На краю пропасти

Нэрин медленно подошла к кромке воды, присела и принялась пальцем рисовать узоры на мелких светло-золотистых кристаллах. Первая не концентрировала внимание на хемосенсорах, не желая получать лишнюю информацию, а просто наслаждалась теплом и светом. Ей казалось, что она находилась в открытом космосе на орбите какой-нибудь звезды – так сильно лучи озаряли все вокруг, отражаясь от светлого грунта Орфэ.

Кристаллы, составлявшие пляж, быстро нагревались, но Нэрин даже большие колебания температуры не приносили неудобства. Первая любовалась океаном: вода считалась относительно недешевым веществом, а такие ее количества были богатством, даже не учитывая эстетическую сторону.

На светло-голубом небе не осталось ни одного облака. Горизонт на фоне океана был почти неразличим. Вокруг, не считая Неразумных существ, населявших Орфэ, не было видно никого.

Все жители Вселенной подразделялись на несколько уровней по развитию. Протеи, что не превышали всего несколько сотен атомов; Неразумные – виды, которые не обладали интеллектом или имели лишь его зачатки; Примитивные – слаборазвитые цивилизации, которые все же были слишком глупы для вхождения в Илиат и не знали о существовании других разумных существ. Наиболее высоким интеллектом обладали Разумные, в которых иногда выделяли Высших – самые высокоразвитые виды, которые появились сразу после Первых. Примитивных и Неразумных было очень мало, поэтому Жизнь представляла собой, в основном, лишь две противоположности: уязвимых кучек атомов и наиболее могущественных существ.

В случае, если кто-то не знал имени собеседника, или хотя бы его принадлежности к конкретному виду, было принято называть существо Разумом.

Почти половину трикса Нэрин пролежала на пляже, прислушиваясь к движению воды в океане – из-за немалого притяжения планеты и отсутствия сильных движений газовых масс в атмосфере волнение на поверхности воды почти отсутствовало. Затем послышались чьи-то шаги – несколько существ вдалеке покинули отель, одно из них направилось к пляжу.

Нэрин прикрыла глаза и почувствовала, как медленно вращалась Орфэ вокруг своей оси и вокруг Райнк. Та, в свою очередь, была связана притяжением с соседней звездной системой Гелц. Для того, чтобы ощутить такие незначительные изменения положения в пространстве, нужно было сконцентрироваться, поэтому низкий голос, прозвучавший совсем рядом, заставил Нэрин безусловной реакцией открыть глаза. Первые были сильны и мало кто мог им навредить, но Нэрин, привыкшая к опасностям и неожиданностям, потянулась рукой к родспу.

– Разум неизменен, как Алат! Это честь видеть Нэрин! – услышала Первая, так и не успев коснуться оружия, и замерла, изучая взглядом неожиданного собеседника, знавшего ее имя.

Это был ксиф – один из представителей Разумных видов и житель туманности Ἧ-22. Его коричневато-зеленая кожа контрастировала с цветом кристаллов на пляже, голова напоминала по форме куб, две пары узких глаз находились на тонкой шее, а на острое плечо был нанесен рисунок синего кристалла с множеством граней – символа правящей династии целого сверхскопления галактик в огромной туманности Ἧ-22.

– Это честь для меня встретить Разум, обладающий властью в прекраснейших из галактик! – сказала Первая.

– Шиф-81, – представился ксиф. – Прошу прощения, я потревожил Нэрин. В оправдание могу лишь сказать, что никогда не встречал кого-либо из Первых.

– А Разум бывал раньше на Орфэ? – посмотрев на океан, спросила Нэрин.

– Это путешествие позволило мне вновь любоваться совершенством Райнк, – ответил ксиф, а потом, спустя несколько эйнсов, добавил. – Я знаю о Первых не так много, как хотелось бы. Позволь мне спросить?..

– Если эта информация тебе пригодится, – ответила Нэрин, немного смутившись. Ее удивило не только неожиданное знакомство, но и сама манера общения со столь уважаемым существом – они разговаривали будто хорошие друзья, пренебрегая общепринятым обращением «Разум».

