Эпифаня открывает двери

– Может, это его смажет? – ворчала себе под нос Эпи.

Она снова потрясла ручку и снова ударила в дверь ногой, но ничего не вышло. И тогда Эпи вспомнила про ключ. Он был достаточно узким и тонким, чтобы пролезть внутрь замка, и достаточно крепким.

– Ничего ж страшного не случится. – Пожала плечами Эпи, вращая ключ в руках. – Я-то уже здесь! Куда он меня еще может увести?

Ключ зацепился за какую-то деталь внутри замка, и та буквально сразу же стала поддаваться. Еще чуть-чуть и наступит долгожданная свобода от туалета! Но ключ застрял и застрял при этом основательно, и ни туда, и ни сюда. Эпи стукнула по нему рукоятью Радужного клинка. Ни ключ, ни механизм не отреагировали. Она снова дернула за ключ и тот сломался. Часть его осталась в замке, часть – в руках у Эпифани. От неожиданности она взвизгнула, таинственный ключ, позволяющий проходить через миры и за которым охотятся ужасные тени, теперь сломан! Ее легкие словно окутало тонкой паутинкой из чистого холода. Тогда Эпи яростно налегла на дверь, ударяя ее плечом изо всех сил. Что-то звякнуло, дверь легко распахнулась, а девочка неуклюже вывалилась наружу.

Вопреки всем ожиданиям рухнула она не на твердый пол, а на мягкую траву. За ее спиной скрипнула и захлопнулась дверь, а потом сделала вид, будто бы ее и нет в помине. Вместе с дверью пропал и тусклый желтый свет.

Эпи машинально засунула обломок ключа в карман и поспешно ощупала землю под собой. Под ее пальцами оказалась сырая рыхлая почва. Пахло плесенью, грибами и прелой листвой. В синеватой темноте прорисовывались черные силуэты деревьев, где-то в вышине в абсолютной черноте их крон мелькали сквозь листья далекие холодные звезды.

Лес полнился таинственным шепотом, от которого Эпифане стало не по себе. Он слишком напоминал «голос» теневика.

«Сломала ключ, провалилась в мир теневиков!» – Всплыла первая мысль в ее сознании.

Она резко вскочила, выставляя острие Радужного клинка впереди себя. Хотя бы спас ее этот клинок? В прошлый раз только свет фонарика хоть как-то смог повлиять на ход сражения, а сейчас его у Эпифани не было. Так она и замерла, как ледяная статуя, ожидая нападение. Но тут в голове ее эхом отозвались слова О-Дэ: «Теневики – жители плоского мира».

Эпи снова огляделась – плоской себя она не ощущала. А затем, прислушавшись, поняла, что таинственный шепот всего-навсего дыхание ночного ветерка и бесконечных шорох, создаваемый миллионами ночных насекомых. Значит, это всего лишь лес.

Эпи протянула руку пытаясь нащупать дверь там, где она находилась какую-то минуту назад. Но двери не оказалось. А нет двери, значит нельзя вернуться в Дом-на-краю, нельзя задать Открывателю вопросы о странной карте и комнате с ключами. Но сейчас актуальнейшим вопросом стало: «Где это я?». Ответить на него легко, нужно только оглядеться. Только не так уж и легко это делать, когда вокруг так темно.

Подняв руки, чтобы не напороться на лесные ветки, Эпи сделала уверенные первые три шага. И почти сразу же налетела на колючий куст. Еще два шага – и толстая ветка чуть не ткнула Эпифаню в глаз. Еще шаг влево – и острая коряга оставила на ее ноге ссадину. Три шага вправо – замшелый камень сильно стукнул ее в колено.

У Эпифани даже появилось желание не сходить с места до самого утра, но природное шило в одном месте не могло позволить стоять здесь и кормить голодных комаров просто так. Редкий дар тотальной неусидчивости хватал ее своими невидимыми руками и тянул, тянул навстречу приключениям и неприятностям.

