Эпифаня открывает двери

– Даже, если нашли! – Буркнул гном. – Дверь всегда возвращается туда, где она была! Они ее вроде бы как откопали, затем погрузили на корабль, а там произошла чертовщина и…

– Белый корабль. Он пропал. – Вспомнила Эпи легенду.

– Да, белый – удивилась Вероника – а ты откуда знаешь?

– Распространенная легенда о белом корабле призраке. Часто ее слышала.

– Так вот, корабль пропал, а дверь вернулась на место. – Закончил свою идею Ховин.

– А, если она даже и у Братьев, то открыть они ее не могут, им ключ нужен. – Добавил Морзий. – Говорят, это должен быть ключ от всех дверей. Будь я тайным грязным орденом нечестивцев, которые зовут себя Братством Замочной Скважины и имеют соответствующий символ, то я бы и скал именно такой ключ! Твой ключ случайно…

– Нет, он точно не открывает все подряд. Точнее не открывал.

– Точно, он же у тебя в скважине и сломался! – Гоготнул гном.

– А откуда у Братьев Теневики?

– Они, вроде, подыскали ключики к другим мирам, где живет всякая нечисть. – Предложил свою догадку Морзий.

Эпи нервно крутила обломок ключа пальцами. Ее сейчас не пугали теневики. Мысль о том, что гадание сбывалось точь-в-точь, заставляла ее волноваться. А все сходилось, как по картам – есть культ, который хочет открыть дверь. Точнее – ДВЕРЬ, великую и ужасную, изменяющую мир. А еще она встретила того, кто умеет открывать двери, собственно О-Дэ. А, если культ доберется до О-Дэ и заставит его открыть ДВЕРЬ? Эпи сглотнула, ее воображение тут же нарисовало множество вариантов событий и все весьма эпичны и ужасны. Неужели надо забыть об Открывателе, чтобы спасти мир? Тогда что станется с Ихсом? Ведь тогда она не вернется туда, и все там засахарятся, как банка меда! Она поспешила убрать обломок ключа обратно в карман. Он ставил ее перед выбором, который она не могла совершить.

Без ключа в руке стало легче дышать. Тут же в мыслях родилась легкая надежда: «Что, если открыватель может открыть все двери, кроме одной, той самой? Ведь в предсказании говорилось о том, кто сможет открыть дверь, а не все двери!».

Немного успокоившись, она присела на землю. Ей тут же протянули плошку с лапшой, в котелке тем временем заваривался ароматный травяной чай.

Глава 13 Огни в небе

– Смотри! – Прошептал Морзий Эпифане, когда все стали заворачиваться в шерстяные походные плащи.

Он отвел ее к краю каменного кольца, а затем достал из кармана тонкую бронзовую цепочку, на конце которой болтался небольшой хрустальный шарик. Это запросто могла быть вычурная висюлька для дорогой хрустальной люстры, но Морзий держал ее так, словно это самая хрупкая вещь в мире.

– Это маятник! Выменял у одной гадалки. – Пояснил Лорд. – Хочу показать тебе, как он работает.

Подвесив маятник за палец, он вытянул руку и провел им дугу. В определенной точке маятник наклонился вперед, словно указывая на одну из каменных плит круга.

– А теперь глянь.

Он пригласил ее подойти поближе. Эпи взглянула на каменную плиту – ничего особого. А затем на ту же плиту сквозь хрустальный шарик. И все изменилось – каждая шероховатость, каждая выбоинка на каменной поверхности образовывали единое изображение карты, исполосованной линиями долготы и широты. Красная стрелка в углу карты указывала направление до следующего места.

– Карта находится на каждой стоянке. – Объяснил Ховин, который появился как чертик из коробочки. – Стрелка указывает следующее место с картой и так далее. Путь между стоянками относительно безопасен. Если бы мы сбились с пути, то…

– Обратились бы в камни? – спросила Эпи.

