Змеиный князь

Мал приказал всем собраться в одной комнате. Верн, Дан и Морквард должны были в течение ночи по очереди стоять за дверью. Гор вызвался пойти в ночную стражу, но Мал объяснил, что не желает нарушать условия договора – этот вид службы в нём не упоминался.

Утром Мал отправился вместе с Гором на прогулку. Ему захотелось показать мальчику излюбленные приемы верховой езды. Стоило им отъехать от дома, как показались вооруженные всадники в разноцветных плащах. Путь к возвращению был отрезан. Малу и Гору пришлось уходить от погони, всё больше удаляясь от дома: «Это секта убийц, и теперь их цель – Гор».

Движения коня замедлились. Принц перестал владеть собственным телом. В его голову проникла чужая мысль: «Ты должен ее убить». Гор смотрел на Мала с мольбой. Его лицо сделалось похожим на лицо Молчаливой вдовы. Он занес над собой кинжал.

– Что ты делаешь, глупец? – закричал Мал.

Наваждение исчезло. Они развернули коней навстречу всадникам. Воины в разноцветных плащах как призраки проскочили сквозь них.

Перед отъездом Мал хотел увидеться с Молчаливой вдовой, но так и не решился войти к ней. Чем дальше они отъезжали от дома, тем сильнее ему хотелось вернуться.

– Долго ли нам еще ехать? – спросил Мал.

– Три, может быть, четыре дня, – ответил монгол.

– Почему мне кажется, что мы уже приехали? И почему так хочется увидеть Молчаливую вдову? Быть может, она желает поехать вместе с нами?

– Любая дорога для нее слишком опасна. Без охраны она никуда не поедет.

Всадники помчались сквозь лес. Вдруг Орион резко остановился, встал на дыбы и заржал. Им преградила дорогу девочка в грязном разодранном платье. Мал не поверил своим глазам. Это была Маргарита. Принц понял, что и она узнала его, но вместо того, чтобы подождать, пока он спустится и обнимет ее, Маргарита с нечеловеческой скоростью бросилась бежать к дому Молчаливой вдовы. Мал окликнул ее, но она не оглянулась. Принц подхлестнул коня. Орион стоял как вкопанный.

– Ты упрямишься, когда мне некогда с тобой возиться! Гор, дай мне коня!

Мал пересел на Перегора. Мальчик остался дожидаться в лесу, а Морквард и Верн последовали за Малом. Подъезжая к дому, принц успел разглядеть, как Маргарита проскочила в ворота.

– Ждите меня здесь!

В доме ему стало не по себе. Сердце бешено колотилось. Мал обежал все комнаты, но никого не нашел. Он звал Маргариту, но та не откликалась. Мал не выдержал, упал на колени и заплакал.

Дверь распахнулась. В комнату вошла принцесса.

– Прости! Мне нужно было умыться и переодеться.

Ни о чем не спрашивая, Мал обнял ее и поцеловал:

– Как же долго мне пришлось тебя искать.

Их поцелуи становились всё более страстными. В дверь требовательно постучали.

– Не открывай, – ласково сказала ему Маргарита.

Мал даже не думал ей возразить. Стук в дверь повторился. На этот раз он был еще более настойчив.

– Не открывай! – Маргарита никогда не была такой, как сейчас.

Мал попытался скрыть удивление, и бросил взгляд в сторону двери.

– Не открывай! – Маргарита поцеловала его в очередной раз.

Сомнения вылетели у Мала из головы. Он посмотрел на Маргариту влюбленным взглядом. Сквозь ее лицо проступил лик Молчаливой вдовы.

– Что ты со мной делаешь? Прекрати! – закричала Маргарита, словно бы это он менял черты ее лица.

Раздался еще один удар, и дверь открылась.

– Закрой дверь! – взвыла Маргарита.

Но комнату уже заполнили люди в разноцветных плащах. Маргарита бросилась к окну и, разбив телом стекло, выпрыгнула наружу.

– Ты должен убить ее по обряду двенадцати кинжалов, – сказал один из воинов. – Возьми их и не позволяй чувствам овладеть тобою. Она может явиться тебе в любом женском обличии. Ты узнаешь ее, ведь она это и есть ты сам.

– Кто же она на самом деле? – простонал едва держащийся на ногах принц.

– Она оборотень!

– Кто вы такие, чтобы отдавать мне приказы?

– Я магистр Ордена времени. В нем состоят двенадцать рыцарей. Мы охраняем время – источник жизни, и преследуем тех, кто его уничтожает.

– Но ведь мы убили вас!

– Мы бессмертны. Вчера вы были свидетелями иллюзии. Но и мы никому не причиняем вреда. Убить оборотня должен ты сам.

У магистра были зубы золотого цвета.

– Оборотень принял облик моей Маргариты.