– Вы живете дольше всех, но при этом дружны со всеми другими видами…

– Странно, что тебя это удивляет, – Нэрин прикрыла глаза и повернула голову навстречу очень слабому, едва заметному ветру. – Мы не одни такие. Виды, появившиеся после нас, тоже были намного совершеннее нынешних. Жаль, что некоторых из Последующих давно уже нет. Все Первые особенно их ценили, делились самым ценным, что у нас было – знаниями и творениями. Странно, что сейчас Жизнь обесценилась.

– А как вы жили… тогда? – ксиф медленно подошел к воде, отражавшей несколько появившихся белых облаков на небе. – Когда не было других Живых?

– Если ты рассчитываешь на сантименты, то, увы, их не будет. Мы просто жили, изобретали что-то новое, интересовались миром вокруг, старались держаться вместе…

– Вам было одиноко? – вдруг Шиф прервал Нэрин. – Вас мало, а Алат и ее окрестности огромны. Вы боялись находиться в одиночку посреди незаселенных просторов?

– Вовсе нет, – удивилась Первая. – Просто мы нуждались в поддержке друг друга. Быть единственному посреди безжизненных пустынь немного неприятно, скажу я тебе. Но все же общества как такового у нас нет и не было, хоть мы очень ценим каждого из нас.

– Прошу меня простить за любопытство, – тихо сказал ксиф, – но позволь задать еще один вопрос.

– Как тебе будет угодно.

– Как вы называете представителей своего вида? Ведь все общепринятые обращения были установлены намного позже начала Отсчета времени?

– Это так, – Нэрин уже надоел этот бессмысленный разговор. – Мы просто называли и называем друг друга по имени или «своим Подобием». Иногда также упоминаем начало Отсчета времени, части Алат, куда упали с орбиты… Не думаю, что стоит все это перечислять.

– Разум прекрасен! – неожиданно воскликнул Шиф-81, снова обратившись к Первой. – Я пока дилетант, но все же создаю неплохие гравюры. Нэрин не будет против, если я сделаю ее портрет?

– Неожиданное предложение, – заметила Первая. Такое внимание со стороны Разумного стало раздражать. – Пусть Разум делает, что хочет, а я полежу под лучами Райнк.

Почти десятую часть трикса ксиф сидел неподалеку и небольшим алмазным приспособлением что-то усердно царапал на алюминиевой пластине. Все это время Нэрин боролась с желанием уйти подальше от этого существа, но не хотелось создавать конфликтные ситуации – ей хватило и власть имущего недруга в лице Минкспикса.

– Гравюра готова, – гордо объявил ксиф, Нэрин же восприняла эту фразу как долгожданное избавление от его общества.

Шиф-81 подошел к Первой и продемонстрировал свое творение: на серебристо-сером металле довольно искусно была изображена лежащая на пляже Нэрин в малейших деталях – даже пряди волос, окружавшие голову наподобие ореола, были подробно выгравированы.

– Получилось очень хорошо, – Нэрин искренне похвалила ксифа, улыбнулась и коротко попрощалась с Шифом-81.

– Подожди, это мой подарок! – воскликнул ксиф. – Я хочу, чтобы это было небольшое воспоминание обо мне.

Нэрин нехотя согласилась, не желая оскорбить Шифа-81. В очередной раз улыбнувшись, она побрела на север, где пляж приобретал ярко-золотой оттенок. Ей казалось, что она могла тысячи ктайтов идти так, наблюдая, как медленно одни облака сменялись другими, легкая рябь придавала океану сходства с жидкой ртутью, а вдали зеленели изящные тела Неразумных фотосинтетиков.

Нэрин вернулась в отель, когда небо уже имело темный синевато-серый цвет. «Дэл’ч» располагался на одном из полюсов Орфэ, где ночь в определенный период была почти в два раза короче дня. Райнк начала скрываться за горизонтом, ее лучи постепенно меняли окраску неба – оно пестрило желто-зеленым, оранжевым и красным.

Прямо над холлом «Дэл’ч» находился большой отсек, где любили собираться постояльцы отеля. Там очень часто проводили турниры по «Грави-кубу», «Излучению» и другим играм. Мини-корабль очень быстро доставил Нэрин на второй уровень главного корпуса «Дэл’ч». Там также, как и в отсеке Нэрин, от самого помещения отделял большой овальный коридор. Мозаика из различных минералов украшала серо-зеленые стены, дверь среди этой мозаики была неплохо замаскирована. Но, едва Нэрин прошла половину коридора, дверь плавно открылась, приглашая зайти.

