Трисказ

– Тихо, тихо, друг мой, – возле чудовища появилась фигура в черном. Ей тоже был не страшен огонь, однако если девушки он не касался, то таинственный незнакомец ходил по пламени, как по холодной земле, спокойно и мерно. Обогнув чудище, он протянул руку к одной из трёх голов, и та склонилась к нему. Поглаживая ее, он приговаривал что-то, что было не различить. Очень скоро зверь успокоился, свернулся калачиком, положив при этом три свои головы на землю в направлении гостьи так, чтобы ему было её видно.

– Ты разбудила его. Этого следовало ожидать, – фигура в черном приближалась. Кольцо пламени погасло и более не окружало Марусю, но та не спешила предаваться бегству. Слишком часто она этим занималась. Сейчас она решила встретиться со своей судьбой лицом к лицу.

– Уж извините, что без приглашения! Или это не так? Тогда почему к моему приходу не подготовились?

– Дерзость моя! Ты такая, как я себе и представлял. – Марусе вдруг стало немного стыдно. Такое поведение не было естественно для нее, но она понимала, что смерть ее, если ещё не забрала, то могла забрать уже несколько раз за последний день, и что теперь она может быть любой, и ничего ей за это не будет. Самое страшное, что может случиться, как ей казалось, она уже пережила. А костлявая, по всей видимости, сейчас на ее стороне, это значит, что Маша, какой она себя знает, вполне себе хозяйка положения.

– Поторопитесь представиться и объясниться! Кто вы и что происходит?

– А-ха-ха-х! – жутким смехом рассмеялся незнакомец. Он подошёл уже очень близко, и его можно было разглядеть. Высокий, телосложение было скрыто за лохмотьями, коими он был обвешан, и черным плащом до пят, однако осунувшееся лицо, с которого свисала кожа, говорило о страшной худобе. Прямые седые волосы спускались ниже пояса. – Ты можешь прекратить этот спектакль, я знаю, что ты не такая. Пока не такая! Только я знаю тебя настоящую, поверь мне на слово.

– Кх-кх! – Маруся не отказалась от выбранной роли. – Так я не получила ответа!

– Ну, да будь по-твоему. Зови меня Яробу. Я некромант и истинный хозяин этих мест.

– Старик сказал, что ты зло.

– Он плохо меня знал, я нечто большее, чем зло. Кстати, о старике! Погляди на него, – незнакомец жестом подозвал к себе девушку. – Не Бойся, – и из-за пазухи он достал антрацитово-черный шар, провел по нему ладонью, и на нем появилось изображение. Маруся всмотрелась в него и узнала своего недавнего спутника. – Бедняга. Он ищет меня, своего хозяина. Несчастный, положивший жизнь на служение невидимой силе, подавленный и грустный. Убивший семью, которую защищал всю жизнь, убивший последнего из их рода, повинуясь лишь голосу в его голове. В каждом ребенке, что он приводил сюда по моему приказу, он видел лицо своей дочери, той, что была первой жертвой. Но не она была нужна мне, а его преданность. И он прошел испытание. Узнай он об этом, как думаешь, как поступил бы?

– А что стало с теми детьми и дочерью старика?

– Ты веришь в смерть или в жизнь после смерти? Не отвечай, я знаю, ты не готова. Они обрели, так сказать, иной смысл существования в новой форме.

– Ты говоришь загадками.

– Ты разгадаешь их все со временем.

– Я тоже обрету новую форму по твоей прихоти?

– Ты обретешь новый путь. Посмотри вот сюда, – некромант провел по шару еще раз, и картинка сменилась. Это Лес и его окрестности. Пока ничего не предвещает беды. Но я заставил лешего расправиться с охотником, и очень скоро здесь появится отряд отмщения. Они убьют всех в лесу и в конце концов доберутся до меня, а затем и всему миру, каким ты его знаешь, придет конец. Они протянут руки к каждой душе и отправят ее в небытие. Ты боишься забвения, Маша? Боишься раствориться в океане прочих душ и потерять саму себя, свое «я»?

