Хроники Истиля. Книга первая. Последняя надежда

На восьмой день они дошли до Северной ржи – маленькой деревеньки на севере равнин Арго, где проживало около сотни арденитов. Как и следовало из названия, деревня выращивала рожь, а также ячмень и многие сорта овощей, продавая всё это в ближайшие города. Однако помощи в Северной ржи разведчики не получили. Деревня была пуста и выжжена дотла. Таким же образом выжжена была и деревушка «Каменный дом», находящаяся уже на людской территории равнин Арго, в трёх днях пешего перехода от Северной ржи. Вот только одно отличие между деревнями всё же было.

– Заметила? В этот раз тел не было.

– Думаешь, их эвакуировали? – спросила Аша.

– Да, – раздумывая, кивнул Маркус. – Вайраки пошли вперёд армии, это уже понятно. Посеяли панику, выжгли деревни, может надеялись выманить часть армии, чтобы проще было расправиться с нами. Не знаю. Но о манёвре, хоть и с опозданием, узнали, и все северные поселения эвакуировали. Думаю, в Ринкуне мы найдём много беженцев и собирающуюся в дорогу армию.

– Мы всё-таки опоздали…

– Нет, – покачал головой Ройвер. – Они думают, что атакующих мало и это лишь оборотни. Они вряд ли знают, что с равнин Пирита идёт вся мощь севера. И наша прямая обязанность известить их об этом.

Его речь немного воодушевила арденитку и весь оставшийся день они шли быстро и даже снова начали разговаривать, после несколькодневного затишья.

Днём следующего дня, двенадцатого, как они отошли от леса Вол, случилось кое-что необычное. Над разведчиками пролетела целая армия архенит, в сопровождении саархилов.

– Что это? – ужаснулась Аша, тут же падая ниц.

– Север решил зайти с козырей, – грустно ответил ей Ройвер.

– И что делать?

Она смотрела на него, беспомощная, испуганная, сокрушённая. Слезы, двумя ручьями, текли из изумрудных озёр её глаз, а Маркус ничего не мог сделать. Это конец. Людям не отбить атаку архенит и саархилов. Их было очень много. Сотня или больше. И это лишь в этом направлении. Если такие стаи отправили к каждому региону…

– Идти дальше, – сжав челюсти, чтобы не сказать чего лишнего, ответил ей Маркус.

Ночью они наблюдали тусклый красный горизонт, мигающий и прыгающий, будто ещё не решив, какой размер будет для него подходящим. Вся южная полоса, а это, как минимум, равнины Арго и леса Арго и Войфун, пылали, сжигая заодно и их последнюю надежду.

– Думаешь, это конец? – спросила Аша, прижимаясь к нему всем телом.

– Не знаю, – честно ответствовал Ройвер. – Дойдём до Ринкуна, а там посмотрим.

– А, если там, как и везде? – не прекращала арденитка.

– Тогда пойдём на юг, к предгорью Ао. Если армии будут отступать, то туда. В любом случае оттуда будет проще добраться до командования, если оно всё ещё в Айлангарде.

– Но моё-то командование в Зелии, – напомнила девушка.

– Думаешь, стоит разделиться? – поинтересовался Маркус, задрав бровь.

Аша не ответила, положив свою голову ему на грудь.

Ройвер ещё какое-то время посмотрел на полыхающий горизонт и закрыл глаза, решив хоть немного отдохнуть.

До Ринкуна они дошли за два дня, найдя лишь развалины, обугленный камень, части тел, доспех и пепел.

– Они уничтожили весь город за одну атаку? – не верила Аша.

– Архениты и саархилы, действующие сообща? – посмотрел на неё, как на дурочку, разведчик. – Легко. Их было не меньше сотни. А люди не имеют никакой защиты от магии. Нашей магической защитой всегда были эльфы и ардениты.

– Но они, видимо, не пришли к вам на помощь, – опустив глаза, будто стыдясь за своих сородичей, сказала арденитка.

– Вероятно, у них есть свои проблемы. Северяне, скорее всего, атаковали одновременно по всем фронтам. Возможно и генеральное сражение уже прошло. Нужно было идти в Гивдош, – сокрушался Маркус. – Мы могли перехватить там отряд или саму северную армию. Фарлен явно был где-то там.

– Ты не мог знать всего наперёд, как и я, – положив ладонь ему на плечо, успокаивающе сказала девушка.

Они некоторое время молча стояли среди развалин выжженного города людей, обвеваемые лёгким южным тёплым ветерком, думая каждый о своём.

– И куда дальше, – спросила Аша.

– Ао, – просто ответил Ройвер, и они спешно покинули Ринкун.