– Нет, но некоторые дороги словно отбрасывают тебя на многие километры назад, а иногда выводят из леса. Так, словно лес сам не хочет, чтобы до его центра добрались непосвященные.

– И кто это сделал? Ну, карты, маршруты, тайники?

– А вот это уже загадка Вечного Леса и Нерукотворных вещей. – Лукаво произнес Морзий.

Эпи уложила эти слова в свой небольшой багаж знаний, покосилась в пол, зависла на мгновение, выдохнула незначительное «так» и снова посмотрела на благородных лорда и барона.

– А почему вы рассказываете об этом мне? – Сформулировала она вопрос. – Я-то тут причем?

– А ты новенькая в нашей группе. – Раскатисто, но все же шепотом проговорил гном. – И инквизиция тебя не видела. Ведь не видела же?

– Нет. Во имя святых рулетиков – нет! – Эпи замотала головой.

– И ростом и возрастом ты походишь на невинное дитя! – Ховин слегка гоготнул, все равно, паровой гудок. – К таким и подозрений меньше.

– Нас-то с Морзием и ребятами эти ищейки не раз вызывал ив свои хоромы. Допрашивали, искали у нас Нерукотворные предметы.

– Если мы появимся снова перед ними все такие красивые, – объяснял гном, – нас заподозрят еще больше! А ведь терпение даже у инквизиции не сталь!

– А инквизиция. – Лорд оглянулся куда-то назад и замер. – Она уже идет по следу.

– А, если они след нашли, – продолжил за него барон, – то возьмут нас в самые короткие сроки.

– А еще ты все равно как-то связана со всей этой историей. – Морзий посмотрел по сторонам и еще ближе наткнулся к девочке. – Так что ты понесешь маяк. И следующую отметину на карте – срисуешь ты.

– Как здесь! – Ховин с улыбкой показал Эпифане блокнот в кожаном переплете, страницы которого представляли собой небольшие фрагменты карты.

– Вот так просто? – Нервно усмехнулась Эпи. – Доверите мне искалку и миссию по поиску карты? А, если я того? Исчезну, как и появилась?

– А куда ты денешься? – Отмахнулся Морзий с широкой улыбкой. – Я – Лорд Восточного Края, Ховин – Барон Закатной Гряды. А если и этого тебе мало, то у нас твой меч, который для чего-то там тебе нужен.

Эпи покосилась за спину лорду и барону, там, среди походных рюкзаков продолжал лежать Радужный Клинок. Его так и не вернули, наверное, посчитав вооруженную Эпифаню уж слишком опасной. А может быть специально взяли клинок в заложники, чтобы у Эпи появился стимул пролезть, скажем, в самое опасное место этого и без того опасного леса?

Так или иначе, клинок продолжал мирно переливаться всеми цветами радуги в свете костра. Всего метров десять (плюс-минус парочка параллельных миров) отделяло Эпифаню от исполнения ее клятвы, ответственность которой уже втаптывала ее в землю.

– Ладно. – Недовольно крякнув, согласилась она. – По рукам.… Или ногам? Только одно не пойму. Если они ищут у вас Нерукотворные.… Э… вещи? То как вы их…

– Прячем! – Отрезал ее Ховин. – Ну, и свои люди в инквизиции кое-что да протаскивают.

– А как у вас не забрали маятник? Он же тоже…

– Нет! – Не согласился Морзий. – Это тонкая работа, чудесная, волшебная.… Какая угодно! Но не Нерукотворная. Как он попал к гадалке, знать не знаю.

Эпи подозрительно прищурилась, проматывая эту информацию в голове.

– А гадалка эта. – Эпи прикрыла один глаз рукой. – У нее нет одного глаза?

– Все у нее есть. Вроде бы. Не припомню уже. – Пробормотал отвлеченно Морзий. – Все. Отбой! Если мы не хотим попасться в руки инквизиции прямо на рассвете, надо выспаться до восхода!

