Жена по жребию

– Вы умеет подбирать людей, – задумчиво произнес герцог. – Я помню ее мужа. Славный воин.

– Всех помните?

– Я хожу со своими людьми в дозоры, на Перевал и дальше, ко второму Гребню, – улыбнулся герцог. – Разве я могу их не знать? Не помнить?

– Возможно, мне стоит быть более терпимой к госпоже Олли? – герцогиня прикусила губу, – Вы одиноки, как и она.

– Армин, я, по счастью, был относительно свободен в выборе жены, – жестко произнес Рихтер. – Госпожа Олли не подходила по трем параметрам.

– А чувства?

– Она гувернантка моей дочери, – спокойно ответил боевой маг. Немного помолчал, и с некоторым количеством надежды спросил: – Это ревность?

– Это нежелание впасть в немилость собственного супруга, – покачала головой оборотень. – Начни я воспитывать Вашу любовницу, как бы вы к этому отнеслись?

– С пониманием, Армин. Герцогский венец будет возложен на Вашу голову.

Рхана вместе с детьми поджидала Армин на крыльце.

– Передаю Вас в руки Вашей помощницы, миледи.

– Как у вас принято обедать?

– Я ем с бойцами, после тренировки, – пожал плечами герцог. – Матушка из часовни выходит только на ужин и завтрак.

– Хорошо, я разберусь. Возможно, к Вам придут искать спасения, – тонко улыбнулась герцогиня.

– Я буду прятаться, – комично насупился Рихтер.

– Миледи, – пока герцог стоял рядом, Васка не произнесла ни слова. – Там беда.

– Детей напугает?

Служанка пожала плечами. Крину напугать было сложно, да и юный граф не казался сильно впечатлительным ребенком.

– Я пошла за постельным бельем, все сделала, как Вы сказали – воткнула щепочку, бросила камень на порог, – Армин посвятила часть утра тому, чтобы научить свою служанку пользоваться мелкими артефактами.

– Не томи.

– И вот, – Рхана распахнула дверь. – Я сначала хотела все убрать, чтобы Вас не расстраивать. А потом и думаю: что это, безнаказанно, что ли?

Сложив руки на груди, Армин смотрела на толстую крупную серую крысу. Животное было мертво – темная кровь, раздавленный живот не оставляли сомнений. Крысиной же кровью было выведено простое и понятное слово: «Убирайся».

Глава 9

Дгрон стоял навытяжку. Весть о его бесплодии перестала быть дурной шуткой – глава клана был разгневан.

– Тебе было дано столь многое, – вкрадчиво произносил невысокий вихрастый мужчина. Простая одежда, кинжал на поясе. Ничего лишнего. И дикая, безудержная сила, бьющаяся вокруг невзрачного тела. Вожак стаи. Глава клана.

– Я не…

– Ты – да. Вращаясь в насквозь лицемерном людском обществе, ты забыл все, чем живет стая, – вожак покачал головой. – Тебе доверили представлять клан. Пошли навстречу Императору, раз уж мой вид так не нравится ему. Дали тебе право лгать людям, называя себя страшим в стае. И что? Что ты сделал для стаи?

– Я перекрыл канал, через который похищали полукровок, – едва дыша, вымолвил Дгрон. Зверь внутри него скулил в ужасе. Колени тряслись, и всем существом мужчина хотел рухнуть на мраморный пол, подставляя вожаку беззащитный живот.

– Верно, поэтому я говорю с тобой. Ты бесплоден. Как это возможно?

– Я поступил бесчестно по отношению к лесной ведьме, – в голосе мужчины отчетливо проступали нотки страха.

– Это плохо, оборотни дружат с травницами. Никогда не известно, когда родится новая Говорящая с Лесом. А что ты сделал для того, чтобы вернуть собственность стаи?

– Император.

– Ты должен был вернуть в клан дочь Диамин ди-Ларрон, что ты для этого сделал?