Она сделала неловкий шаг вперед и тут почва под ее ногами поплыла, обращаясь крутым песчаным обрывом. Эпифапня успела схватиться за какую-то ветку, но та оказалась ненадежной. И вместе с этой веткой в обнимку она поехала вниз. Лес тут же наполнился хрустом ветоши и писклявой руганью. Скользя по склону, Эпи крепко приложило о валун, затем о ствол древнего дуба, а потом земля под ней провалилась, и она рухнула вниз.

Внизу оказалась пещера, залитая оранжевым пламенем костра. Именно на этот костер Эпи суждено было приземлиться. Сверху на нее рухнула и часть пещерного потолка. Раздался неприятный хруст и не менее приятное шипение. Запахло печеным.

Только сейчас Эпи почувствовала, что не чувствует левой ноги, ее руки превратились в фарш из-за многочисленных ссадин, а в волосах добавилось настоящего огня. А еще язык – во время падения ее угораздило его прикусить, да так крепко, что сейчас весь ее рот наполнился соленой кровью.

Девочка хотела вскрикнуть, но голос ее не слушался, выдавил из нее какое-то мычание. От боли стало тяжело дышать, в глазах темнело, а еще Эпи чувствовала, что подгорает.

Густой серый дым и темнота забвения уже почти затянули мир вокруг Эпифани, когда кто-то сильно толкнул ее в бок. Именно этот удар стал для сознания Эпи последним, и оно в страхе покинуло ее обмякшее тело.

Глава 10 Вечный лес

Возвращение сознания обратно в голову Эпи оказалось весьма болезненным. Оно обратилось стайкой дятлов, что деловито стала долбиться в ее череп. Когда же они получили доступ к мозгу, то тут же обратились целым муравейником жутко кусачих лесных муравьев. Позже покалывание и жжение добротно разлились по всему телу. Эпи дернулась, но руки и ноги ее оказались плотно замотаны. Она находилась в подобии плотного кокона.

Она даже успела подумать про гигантских полуразумных пауков из одной из своих книг. Но пауки не разжигают костров, а их паутина вряд ли похожа на холщевые простыни.

Эпи обнаружила себя лежащей на плоском камне, устланном ветками и соломой под покровом небольшого шатра. Рядом с ней стояло грубое деревянное ведро с непрозрачной жидкостью. Худосочная девушка в грубой серой рясе, временами половником зачерпывала из ведра его содержимое и смачивала ими простыни Эпи. Жидкость разливалась неприятной прохладой, пощипывающей всю кожу. Эпифаню словно окунули в чан с ледяным мятным отваром. Этот странный холод пробирал до костей.

Ей это сильно напомнило средневековую пытку, о которой она вычитала в старом, затертом до дыр учебнике.

– Вы… Вы меня пытаете, да? – Насторожено пробубнила Эпи. Голос ее звучал, как сквозь сон.

– Хотела бы пытать. – Хмуро отозвалась незнакомка. – Привязала бы за лодыжку и повесила над углями! Так значит, ты уже шевелиться можешь?

Эпи опять попыталась пошевелиться, но тугие простыни крепко схватили ее ноги и руки. Девушка подобрала ближайшую к ней палку и брезгливо ткнула ею Эпи в ногу, а потом в грудь.

– Так не больно? – Отвлеченно поинтересовалась она, а затем крикнула в сторону. – Очнулась! Жива!

– Так размотай ее. – Отозвался откуда-то певучий мужской голос.

Девушка в сером наигранно вздохнула и закатила глаза. А потом небрежно подняла Эпи, усаживая ее в менее горизонтальном положении, после чего стала разматывать мокрые простыни.

Чувство холода осталось и после того, как простыни сняли. Девушка в сером, словно невзначай, подтолкнула Эпи ее вещи. Чтобы хоть как-то согреться девочка поспешила одеться – не помогло. Ее зубы продолжили неконтролируемо стучать друг об дружку.