Ночь пролетела для Эпифани, как скорый поезд. Тот самый поезд, что всеми своими колесами проехался по ней взад и вперед, не оставив ни единого живого места. Искусанная комарами и помятая булыжниками, на которых Эпи посчастливилось спать, под утро она чувствовала себя, как побитый мешок картошки.

До рассвета оставалось совсем чуть-чуть, когда они затушили остатки костра, похватали свои вещи и пустились прочь, туда, куда указывала им карта.

Девочка старалась выглядеть не сонной и зевать не так широко. Она очень хотела соответствовать группе искателей приключений, в которую ее наконец-таки официально приняли. Ведь это просто мечта какая-то! Она столько раз себе представляла подобное приключение. Ведь такие истории чаще всего описывались в ее любимых фантастических сказках. А тут – лорд-рыцарь, барон-гном, два эльфа, воин стражи, колдун и даже Вероника – вся эта братия словно со страниц сошла! Как и многое другое за последнее время. Ну что же, Эпи всегда мечтала о таких приключениях, что заберут ее от серой будничной реальности на дороги подвигов и тайн. И недаром же говорят, что мечты сбываются?

Очень скоро усталость и синяки от полуночных камней перестали портить Фане настроение. Она то и дело пыталась понять, какая роль в этой команде авантюристов досталась ей? Может она так и считается среди них воином? Хотя какой воин без меча? Или же она лазутчик?

Подумав об этом, она нехотя покосилась на гнома. Некогда его почти полный теска уже использовал ее, как лазутчика в своих целях, чтобы добыть ту книгу, а теперь эта книга у гнома.…И именно эту книгу хотел получить Открыватель, чтобы в чем-то там удостовериться и понять, как же Эпифане удалось попасть туда, куда попасть невозможно? Судьба играла с Эпи в самую странную партию из всех, что уже были сыграны.

Где-то за их спинами, прямо на востоке, временами раздавался странный гул. Морзий каждый раз оглядывался, потом смотрел на солнце и потом поторапливал всю группу. Что могло издавать такие звуки, Фаня не могла сказать наверняка – может быть особые сигнальные рожки воинов инквизиторов? А, может, надрессированные тролли или боевая медвежья кавалерия? Да, что угодно! Все равно попадаться в их лапы не особо то и хотелось.

Солнце уже почти поднялось в зените, когда им все же было позволено сбавить темп и остановиться возле тихого ручейка для того чтобы пообедать. На востоке, словно подчеркивая напряженность погони, стали появляться башенные облака, горизонт затягивала дымка, а порывы ветра тревожно трепали верхушки деревьев.

И снова Эпифаню отправили за водой. Но на этот раз ни одну.

– Ядовитый шиповник, гигантские ежи, шепчущий ятрышник, осиные осины. – Перечислял Ховин все опасности, что таятся в лесу вне указанной картой заветной тропинки. – Паукозмеи…

– Паукозмеи? – переспрашивала Эпифаня.

– Это как змеи, но с шестью глазами. Или как пауки, но без лап и с хвостом. Ну, очень ядовиты!

С Эпифаней пошел беззаботный Конан. Он смотрел на все с улыбкой, что-то напевал себе под нос и как бы невзначай бросал камни в разные стороны. Эпи сначала не понимала этих его действий, и уж думала сказать, дескать, не время разбрасывать камни! Но вот один камень, пролетев над зарослями валежника замер в воздухе и стал лететь так медленно, что его могла обогнать сонная улитка верхом на мертвой черепахе! Эпи так и застыла с открытым ртом и приготовленным предложением.

– Кстати, вот. – Вдруг Конан указал через кусты на небольшой овраг. – Как и показано на карте! Вода!

Тонкий ручеек хрустальной прозрачности весело прыгал здесь по серебристой гальке. Конан ткнул в ручей своим походным посохом. Подержал палку в воде. И ничего страшного не произошло.