Эпилог

Чтобы дойти до предгорья южных гор Ао, нашим разведчикам потребовался почти месяц. Почему так долго? Земли людей были не только выжжены врагом, но и частично оккупированы. Всюду стояли посты дворфов, и летали архениты и саархилы. Пробираться на юг пришлось тайно, сначала через лес Арго (место, изначально выбранное разведчиками крайне удачно), затем был более сложный путь через южную часть речных земель, где посты северян больше им не попадались, но стали попадаться крылатые разведчики. Маркусу и Аше постоянно приходилось держаться мест, где они могли спрятаться, и перебегать опасные открытые места лишь ночью, когда архениты не дежурили. Конечно, саархилы, летавшие по ночам, тоже были крайне опасны, но их Ройвер боялся куда меньше, да и услышать их можно было за много километров, если слушать.

Казалось, что они больше прятались, чем шли, но по-другому было нельзя. Они продвигались медленно, но верно, идя к своей, уже бессмысленной, цели.

В предгорьях разведчики обнаружили беженцев. Как и предполагал Маркус изначально, все кто успели – скрылись на юге. Ардениты и люди, в огромных количествах, шли на запад широкой колонной. Матери несли плачущих детей на руках; старики, еле перебирая ногами, плелись с краю, стараясь не мешать молодым; солдаты шли вперемешку с обычными горожанами, с полным отрешением на лицах. Во всей этой процессии читалось лишь одно слово: «Поражение», большими кричащими буквами высеченное на лицах всех и каждого.

Потребовалось время, чтобы разобраться в ситуации, но уже через три дня Маркус знал всё, что произошло. Генерал Фарлен погиб на равнинах Гивдоша, ожидая подкрепления, которое так и не пришло. Главнокомандующий Герхард, с остальными генералами, бывший во время атаки северян где-то на востоке, повернул на запад и дал генеральное сражение на стыке речных земель и равнины Гивдош, в районе равнин Арго. Насколько было известно, никто из людей живым оттуда не вернулся. Про короля Ламира никаких известий не было. Было известно лишь то, что он был в столице во время её уничтожения, как и все остальные знатные лорды. Говорят, архениты и саархилы налетели мгновенно, не дав людям опомниться, и выжгли весь город в мгновение ока. Арденитские города также пали под натиском вайраков и дворфов. Аша спрашивала про командующего Шейда, но про него никто ничего не слышал. Было лишь известно, что король Охра и главнокомандующий Синель пали на поле боя, близ Зелии.

Правда было и ещё кое-что. Один из генералов всё же выжил. Дирген, тот самый генерал, про которого Герхард и Фарлен говорили, что ему можно доверять. Дирген заведовал южными землями и говорят, что именно он начал эвакуацию мирного населения к предгорьям Ао и известил арденитов, чтобы те также укрывались в горах. Когда же Маркус хотел его разыскать, ему поведали, что генерал, со своими лучшими людьми, ушёл в горы, на юг, чтобы вести партизанскую войну, когда основные силы северян уйдут обратно домой. Поначалу, Ройвер даже хотел последовать его примеру и пойти по стопам Диргена в горы, но быстро передумал. Они с Ашей шли к эльфам и тому была причина. Может в будущем он и разыщет генерала, но не сейчас.

До леса Нэнт они шли больше месяца, дважды подвергаясь нападениям саархильских развед-отрядов. Им повезло, что северяне сейчас были заняты другими делами, осваивая новые территории, иначе они вполне могли заняться искоренением оставшихся в живых беженцев.

Намного позже, когда северяне начнут свою пропаганду, обещая хорошие места и лучшую жизнь тем, кто вернётся в свои города, многие из этих беженцев, что сейчас шли рядом с разведчиками, вернутся обратно. Но это будет потом, спустя несколько лет, сейчас же они все шли на запад с одной лишь мыслью в голове: а помогут ли нам эльфы?

Эльфы помогли. Сам Баэль чёрный меч встретил поток беженцев под землями Фариев, предоставив им сопровождение из эльфийских рыцарей. А друиды, во главе с Халантисом, занялись расселением, встретив гостей на границе эльфийского королевства. По периметру Нэнта были построены несколько новых городов, исключительно для людей и арденитов, которые отныне стали жить вместе. Многие эльфы, спустя годы, переедут в эти города, где жизнь кипела более бурно, чем в сдержанных городах эльфов.

Уже будучи в Нэнте, Маркус узнал, что далеко не все мирные люди и ардениты смогли сбежать в горы. Большинство сбежать не успело, став новыми рабами северной империи. Эльфы, люди и ардениты часто представляли себе, как же там живут их собратья и союзники, но только Ройвер и Аша знали, как они там жили и что испытывали на самом деле.

