Моё пламя

Феноменально!

Хотя, если быть честной, к его способности «мягко повелевать» я даже привыкла.

За своими размышлениями поздно заметила, что мы давно оставили виллу позади.

– Куда мы идем? ― растерянно спросила, а затем едва заметно усмехнулась. ― Если планируешь заставить меня что―нибудь съесть ― лучше привяжи к стулу. В противном случае ― у тебя ничего не получится.

– Хм. Вообще―то у меня была другая мысль, но и эта довольно―таки неплоха, ― со всей серьезностью ответил Грег, ― в следующий раз я, пожалуй, так и поступлю.

От неожиданности не сразу нашла, что ответить.

Сначала ошеломленно открыла рот, а затем, полностью осознав его слова, плотно поджала губы и предприняла слабую попытку выдернуть свою руку из его ладони ― безуспешно. И неудивительно.

– Ты… получишь этим же стулом, только попробуй вытворить со мной подобное!

– Но ты же сама предложила мне привязать тебя, ― насмешливо напомнил.

– Нет!

– Нет?

– То есть… да, но…

– Но?

В зеленых глазах плясали озорные огоньки, а губы понемногу начинали расходиться в улыбке. Его коронной, невероятно притягательной улыбке.

Вот об этом я и говорила: Грег Мартин исключительно прав даже тогда, когда не прав вовсе. И я готова была поклясться, что он имел надо мной какую―то ничем необъяснимую власть: мог успокоить и заставить изменить своё мнение ― стоило ему лишь вот так на меня посмотреть.

– Ты невыносим, ― рассмеялась и закачала головой, а Грег лишь шире улыбнулся и осторожно привлек меня к себе.

– Этот маленький недостаток с лихвой перекрывают моя наружная привлекательность, врожденная харизма, утонченные манеры…

– …и невероятная скромность, ― с улыбкой закончила за него, уютно устроив голову у него на груди.

– И почему ты до сих пор не сбежала от меня? ― рассмеялся он, и, когда его руки крепче прижали моё слегка дрожащее тело к себе, выдохнула:

– Потому что нуждаюсь в тебе, ― прикрыв глаза, ощутила, как по коже разлилась знакомая волна тепла и спокойствия.

Рядом с ним в убойной дозе я всегда чувствовала именно это ― полный штиль.

Рядом с ним меня покидала боль.

Страхи и тревоги сменялись легкостью и умиротворением.

Его руки обладали поистине целебными свойствами, и в самом деле помогали старым ранам затягиваться.

Хотя бы на время. Хотя бы до тех пор, пока я чувствовала биение его сердца.

То, что я позволяла себе ощущать рядом с Грегом невозможно было объяснить, сложно понять, но очень просто осудить.

Как бы мой поступок назвали со стороны? Беспечность? Эгоизм? Предательство? Легкомыслие? Да. Пусть так. Я готова была согласиться со всем. Лишь бы только жить дальше и не испытывать эту прожигающую душу муку, ― потому что терпеть её ни у маленькой сироты, ни уже у взрослой женщины больше просто не было сил.

Сейчас, стоя на причале, вдыхая свежий вечерний воздух, ощущая запах океана и надежные мужские руки, я чувствовала, что, возможно, впервые за долгое время, действительно счастлива. Да, это была иллюзия, но прекрасная иллюзия.

И мне хотелось, чтобы она длилась как можно дольше.

– Как насчет небольшой дозы радости?

Открыла глаза, замечая, как Грег вертит перед лицом бумажным пакетом, сомнительно напоминавшим пищевой, ― откуда он его взял спрашивать не стала ― мысль о его магических способностях просто с каждым разом начинала нравится всё больше и больше.

– Хм… если в нём еда ― я даже смотреть не стану.

– А если не еда?

Его вопрос прозвучал так невинно и легко, что, казалось бы, не должен был стать провокацией, но увы, к моему врожденному любопытству это явно не относилось.

– Проверять не буду. ― кое―как справившись с собой, ответила. ― Я почти на сто процентов уверена, что ты собираешься меня накормить.

– А если у меня другие планы? ― улыбаясь, поинтересовался Грег. ― Неужели тебе совсем не интересно, что внутри?

Плотно поджала губы, чуть не застонав от осознания собственной слабости. Он и представить себе не мог, как интересно мне было! Хотя, нет, мог, именно поэтому сейчас улыбался шире и довольнее, чем сам Чешир ― уж в этом я не сомневалась.