– Все чисто, это вода! Набирай! Ты ж у нас водонос? – И он отвернулся куда-то вдаль, туда, откуда доносились не то раскаты грома, не то рокот чего-то жуткого.

– А чем это могло быть? – Спросила Эпифаня.

Она попыталась зачерпнуть воду котелком, но безуспешно – слишком большой котел и слишком мелкий ручей. Тогда она принялась набирать воду одной из выданных ей фляжек, опуская ее полностью в воду, наблюдая, как та пускает жемчужные пузырьки, и уж потом переливать это в котелок.

– Например, мертвая вода. – Спокойно пояснил Конан. – Вроде бы вода, но высасывает из тебя все соки! Кожа стареет от нее на глазах, стоит только намочить. Только Панацея спасает!

Эпи посмотрела на свои руки, нет, не постарели ни на грамм, точнее ни на год. И она снова перелила чистейшую жидкость из фляги в котел.

– Вандер. – Вдруг пробормотал себе под нос Конан.

– Что?

–Я говорю – Вандер. Не Дверь. Ну, разве может дверь стоять сама по себе? Разумеется, должна быть стенка! Или целый дом. Есть мнение, что там, в центре леса, стоит себе дом и зовется он – Вандер.

Из-за приступа любопытства Эпи даже остановила свою работу. Ее воображение сразу же нарисовало черную приземистую избушку в самой темной непролазной глуши.

– И что с этим домом? – Спросила она.

– Кто-то скажет, что дом и есть Нерукотворный Предмет. А кто-то верит, что там живет существо. Вроде джина, понимаешь? Исполняет желания!

– О, у меня есть пара желаний… – Начала было Эпифаня.

– Я же на стороне третьих. – Перебил ее Конан – Эти третьи, как и я, думают, что окажись ты в Вандере, как сразу же приобретешь вселенскую мудрость. Понимаешь? Все знания мира!

Эпи представила, как она за одно мгновение обретает все знания мира и у нее тут же появилась куча вопросов.

– А как работают эти предметы? – спросила она. – То есть над ними надо читать заклинания? Проводить ритуалы? Они красиво светятся, гудят, стреляют во все стороны красными лучами? Пиу-Пиу!

Она изобразила свист, с каким по ее мнению должны летать во все стороны красные лучи.

– Да все по-разному. – Стражник пожал плечами, да так, что его кольчуга зазвенела. – Слышали мы про одну иглу. Обычная швейная игла! Но пока ты ее держишь в руке, тебе хоть скала на голову упадет, все равно. А есть камешек: ты его заносишь в дом, и топить не надо, постоянно будет тепло, даже если за окном метет. Как видишь, никаких пиу-пиу.

Эпи набрала еще одну фляжку и оценила – сколько же еще ей предстоит черпать. Оказалось – половина.

– Хотела бы я иметь вечную фляжку с водой! Может, в тихом доме такая есть?

– Мы даже тихого дома то еще не видели. – Усмехнулся Конан. – Не то что бы туда входить!

– Да я и не в такие места залазила! – Усмехнулась в ответ Эпифаня.

Она вспомнила про попадание в дом-с-краю и его обитателя и тут же застыла. А, что, если…? Непонятный дом, который, со слов его хозяина существовал всегда. А сам хозяин способен путешествовать по мирам-вероятностям. А с другой стороны – Открыватель не джин, желания не исполнял. Вселенских знаний Эпи в себе не чувствовала. Да и Дом-с-краю не находился в центре леса. Он, как говорил сам Одэ, вообще нигде не находится. Нигде и никогда.

– Эпи!

– Что?

– Ты хоть следи за…– Стражник тыкнул пальцев в ее труд. Как оказалось, котелок уже совсем наполнился, и вода обильно текла через его края, а Эпифаня все продолжала лить туда из фляги.