А вот сердце сжалось – Радужного клинка Эпи не заметила.

– А где меч? – Возмутилась Эпифаня, оглядываясь по сторонам.

– Это не ко мне. – Отмахнулась девушка. Она поспешно собирала простыни и черпаки.

– Он мне нужен! Очень нужен! – настояла Эпи.

В этот самый момент девушка в сером подняла с пола деревянное ведро с серебристой жидкостью и пронесла его уж очень близко от рыжей головы Фани.

– Ой! – Взвизгнула та. – А это еще что?

– То, что вытащило тебя из могилы. – Загадочно и одновременно злобно ухмыльнулась девушка и указала ей на ноги.

Она поспешила посмотреть: от царапин и ссадин не осталось и следа! Даже старые шрамы рассосались. А ведь после падения в костер на ней не должно остаться живого места.

– Колдовство? – протянула Эпи на вдохе.

– Собирайся, ты! – Проигнорировав вопрос, рявкнула девушка в сером.

Эпи, нехотя, встала. Тут на входе в шатер нарисовались двое, судя по всему – охранников. Оба словно сошли со страниц учебника по средневековой истории: звенящая кольчуга, сверху соломенно-желтые накидки с изображением белой змеи с головой льва, на головах остроконечные шлемы, а на поясах длинные кинжалы в расшивках. Оба вооружены короткими копьями.

– Морзий ждет! – сурово буркнул один из них.

– Так что положи руки за спину и сделай вид, что тебя связали! – Сдерживая смех, сказал второй.

– Я пленница? – спросила Эпи скорее с интересом, чем со страхом.

– Естественно! – фыркнул первый охранник.

– А почему тогда не свяжите по-настоящему? – Поинтересовалась Эпи.

– Извини, но у нас нитки кончились, – чуть не расхохотался второй, демонстративно показывая рукой чрезмерно малый рост пленницы.

– Очень смешно…– Бросила Эпи себе под ноги заранее скомканную фразу.

Охрана вывела девочку из шатра и та сразу прищурилась. Невероятно яркое солнце пыталось выплавить глаза из глазниц. Эпи даже испугалась, что Вероятность (что бы это ни было), в которой она оказалась из-за сломанного ключа уж очень солнечная. Но спустя пару мгновений картинка мира стала проясняться. Вокруг раскинулась обширная поляна, как грибами заросшая цветастыми палатками и куполами шатров. Вокруг частоколом вставали высоченные мохнатые ели. Пахло дымом костров, перловкой и прелой листвой.

Тут и там сновали люди, почти все облачены в средневековые доспехи. Именно так Эпи и представляла себе военные походы минувших лет, про которые она так много читала. Рыцари, шатры, походная кухня, кузнецы и лекари – все это заставляло ее сердце биться быстрее, а адреналин – скакать по венам. Вот только лошадей не видно. А как только девочка заметила остроухих людей с острыми чертами лиц и серебристой кожей она сильно ущипнула себя за запястье, не веря своему счастью. Неужто те самые эльфы сошли со страниц сказочных повестей? И можно не верить своим глазам! Но тут Эпифаня вспомнила, что буквально вчера побывала в совершенно другом измерении. В зазеркалье, где время остановилось. И все это благодаря таинственному старику, что скачет по вселенным, используя самые обычные двери, и который живет под одной крышей с невидимым единорогом, в доме которого нет. По сравнению с этим эльфы казались какими-то обыденными.

Охранники тем временем провели Эпи восьмеркой между нескольких палаток и вернулись обратно к тому же шатру, откуда ее вывели.

– Ну, и зачем? – С сердитой ноткой поинтересовалась она у своего конвоя.

– Чтобы жизнь медом не казалась. – Злобно пробормотал охранник, тот, что с характером как у мокрого кота.