– Провокатор, ― сузив глаза, прошептала, быстро забирая пакет из его рук и заставляя Грега рассмеяться в голос. Открыла «подарок», и в нос тут же ударил бесподобный запах свежей выпечки, от которого заурчало в животе. Разглядев незатейливый рисуночек из глазури, не смогла не улыбнуться. ― Ты купил мои любимые маффины? С милыми мишками Тедди мимо которых я никогда не могу пройти?

– Нравится? Я очень старательно выбирал каждый кекс.

– Они чудесные, ― честно ответил, ― спасибо.

– Прости, что не приготовил сам. Ты же знаешь ― я и кухня несовместимы.

– О, да! Я помню, как на день Благодарения ты весьма талантливо испепелил бедную утку, ― тоже рассмеялась, вспоминая тот пренеприятнейший для Грега казус. ― А ведь я оставила вас наедине всего на пять минут.

– Я не знал, что та кнопка увеличивает градус, ― теперь уже глаза сузил он.

Мне стало ещё веселее. Я сунула руку в пакет и вытащила один маффин.

– Вот почему я перестала пытаться научить тебя готовить, ― улыбнулась шире, а затем откусила кусочек шоколадного десерта.

– Хочешь сказать, что я совершенно ни на что не гожусь?

– Ммм… дай подумать… ― выдержала паузу, а затем не спеша развернулась так, чтобы находиться ровно напротив и заглянула ему в глаза. Увидев слегка посерьезневшее лицо Грега, невольно улыбнулась. ― Ты фантастический врач. Один из лучших в мире. И просто невероятный человек. Милый, добрый и заботливый. Всегда готовый протянуть руку помощи. Щедрый, ласковый и сильный. Ты не боишься говорить то, что думаешь и чувствуешь. Когда ты шутишь, даже самый опечаленный человек начинает смеяться, а когда улыбаешься ― многое тут же обретает смысл.

Сглотнула, а затем сильнее сжала пальцами ткань его рубашки, сознательно опустив голос до шепота:

– Ты, наверное, и не знаешь, что излечиваешь не только тела, но и сердца. Исцеляешь израненные души и… возвращаешь им желание жить. Я ведь тоже… моя душа… ― запнулась, пытаясь сделать вдох, но легкие словно что―то сдавило.

Я не знала, почему, но глаза внезапно защипало, а в груди потяжелело так, словно кто―то намеренно хотел причинить невыносимую боль, накидывая гирю за гирей, ожидая, когда я не выдержу и рухну на колени.

Грег слабо шевельнулся, и осторожно обхватил моё лицо ладонями. От его теплого и невероятно нежного прикосновения вдруг стало значительно легче дышать.

– Ты не должна говорить мне всё это, ― прошептал он, большим пальцем слегка касаясь щеки. ― Не потому, что чувствуешь себя обязанной…

– Грег, я…

– …если ты совершенно ничего ко мне не чувствуешь, скажи. Скажи, как есть, но прошу, не давай мне ложную надежду.

Его тихая просьба совершенно лишила возможности шевелиться. Я стояла, словно намертво пригвожденная к земле, и при этом была не в силах вымолвить ни слова. Произнести ни звука. Да и знала ли я, что ответить? Знала ли, как?

– Кхм, ― внезапное покашливание заставило отпрянуть. Слишком. Слишком резко. Мэнди сделала виноватое лицо. ― Простите, что помешала, но… ммм… Эбс, ты нужна на вилле. Прямо сейчас.

– Что случилось? ― взволнованно спросила, ощущая, как беспокойно заколотилось сердце. ― Что―то с Адель? Она поранилась? Снова кричит?

– Нет―нет, успокойся. Она в полном порядке. Ничего такого не произошло, просто… ― Мэнди замолчала, видимо пытаясь подобрать слова. ― …кое―кто приехал и хочет с тобой поговорить, ― с видимым облегчением проговорила она, а затем мельком взглянула на Грега. ― Наедине. Пожалуйста, ни о чем не спрашивай, просто пошли.

Подняв на Грега глаза, ждала, что он, возможно скажет что―то, отчего мысли перестанут бегать в таком хаотичном беспорядке. Или хотя бы кивнет. Но он просто молча, словно застывшая статуя, смотрел мне в глаза, и я слышала, как тяжело дышал.

Отведя глаза, направилась к сестре. Наверное, только полная идиотка не поняла бы, какое смятение сейчас испытывает мужчина, вопрос которого так и остался без ответа.

Был огорчен? Раздосадован? Да, это можно было без труда прочесть по его лицу.

