крохотная деталь не помешает твоему чудесному образу.

Вытащив из кармана ленту, сотканную из золотых нитей, Константин подвязал ею распущенные светлые локоны избранницы, соорудив премилый бантик с длинными развивающимися концами.

– Превосходно!

– Благодарю, – просияла гостья, запустила руку назад, легко коснувшись ленты.

Князь довольно улыбнулся и сразу же нахмурился, вспомнив о важном запланированном на сегодня деле, посмотрел в окно, чуть слышно прищелкнул языкам.

– Время движется к полудню, пора отправляться в твой мир.

– Сегодня? Сейчас? Так скоро? – охнула девушка, во взгляде отразился испуг.

– Не волнуйся, душа моя, это путешествие будет не долгим. Мы отправимся в зеленый бор, отыщем лесного духа, воспользуемся его магической помощью и вернемся обратно.

– Лесного духа?

– Да, но в краях где он обитает, его почему-то зовут Лешим.

– Леший? – испуг в глазах Дарины увеличился. – Это ж нечистая сила! С такими опасно водиться!

– Ну что ты, – засмеялся Князь, – лесные духи не опасные и уж точно не злые.

– Про леших много дурной молвы ходит, – почти шепотом проговорила девушка, словно опасаясь, что нечистая сила услышит ее.

– И что же? – колдун явно забавлялся пугливостью юной особы.

– Они заманивают людей в чащу, пугают, не дают найти верного пути к дому, путают, обрекая несчастных на верную гибель.

– Не преувеличивай, душа моя, – выдохнул Константин, – лесные духи защищают свой «дом», а нерадивые путники плутают в лесной глуши только по собственной глупости, рассеянности или неосмотрительности. Не редко лесные духи помогали заблудившимся выбраться на верную тропу, а глупцы думали, что лешие их путаю, заманивают.

– Все равно мне страшно.

– Ну что ты, я буду рядом, – ободряюще проговорил мужчина, – а теперь доверься мне, закрой глаза и ничего не бойся.

Не споря больше, Дарина быстро зажмурилась, приготовившись к дальнейшим действиям Князя. Тот, не выпуская ее из объятий, прошептал заклинание, переместившее их в коридоры межмирья, а затем в зеленый бор.

Неприятные покалывания на коже оповестили о прибытии на место, заставив путницу поежиться, встряхнуться, стараясь избавиться от нежеланных ощущений.

– Можешь открыть глаза, – сказал Константин, отпуская ерзающую избранницу.

Та, подняв веки, поразилась явившемуся зрелищу. Сердце ее болезненно удариться о грудную клетку и на мгновение замерло. Глубоко вздохнув свежий прохладный воздух, она огляделась по сторонам, пытаясь сообразить, не сон ли это.

Пред путниками раскрывалась поляна, в точности походившая на ту, что возникала в кошмарах Дарины. Отличие заключалось лишь в состоянии деревьев, одетых в молодую сочную зеленую листву, не походившую на сказочные покровы. Но также, как и в снах, на небольшом лужке, поросшем травой и цветами, кружили бабочки, жужжали пчелы, перелетая от одного, наполненного сладким нектаром, бутона к другому.

– Что с тобой? – спросил Князь, обеспокоившись состоянием девушки.

– Ничего, – рассеяно ответила та, стараясь отделаться от глупой паранойи, – все в порядке.

– Уверена? Ты слишком напряжена. Поверь, здесь нет ничего, что могло бы причинить вред.

Дарина практически не слышала говорившего, продолжала беспокойно озираться по сторонам, словно ища что-то или кого-то. Казалось, стоит лишь на короткое мгновение потерять бдительность, как из неоткуда выпрыгнут обо хищника, рожденный в ее кошмарах, серо-черный гигант волк и бурый исполин медведь с потрепанной шкурой, чтобы начать смертельную схватку наяву. Но как ни старалась она высмотреть опасных зверей, те не возникали в реальности, и юная особа постепенно успокоилась, пришла в себя.

Поглядев на Константина, она неловко улыбнулась ему.

– Все в порядке, правда!

– Хорошо, – кивнул тот, взял избранницу за руку, повернулся к лесной чаще. – Нам туда. Необходимо зайти как можно глубже в бор. Лесные духи прячутся, не желая попадаться на глаза, поэтому придется побродить на местности. Если повезет найти лешего на его излюбленном месте, то наши поиски не затянутся на долго.