– После Панацеи людей обычно сильно тошнит. – Почти одновременно выпалил тот охранник, чей характер был жизнерадостнее. – Нам не очень хотелось, чтобы ты испачкала полы в шатре Морзия. Как себя чувствуешь?

– Вроде, неплохо. – Эпи пожала плечами.

– Вот и чудно! – Улыбнулся веселый охранник и острием копья подтолкнул Эпи в спину, направив ее к входу к соседнему шатру.

– Аккуратно! – Огрызнулась она. – Эта рубашка дорога мне, как память!

Охранник закатил глаза, раскинул руками и ткнул ее тупой стороной древка.

Не дожидаясь того момента, когда ее начнут пинать, Эпи нырнула под тяжелую полу, закрывавшую вход в шатер. Внутри оказалось душно и темно. Пара канделябров с трудом разгоняли нависший мрак. Почти весь их свет уходил на освещение широкого деревянного стола, над которым завис молодой мужчина, почти полностью состоящий из кожи, костей и доспехов. Казалось, что большую часть света от свечей ловят и удерживают на себе его выдающиеся скулы и длинный раздвоенный подбородок.

– Вот и ты! – Практически пропел мужчина, не отрываясь от стола. – Меня звать Лорд Морзий Берегийский, а все что вокруг – моя Вольная Охота. А ты?

Девочка ухватила атмосферу окружившего ее мира и попыталась изо всех сил ей соответствовать. Для этого она сделала свой тон и позу как можно более пафосными. А перед началом речи она отвесила поклон, который по ее мнению подошел бы этой эпохе.

– Я – Эпифаня! Победительница говорящий камней, утопительница тролля и разгадывательница тайн.

Все это она выпалила на одном дыхании, так что в легких почти совсем закончился кислород.

Как только Эпи поняла это, до нее дошла и мысль – не зря и она так треплет языком? Может, вокруг и рыцари с эльфами, но кто их знает – вдруг тут же найдется и инквизиция? Но отступать уже некуда.

Морзий уставился на нее немного ошарашенным немигающим взглядом. Так он смотрел на Эпи с секунду, а может с три. Под конец его лицо ожило.

– А еще та, кто вторгается в секретное убежище моих скаутов, своим криком оповещая весь Вечный Лес об их присутствии.

Высказал он это с холодным, местами суровым тоном. Однако его, по дернувшимся вверх уголкам рта, Эпи определила, что ее речь ему пришлась по душе.

–Я не нарочно, ваша светлость. – Продолжила Эпи тем же пафосным тоном. – Я их не видела. Я вообще ничего не видела.

– Ночи Вечного Леса темны, верно? – Морзий отбросил голову чуть назад, тряся коричневыми завитками волос. – Скажи мне, как ты оказалась в том месте? Ты преследовала моих людей?

– Нет… – Эпи задумалась над тем, стоит ли открывать, каким способом она попала сюда?

– Ты уже два дня в лагере и никто из моих людей не сознался, что знает тебя. А ведь здесь только люди, связанные узами крови и дружбы.

– Два дня?! – Пискнула Эпи, а затем откашлявшись в кулак пролепетала. – Но все они правы. Я не знаю их, они не знают меня. А в лесу я оказалась случайно.

– Ты пришла из граничащих с лесом городов? Если так, то это весьма опрометчиво.

– Нет. Поверьте мне, это случайность. Трудно объяснить, как это получилось…

– А не шпионишь ли ты за нами в пользу Инквизиции? – Морзий нахмурился и поднял плечи. Тусклый свет свечей и густая тень сразу же придали ему черты коршуна.

– Ин… Инквизиции? – Забубнила Эпи соображая налету.

Значит, инквизиция тут есть? Это плохо, если учитывать все россказни об инквизиции из учебников по истории и фантастических романов. А эти ребята, они сами под наблюдением? Уже лучше, хотя не так сильно.

– Знаете. – Выпалила она. – Если здесь есть Инквизиция, то я сама от нее бы пряталась.