– Я пытался.

– Ты поимел самку, – вожак отпустил свою силу полностью, и его красивый высокий собеседник опустился на колени. – Поимел, не пометил как избранницу, а ведь она выше тебя по статусу, и отпустил. Позволил изгнать. Ты даже не обнюхал ее на прощание. Не проверил.

– Господин.

– Армин ди-Ларрон родила сына, – вожак склонил голову на бок, – я хочу видеть щенка в стае. Твой это сын или внук Диамин – это собственность клана. Кошки принадлежат волкам, мальчик. Наши самки не должны доставаться людям. Ты понимаешь меня?

* * *

Умытые и переодетые дети сидели на постели Армин. Рхана сидела рядом и читала им сказку. Книга в руках женщины была старой, потертой и потрепанной. Герцогиня то и дело отвлекалась, заново вслушиваясь в то, что читала ей в детстве мать.

Крыса и надпись будили в голове Армин самые разные мысли. И среди них косвенно присутствовало беспокойство за психику дочери герцога.

– Миледи, дети уснули. Может, я уже уберу эту красоту?

– Я думаю, – Армин села в кресло и жестом предложила Рхане располагаться напротив.

– Что тут думать, – удивилась служанка, – труп в помойку, кровь затереть. Потом, если умеете, убрать грязь. Заклятьем, так лекари делают.

– Это понятно. Но мне кажется, лучше поступить иначе. Что у нас сейчас делает герцог?

– До обеда еще час. На сегодня он тренировку отменил. Свою, а бойцы разминаются, – Рхана нахмурилась. – Наверное, с дочкой.

– Вот и славно.

– Думаете, поверит?

– А я не собираюсь жаловаться. Хочешь посмотреть на цирк?

– Нет, я за детьми присмотрю, – покачала головой Васка, – слухов я на кухне насобираю, а не след слугам в хозяйских разборках участвовать.

– И я снова поражаюсь, как вовремя мы друг другу попались.

Некромантия запрещена строго-настрого, но есть некоторые аспекты магии крови, исконно оборотнического искусства, которые позволяют обойти этот запрет. Рхана с писком влезла на кресло с ногами и начала хрипло молиться.

Повинуясь воле Армин, давно мертвая крыса поднялась на лапы и медленно поползла к двери. Оборотень расправила плечи и магическим импульсом открыла двери. Зверек придет к тому, кто его убил. И герцогиня будет идти следом.

Слуги оборачивались, провожая взглядом процессию. Невозмутимая, спокойная герцогиня, преследующая умирающего зверька. Никому и в голову не пришло, что крыса уже мертва. Не укладывалось в головах у людей, что мертвое может двигаться.

– Видать, сама и погрызла, кошка ведь.

– Ох ты, надо Вельме сказать, коридоры и подвалы мыть лучше – а ну, как потравится крысой грязной?

Ни один шепоток не прошел мимо чуткого слуха герцогини.

– Так, может, того, на ужин крысятинку поймать? Я, конечно, не это, но ради супруги герцога могу, – пробасил помощник поварихи.

– Дурной, что ли? Давно ли ты видел, как кошки крыс едят? Наша-то, герцогиня, домашняя. Поиграется и сдохнет.

– Герцогиня?!

– Крыса! Иди, остолоп, каша пенится! Доброго здоровьичка, миледи. Агась.

Зверек ожидаемо привел к высокой двери – розовая гостиная. Армин о ней только слышала, там обычно находились гувернантка с воспитанницей. Двери были приоткрыты. Негромкий голос герцога, поясняющего дочери правильное устройство обороны крепости.

– Ну и что! Он все равно герой!

– Дочь, он людей зазря положил, – укоризненно произнес Рихтер, – а можно было поступить по-умному.

– Или сподличать? – едко спросила Тайланна.

– Эт-то что такое? Армин?