–Так о чем задумалась? – Прищурившись, спросил Конан.

– Я? О вечной фляге!

– Я уж подумал, тебя Мозговой Комар укусил. Ладно, пошли.

Обедать пришлось очень быстро. Не успела закипеть вода, как там уже заваривалась сухая походная лапша. А как только та заварилась, ее сразу же съели. Не успел привал начаться, как уже все собрались и снова пустились в дорогу.

Тучи неуклонно приближались, нависая над их спинами. Ветер усиливался. Он то и дело доносил до них ароматный запах дождя, а вместе с ним и утробный рокот.

– Главное – не сходить с дороги. – Громогласно вещал Ховин. – Шаг с маршрута и найдешь себе неприятности.

– А как же инквизиция то за нами успевает? – Спросила Эпи. – Она же дорогу не знает!

– Поэтому мы еще не в ее лапах. – Бросил через плечо Морзий. – Если они бы они точно знали нужный путь, они бы еще вчера нас прищучили. Максимум – к обеду. А так да, они местные дороги все знают и всегда нас находят.

– А, если ничего не случиться, – радовался Ховин, – то к ночи мы уже будем в нужном месте! Там возьмем еще кусочек карты и через год…

– Через год?!

– Ага, Эпи, через год! – Язвительно заметил Мовор. – Мы устраиваем вольную охоту каждый год! Уже который год подряд.

– Мы еле успеем найти карту. – Пояснял Ховин. – Как нас тут же схватит Инквизиция. Может, чуть-чуть позже. Но за один раз открыть два кусочка карты не выйдет.

– И Инквизиция по головке не погладит. – Недовольно фыркнула Вероника. – А что ты, юная леди, ожидала? Мы проникли на запретную территорию! Не слышала, чтобы сторожевые псы приносили косточки нарушителю границ.

– Нас всех сожгут? – Испугано выдохнула Эпифаня.

– Да нет, что ты! – Отмахнулся барон. – Пожурят, отберут что-нибудь и отпустят.

– Точно сожгут. – Еле слышно пробурчала Эпи. Ей почему-то казалось, что ее, как странную чужестранку в странной одежде и со странной легендой, инквизиция уж точно невзлюбит.

–А потом станут следить. – Заканчивал за друга Морзий. – Каждый день следить. Через год, правда, им это надоест.

– Так значит, мы сегодня к двери не попадем? – подавлено заключила Эпифаня.

– Может быть, даже не через год. – Усмехнулась Квея. – Через годы!

– Годы это долго. – Снова себе под нос выдохнула Эпифаня.

А дверь ей нужна срочно. Она очень надеялась, что открыватель, станет искать ее и найдет ее только возле двери, пусть даже это будет самая странная и могучая дверь во вселенной! Он же говорил, что может открыть любые двери? На дверь она возлагала многие надежды, такие как спасение Ихса от кристальной чумы и спасение своей горячей головушки от рук инквизиции, что вот-вот ее схватят. И вот эти надежды потихоньку рушились.

Солнце уже спешило на закат, когда они с трудом вскарабкались по крутому склону округлого холма. За ним лес заметно поредел, разбежался в стороны, превращаясь вдали в изумрудный частокол.

– Открытая местность. – Недовольно бухтел гном. – Тут нас за километры заметят! Эта карта сломалась?

– Нет. Но дорога есть дорога. – Развел руками Морзий и первый начал спуск вниз к обширным полянам. – Придется прятаться в высокой траве, тогда станем мене заметны, но двигаться будем медленнее.

Облака тем временем закрыли все небо. Ветер пробежался волнами по высокой траве, и прятаться в ней стало сложнее. Солнце тоже скрылось в тучах, потемнело. Совсем рядом прозвучал какой-то, ну, очень знакомый гул. Он не вписывался в местную обстановку. Чужой, нездешний. Но Эпи точно слышала его раньше. Она остановилась, пытаясь прислушаться к гулу, но ее тут же толкнули в спину.