Огромный зал был полон существ, узор из кристаллов черного алмаза украшал весь пол и продолжался на стенах и потолке темно-фиолетового цвета. В дальнем углу находились несколько постаментов для игр, вдоль стен несколькими рядами стояли скульптуры из иридия, служившие по совместительству мебелью.

Среди множества Разумных Нэрин увидела знакомое существо и очень удивилась столь неожиданной встрече. Даже в сравнении с богато одетыми постояльцами отеля знакомая Нэрин – Эиресс – отличалась роскошными украшениями. Низкого роста, облаченная в платье из вольфрама, она блистала ярче звезды в тусклых темно-красных лучах светильников. Увидев Первую, ваарнийка медленно подошла и заговорила:

– Ты сияешь, как и всегда!

– Не знала, что ты планировала лететь на Орфэ – сказала Нэрин. – Нам не доводилось видеться миллионы ктайтов, а теперь я вновь встречаю тебя…

– На все воля случая, – искусственное освещение сильно искажало цвет глаз ваарнийки.

– Странно все это, – заметила Первая. В последнее время она старалась вести себя осторожно, а кому-либо из криминального мира, тем более жительнице Ваары, нельзя было доверять. – Я знаю о тебе очень много, даже все нарушенные тобой статьи Кодекса.

– А я ничего и не скрываю, – взмахнув рукой, сказала Эиресс.

– Но как ты можешь находиться здесь? – Первая изумилась. – Ты же в розыске?

– Впрочем, как и ты, – ответила Эиресс, поправив складки блестящей одежды.

– Я одна из Первых! – возмутилась Нэрин. – К тому же, в отличие от тебя, я не совершала «преступлений» как таковых.

– Вот как? – спросила Эиресс, не скрывая насмешки.

– Ограбление банка, основанного миллиардерами – не в счет.

Пытаясь не встречаться взглядом с ваарнийкой, Нэрин оглянулась по сторонам. Темно-красный цвет успокаивающе действовал на многих существ, а красотой интерьера можно было любоваться так же долго, как и океаническими пейзажами. Остаток ночи Нэрин мало общалась с кем-либо из постояльцев отеля, просто наслаждалась дарующим энергию пероксидом.

Последующие триксы не отличались разнообразием – Нэрин путешествовала по окрестностям отеля, восторгаясь совершенством этой планеты. Когда время пребывания в «Дэл’ч» уже подходило к концу, Первая решила посетить озеро Кти’р, которое находилось всего в нескольких эйнсах полета на маленькой скорости. Корабль Нэрин оставался в специально оборудованном отсеке в крайней части отеля. Летательное средство каждого постояльца находилось в отдельном небольшом круглом помещении, очень напоминавшем часть системы передвижения между уровнями и корпусами «Дэл’ч».

Вскоре Нэрин долетела до огромного высокогорного озера. Посадить корабль среди скал было не очень просто, но снег смягчил все удары корпуса о глыбы горных пород. Здесь уже не было фотосинтетиков, лишь одна вода и камни. Снег окрашивал все вокруг в белый, вода в озере покрылась коркой льда и напоминала большую идеально прозрачную стеклянную линзу.

Нэрин осторожно коснулась рукой поверхности озера: даже толстый слой льда мог не выдержать состоявшее из ксенона и относительно тяжелое тело Первой. Нэрин не рискнула идти далеко и села на лед у берега. Она совсем не чувствовала холода среди заснеженных гор, навредить ей могли лишь экстремальные колебания температуры. Светло-голубое небо и сиявший в ярких лучах снег представлял довольно редкое для многих планет явление, поэтому Нэрин внимательно рассматривала все вокруг, пытаясь запомнить красоту пейзажей до мельчайших подробностей.