Герцогиня прошла в гостиную, действительно розовую, и села в кресло. Ткань ее платья неприятно прошелестела по плюшевой обивке. Конвульсивно дергаясь, крыса подползла к поджавшей ноги девочке.

– Я понимаю твои чувства, – помолчав, произнесла Армин. Она не смотрела ни на герцога, ни на девочку. Только на крысу. – У меня есть мачеха, мой отец – Император, и у него никогда не было на меня времени. Но знаешь, даже яд в чашку – не так подло.

– Армин, я требую объяснений!

– Зверь пришел к убийце, – оборотень спокойно посмотрела на герцога.

– Я не убийца! Это всего лишь крыса! Крыса! Как ты! Пришла и все испортила! – девочка завизжала. Гувернантка подскочила со своего места и бросилась к ребенку.

– Крыса была жива, – спокойно произнесла Армин. – Встретилась с тобой, Тайланна, и умерла. Кто будет следующим? Мой сын? Или его подружка? На что ты пойдешь, чтобы выжить жену своего отца?

– Тай, – герцог прикрыл глаза. – Как это может быть? Зачем?

– Папа, она врет, – неуверенно произнесла девочка.

– Я могу врать, – кивнула Армин, – но кровную магию не обмануть. Госпожа Олли, полагаю, Вам пора нанять помощницу. Наказывать Тайланну мы не можем, она ребенок, да и жизнь крысы – ничто, верно? Кстати, она довольно долго умирала. Затерла надпись, пришлось потрудиться, чтобы прочесть.

– Да, полагаю Армин, Вы правы. Госпожа Олли перестала справляться со своими обязанностями.

– Я не отпущу ее!

– И не надо, просто теперь у тебя будет две гувернантки, – устало произнес герцог.

– Зачем гувернантка, Рихтер? Тайланна растет, ей нужна дама, которая сможет привить ей манеры. Она дочь герцога, и ее муж будет не последним человеком в обществе. Выпиши из Столицы наставницу, – Армин поднялась, щелчком пальцев превратила крысу в стайку бабочек и тонко улыбнулась, – не буду мешать семейному вечеру.

– Не будете настаивать на наказании? – Рихтер посмотрел на супругу с интересом.

– Я не вижу вины Тайланны, – серьезно произнесла оборотень.

Герцогиня покинула отвратительно розовую гостиную, оставляя за спиной звенящую тишину. Две молоденькие служанки порскнули от двери к стене – протирать пыль с деревянных панелей. Причем одна относилась к помощникам на кухне, а вторая следила за винным погребом. Армин усмехнулась: любопытство свойственно не только кошкам.

В покоях не осталось и следа крови. Васка, подперев рукой бок, стояла посреди комнаты. Выглядела при этом она довольно воинственно. Увидев, что в покои зашла миледи, а не враг, Рхана отбросила свое грозное оружие обратно в ведро. Герцогиня подавила улыбку, представляя, как Васка побеждает противника при помощи мокрой грязной тряпки.

– Миледи?

– Манипулировать детьми – мерзко, – вздохнула герцогиня. – Тайланна не обладает и десятой долей возможностей, чтобы поймать крысу. Я была уверена, что ошибаюсь. Думала, крыса приведет меня к крысоловке, откуда ее достала девочка. Но нет, серая тварь досталась ей живой.

– Господи.

– Кто-то вынудил ребенка убить зверька, – Армин прикусила губу. Жестокость в родном мире присутствовала повсеместно. Та же Крина не испугалась дохлой крысы. Рхана вечером запустила поленом в серую тень, метко перешибив твари хребет. Но высокородных девиц воспитывали иначе.

– Тайланна кажется хорошей девочкой, – Рхана покачала головой. – Но бросает ее из крайности в крайность. Смеется взахлеб и плачет.

– Ее мать умерла родами, – Армин потерла подбородок, – она не может злиться от того, что я заменяю первую жену. Она не знала свою мать. Олли создает культ матери? Воспитывает в ребенке болезненную любовь к мертвой женщине? Глупости, какие же глупости лезут в голову.