Морзий с недоверием прищурился и снова замолк на несколько секунд. Он отвернулся, исчез в темноте, а когда снова вспыхнул в лучах канделябров, в руках у него блестел Эпифанин меч.

– Радужный Клинок! – Выдохнула она.

– Значит, это твое? – Морзий приподнял одну бровь. – Ты была вооружена и с легкостью нашла моих людей в тайном укрытии. Что скажешь на это?

– Я провалилась случайно, – настаивала Эпи.

– Ага, знаю. И нелепо сломала ногу. – В голосе Морзия прозвенели нотки смешка. – Тебе просто повезло, что у нас есть источник Панацеи, и кость мы тебе срастили. Но речь не о том. Маленькая девочка, одна в лесу с мечом из невиданного материала. Даже мой кузнец не смог определить – металл то или стекло? Это вообще-то странновато.

Два дня? Перелом ноги? Срастили кость? Что еще она упустила, потеряв от боли сознание?

– Я пыталась открыть дверь! – Призналась Эпи. – Не знаю, как она закрылась? Но я всего лишь открыла ее и.…И вот я здесь.

– Дверь? – Глаза Морзия расширились, а его дыхание остановилось. – Что за дверь? Как она выглядела?

– Обычная. –Задумалась Эпи. – Потертая. Скрипучая. Старая.

– Где ты нашла ее? – Морзий бросил Радужный клинок на стол и навис над девочкой.

– В туалете. – Девочка стыдливо уставилась в пол.– Я застряла в туалете.

– Допустим. – Разочарованно выдохнул Морзий. Он встал и как-то устало поплелся обратно к столу.

– Все в порядке? – Спросила Эпи. А про себя подметила: уж слишком этот Морзий эмоционально реагирует на заявление о таинственных дверях.

– В полном. – Криво улыбнулся лорд. – Немного странно. Но в этом лесу столько странностей, маленькая Эпифаня, что удивляться здесь не положено.

Эпи замолчала, собираясь с мыслями. Рыцари, эльфы, таинственный лес полный странностей – Эпи ощущала себя ребенком, попавшим в закрытую конфетную лавку. Хотя на самом деле она являлась ребенком, оказавшимся в любимой книжке. В голове снова мелькнула фраза: «Два дня». И неужели за это время Открыватель не обнаружил ее отсутствия? Хотя девочка помнила – время там и здесь текут по-разному. А еще тут не было дверей, только пологи палаток. А если нет дверей, то и Открывателю Дверей делать нечего. Но все же.

– А здесь не появлялся еще кто-нибудь, ну, кроме меня? – Спросила она. – Старик с бородой. А может уже и без бороды? В черном шарфе?

– Старик? – Настороженно спросил Морзий. – Не было такого. А вообще только безумцы ходят в этих местах в одиночку.

– Монстры? – с надеждой в голосе спросила Эпи.

– Да кто ж его знает? Никто не рассказывал. Люди здесь в основном пропадают, Эпи. Только ты одна появилась.

– Я случайно. – Напомнила Эпи.

– Случайно не случайно, но это произошло, юная Эпифаня. – Морзий повернулся к Эпи и слегка наклонился вперед. – А если уж так получилось, и ты оказалась здесь – не бросать же тебя одну в лесу? Это было бы равносильно безжалостному убийству.

Эпи кивнула.

– Так что я оставлю тебя здесь, с нами. Под присмотром.

– Круто! – Улыбнулась Эпи. – Вообще я неплохо дерусь, могу быть воином. Значит, я возьму свой меч?

– Нет. – Отрезал лорд Морзий надменным тоном. – Воинов тут и так хватает. Так что ты и без меча в безопасности. И он пока побудет у меня. Но для тебя найдется работа.

– Какая? – С надеждой спросила Эпи, тоскливо косясь на радужный клинок. – Лазутчик? Разведчик?