Потянув Дарину за собой, колдун пошел вперед, и чем дальше они заходили, тем гуще и тенистей становился лес, тропинки сужались, а солнечные лучи меньше проникали сквозь ветвящиеся древесные кроны. Птичьи трели слышались отовсюду, заглушая шелест молодых листочков, которыми, на макушках деревьев, играл легкий ветерок.

В этом году весна выдалась ранней, что несомненно послужило лесу, буквально дышавшему свежестью, пользой. Лесные жители, зверушки, насекомые, используя дары природы, активно трудились, ища пропитание и укромные местечки, чтобы обзавестись потомством. Белки скакали по хрупким веткам, цепляясь острыми коготками, подергивая рыжими хвостиками, изредка бросая косые взгляды на землю, где зайцы шуршали подгнившей за зиму листвой, старательно добираясь до сочной молодой травки, заваленной желто-коричневым, пахнущем сыростью «ковром». Длинноухие пушистые зверьки, привлекали внимание не только игривых белок-плутовок, но и лисицы, замершей неподалеку под кустом ежевики. Рыжая хитрюга заняла выжидающую позицию, надеясь, полакомиться зайчатиной. А если охотнице не повезет с добычей покрупнее, то всегда можно словить несмышленую мышь или ящерку.

Колдун со спутницей двигались вперед, в чащу, не обращая внимания на лесную кутерьму. Внезапно остановившись, Константин посмотрел по сторонам, прислушался.

– Слышишь? – тихо спросил он.

– Что?

– Шум воды…

Дарина подалась вперед, улавливая отдельные звуки.

– Да, – кивнула она, наконец различив среди прочего гомона мерное шелестение влаги с редкими тихими всплесками. – Что это?

– Лесная речка, – пояснил мужчина, – она течет через весь бор.

– Нужно идти к ней?

– Не совсем, но придерживаться ее близости необходимо. Гайнище1 лешего где-то рядом.

– Хорошо, тогда пойдём.

– Нет, – Темный Князь резко остановил девушку, – тебе придется остаться здесь.

– Почему? – удивилась та, чувствуя, как сердце учащенно забилось то ли от разочарования, то ли от испуга остаться в одиночестве посреди лесной глуши.

– Леший шутлив по своей природе, – сказал Константин, протянул руку, заправил за ухо девушке локон, выбившийся из пучка, – и слегка непредсказуем. Может предстать в любом обличие, котором ему заблагорассудится, способное напугать неподготовленного человека. Поэтому ты останешься здесь и дождешься, пока я отыщу лесного духа и приведу на это место.

– Но как же ты? – не унималась невеста палача.

– За меня не беспокойся, – как можно спокойнее постарался объяснить мужчина, – я видел достаточно в жизни, чтобы не напугаться очередной шутки глумливого существа. Никуда не уходи, оставайся на этом месте и все будет в порядке.

Дождавшись, пока Дарина согласно кивнет, колдун с нежностью поцеловал ее в лоб, отстранился и направился в дальнюю часть леса.

Девушка покрутилась, обследуя территорию, обнаружила упавший неподалеку сухой старый дуб, местами поросший темно-зеленым мхом, подошла к гигантскому потрескавшемуся стволу, присела. Затем устремила взгляд вдаль, надеясь увидеть мелькающую среди дубов, вязов и ясеней спину удаляющегося мужчины, но тот уже скрылся за густо поросшими деревьями. Разочаровано вздохнув, юная особа только сейчас поняла, что не знает причины визита в зеленый бор. Константин обошел стороной эту тему. Но как ни странно выглядела очередная складывающаяся ситуация, покрытая налетом тайны, Дарина не чувствовала подвоха, полностью доверяя загадочному Темному Князю.

Колдун, оставив избранницу томиться в ожидании, продвигался вперёд, сквозь чащобу, натыкаясь на ветки, похожие на множество рук, разбросанных в стороны, старательно загораживающих путнику дорогу, не желая пропускать дальше. Когда очередная ветка хлестнула Константина по лицу, он крепко выругался, вытянул руки вперед, резко хлопнул в ладоши, развел руки в стороны. Вместе с этим жестом, ветки изогнулись и разошлись, создавая имитированный туннель-тропу.

– Так-то лучше, – пробурчал мужчина, зашагав вперед.