Возвращаясь в отель, Нэрин думала о Бене – ей хотелось навестить друга, но для этого нужно было покинуть Орфэ на некоторое время. Посадив летательное средство на специальной площадке «Дэл’ч», Первая долго гладила корпус корабля, будто извинялась за недавнюю недолгую разлуку. В мокрой одежде, со слипшимися от холодной воды волосами, Первая резко обернулась, почувствовав чье-то присутствие с помощью хемосенсоров, но не спешила искать оружие. Никто из работников отеля не мог зайти в этот отсек, пока там находился личный корабль Нэрин. Но раз кому-то дали разрешение быть здесь, то явно неспроста.

Большое содержание меди Первая почувствовала издали, но удивление смешалось со страхом, когда она увидела, что стоявшее невдалеке существо было работником охраны правопорядка.

– Нэрин, одна из Первых?

Это был зоид – житель галактики Зеленого Пламени, где и находилась Орфэ. Крупная светло-фиолетовая чешуя плотно покрывала его кожу, особенно на щупальцах. Он был невысокого роста, а о принадлежности к системе выполнения статей Кодекса свидетельствовала только изящная изогнутая форма шлема – зоиды постоянно нуждались в большом количестве фосфина.

Все виды во Вселенной знали, что создать даже подобие Разума было невозможно, поэтому для функционирования в опасных ситуациях, в основном, в случае невыполнения Кодекса или ликвидации чрезвычайных ситуаций, применялись рутены, управляемые кем-то из Разумных.

Нэрин испугалась: в отличие от рутенов, живые существа могли быть абсолютно непредсказуемыми.

– Что Разуму нужно? – спросила Нэрин. Этот вопрос прозвучал жалко, и Первой стало стыдно от звука собственного голоса.

– Я просто хотел поговорить, – ответил зоид.

– Хоть я и одна из Первых, странно, что с нарушившей Кодекс собираются разговаривать, – сказала Нэрин с опаской. – Я не хочу ни страдать сама, ни причинять Разуму вред. Разум должен просто дать мне уйти.

– Знаю, все кажется однозначным, – начал зоид, не выглядевший опасным. – Странно, что Разум обнаружили на Орфэ, – сказал он, обращаясь к Первой. – Но я искал Нэрин не ради того, чтобы причинять ей вред. Все очень серьезно…

– Что Разум хочет сказать? – Нэрин потянулась рукой к родспу на поясе.

– Нэрин должна выслушать, это очень важно, – предупредил зоид. – Много жизней на кону. Это связано с Доблестным.

– Что именно? – прошептала Первая.

– Я не имею права быть здесь… Равно как и права разглашать не до конца проверенную информацию, но… рисковать нельзя. Доблестный обладает огромной властью, все знают об этом. Но лишь немногим известно, что он не собирается довольствоваться даже должностью пантэйра Глауз.

– Почему Разум говорит мне об этом? – поинтересовалась Нэрин, забыв о попытках достать оружие.

– Первая должна знать: Доблестный готовит рутенов, чтобы силой захватить власть в Амл – одной из малозаселенных галактик далеко от Центра.

– Что? Разум в это верит? – спросила Нэрин. – И в это должна поверить и я? Это же безумие! Зачем Доблестному это нужно?!

– Разум вправе мне не доверять, – сказал зоид, – но это правда. Я сообщил это Разуму, потому что она – одна из Первых. Лишь Первые обладают силой, что способна остановить даже пантэйра Глауз.

– Силой? Сейчас к нам прислушаются немногие.

– Это еще одна причина, почему я обратился к Нэрин, – хриплый голос зоида стал тише и ниже. – Пока в этом не признаются, но некоторые власть имущие собираются ослабить влияние Первых.

– Куда уж больше, – пожаловалась Нэрин.

– Это грозит опасностью целым галактикам! Я не мог лично сказать об этом Бену, чтобы не вызывать подозрения.

– Но почему из всех Первых Разум обратился именно ко мне? Из-за моей старой дружбы с Беном?

– Не только. Будем откровенны: Нэрин – вне Кодекса, поэтому, если что-то случится, ей меньше терять…

– Я понимаю Разум лишь отчасти, – возмутилась Первая.

– Нэрин следует знать, что я – доверенный Дуэйна. Сейчас Минкспикс действует незаметно, но вскоре он проявит себя.