Но вот я… мои чувства были совершенно иными. Я ощущала… облегчение. И мысленно благодарила того, кто захотел видеть меня именно сейчас.

Около поворота на мгновение обернулась ― Грег стоял на том же самом месте, обратив взор к океану и запустив руки в карманы. Я всё ещё до конца не понимала, что чувствовала к этому мужчине, лишь знала, что «дыма без огня не бывает». Когда он находился рядом ― её сердце переставало болезненно ныть. Оно успокаивалось. И просто билось. Может быть, именно это мне и было нужно? Спокойствие.

Скользнула пальцами по перилам пирса, а затем повернула.

Приближаясь к дому, всё явнее ощущала внутреннюю тревогу.

Кто хотел поговорить со мной? И о чем?

Моя семья была со мной. Знакомых, которые бы знали о том, что я в Лодердейле, у меня не было, кроме, разве что, моей помощницы Кэтрин. Но она бы позвонила прежде, чем приехать.

Может быть, Элли смогла отложить свои дела и вырваться хотя бы на денек?

Нет, тогда Мэнди вела бы себя иначе.

Подняв голову, сразу же заметила человеческий силуэт. Дерево закрывало обзор, да и было уже достаточно темно, но в том, что передо мной стоял мужчина ― сомнений не было никаких. У него была широкая спина и руки… он сунул в карманы брюк.

Замедлила шаг, пытаясь понять, не обманывают ли меня глаза: рубашка… я узнала бы эту вещь из тысячи самых похожих, самых идентичных. Узнала бы лишь потому, что своими собственными руками вышивала Его инициалы на ткани левого рукава. Инициалы, которые теперь смогла отчетливо разглядеть.

Инстинктивно вцепившись пальцами в кору дерева, выдохнула, вместе с воздухом выпустив наружу какой―то странный звук, отдаленно похожий на короткий стон.

Фигура замерла, а затем медленно повернулась.

2. Дарен и Эбигейл

Двадцатью годами ранее

Сегодня стоял самый холодный день января ― солнце совсем скрылось, поднялся практически северный ветер, на землю падал снег. Даже одетый в теплое пальто, шапку и шарф, я всё равно чувствовал, как тело прошибает озноб.

Руки были ледяными и дрожали, глаза щипало ― они болели, как никогда, ― а ещё было невероятно трудно оставлять их открытыми.

Раньше я любил, когда выпадал снег ― это означало, что наступила пора веселья и развлечений. Игры в снежки, катание с горок, лепка снежных фигур… ― это было незабываемой частью зимы, но не самой лучшей. Не самой ценной и дорогой.

Каждый день с замиранием сердца, сидя у окна в своей комнате я ждал свою маму.

И когда улавливал знакомый звук и видел подъезжающий к особняку красный автомобиль, быстро сбегал вниз и, кое―как накинув на бегу куртку и шарф, несся к женщине, которая была для меня важнее всего на свете.

Обхватывал её талию, прижимаясь к теплому материнскому телу со всей возможной любовью и ощущал, как родные руки с такой же отдачей обнимают в ответ.

Она опускалась на корточки: целовала мои щеки, нос и лоб своими слегка прохладными губами, а затем мы вместе падали в сугроб, звонко, искренне смеялись и смотрели на чистое синее небо.

Мы делали снежных ангелов, рассказывали друг другу, как прошел наш день, мечтали изменить мир, а затем несколько минут просто молчали. Именно эти моменты были так невероятно бесценны, именно их я так бережно хранил в своём сердце, и именно благодаря им чувствовал, что обязательно сумею сделать мечты явью.

Чувствовал.

Раньше я любил, когда снег укрывал всё вокруг, но теперь мне хотелось кричать, чтобы он остановился, чтобы прекратил падать и оставил нас в покое. Чтобы перестал отдалять нас друг от друга с каждой секундой всё сильнее.

Моя мама… моя любимая мама теперь лежала там, в холодной и мокрой земле, её глаза были закрыты, а сердце не билось. «Она ушла в лучший мир» ― такими словами отец объяснил мне, почему моя мама больше никогда не сможет меня обнять.

Почему больше никогда не прижмет к своей груди, не поцелует в лоб и не скажет, как сильно любит. После этого всё изменилось.

В одно мгновение красота зимней поры, её проказы и развлечения стали казаться маленькому восьмилетнему ребенку обыкновенной иллюзией. Выдумкой. Жестокой и мучительной. От неё в груди теперь долго и невыносимо жгло. Так невыносимо, что хотелось заставить и своё сердце больше никогда не биться.