Идти оставалось недалеко, это чувствовалось по возрастающей мощи энергии, излучаемой лесным духом. Добравшись, наконец, до ветхого векового дуба, внушавшего невольное восхищение немыслимым размером, Князь остановился, присмотрелся. Поверхность ствола была местами изжевана короедами, облуплена, листва мелкими пучками выбивалась лишь на некоторых ветвях, усеянных множеством древесных грибов-паразитов.

Прищелкнув языком, колдун шумно вздохнул, нахмурил брови:

– Спит! В разгар весны! – Набрав в легкие побольше воздуха, крикнул, – Салтус, просыпайся!

Ответа не последовало, пришлось кричать громче:

– Салтус, вставай! Нужна твоя помощь!

Крик разлетелся в разные стороны, заставив взмыть в воздух дремавших на ветках ворон. Неприятно каркая, черные птицы устремились подальше от нарушителя покоя, в страхе поглядывая глазками бусинками на ветхий дуб, внезапно задрожавший, заскрипевший, принявшийся слегка пошатываться. Скудная листва, не выдержав тряски, местами осыпалась, услав тонким зеленым ковром землю у подножия векового древа. Перестав «дрожать», дуб «затих», а через мгновение от ствола отделились толстые ветви, похожие на руки и ноги, на самой верхушке образовалась голова со светящимися ярким изумрудным огнем глазами. Ушей у существа не наблюдалось, вместо носа торчал корявый сучок, а рот заменяла дыра, больше напоминавшая беличье дупло.

– Кого там нелегкая принесла? – раздался грубый скрипучий нечеловеческий голос.

– Встречай гостей, старый друг! – весело крикнул Константин, не обращая внимания на сварливость хозяина леса.

– Князь? Ты ли, что ли? – спросил леший, стараясь открыть глаза пошире, чтобы лучше рассмотреть пришельца.

– А ты ещё кого-то ждал?

– Никого не ждал, но тебе рад. Что привело тебя в этот мир, да ещё и в мою обитель?

– Расскажу, только сначала сделайся чуток поменьше, ни то я охрипну, пока докричусь до безухого великана, – в требовательном голосе Князя слышались шутливые нотки.

Лесной дух громко рассмеялся, услышав справедливую претензию. Его рост достигал почти пяти метров, действительно неудобно в общении с человеком.

– Сейчас, погоди, – заскрипел он, напрягая деревянное тело.

Подрагивая, шурша веточками, похрустывая корой, леший стал уменьшаться, опускаясь все ниже. Остановившись на уровне груди колдуна, он резко крутанулся и замер на месте, представ перед старым другом в человеческом обличье. Его густые седые брови сошлись на переносице, ровная спина ссутулилась, длинная белая бород повисла до пояса. Морщинистое лицо, не смотря на хмурый вид, все же казалось добрым, глаза, горевшие изумрудным огнем, слегка поблекли, приобрели обычный зеленоватый цвет с голубыми вкраплениями. Долгополое сероватое одеяние с длинными рукавами, свисавшим за спиной капюшоном, покрывало невеликое старческое тело, даже под одеждой обманчиво казавшееся немощным.

– Теперь-то получше? – голос лешего по-человечески смягчился, приобрел хрипящие старческие нотки.

– На много, – Константин растянулся в улыбке, обнял хозяина леса.

– Давненько ты не наведывался, – похлопав друга по спине, леший отстранился.

Коряво развернувшись, он подковылял к поросшему мхом валуну, похожему на свернувшегося в калач медведя, присел.

– Давай ка, сказывай, зачем пожаловал?

– За помощью, – коротко ответил колдун.

– Угу, значица все верно услыхал, – пробубнил леший. – Ну выкладывай, чем смогу помогу.

Старик прищурился, готовый выслушать просьбу. Он прекрасно помнил, чем обязан Темному Князю. В мыслях воскресли давно минувшие столетия, пожар, охвативший лес, чужак, ворожащий над пламенем, заставляющий стихию повиноваться, успокаиваться.

– Видишь ли, – Константин заговорил, лесной дух слегка подался вперед, – когда-то в твоем бору я наткнулся на странное растение, походившее на мох. Эта чудная травка излучала колоссальную энергию, принадлежавшую явно не ей, а существу иного рода. Растение попросту впитало часть чужой жизненной силы. Брать траву с собой побоялся, чувствуя, как она вытягивает из меня магическую энергию, взамен пытаясь поделиться той, что имеет сама. Ты понимаешь, о чем я?

– Ага, – леший, казалось, задумался. – Никак про златый мох токуешь. Токма травкой-то его и не назовешь…

– Называй как хочешь, мне это растение необходимо.