– Да, это страшно, но почему я должна тебе верить?

– Коснись шара, я покажу.

Маруся коснулась, и картинка сменилась вновь. Она увидела безликих существ в белом пространстве, их было немного, но постоянно прибывали новые. Чем больше их становилось, тем шире раздвигался черный разлом в пространстве света. Безликие напоминали людей, но пропорции были другими, конечности длиннее, тела тоньше.

– Они готовятся к вторжению. Это врата в твой мир, Маша, Кнопка скоро будет нажата, полетят ракеты, но они остановят их, явят себя миру как спасители, заберут души и отправят в небытие. Я видел похожие события сотни раз, наблюдал из своей клетки. Но на этот раз Мы не позволим! Мы уйдем раньше. Весы дрогнут, и мир, пошатнувшись, сорвется в пропасть и канет в лету. Безусловно, часть душ они получат, но не все.

– И в чем смысл?

– Смысл в противостоянии. Смысл в том, чтобы вселить в них страх, неуверенность. Заставить сражаться за свою веру, отступаться, ошибаться, и в конечном итоге – проиграть.

– А при чем тут я? Почему я? Без меня никак?

– Ты уже здесь, так что ты – часть новой истории, которую я напишу росчерком Черной Косы. Так случилось, что ты родилась с даром немногим большим, чем твои друзья по несчастью. Но именно эта толика даёт мне уникальный шанс впервые вырваться из своего заточения раньше, чем это позволят сделать охотники. Ты мой ключ. Но я могу воспользоваться тобой, открыть клетку, а тебя выбросить. Этого будет достаточно. Или я могу взять тебя с собой, превратив тем самым простой одноразовый ключ в несокрушимое орудие возмездия. Орудие отмщения, разящее, испепеляющее, уничтожающее всех, кто станет на его пути. Но выбор этот предстоит сделать тебе. Отдать жизнь за мою свободу или сохранить ее и встать на совершенно новый путь рядом со мной.

– Не думаю, что хочу быть выброшенным ключом. Выбора как такового ты мне и не дал. Что ж, если мне удастся прожить еще один день плюсом к сегодняшнему, это уже неплохо. Но прежде чем уйти, могу я поговорить со стариком?

– Милосердие! Надеюсь, на нашем пути от него не останется и следа. Но сейчас иди, тебя проводят. – Некромант сделал жест, и из пустоты выдвинулась худая фигура, не так давно пленившая Марусю.

– Проводи ее, но не задерживайтесь. Время не ждёт! И смерть тоже. И вот ещё, – будто из пустоты он достал нечто. Это оказался небольшой перстень, инкрустированный мутным красным камнем. – Вручи его моему слуге, если он готов будет отдать свою жизнь, сражаясь, а не как старый пёс, ушедший умирать в поле, подальше от хозяев.

Часть, в которой каждый делает свой выбор

В густой мгле Глухомани, в ее жутких закоулках, плутал старик, то натыкаясь на что-то липкое, то проваливаясь в трясину. Он пытался колдовать, но его жестов и ворожбы здесь никто не слушался. Где-то во мраке, там, впереди, разливались детские голоса, по крайней мере, ему так казалось. Смех и редкие оклики шутили с ним злую шутку. Те, кому принадлежали голоса, будто бы хотели поиграть с незваным гостем, но каждый раз они ускользали при его приближении. Ему так и не удалось нагнать их, вскоре голоса затихли. От бессилия старик прислонился к трухлявому дереву и уже начал мириться с своей участью сгинуть здесь в вязкой мгле, самому стать частью тлена этого места, но его спины внезапно коснулись. Он дернулся от испуга, умудренный, сильный хозяин Леса был сам не свой. Маруся смотрела ему прямо в глаза и видела страх, то был страх смерти.

Почему ты так боишься, старик?