В этот момент она краем глаза заметила немощную фигуру, стоящую на самом краю обширной поляны. Что-то очень похожее на человека. Фигурка, ссутулившись, махала рукой. Эпи прищурилась, чтобы повнимательнее это рассмотреть, но этот кто-то находился слишком далеко, даже для ее орлиного зрения. Тем более силуэт этот стоял неподвижно, так что Эпи решила, что это всего лишь похожий на человека куст.

Они почти пересекли поле, оказавшись у самой кромки хвойной рощицы, как вдруг облака у сеемого горизонта расступились, и на небольшом лоскуте чистого неба появилось солнце. Угрожающе красное, оно висело как огромное яблоко. Каждое дерево сразу же обзавелось собственным темным продолжением в виде длиннющих черных теней. Тень от странной сутулой фигурки появилась последней, вопреки всем возможным правилам и законам природы. Она раздувалась, росла, и вот уже обратилась в ужасную когтистую лапу прямиком из кошмарного сна. Тонкая фигурка, порождающая тень, быстро поползла вперед. Эпи с ужасом определила, что в этом тандеме – тень и ее хозяин, главной стала тень. Фигурка не следовала за тенью, тень просто тащила фигуру за собой, как улитка обычно тащит свой домик!

– Те-те-теневик! – Выкрикнул первым Кобальд.

Вся компания резко развернулась и поспешила уже назад, но тени движутся куда быстрее. Они попытались броситься врассыпную. И тут– то тень накрыла их, как приливная волна. Эпи даже не успела подумать об обломке ключа в ее кармане, а теневик уже рухнул на грудь Конана, а потом прилип к ногам Квеи. На миг создалось впечатление, что у нее появилась вторая тень. Эльфийка взвизгнула не то от боли, не то от страха, а ее вторая тень, как огромный спрут уже тащила ее куда-то назад своими огромными черными щупальцами.

Морзий выкрикнул что-то нечленораздельное. Он прыгнул вперед, схватил лучницу за руки и вслед за ней проелозил пузом по полю метров десять. Только там тень отпустила их и снова прыгнула вперед. Мовор и Кобальд, что вдвоем оказались на пути теневика, сразу же потеряли равновесие и разлетелись кто куда – тень прошла под их ступнями. Длинные щупальца плоского спрута направлялись уже к ногам Вероники, еще мгновение и она обзаведется второй тенью. Но на пути теневика появился Ховин. Он словно наступил на голову теневому чудовищу. И тут же тень отбросила его назад, утаскивая в высокую траву.

Эпи бросилась к друзьям, но теневик угрожающе встал на ее пути. Оттолкнув девочку, в бой вступила Вероника. Она выхватила тонкий, похожий на шпагу меч, но теневик, черной бесформенной массой залез по ее ноге к ее пальцам. Вероника вскричала, а ее пальцы под действием невиданной силы разжались один за другим. Меч упал в высокую траву, а Веронику отбросило назад, как если ее сильно лягнули в живот.

И вот теневик снова атаковал. Он змеей прополз между теневых стволов, нырнул в теневые кусты, а потом, заскакал по теневым веткам как обезьяна! Как огромная, черная, бесплотная и абсолютно плоская обезьяна. Как только лапы обезьяны потянулись к ее ногам, Эпи подпрыгнула. Но разве можно перепрыгнуть тень? Теневик прошел под ее ногами и ухватился за ее же собственную тень.

Ощущение не из приятных: все кости внутри Эпифане будто заморозили, а потом огромными грубыми клещами стали вытаскивать наружу. Даже дыхание перехватило! Эпи даже показалось, что тень ее затрещала по швам и стала болезненно отлипать от ее собственных ног.