Тогда, в тот самый день, я впервые узнал, как выглядит боль.

Моя пятилетняя сестренка тихо, чтобы не нарушить покой вокруг, плакала на руках у экономки, ― она ещё хуже меня понимала, куда и почему уходит наша мама, но чувствовала, что больше никогда её не увидит. Никогда не ощутит её тепла, не услышит убаюкивающего голоса. Её всхлипы стали громче, и, не выдержав, она резко уткнулась носом в шерстяное пальто. Ласковые руки обняли девочку и сильнее прижали к себе.

Отец стоял впереди всех, около самой могилы и, слушая, как священник читал молитвенник, опустив голову, наблюдал за хлопьями снега, укрывающими слой сырой земли. Этот мужчина не плакал. Ни разу с той минуты. И он так же не проронил ни единой слезинки сейчас. Здесь. Его глаза были пустыми, ничего не выражающими, но спокойными. Такими спокойными, словно совершенно ничего не произошло. Словно это была просто очередная трудность в его жизни, которую он может решить и решит с помощью денег и власти.

Почувствовав внезапный прилив злости, я напряг скулы. Сердце готово было вот―вот разорваться от мучительного огня внутри, а ноги ― понести меня вперед.

Я хотел бить этого человека в грудь. Бить до тех пор, пока он не заплачет. Пока не докажет, что чувствует хоть что―то. Пока не докажет, что в этом нет его вины.

Пальцы уже начали сжиматься в кулак, но маленькая и теплая ладонь, внезапно скользнувшая в мою холодную и слегка дрожащую, заставила боль внутри притупиться. Гнев исчез, не оставив после себя и следа. Словно его и вовсе не существовало.

Медленно повернув голову, столкнулся с большими, карими глазами. До боли знакомыми. В них не было сожаления. Не было сочувствия, излишнего сострадания или неуместной в этот момент жалости. Они смотрели с нужной мне сейчас толикой горечи, но вместе с тем с пониманием и невероятной силой ― пока ещё не постижимой, ― силой, которая каким―то невероятным образом сумела сдержать и посадить на стальную цепь безжалостного, беспощадного Зверя, который в этот день родился в невинной душе.

Эти глаза усмирили Его. Приручили. Но лишь на время. Потому что, однажды ощутив терпкий вкус свободы, Тьма ни за что не остановится, пока не завладеет всем: и душой, и телом, и сердцем, и мыслями. Пока не погубит и не растопчет всё, что несет жизнь и любовь.

Пока не отнимет самое дорогое.

Пока окончательно не уничтожит свет.

Наши дни

Подавил непрошенные воспоминания ещё одним мощным ударом топора.

На этот раз он стал последним ― «великан» накренился, а затем с шумом рухнул на землю. Очередное срубленное дерево. Очередной день, так похожий на все остальные.

Очередные мысли, словно водоворот, раз от раза пытающиеся затянуть меня обратно в прошлое, из которого я так долго выбирался. Но так и не понял… выбрался ли?

До боли знакомые руки подняли перед лицом ёмкость с водой. Я ненадолго задержал взгляд на женщине, которая занимала в сердце такое особенное место, а затем подвинулся ближе и сделал несколько больших глотков. Меня так долго мучила жажда, что, дорвавшись, наконец, до воды, я практически целиком осушил кувшин.

– Ты совсем не отдыхаешь, ― обеспокоенно сказала Алита, опуская руки вниз.

– Не устал, ― выговорил, вновь принимаясь за дело.

– Ты перестал спать, ― на мгновение замер, но ничего не ответил. ― Долгие месяцы ты работаешь так много, как не работает ни один житель племени. Словно пытаешься извести себя…

– Ураган разрушил почти две трети поселения. И теперь я пытаюсь исправить это.

– И из―за этого же кричишь по ночам?

Ноги сами приросли к земле. Виски болезненно заныли, пытаясь снова вбросить меня в тот день. К ней. К той, мысли о которой всё это время не покидали меня ни на мгновение. И которая виделась мне каждый раз, стоило лишь закрыть глаза.

– Скажи своей матери, ― теплая рука Алиты нежно легла на плечо, ― что причиняет тебе такую боль? Что заставляет так сильно страдать? ― молчал, поэтому она продолжала. ― Ты снова от чего―то бежишь? Делаешь то же, что и двадцать лет назад?

– Со мной всё в порядке, ты зря переживаешь… ― начал было, но её рука, развернувшая моё лицо, заставила запнуться.