– На какие дела? – спросил старичок, зная, что ведьмакам мох не лучший помощник.

– Для защиты.

– Не путаешь ли чего, Князь? – удивленно спросил хозяин леса. – Тебе растеньице такой помощи не окажет, токма чары колдовские послабит.

– Не для себя прошу, – признался Константин, – для смертного в магии не сведущего.

– Воно как! – леший прищурился. – И что ж это за человече?

– Девушка.

– Гм, – старичок почесал затылок, – тогда все ясно. Колдун, а сердце простое.

– Хочу защитить ее от порочной магии, – сказал Темный Князь, не обращая внимания на подтрунивания друга.

– Ясно, – вздохнул леший. – Златый мох диво редкое, но тебе найти его помогу. Токма, девке-то твоей рядышком побыть надобно. Растеньице ведь почти как тварь живая, свой поток живительной силы имеет, и когда чужое поглощает, своим восполняет. А коли почует силу равную собственной, от вреда огородит, пользы больше даст.

– Знаю, – сказал Константин. – Девушка неподалеку.

– Так приведи ее, – закряхтел старичок, принявшись ерзать на месте, старательно разгоняя скованность в суставах, образовавшуюся после сна. – Мне надобно расшевелиться, косточки задеревенели, – пошутил он, улыбнулся тонкими губами, распрямив морщинки вокруг рта.

– Пень трухлявый, – засмеялся колдун, – полно халявить, я пойду вперед, а ты догоняй, как расшевелишься. Но смотри, девушка о ворожбе мало что знает, не вздумай ее пугать.

– Ладно, – хмыкнул леший, забавляясь тем, как обычно мрачный, суровый угрюмый колдун, коим он того помнил, опекает смертную деву.

Князь последовал обратно к месту, где его ждала избранница.

Дарина по-прежнему сидела на стволе упавшего дерева. Резкий шуршащий звук за спиной, заставил ее вздрогнуть, покрутиться, обследовать местность. Из кустов выскочил зайчишка, шмыгнул между деревьями, скрылся из виду. Девушка тяжело вздохнула, пушистый зверек напугал случайную путницу. Пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, она расправила складки на подоле платья, сосредоточилась на узорах вышитых цветов. Немного жаль бродить по лесу в таком красивом наряде, ведь его ненароком можно испачкать, порвать. Никогда раньше не имела она столь прекрасных одеяний, колдун баловал ее немыслимой роскошью. Главное не привыкать, злой рок частенько любит поглумиться над доверчивыми. Но поблагодарить хозяина Амбра Каструм лишний раз не помешает.

Тихо размышляя над подарками судьбы, юная особа перестала отвлекаться на разные шумы, пока не услышала неподалёку звонкий заливистый женский смех. Встрепенувшись, она поднялась на ноги, снова огляделась по сторонам. На глаза никто не попадался, но смех неоднократно повторялся, становясь то тише, то громче. Льющиеся звуки, наполненные радостью и весельем, зачаровали Дарину, и она медленно побрела к их источнику.

Приближаясь к месту, откуда раздавалось хихиканье, девушка отчетливее могла разобрать усиливающийся звук журчащей воды. Сомнений нет, она направляется к речке. Добравшись до узенького бережка, резко остановилась, не веря собственным глазам, уставилась туда, где располагался источник смеха.

Река, протекающая через весь лес, уже казалась дивом, но то, что на ее берегу сидели девушки с рыбьим хвостами, не поддавалось объяснению. Странные существа расчесывали длинные зеленоватые волосы, пропуская их меж пальцев. А рыбьи хвосты прелестниц, заменявшие им ноги, покрытые крупной чешуей, поблескивали на солнечном свету. Переглядываясь, перешептываясь, русалки над чем-то потешались, звонко хихикая.

Став невольной свидетельницей русалочьего веселья, Дарина потеряла от изумления дар речи. Она, молча, наблюдала за девами, боясь шевельнуться. И вдруг, внезапно, прямо перед ее лицом, яркой желто-серой вспышкой порхнула маленькая синичка, хлопнула крыльями, юркнула вглубь леса, через секунду скрывшись из виду. Неожиданное молниеносное движение напугало девушку так, что она вскрикнула, отпрянула назад, словно от удара. В то же мгновение, неведанные существа, находившиеся на берегу реки, прекратили любые действия, воззрились на пришелицу. Их прекрасные лица, словно выточенные из камня, застыли в удивленной гримасе, но во взгляде читалась откровенная враждебность, заставившая незваную гостью, поежится от неприятного предчувствия.