– Лягте да поспите. А я посижу, шарф довяжу. Да простит мне Господь мою леность, а ведь третий год вяжу, закончить не могу. То одно, то другое.

– Да какое спать, – Армин покачала головой. – Не усну. Посидишь с детьми? Пойду, рассмотрю свои покои. Неужели придется барьеры ставить? Рихтер не казался мне мягкотелым, но сейчас… Я не знаю, – она вздохнула, и вместо того, чтобы выйти из комнаты, плотнее притворила дверь.

– Я не из города, – пожала плечами Рхана, – но мой муж служил здесь. Я видела его по неделе в три месяца, – женщина старательно развязывала узелки на свертке с пряжей.

– Тяжело так жить, наверное.

– Я не к тому, – Васка не поднимала глаз, – у нас была большая семья. Но главной была я. Пока мой муж в дозоре, я гоняла и его брата с женой, да и их детям доставалось. Деревенский дом – не герцогский замок, – Рхана подняла глаза, – но если он возвращается и видит чистого и сытого ребенка, разве заметит непорядок? На столе еда, простыни на месте, ложки никто не украл. Он мужчина.

– Девочка совершенно не владеет собой, – возразила Армин. – Она знатная леди, и в дальнейшем…

– Вы видите, – кивнула Васка, – и я вижу, что разницы между юной леди и моей Криной нет. А он не видит. Герцог любит свою дочь. Мой муж прощал нашим детям все – слишком редко виделись. Это мое мнение, миледи, а я простая служанка и могу быть не права.

– Звучит разумно, – вздохнула Армин. – Моя матушка держала замок в когтях.

– Что же Вам помешает?

– Быть может, сам герцог? – вскинула ровные брови Армин.

Стук в дверь заставил девушек вздрогнуть. Васка поспешно встала и отперла дверь.

– Иннади? Ракшас, я забыла, – нахмурилась Армин. – Проходи, кликни слуг, пусть подадут чай. И дополнительный стул.

Постель со спящими детьми отделило мутное марево заглушки, совмещенной с чарами зрительных помех.

– Чем ты меня порадуешь? – Армин случайно взяла панибратский тон с Иннади, но та протестовать не стала.

– А радовать нечем, леди Армин, – спокойно отозвалась Иннади. – Зельеварня прохудилась, милорду сказали, тот от души ее перезаклял. Прости Господи, лучше бы промолчала.

– Огненная магия в алхимической обители?

– На удивление, примириться чарам удалось, – Иннади посторонилась, когда двое слуг внесли конторку и высокий стул для нее. – Рхана, ты писать умеешь? Вот садись, будешь оправдывать высокое звание помощницы герцогини. Но зельеварня – это так, мелочи. Беда в том, что в замке нет хозяйки.

– Девица рода Клевиль не сразу скончалась, – возразила Армин.

– Она уселась у окошка с рукоделием, миледи, – Иннади разлила чай на три чашки, одну из которых подала бледной Рхане. – Сейчас чаю выпьем и будем делами заниматься.

– Расскажите о второй жене герцога, – попросила Армин.

– Она была стеснительной и хорошей девочкой, – спокойно отозвалась Иннади, – такие здесь не выживают. У нее все было по правилам, принятым в Столице. Мы Вас с ужасом ожидали. Увы, милорд Данкварт не знает, за какое место ухватить хозяйство. Он прекрасно правит своей землей, хороший боец и сильный маг. Но домашними делами заниматься у него нет сил. Или желания.

– Довольно малодушно, – заметила Армин.

– Вы многого не знаете, – уклончиво отозвалась Иннади.

Дамы допили чай и принялись прояснять вопросы первостепенной важности. Рхана, высунув от усердия кончик языка, тщательно составляла список.