– Ты никогда не мог солгать мне, ― твердо, но со всей любовью сказала Алита, ― ещё мальчишкой, эти небесные глаза всегда выдавали тебя. И даже спустя годы это не изменилось.

Молча смотрел, представляя ей возможность увидеть всё то, что было ей так необходимо, а затем накрыл ладонью её руку, бережно снял её со своей щеки и ласково коснулся губами. Я не мог не заметить боли в дорогих глазах, но знал, что не могу её заглушить. Просто не имею для этого сил.

– Это никогда не изменится, ― тихо ответил, ― эти небесные глаза всегда ответят на любой твой вопрос, но не заставляй меня говорить. Не вынуждай произносить вслух то, с чем твой сын ещё не научился справляться… позволь ему молчать. ― сглотнув, пропустил два болезненных удара. ― Прошу. Позволь мне молчать.

Заметив, насколько тяжело мне даются слова, Алита выдохнула и прижала меня к себе. Так крепко и нежно одновременно умела обнимать только она. Оказывая поддержку, отдавая все свои силы и, вместе с тем, даря свою безграничную любовь и ласку.

Эта женщина стала мне матерью, которой я отдал частичку себя. Матерью, которая целовала меня и пела, когда я не мог уснуть. Матерью, которая у меня просто была. Единственной, чьи руки я мог почувствовать наяву.

– Я приготовила твои любимые итальянские спагетти, ― слегка всхлипнув, словно не сумев сдержать эмоции, прошептала она, ― не забудь поесть, когда придешь и не задерживайся здесь допоздна.

Когда она немного отстранилась, коротко кивнул.

Алита выдержала паузу, а затем сосредоточила на мне свой взгляд.

– Я буду любить тебя до своего последнего вздоха. Если будет необходимо, мы с отцом отдадим за тебя свои жизни. И что бы ты ни сделал, кем бы ни предпочел стать ― это место всегда было, есть и будет твоим домом. А земли Прерии всегда будут тебя ждать. ― она нежно коснулась ладонью моей щеки. ― Я хочу, чтобы ты помнил об этих словах каждую минуту, Чавеио. И всегда слушал своё сердце. Оно ― наш лучший учитель. И лишь оно способно указать верный путь.

Ощутив её прохладные губы на своём лбу, невольно прикрыл глаза.

Её любовь была благословлением. Даром свыше. Каждый её жест, каждое слово, сказанное с такой заботой и лаской снова и снова в стократ уменьшали мою боль.

Делали её глуше.

С каждым её нежным прикосновением я чувствовал, как во мне что―то, но менялось. Злость в бессилии отступала, а по венам начинало разливаться тепло. Я становился живее, мои мысли прояснялись, а раны переставали кровоточить.

Но стоило матери лишь на мгновение разжать свои объятия, как боль возвращалась вновь. Ударяя сильнее. Разрушая защиту ещё больше, чем прежде.

Я не знал, смогу ли когда―нибудь выбраться из этого адского пепелища: избавиться от Его власти, снять с себя болезненно мучительные оковы, но понимал, что до тех пор, пока маленький мальчик будет испуганно жаться в углу ― взрослый мужчина не сможет дать врагу достойный отпор.

До тех пор, пока они оба будут пытаться убежать от разъяренного, дикого Зверя, тот будет становиться лишь сильнее, а его удары ― лишь сокрушительнее.

А я не могу этого допустить.

Поднял топор с земли и со всей силой замахнулся над срубленным деревом.

Наносил удар за ударом, очищая ствол от веток и разрубая его на части, чувствуя, как с каждым движением страх маленького мальчика перед безжалостным, бешеным Зверем начинает медленно покидать моё тело.

Тот, кто с самого детства привык бежать от самого себя, от своей настоящей жизни, теперь становился смелее и мужественнее. В моих глазах больше не было растерянности. Пальцы сжимались в кулаки увереннее и сильнее. И теперь я не боялся посмотреть своим страхам в лицо.

Солнце стало медленно заходить за горизонт, ― на ещё недавно золотистые поля прерии теперь опускалась ночь. Такая же, как и всегда: темная, тихая, возможно, опасная. Для кого―то ― красивая и волшебная, а для кого―то ― обыкновенная и совершенно ничего не значащая.

Я не знал, какой она была для меня, но ощущал, что это не так и важно.

Главным было то, что эта ночь позволит мне понять.

Какое решение заставит принять.

И как сильно изменит мою жизнь.