Но в этот момент прошумел ветер, высокая трава и деревья закачались, вслед за ними зашевелились их тени. Закачавшиеся ветви захлестали теневика, и тот ослабил хватку. Эпи упала неподалеку. Нервно она бессмысленно ощупывала пространство вокруг себя, пытаясь почувствовать свою собственную тень. Но вместо неосязаемой тени она ощутила под своими пальцами холодную рукоять шпаги Вероники.

Она тут же ткнула новообретенным оружием в ближайшую тень. Мимо! Проткнутой оказалась тень от недалекого валуна.

«Да как можно победить тень?» —Внутренним голосом пробормотала Эпи. И как в ответ на вопрос внутри же прозвучал отдаленный старческий голос Открывателя. – «Тень побеждает то, что порождает тень». На что сразу же созрел вопрос, а что порождает эту тень?

Девочка подняла глаза на ту самую фигурку и застыла – перед ней висел истлевший скелет в обрывках какой-то одежды. Он неуклюже двигался, как подвешенная в воздухе марионетка в неумелых руках. Каждое колебание тени вызывало очередное дрыганье конечности скелета, и именно так, а не наоборот!

Но, не смотря на все движения, скелет выглядел больше чем мертвым, он лишь необходимость, которую использовал теневик, чтобы перемещаться в лучах солнца!

«Театр теней» – Смекнула Эпифаня. Она рванула вперед, намереваясь миновать скелет и воткнуть шпагу с солнечной стороны. Но она не уследила за собственной тенью. Ее снова словно схватили за внутренности и потащили назад. Она только и успела, что бросить шпагу вперед.

В скелет она не попала, не то потому что он ловко уклонился, не то из-за того что шпага пролетела в метрах пяти мимо него.

– Солнечные часы! – выкрикнула Эпифаня. – Тень побеждает то, что порождает тень!

Но тень уже просочилась ей под веки, стало слишком темно, почти как ночью. Только алый шар солнца еще кое-как пробивался сквозь эту пелену.

И тут все кончилось. Тень взревела и ослабила хватку. Бросив Эпи, она поспешила назад, в сторону заката. Но тени не ходят против света. Как огромная хищная улитка теневик втягивался в свою костяную раковину. А все из-за того, что оставшийся за костяной фигурой скелета лорд Морзий, ухватил одной рукой упавшую рядом с ним шпагу, поднимал ее к небу. И сейчас шпага создавала точную свою теневую копию. Острие теневого меча и пронзало теневое чудовище. Теневик пару раз дернулся, взвыл, попытался зацепиться за близлежащую к нему тень сосны, но сдался. Солнце как раз заходило за облако. Яркий свет превращался в легкий сумрак, тени перестали быть столь отчетливыми и резко стали уменьшаться. Только теневик оставался угольно-черным. Однако он с писком стал втягиваться в тень клинка. Вот застучал костями рухнувший скелет, вот черные лепестки распустились на стали шпаги. Из последних сил Морзий опустил холодное лезвие клинка в освобожденные для этого ножны. Теневик схвачен! Эпи вздохнула, торжественно вздернула большой палец к небу, и рухнула на спину.

Боль разливалась по всему ее телу, и, казалось, вытекала за ее пределы. Глупости, конечно, но складывалось впечатление, что болела сама ее тень! Что касается теневика – девочка продолжала чувствовать его присутствие. Будто его частички остались под веками, между зубов и в волосах.

Перед тем как вырубиться, Эпи окинула взглядом поле битвы: ее новоиспеченные приятели медленно вставали, дрыгала руками и ногами, в общем – оставались живы. Это радовало. Радовало до тех пор, пока угасающий взгляд Фани не коснулся вставшего на корточки гнома. Его могучие рукавицы слетели, обнажая совсем маленькие худые руки, борода съехала набок, а слетевшая шапка обнажала копну жидких волос. А его лицо…

Ховин оказался Ховиным? Как?! Но эта неопределенность уже пульсировала тревожным сном, в которым и не скажешь точно, что было реально, а что нет.