– Помни, это всего лишь твоя обратная сторона, твоя неразумная чувственность, – сказал ему рыцарь с красными зубами.

Мал узнал в нем воскресшего возницу.

– Не убьешь ее, он убьет тебя, и жизнь исчезнет.

Магистр протянул Малу мешок из серой ткани. Принц заглянул внутрь. Там лежали три связки по четыре кинжала.

– Эти кинжалы – единственное средство против оборотня, – сказал магистр.

Из комнаты Мал вышел последним. Морквард и Верн дожидались его возле дома.

– Нашли ли вы Маргариту, господин? – спросил Верн.

– Ее здесь не было и не могло быть.

Мал еще раз осмотрел кинжалы:

– Едем!

– Что-то произошло? – продолжать спрашивать Верн.

– Да.

Мал ответил утвердительно, но все еще не понимая, что именно с ним произошло. Он пересел на Ориона и похлопал его по спине:

– Умный конь! Ты, Морквард, знаешь толк в лошадях.

– И это не последний ваш конь, – сказал Верн, как будто желая приободрить Мала.

Морквард привел их во дворец шейха Асхаба, когда-то променявшего поединки на торговые сделки, а военные походы на караваны с товарами, идущими сквозь пустыню. Причиной перемены в его судьбе стала женщина, встреченная среди захваченных в плен крестоносцев. Очарованный ею, шейх взял пленницу в жены, дав слово навсегда оставить христиан в покое.

Репутация, приобретенная им на полях сражений, позволила Асхабу преуспеть и в торговле. Ни один разбойник не смел поднять руку на товар, принадлежащий великому воину. Дошло до того, что купцы, чтобы избежать нападений, стали выдавать себя за людей Асхаба, что способствовало процветанию торговли в арабском мире.

Монгол знал шейха еще с тех времен, когда тот засыпал с оружием в руках, и признавал в нем грозного соперника. Узнав об обете, принятом Асхабом, Морквард приехал посмотреть на человека, причинившего так много бед крестоносцам. Шейх встретил его со всеми почестями, и монгол забыл о вражде, что когда-то разделяла их.

На следующий день под вой труб и бой барабанов во дворец Асхаба прибыл Фарид Ол. Мал узнал его. Это был человек, встреченный им в крепости Гербранда. Именно он сопровождал Хендрика в поездке в город Сир. Ол сообщил Асхабу, что ведет отряд к Вавилону, куда мусульмане стягивают войска на случай окончания перемирия с христианами.

– Истинный воин не знает ненависти, – произнес Ол во всеуслышание. – Поэтому великий султан Египта относится с почтением к христианской вере, а могущественный Асхаб принимает у себя в доме ее приверженцев.

На прощание Асхаб сказал Малу:

– Фарид Ол говорит, что ты не человек. И чтобы убедиться в этом, достаточно взглянуть на твое тело.

Не позволяя Малу прервать себя, он продолжил:

– Мне безразлично, кто мой гость. Будь ты хоть шайтан, я не выдал бы тебя даже ангелам, сотворенным самим Аллахом.

В этот день Мал гнал Ориона так, что его спутники едва поспевали за ним. Он позволил коням отдых только ближе к вечеру, когда они подъехали к реке.

Дан занялся разведением костра, Верн – приготовлением ужина. Его стараниями из лотосовой муки выходили отменные лепешки: вкусные и сытные. Морквард предупредил, что их ждет безлюдная местность, и они еще долго не встретят постоялых дворов. Дан выспрашивал у Гора подробности пребывания в Сире, а Верн с любопытством прислушивался к их разговору.

Мал лег на траву возле воды и закрыл глаза. Но тут же открыл их и увидел Маргариту. Она зачерпывает ладонью воду и подносит к его губам. Мал делает глоток, смотрит на капли, медленно стекающие между пальцами Маргариты и целует ее руки. Маргарита склоняется к нему и впивается в губы.

Мал вспомнил о кинжалах Ордена времени и проснулся. Встреча с Маргаритой произойдёт через два дня, а он не знал, какой она будет, что они будут говорить, как посмотрят друг другу в глаза. Оборотень затмевала облик возлюбленной. Принц подумал о Филиппе и Ари. Еще два дня, и он к ним вернется.

Мал подошел к тлеющим углям костра, раздул огонь и протянул руки к пламени. Верн и Дан спали поблизости. Гора не было. Из предрассветной полутьмы вышел Морквард.

– Где Гор? – спросил его Мал.

– Не знаю.

– Где был ты? – Мал повысил голос.

– Проверял дорогу. Неспокойно здесь.

– Вчера ты говорил, что мы долго никого не встретим.

– Это окраина Египта – дикие места. Видите этот лес? За ним начинаются выжженные земли. Египтяне считают эти места владениями бога Сетха.