И Морзий определил ее на кухню, вверив уже знакомой девушке в сером. Вероника, так ее звали, оказалась чем-то вроде квартирмейстера. Она отвечала за одежду, пищу и медицину. Вероника выдала Эпифане чистую рясу, а затем отвела в шатер, служивший полевой кухней.

– Вот нож, вот картошка. Обед в шесть. Чисти! – Монотонно указала Вероника и вышла из шатра.

Эпи цокнула языком и покрутила нож в руке. На меч, тем более радужный он никак не тянул. На миг ей стало немного страшно, она опасалась, что Радужный Клинок никогда больше не увидит. А ведь она хотела попросить меч забрать кристальные полипы из жителей города Ихс! Как она попадет в Ихс и как она уговорит Клинок – дело второе. А сейчас, когда меч был не у нее в руках, она ощущала жуткую, немного жгучую пустоту, как если бы то был не меч, а ее собственный палец.

Со своим внезапным страхом она справилась быстро, просто представив себе, как она под покровом ночи проникнет в шатер лорда Морзия и выкрадет свою собственность. Немного успокоившись, она села на скамью и принялась за чистку овощей.

Когда Эпи жила под крышей приюта леди Ласки, то в качестве наказания перечистила целый вагон картошки. И вроде бы здесь то же самое: та же гора картошки, такой же тупой нож. Вот только теперь не приходилось погружаться в фантазии о том, что начищенная ею картошка вскормит целую армию. А тут и представлять не надо – итак все взаправду.

Увлекшись делом, Эпи не заметила пристальный взгляд, что сверлил ее все это время. За горой посуды, оказывается, все это время пряталась еще одна маленькая помощница. И, наверное, не обратила бы внимания, если бы та не дала о себе знать.

– А ты та девочка, которую нашли в лесу? – Звонко спросила она.

Эпи чуть не выронила из рук картошку, а нож опасно соскользнул с пальца и чуть не поранил руку. Но Эпи быстро собралась – показывать незнакомке, что ей удалось застать Могучую Эпифаню врасплох она не хотела. Поэтому сделала вид, что давно уже в курсе такого соседства, а молчала она из-за пафосного стремления к одиночеству. Эпи перехватила нож, отрезала еще несколько сантиметров шкурки картофеля, дунула на свисшие со лба волосы и, нахмурившись, покосилась на свою соседку. Наклонив голову на бок, на Эпи внимательно глазела короткостриженая девчонка. Возрастом чуть старше Эпифани. На голову или две выше ее, что при Эпифаненом росте – не новость. Почти все ее сверстницы и сверстники были выше ее. Одним словом, ничего особенного, таких навалом в сиротском приюте. Только эта еще обладала слишком уж любопытным взглядом.

– Да. – Кратко буркнула Эпифаня, выдержав короткую паузу.

– Я думала, ты побольше. – Незнакомка мечтательно уставилась в потолок.

– Прости? – Напряженно спросила Эпи. Она сжала картофелину так сильно, что чуть не выжила из нее весь картофельный сок.

– Я имела в виду, что ты будешь взрослее. – Издав неуверенный смешок, затараторила короткостриженная. – Лет под двадцать…. Или даже тридцать! Вечный Лес не для детей, и детей сюда никто не отпускает.

– А ты? – Эпи снова одарила свою собеседницу недоверчивым взглядом.

– А я не одна. – Та протерла еще одну тарелку и пожала плечами. – Я с Вольной Охотой. С ними безопасно. А как ты одна пробралась сюда, мимо всех тех опасностей?

– Каких– таких опасностей? – Важно отозвалась Эпи. – Не заметила никаких опасностей!

– Ну, ты даешь! Ты вообще о Вечном Лесе не слышала? – Усмехнулась короткостриженая.

– Пока еще нет. – Ответила Эпи и тут же нашла причину такого неведения. – Я издалека.

– Из какого-такого далека? – Беззаботно лепетала девчонка.