– Слишком много открыто комнат – в замке нет такого количества людей, сколько используется площади. Площади, которую нужно убирать, от этого возникает нехватка слуг, – степенно вещала Иннади.

– Закрыть? Или что?

– Закрыть, вот только Тайланна там прячется. Играет в заколдованную принцессу.

– Просто накройте мебель чехлами, а двери оставьте открытыми, – спокойно сказала Армин. – Никогда не чувствовала себя в роли метлы.

– Что, простите?

– Новая метла по-новому метёт, – процитировала леди Армин.

– Это да. У нас говорят: «Всяк ветер дует по-разному, но сторона, чаще всего, одна», – хмыкнула Иннади.

Армин тихонько вздыхала, отпивая безнадежно остывший чай. В герцогстве, в обще-глобальном смысле, все было хорошо. Конкретно крепость держалась на плечах Иннади и Даргара.

– Мы не ставим сюзерена в известность о многих вещах, – откровенно призналась экономка. – Он боец, поверьте, такие люди не предназначены для ведения домашнего хозяйства. Лорд Айвен тому пример. Получив травму, он осел в крепости, и люди взвыли. Да, понемногу он понял то, что другие видят сразу. Но зачем? Кто-то должен защищать Перевал.

– Тайланна и Олли, это ли не ваш недосмотр, – сощурилась Армин и безапелляционно добавила: – если вы когда-нибудь вновь осмелитесь умолчать о происходящем в моей крепости – я найду, чем вас развлечь.

– Слова хозяйки, – усмехнулась Иннади. – Что Вы будете делать с Олли?

– Я бы ее с крепостной стены скинула в пропасть, – мечтательно произнесла Армин, – но у девочки болезненная привязанность к этой женщине. Она поставила свою гувернантку вместо матери и отца.

– И Вы позволите ей остаться безнаказанной?

– О нет, – хищно улыбнулась Армин. – Я просто жду своего супруга. Думаю, тронутый мольбами дочери, он придёт договариваться. Тем более что Тайланна не глупа и возьмет всю вину на себя. Я не поставлю себя в глупое положение, воюя с измученным ребенком.

* * *

Герцог стоял у стеллажа. Он презирал себя за привычку прятаться после семейных скандалов в замковой библиотеке. Тай плакала навзрыд, закрытая в своей комнате. Олли колола лед под присмотром давешних скандалисток. А он испытывал дичайшее чувство вины перед супругой – выставить Олли из крепости он не мог. Однажды Тайланна уже резала руки, демонстративно, не так, как это делают настоящие самоубийцы. Но с тех пор герцог жил в страхе потерять дочь.

Черная маска лежала на столе, в красном стекле играли отблески пламени. Рихтера подхватили воспоминания.

«– Мой отец служил на границе, – Арисса Клевиль, новоиспеченная герцогиня Данкварт, нежно улыбнулась воспоминаниям, – и был ранен. Домой он вернулся без правого глаза, шрамы проходили и по щеке, заходя на шею.

– К чему Вы этого говорите? – горько усмехнулся герцог.

– Вам не напугать меня, – тонкие девичьи пальчики погладили теплую кожу маски».

Данкварт подошел к шкафчику, достал тяжелую квадратную бутыль и немного запыленный стакан. Первая брачная ночь прошла не так, как предполагалось.

«– Вы чудовище, муж мой, – хрупкая фигурка Ариссы в лунном свете казалась еще меньше. – Не приближайтесь. Я жена Ваша, перед Богом. И клялась быть Вам верной и телом и душой. Но Вы не были полностью честны. Клянусь, что не позволю Вам коснуться себя. Придется осчастливить крыску Олли, дать ей вожделенный статус второй жены! Я приказываю Вам покинуть мою спальню! Или, клянусь Богом, о Вашей тайне завтра будут знать все!»

– Отличный способ решить проблему, – хриплый голос Армин разрушил тишину библиотеки. – Я не смотрю, надевайте свою маску.