– А-а-а, ну здравствуй! Он не придет, да? Прислал тебя. Ну ничего, – хозяин Леса понимающе вздохнул. – Боюсь? Да кто его знает? Конец – это всегда страшно. Я рад, что ты нашла его и все еще жива. Ты случайно не знаешь, что стало с остальными?

– Он сказал, что они обрели новую форму бытия. Я и сама не знаю пока, что это значит. Но он просил передать, что без тебя все было бы невозможным, твоя жертва была ненапрасной. Ты коришь себя, я знаю и представить не могу, что ты чувствуешь, чувствовал все эти долгие годы, но на кону нечто большее. Я и сама пока не понимаю всего, но я видела безликих. Они уже на пороге. А наши жертвы – лишь песчинки в океане миров. У него есть награда за твою преданность. Ты сможешь продолжить свой путь и если и пасть, то как воин, в сражении, но ты будешь помнить все. Готов ли ты и дальше нести свою ношу?

– А если не готов? Ты бросишь меня здесь умирать?

– Конца ждать осталось недолго, – сущность за спиной Маруси захрипела и руками стала цеплять ее за плечи.

– Мне пора! Решай быстрее!

Старик протянул руку. Маруся только успела положить перстень, как сущность схватила ее и понеслась прочь, в темноту, так быстро, как никогда раньше. Некромант уже ждал. За спиной его не было огромного трехглавого зверя, в полном одиночестве он стоял в расчерченной им пиктограмме. Громоздкая конструкция из вписанных в круг треугольников, линий, хорд и странных иероглифов показалась Марусе пугающе знакомой. Будто она видела ее где-то раньше или в своих снах. Но вспомнить точно она не могла. Однако ее посетило странное чувство, будто наконец-то она дома. Словно блуждала она где-то очень-очень долго ни год ни два, а столетия, маялась и не могла найти своего места, не могла найти себя, вглядывалась в пустоту бытия, вопрошала, но никогда не получала ответа. А сегодня наконец пустота ответила. Некромант не пугал ее, скорее вызывал чувство защищенности, которого у нее никогда не было после гибели родителей. Она еще раз всмотрелась в начертанные иероглифы.

– Ты знаешь, что делать. Смелее! – Яробу жестом подозвал застывшую в нерешительности девушку. Та, повинуясь призыву, но так и не вспомнив, что же ей делать, аккуратно шагнула внутрь пиктограммы. – Я помогу тебе.

Некромант положил руку на лоб Маруси, ее пронзила острая боль от макушки до пят. Она хотела закричать, но тело ее и все мышцы были парализованы. Ей казалось, что голова ее сейчас взорвется, глаза наполнились кровью. Со стороны было видно, как она едва заметно воспарила над землей. Странные письмена полыхнули зеленым пламенем, по кругу пиктограммы пробежал огонек, и, когда он замкнул все линии, хорда и треугольники взорвались зеленым огненным столпом, ударившим в самое небо. Пламя рассеялось, две фигуры, стоящие в центре круга, исчезли.

Леший проводил взглядом это световое представление, разжал наконец кулак и перстень, что лежал у него в руке, надел на безымянный палец. Долго ждать не пришлось, где-то совсем близко раздался жуткий рык, было слышно, как ломаются трухлявые стволы местных деревьев. Очень скоро навстречу к новому хозяину явился трехглавый зверь. Встав на дыбы, он испустил в небо пламя, и всей массой рухнул к ногам лешего, склонив три свои головы.

– Вот оно как, – старик повеселел и ухмыльнулся, – нас значит двоих оставили здесь умирать. Что ж, умирать так с песней! Вези-ка меня к тысячелетнему камню. Буду думы думать, как Лес на войну подымать. Трехголовый змей взмыл над кронами деревьев, распугав птиц и зверей.

Есть множество причин закончить их историю здесь, однако поставив точку с запятой. Судьбы их теперь нераздельно связаны с судьбами всех миров Короны Ашшура, венчает которую Светлый Град Архиивил.

Здесь начинается история его угасания.