Подгоняемая страхом, Дарина круто развернулась, надеясь убежать прочь от странного места. Но не успела сделать шага, как до ее ушей долетели прекрасные звуки, порождаемые полу женщинами полу рыбами. Они пели, и это пение казалось столь дивным, что невозможно было отказаться от счастья слушать его.

Околдованная трелями русалок, девушка медленно обернулась, зашагала обратно. Словно ведомая за руку, она приближалась к коварным существам. Те продолжали манить, зазывать случайную, но такую желанную, жертву, протягивая к ней тонкие изящные длинные руки. В их глазах все сильнее читалось хищное желание овладеть приближающейся добычей. И стоило Дарине подступить достаточно близко, чтобы схватить ее, русалки тут же вцепившись в руки и ноги девушки мертвой хваткой, потащили в студеную воду. Когда ледяная влага сомкнулась над головой девушки, она словно очнулась ото сна, закричала, выпустив наружу сотни круглых пузырьков воздуха, быстрым потоком устремившихся к поверхности. Истощив запас кислорода, прекратила крик, вдохнула, почувствовала, как, обжигая пронзительным холодом, в легкие потекла пресная вода. В ужасе поняв, что это последний миг жизни, избранница Темного Князя погрузилась во мрак.

Хмурясь, Константин озирался по сторонам, пытаясь отыскать спутницу, которую отставил на том месте, где сейчас находился. Бросив взгляд на упавший дуб, заметил совсем рядом пару сломанных веточек молодняка ясеня, примятую от шагов прошлогоднюю листву на земле.

– Что потерял? – голос, раздавшийся за спиной, заставил колдуна обернуться.

– Быстро ты нагнал меня, Салтус. Видимо не так уж стар, каким хочешь казаться.

– Полно те подтрунивать, – леший скорчил обиженную мину. – Где ж дева-то?

– Сам не пойму, – признался мужчина. – Оставил здесь, следы подтверждают…

– Видать сильно она тебя за живое задела, ледец да подрастопила в холодном сердце, раз уж столько-тревоги-то в голосе.

– Не стоит ковыряться в чужом сокровенном, – предостерег Князь. – Я хочу обезопасить девушку, об остальном никому больше ведать не надо.

– Ну как знаешь, – пожал плечами хозяин леса и тут же затих, насторожился. – Чуешь? – Спросил он, прислушиваясь к резким всплескам воды, отчетливо слышавшихся неподалеку.

– Река плещет? – недоброе предчувствие противным холодком кольнуло сердце Константина.

– Река… – выдохнул леший, – сама так не плещет…

Заковыляв по направлению к реке, лесной дух уже знал, беда не минуема.

Бережок оказался чист, ни души в округе видно не было, но старичок принялся тыкать скрюченным пальце в воду, кричать:

– Живее, Князь, живее! Спасай деву… бестии русалки… ко дну утащили! Ну же, Князь!

Немедля не секунды, Константин бросился к воде, прыгну, погреб в глубину. Окутавшие его мрак, холод, не предвещали ничего хорошего, но колдун не сдавался. Наконец почувствовав чахлую тонкую нить энергии, излучаемую Дариной, он изогнулся, выбрал направление, устремился к цели. Но чем глубже погружался, тем слабее чувствовал истонченную связь, это могло означать только одно – девушка умирала, и времени на ее спасении практически не оставалось.

Внезапный лучик надежды с новой силой вспыхнул в его сердце, когда, через полупрозрачную толщу воды он, наконец, увидел свою избранницу. Глаза той были закрыты, лицо мертвенно бледным, руки и ноги находились в плену у хватких рук полу женщин полу рыб. Они удерживали несчастную, не позволяя всплыть на поверхность, вдохнуть живительного воздуха.

Ярость, гнев охватили Темного Князя. Почуяв неладное, русалки засуетились, случайно выпустив жертву, за озирались, и лишь увидев приближающегося колдуна, в панике бросились в россыпную.

«С вами я позже расквитаюсь» – решил Константин, подплыл к Дарине, обхватил тонкую талию, усердно заработал ногами, намереваясь побыстрее всплыть на поверхность.

Вытащив бездыханное тело девушки на берег, положил на спину, заглянул в белое словно саван лицо, коснулся посиневших губ с образовавшимся вокруг ореолом тусклого фиолетового оттенка.