– Если это правда, то…

– Первая должна быть осторожна, – сказал зоид и направился к двери. – Сейчас Нэрин в безопасности, ни один Разум не пойдет против Первых. Но так будет не всегда. В любом случае, жители Амл не должны стать орудием Доблестного.

– Пусть Райнк озаряет систему, – сказала встревоженная Нэрин на прощание.

Ей не верилось, что Доблестный был способен на нечто подобное. Находясь в растерянности, Первая позабыла даже о желании навестить Бена. Она решила проверить достоверность этой информации. И думать о том, что все сказанное могло оказаться правдой, было невыносимо.

11

Доблестный жил на небольшом планетоиде А-0754, БT-системы в галактике Глауз. Нэрин не хотелось рисковать, тем более не имея веской причины, но оценка малозаметных фактов подсказывала, что зоид сказал правду. Пока не удастся получить неопровержимые доказательства, сообщать Бену об этой ситуации Первая не собиралась.

Она опасалась, что на планетоиде Минкспикса могли находиться тысячи рутенов, обеспечивавшие «безопасность» пантэйра. Сомнений не было – в личных владениях Доблестного Кодекс не действовал.

Нэрин остановилась на орбите А-0754, даже издали было видно, как его темно-серую поверхность испещряли кратеры. На столь небольшом космическом объекте как планетоид чужой корабль могли легко обнаружить. Первая понимала, что лететь туда означало смириться со страшной гибелью. Изначально Нэрин планировала выведать что-либо, пробравшись в жилище Доблестного, но на практике это оказалось невыполнимой задачей. Оставалось действовать через посредников.

Первая поспешила на Ώ-3, чтобы посетить «На краю пропасти». В клубе, как и всегда, находилось много существ, но мало кто из них мог быть хорошим информатором. Для начала, нужно было узнать о массовых продажах оружия.

В углу заведения, устроившись в небольшой выемке в стене, сидел мэйз по имени Нартл – торговец оружием. Его очень большие светло-желтые глаза изучали родсп, красовавшийся в трехпалой серо-коричневой руке.

– Ты неизменен, как Центр Вселенной! – поприветствовала существо Нэрин.

– Я уже подумал, что Первая обо мне позабыла, – сказал Нартл. Его огромная голова немного превышала размером туловище, но при отсутствии шеи это было сложно заметить. Три пары длинных, покрытых шипами конечностей росли со спины. Довольно крупный, почти в два раза выше Нэрин, мэйз немного напоминал аморфное вещество.

– Не мог бы ты мне помочь? – на лице Первой промелькнула полуулыбка. Нэрин продолжила говорить, не дождавшись ответа. – Ходят слухи, что сейчас рутенов можно легко купить… Трудно опровергнуть, что это чудесный способ скрыть свои истинные намерения.

– Рутенов просто так не продают, – не согласился Нартл. – Для этого нужна веская причина, причем согласовать покупку нужно со многими структурами Илиат.

– Но ведь всегда есть возможность обойти Кодекс, – прошептала Нэрин

– Неужто ты решила приобрести парочку рутенов? – удивился мэйз.

– Вовсе нет. Напротив, мне нужно узнать, покупал ли их кто-нибудь недавно в больших количествах.

– Не подумай, что я чересчур подозрительный, – Нартл взмахнул двумя правыми конечностями и с усилием кивнул, прикрыв глаза, – тем более, знаю тебя не один миллион ктайтов, но все же… С какой целью ты интересуешься покупкой рутенов?

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Эйнс – (равен секунде) – единица измерения времени. Представляет собой интервал, равный 9 192 631 770 периодам излучения, соответствующего переходу между двумя сверхтонкими уровнями основного состояния атома цезия-133, находящегося в покое при 0 К.

2

Рийтс – единица измерения длины, равная 1,5 метрам.

3

Трикс – внесистемная единица измерения времени. 1 трикс – 10 земных часов. Один год – ктайт – составлял 1000 триксов – 10000 часов, что равнялось 1,14 оборотам Земли вокруг Солнца.

4

Шейт – единица измерения термодинамической температуры, равная двум градусам по Кельвину. В вымышленной вселенной измерения температуры начинаются с 0,3 Кельвина.