Принц окликнул Гора, но тот не отозвался. Перегор был на месте. Без него мальчик не смог бы далеко уйти. Мал разбудил Верна и Дана и заставил их обойти округу. Следы Гора были найдены возле воды.

– Мальчик решил прогуляться в сторону Нила, – предположил Верн.

– Он пошел на верную смерть, – обронил Морквард.

Мал внимательно посмотрел на него:

– Объясни.

– В этих местах в Ниле обитает множество хищных тварей. Они выходят на берег, нападают на людей, умерщвляют их с помощью ядовитой слюны и затаскивают на дно. От жертвы не остается никаких следов.

– Ты сам их видел? – спросил Мал.

– Один путешественник рассказывал мне о них, – ответил Морквард.

– Может быть, он спутал их с крокодилами?

Любые слова Моркварда вызывали у Мала недоверие.

– Ваше Высочество, вы ошибаетесь, речь идет о зыбучих песках, – сказал Верн.

Он опускался в песок, не теряя самообладания. Дан протянул ему древко лука и помог выбраться. Дальше шли осторожнее, чем прежде. Следы Гора уходили от реки в сторону леса. Мал отослал Верна и Дана за лошадьми, снял рубашку, отцепил ножны, положил их на землю, разулся и вошел в реку. Зачерпнув рукой воды, Мал ополоснул лицо. Следом за ним зашел в воду Морквард и встал рядом.

– У меня плохое предчувствие, – сказал монгол.

– У меня тоже, – отозвался Мал.

Из воды вынырнул крупный ящер с гладкой и блестящей кожей. Мал оттолкнул Моркварда. Хищник раскрыл пасть, зашипел и выплюнул бесцветную жидкость. Слюна попала Малу на грудь. Принц метнулся к тому месту, где лежал меч, схватил его и нанес удар ящеру в шею. Из раны хлынула желтая кровь с отвратительным запахом.

– Как быстро подействует яд слюны? – спросил Мал.

Впервые он видел Моркварда изумленным.

– Вы должны быть уже мертвы или обездвижены.

– Змеиная кожа спасла мне жизнь, – предположил принц.

Они подождали, пока их нагонят Верн и Дан и поехали дальше. На полпути к лесу азиат остановился.

– Что случилось? – спросил Мал.

– Ничего, – ответил Морквард.

– Тебе трудно признаться, но все-таки придется это сделать, – сказал Верн.

– Принц, в лесу вас ждет смерть.

– Откуда ты знаешь?

– Я служу как вашему дяде, так и французскому королю Пипину. Он был тем самым человеком, что уничтожил убийцу моих родителей и дал свободу братьям и сестрам. Но сейчас вы мне можете верить. Я обязан вам жизнью, и возвращаю долг. Я следую кодексу чести предков. В моих жилах течет наполовину монгольская кровь.

Из растущих поблизости кустов высунулся Гор:

– Я видел, как он ночью говорил с неизвестными.

Мал не удивился появлению мальчика.

– Где Маргарита? – спросил он Моркварда.

– Пока еще в Египте.

– Египет велик. Где именно?

– В абидосской пещере, там, где скрыто подземное озеро. Оно находится к югу от выжженных земель. Гербранд и Хендрик вынуждены были отыскать принцессу, пленить ее и вернуть Пипину. Тот вместе с дочерью должен был вернуться во Францию, но по неизвестным для меня причинам отправился в Абидос.

– Как далеко отсюда находится пещера?

– Далеко. Но сейчас не стоит терять времени на разговоры. Мы должны покинуть это место. Здесь повсюду французы. Пипин не успокоится, пока не пленит вас. Скачите за мной, если вам дорога жизнь.

Морквард свернул на дорогу, ведущую на юг. Мал не испытывал к нему ненависти. Предательство монгола и последующее раскаяние оставили принца равнодушным. Он понимал, что тот всего лишь исполняет чужую волю: «Вот только кто я в этой игре?»

Ночью Мал почувствовал, что рядом с ним лежит девушка. Он не смел ее ни о чем спрашивать. Она могла быть ему знакома, но принц не решался зажечь огонь, чтобы увидеть ее лицо.

Утром Мал заглянул в сумку с кинжалами и убедился, что те на месте. Морквард сообщил, что песчаные болота куда более опасны, чем зыбучие пески, и без проводника не обойтись. Его зовут Хуфтор, и он исходил весь Египет.

Вместе с Даном Морквард отправился навестить Хуфтора. Их отлучка длилась недолго. Морквард и Дан вернулись ни с чем.

– Хуфтор находится в услужении у жены местного вельможи Лей-Лы. Та не позволяет ему покидать ее дом, пока он не опишет все свои странствия, – объяснил Морквард.

– Есть ли другая дорога к Абидосу? – спросил Мал.

– Ближе, чем через песчаные болота – нет.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.