– Миледи, – герцог поспешно прижал магическую вещицу к лицу и вздрогнул, чувствуя, как она липнет к коже.

– Вы все так решаете? Пропустили ужин, пьете в одиночестве, – женщина прошлась по библиотеке и присела на край стола.

Под усталым и насмешливым взглядом жены Рихтер отставил бутылку в сторону и опустился на колени. Прижавшись лбом к ногам Армин, он только вздохнул, когда тонкие пальцы взъерошили его спутавшиеся волосы.

– Вы пропустили дивный скандал, Рихтер. Госпожа Олли наказана за недосмотр – отныне она принимает пищу вместе с прислугой. Как это и должно было быть изначально. И я выписала наставницу для Тайланны. Экономка передаст Вам счет.

– Сможете ли Вы меня понять, Армин?

– Нет, я не могу понять. Вы поставили интересы края выше интересов семьи. Вашим подданным хорошо живется. Тяжело, да, но приемлемо. А вот за дочерью не уследили.

– Меня не было несколько лет, – хрипло произнес герцог.

– Я читала в подшивках старых газет, что четыре года назад Вас засыпало лавиной, – прищурилась Армин, одновременно причесывая пальцами волосы супруга. – После чего сообщалось о вашей затяжной болезни.

– Это не совсем так, – Рихтер приложил титаническое усилие воли, чтобы оторваться от пола. И почувствовал почти физическую, острую боль от разочарования – супруга спокойно выпутала пальцы из его волос и подала ленту.

– А как именно, Вы мне не скажете?

– Как Вы относитесь к возможности… К вероятности…

– Если Вы заведете вторую жену, я уеду в графство ди-Ларрон, – проинформировала Рихтера Армин. – Еще только частью гарема мне не хватало стать. В чем дело, Рихтер? Я оборотень, сильнее и выносливее меня Вы женщины не найдете. Я благодарна, что Вы даете мне обвыкнуться с местными традициями и вообще, врасти в герцогство. Но я не собираюсь бегать от своего долга – я дала клятву понести от вас.

– Понести от меня, – эхом откликнулся герцог.

– Именно, и без Вашей помощи это представляется мне затруднительным. Но не невозможным.

– Невозможны здесь Вы, – вдруг по-мальчишески ярко улыбнулся герцог. – От Олли я мечтаю избавиться последние два года. Но…

– Но Тайланна пугает вас самоубийством? Я видела горизонтальные шрамы у нее на запястьях.

– Не напрямую, не шантаж. Я хотел рассчитать гувернантку, а после, – Рихтер передернулся.

– Так бывает, – спокойно произнесла Армин, – и мы будем с этим бороться. Вместе. Герцог, я начинаю находить Вас довольно мягкотелым и слабовольным человеком.

Герцога будто по голове обухом ударили. А супруга, оставив за собой последнее слово, уже подходила к двери.

– Ракшас в юбке, – хмыкнул мужчина, совладав с обидой и гневом. – Истинный.

Глава 10

Тайланна отказалась от еды. Гордо, демонстративно, глядя на пустующее место своей гувернантки, она перевернула тарелку и сложила руки на груди.

– Тай, – вздохнул герцог. За столом, как и всегда на завтраке, собралось больше людей, чем входило в небольшую семью герцога. Да и слуги с интересом посматривали, задерживаясь, то, чтобы бокал подвинуть, то букет цветов поправить.

– Я не голодна, папенька, – тоном сладенькой девочки произнесла юная леди.

– Это правильно, Тайланна, – спокойно заметила Армин, – время от времени все высокородные леди устраивают такие дни. Отказ от еды очень полезен для организма. Хотя, как правило, подобные вещи держат в секрете.

Герцогиня искоса посмотрела на падчерицу, с удовлетворением отмечая, что ребенок перевернул тарелку и плюхнул себе целую поварешку каши. Прислуживающая за столом служанка не успела, и половина растеклась по столу. Армин подавила вздох – придется немало заплатить Ирге. Но зато она поможет и магический дар под контроль взять. Не может у настолько сильного отца родиться бесталанная дочь. Да и щиты на гостевых покоях были взломаны именно ею.