Крепче ухватилась за кору дерева, не зная, какое чувство в этот самый момент испытываю сильнее: облегчение или разочарование.

Но выдохнула ― однозначно.

– Эй―эй, ты в порядке? ― мужские руки вовремя подхватили за локоть.

Темные глаза наполнились беспокойством и множеством вопросов, на которые я не была готова отвечать. Не сейчас.

– Да―а, конечно. В полном. У меня пожизненные проблемы с координацией, ты же знаешь, ― постаралась улыбнуться, но так и не поняла, вышло искренне или по принципу «лучше бы не палилась».

– Я не вовремя? Ты выглядишь испуганной.

– Нет―нет, просто… я не ожидала увидеть… ― выпрямилась и снова выдохнула, когда мой взгляд невольно упал на вышивку на рукаве. ― Откуда у тебя эта рубашка?

– Рубашка? ― Пол усмехнулся, быстро окинув себя взглядом. ― Несколько месяцев назад нашел её в урне у Д… друга, ― запнувшись, выкрутился он, а затем улыбнулся, думая, что я ничего не поняла. ― Подумал: «не пропадать же новой вещи», ну и… забрал себе.

– В урне, ― шепотом повторила, в горькой усмешке прикрыв глаза. ― У друга…

– Да―а, он, знаешь ли, иногда с головой не дружит, ― ухмыльнувшись, ответил он, быстро сунув руки в карманы, ― а почему ты спрашиваешь?

– Забудь, ― завертела головой и, сделав успокаивающий вдох, подняла на него взгляд. ― Скажи лучше, почему ты приехал? Что―то случилось?

– В общем―то, да… ― начал Пол, по своему обыкновению почесывая затылок, ― поэтому мы и здесь…

– Мы? ― перебила его, ощущая, как легкие снова что―то пережимает. Господи, нет―нет―нет. Неужели они сказали Ему, где я? Неужели не сдержали слово? ― Кто ещё приехал с тобой?

Вопрос прозвучал, наверное, слишком тихо, но я очень надеялась, что мне не придется повторять. Мне просто нужен был ответ. Любой ответ. Прямо сейчас.

– Я, ― неожиданно ответил голос за спиной, ― Пол привез меня.

Резко повернулась и тут же встретилась с обеспокоенным взглядом больших зеленых глаз. Ощутила такое огромное облегчение, словно с плеч упал тридцати тонный груз. Не меньше.

– Боже, как же я рада, что это ты… ― прошептала, непроизвольно прикрывая глаза. ― Я думала…

– …что мы выдали тебя? ― закончила за меня Элейн. Она подъехала ближе, и теперь я смогла ещё отчетливее ощутить её волнение. ― Я безумно люблю своего брата и готова на всё ради его счастья, но помню, что обещала тебе. И Пол тоже это помнит.

– Хоть это и не легко, ― заметил тот, делая несколько шагов вперед. ― Я не люблю что―то скрывать. И в особенности, от лучшего друга.

– Я знаю―знаю, ― виновато отозвалась, обводя обоих друзей взглядом, ― и мне жаль, что из―за меня вам двоим приходится лгать. Но я… не могу иначе, ― уже тише закончила. ― Пока не могу.

В воздухе повисло молчание. Я воспользовалась им для того, чтобы взять себя в руки. Вдох―выдох. Вдох―выдох. Вдох―вы…

– Пол, ― позвала его Элейн, ― не мог бы ты оставить нас на пару минут?

Он кивнул, а затем как―то ободряюще посмотрел на меня.

– Я буду на веранде.

Не успела ни подумать о том, к чему был этот взгляд, ни уж тем более спросить об этом вслух, потому что почти тут же ощутила, как прохладные пальцы сжали ладонь.

– Пожалуйста, сядь, ― тихо попросила Элейн, указывая на скамейку под деревом.

Немного помедлила, но просьбу исполнила. Медленно опустилась на скамью, внимательно заглядывая подруге в глаза.

– Что такое? Ты кажешься встревоженной.

– Потому что так оно и есть, ― честно призналась Элейн. ― Я в отчаянии, и мне очень нужна твоя помощь, ― она сказала это немного хрипловато и почти неслышно, словно еле―еле сдерживала слезы.

– Что случилось? Скажи, и я сделаю всё, что будет в моих силах.

– Обещаешь? ― с мольбой во взгляде спросила она, а затем внезапно сильнее сжала мои руки в своих. ― Прошу, Эбс, пообещай, что поможешь мне, невзирая ни на что. Пообещай… каким бы трудным и невозможным это не показалось.