«Из параллельной реальности, которые один странный бородатый тип зовет Вероятностями Создания и между которыми он перемещается при помощи двери!» – Хотела было произнести Эпи, но решила, что ее не так поймут.

– Из очень далекого далека. – Твердо сказала она и махнула рукой в случайную сторону. – Оттуда.

– Из Ихса? – Собеседница по-совиному хлопнула глазами и снова наклонила голову набок.

Эпи снова выронила картофелину и застыла.

– Из Ихса? – осторожно проговаривая каждый слог, Эпифаня изо всех сил старалась не вскричать.

– Да. Город-не-город. Поселок такой. Знаешь, в форме креста? – И короткостриженая начертила пальцем в воздухе букву Х.

Эпи проглотила язык и задумалась. Ее окружали рыцари и эльфы, а где-то за лесом стоит город Ихс. Ее родной город Ихс! В голове появилось сразу две версии, которые объясняли такое. Либо она провалилась в далекое прошлое в средневековье, либо попала в далекое будущее, где произошел апокалипсис, отбросивший развитие человечества все в то же средневековье. Откуда взялись эльфы? Не вопрос! Эпи всегда в них верила, и считала, что они просто с некоторых пор скрываются от человечества до поры до времени.

– А какой сейчас год? – Поинтересовалась она.

– Не помню. – Небрежно протянула девочка и смерила Эпифаню подозрительным взглядом. – А ты, часом, не ведьма?

У Эпи в голове сразу же всплыли слова: «Средневековье» и «инквизиция» и, хоть тут присутствуют эльфы, ведьм вряд ли по головке гладят. И она замотала головой.

– Это хорошо, а то бы тебя сожгли. – Совершенно спокойно произнесла девочка, переставляя тарелки с места на место.

– Действительно, круто. – Наигранно обрадовалась Эпи. – Так что там с Ихсом?

– Да, что там с Ихсом? – переспросила ее собеседница. – Ты оттуда?

– Нет. – Неуверенно проронила Эпи.

–Тоже здорово! – Короткостриженая девочка одобрительно кивнула. – Дурное то место. Говорят, проклятие Вечного Леса зародилось там.

– Это как-то связано с таинственными сокровищами крестоносцев, которые они спрятали под городом? – Эпифаня вспомнила древнюю городскую легенду.

– Не знаю ни о каких таких сокровищах! – Буркнула девчонка. – И кто такие крестоносцы тоже не ведаю. Говорят, оттуда вышли люди. Они пришли сюда, в лес, что-то сотворили. И тут сразу же начало твориться что-то непонятное!

– Ритуал? – Настороженно поинтересовалась Эпи. В этот момент она срезала с картошки уж слишком толстые ломти, забыв, что уже давно почистила ее наголо.

– Да кто их знает? Это же слухи!

– Так что ж в этом лесу такого странного?

– Всяческие опасности! – Зловеще прошептала короткостриженая, наклоняясь вперед. – Есть места, в которых люди и звери обращаются камнем! Есть места, где ты десять метров тропинки будешь два дня проходить. Проклятые места, понимаешь? Правда есть и приятные сюрпризы. Например, некоторые родники в лесу обратились в источники панацеи. Я вот смотрю на тебя и вижу, что ты с ней уже знакома!

– Это так заметно?

– Ну, конечно же! Я видела тебя пару дней назад, когда тебя сюда притащили. У тебя одна нога была сломана. Вот так! – Короткостриженая незнакомка демонстративно переломила тонкий прутик, видимо выдернутый из метлы. – Хрусь! Аж кость торчит! А вторая нога поджарилась, как тот гусь с яблоками, с золотистой корочкой!

Эпи сглотнула и невольно почесала выздоровевшую ногу, на которой теперь не было и следа от увечий.

– Так вот такие чудеса творит Панацея. – Короткостриженая сделала таинственный жест пальцами, будто бы колдует. – А еще тут водится Тварь-из-Тени! Стой, ты его видела?