– Армин, деточка, когда же вы с Рихтером престанете перед ликами святых? – Леди Лериль закрыла молитвенник и, положив его на стол, вперила острый взгляд в невестку.

– Как Вам известно, леди Лериль, я проживала в мире, бедном на магию, – спокойно ответила Армин, – и сейчас моя аура восстанавливается. Несформированные магические потоки в теле матери могут искалечить ребенка. А так как смысл этого брака в рождении ребенка мужского пола, разумнее немного подождать. И с подтверждением удаленного брака, и с подтверждением брака вообще.

– Мы не знали таких подробностей, – удивилась вдовствующая герцогиня.

– Отнюдь, все это было указано в родовых книгах, по которым Ваш сын, – тут Армин позволила себе усмехнуться, – меня и выбрал.

К их разговору прислушивались. После завтрака герцог подошел к супруге в сопровождении капитана стражи.

– Армин, позвольте представить: господин Мортан Рорден, глава нашего гарнизона. Через две недели я отправлюсь к Перевалу, – Рихтер помолчал, – он ответит на все вопросы, какие только могут у Вас возникнуть.

– Сколько продлится наша разлука?

– Не больше месяца, – Рихтер улыбнулся и проследил взглядом за тонкой фигуркой дочери. Армин сжала пальцами сильное предплечье мужа и последовала за ребенком. Рхана забрала Роуэна, сегодня им с Криной предстояло рисовать Ти и Ди.

Сотворить простое, отводящее глаза заклинание оказалось несложно. Ну, а в умении подкрадываться Армин равных не было.

Тайланна пришла к кухне, с натугой открыла тяжелую дверь и прошла внутрь. Олли сидела за пустым столом, перед ней стояла деревянная миска с водянистой похлебкой и ломоть черного подсохшего хлеба. Армин нахмурилась. Тайланна в ужасе всхлипнула, прижимая ко рту ладони.

– Ну что Вы, моя маленькая звездочка, все хорошо. Немного поголодать даже полезно.

Армин нехорошо сощурилась. Значит, так? Решила давить на жалость?

Найти главного повара оказалось несложно.

– Что за красота у госпожи Олли? – Армин кивнула на едва видимые из-за стеллажа с продуктами фигуры.

– Она все утро себе готовила, – прогудела повариха. – Говорит, худеть собралась.

– На жалость давит, – криво улыбнулась герцогиня. – Тайланна рыдает от ужаса, глядя, как питается ее бедная гувернантка. Я хочу, чтобы с сегодняшнего дня Олли продолжила сама себе готовить. Чтобы, за исключением обеденного времени, у нее не было доступа к продуктам.

– Хуже будет.

– Если сделать все правильно, станет немного хуже, – кивнула Армин, – но через это «хуже» лучше станет девочке. Уже завтра прибудет чудесная наставница, пришлось приплатить, чтобы она расторгла контракт с другой семьей.

– Она Вас воспитывала?

– Меня воспитывали в другом мире, – покачала головой Армин, – а воспитание и манеры в меня вбивали розгой на императорских конюшнях. Иногда на другом конце розги была матушка. Но это не наш случай.

* * *

Император отложил в сторону проект нового указа о плодородных зельях и благосклонно кивнул вошедшему советнику. Молодой оборотень не один раз доказал свою полезность. Хоть и разрушил прекрасный план. Глава рода Грейгронн не знал, как ему к этому относиться. С течением времени идея переженить детей перестала казаться ему настолько хорошей. Хотя собственные, кровно-преданные Короне маги-оборотни ой, как пригодились бы. Дворянское Собрание обнаглело, имеет смелость лезть в государственные дела. А ведь Империя – не какая-нибудь республика.