– Бедное дитятко! – прошептал леший, подковыляв и склонившись над утопленницей. – Ну ничего, ничего, поправимо… времячко осталося…

Приблизившись к речке, хозяин леса сосредоточился, закрыл глаза, свел брови в кучу и издал громкий продолжительный гортанный звук, похожий на призыв дикого животного. Через несколько мгновений, пресная речная вода забурлила и из нее показалась огромная жабья голова. Подплывая к берегу, голова все больше высовывалась из воды, зыркая круглыми выпуклыми водянистыми глазами, зеленого цвета. Поднимаясь над речной гладью, показалось тело, походившее на человечье, но уж больно раздувшееся, с лягушачьей кожей болотного оттенка, покрытой пупырышками.

– Быстро отозвался, – запыхтел леший.

– Недалече владенья обхаживал, – булькая выговорил водяной. – Чего звал-то?

– Дело важное, отлагательств не терпит, – затараторил старичок. – Прислужницы твои бяду учинили…

– Которые? – удивился водяной, подпрыгнул на месте, затряс свисающим подбородком.

– Русалки! – хозяин леса всплеснул руками.

Водяной нахмурился, притопнул ногой с вытянутыми худыми пальцами, между которыми натягивались почти прозрачные перепонки, имеющие тоненькие синевато-алые прожилки.

– Бестии! До русалочьей недели далече еще, а они уже шалят да балуют. Чего опять учинили?

– Деву утопили.

Хозяин реки удивленно воззрился на старого друга, пожал плечами.

– Это шалость конечно, но в том и суть русалочья, здесь мне не за что бранить проказниц.

– Погоди щеки раздувать, – зашипел леший, – дева-то не простая.

– Чего ж в ней не простого-то? – не унимался водяной, хмурясь сильнее.

– А то, что дева Князя!

– Какого такого Князя.

– Темного Князя… – многозначительно зашипел леший, смешно вытянув шею.

– Ох, – булькнул водяной, наконец разобрав о ком речь идет, – Чего ж сразу не сказал-то?!

Речной дух не понаслышке знал Константина. Когда-то чужак, явившийся из другого мира, не погнушался воспользоваться магическими знаниями, укротил пожар, бушевавший в лесу, пожиравший все на своем пути. Хозяин реки благодарил чужеземца не меньше лешего, за благодушие, за помощь. Позволь огню сожрать лес, объедки, павшие от пожара обгорелые деревья, он выбросит в речку, погубит обитателей не только наземных, но и подводных.

Колдун тогда подоспел вовремя, откуда взялся, никто не мог понять, с роду не видывали лесные существа подобной силы в человеке. Пришелец ничего разъяснять не стал, поведал только, что иной мир домом ему приходится, остальное незачем рассказывать.

Допытываться духи не стали, лешему достаточно оказалось того, что Князь «дом» его уберег, да и водяному тоже. Вот только хозяин реки к чужаку помимо неизмеримой благодарности испытывал и благоговейный страх, чувствуя темную сторону мужчины.

Необъяснимые ощущения укрепились в момент, когда пришлось невольно узреть то, что скрывал колдун под покровом уверенной холодности.

В последний раз поблагодарив Константина, леший, водяной распрощались с ним, каждый пошел своей дорогой. Так думал чужеземец.

Продвигаясь вдоль реки, колдун не замечал водяного, державшегося в отдалении, решившего проследить за тем, куда направится пришелец. Тот шел твердой уверенной походкой, пока не набрел на заваленный поперек речки толстый ствол большой осины, повисшей не высоко над водой. Ступив на иссохшее дерево, намереваясь перебраться на другую сторону, Темный Князь не успел сделать и трех шагов, как из воды вынырнула прелестная дева, схватила его за щиколотку тонкими длинными бледными пальцами, попыталась сдернуть с бревна в воду. Попытка увенчалась неудачей, мужчина даже не шелохнулся, напротив, он молниеносно склонился, выбросил вперед руку, схватив нападавшую за шею, выдернул из реки, поднял вверх так, что в воде остался только кончик рыбьего хвоста. Русалка, не ожидавшая такого поворота событий, захрипела, затрепыхалась, влажными перепуганными глазами уставилась на мужчину. Колдун ответил презрительным взглядом, шумно вздохнул, обследовал рыбий хвост, блестевший на солнце серебристой чешуей, прищелкнул языком.