Со временем генерал Дирген стал настоящей занозой в заднице у местных ставленников империи, но не более. Его маленький повстанческий отряд мало что мог противопоставить мощи севера. Они крали, поджигали, иногда даже убивали северян или отравляли колодцы, но всё это было слишком мелочно и постепенно шло на убыль. Новых людей у Диргена не появлялось, сам он моложе не становился. Сколько старый генерал ещё протянет? Вопрос времени.

Северяне захватили не только земли людей и арденит. Под раздачу попали также земли Фариев. Эльфы пытались защитить их болота, но на них самих наседали с севера и им пришлось отозвать войска с востока. В итоге эльфы устояли, но три их союзника были захвачены врагом. Спасшихся Фариев поселили в отдельную деревню, где-то на западе Нэнта. Больше Ройвер о них ничего не слышал. Отныне в северной империи значилось восемь королевств, а генерал Граин наконец отправился в Мирду, устав от бесконечных слухов про тамошнее восстание.

Город, в который поселили Маркуса и Ашу, назывался: «Новый лист». Не самое оригинальное название, но местность была отличной, тёплой и довольно сухой. Город стоял в самой южной точке Нэнта и в пятнадцати минутах ходьбы на юг находился утёс, с которого открывался отличный вид на южные горы. Естественно, утёс, в скором времени, стал любимым местом встречи парочек.

А через три месяца после того, как они окончательно устроились в своём доме, на восточной границе города, Аша родила.

К тому времени их уже успели найти Халантис и Фриландель. Второй даже решил переселиться в Новый лист на время, чтобы помочь им обустроиться и выслушать их историю про север, со всеми деталями.

– А я смотрю, поход был не из лёгких, – едва скрывая усмешку, смотрел на живот Аши друид.

– Это тебя не касается, – тут же обозлился Маркус.

– Не злись, – вытянул перед собой руки эльф. – Я рад, что вы живы.

Фриландель хотел предложить в помощь эльфийских повитух, лучших в мире, как многие считают, но Аша настояла на том, чтобы роды принимали повитухи из её народа. Настаивать друид не стал.

– Как ты? – спросил Маркуса Фриландель, присаживаясь на пеньковый стул.

Они сидели на террасе, оборудованной навесом и шестью столами с множеством лавок и пеньковых стульев. Точнее, сидел друид, а Ройвер ходил туда-сюда, между столами, кусая нижнюю губу и временами хрустя пальцами. Благо на террасе помимо них никого не было. Вечер уже полностью подмял под себя день и постепенно передавал бразды правления ночи. Влюблённые парочки уже ушли на утёс, взрослые готовились ко сну, а остальные, скорее всего, заполонили единственный в городе бар, на западной окраине.

– Нормально, – резко бросил бывший разведчик.

– Оно и видно, – нежно улыбнулся эльф.

– Моя жена рожает, как я должен себя чувствовать? – нервно спросил Маркус.

– Большинство ничего не чувствует, – пожал плечами друид.

Ройвер заметил, что Фриландель принёс две кружки вина, и решил всё же присесть за стол.

– Думаешь, всё пройдёт хорошо? – уже спокойнее спросил Маркус.

– Думаю, беспокоиться не о чем, – заверил его друг. – Она рожает не в поле, с ней повитухи, которые знают, что делать. А на всякий случай я попросил одну знакомую друидку побыть рядом с вашим домом.

Ройвер посмотрел на эльфа странным, одновременно благодарным и умиротворительным, взглядом.

– Спасибо.

– Не за что, – поднял уголок рта эльф. – Что вы думаете делать дальше?

– Жить, – просто ответил Маркус, добродушно задрав брови.

– А как же ваши королевства?

– У нас нет лидера. Про Диргена даже не заикайся, – предупредил он друида. – Нет лидера, нет армии. Нам не победить, атакуя в лоб. Но способ есть.

– Гумбер? – вопросительно поднял бровь Фриландель.

– Да, – кивнул Ройвер и залпом допил вино. – Северяне не станут нападать в ближайшие лет двадцать, думаю, по своему обыкновению. Будут налаживать связь между королевствами и подавлять восстания и недовольства. Так было в предыдущие разы и я не вижу причин, что они поступят по-другому в этот раз. Даже наоборот, в этот раз они заполучили разом три королевства, а значит, срок может и увеличиться.

– Согласен, – поддержал его друид. – Я тоже об этом думал.

– Так вот. Я подожду пару лет и выдвинусь на север. Я хочу помочь Гумберу произвести переворот. А может и уговорю местных повстанцев раскинуть свою агентурную сеть на юг, за безымянные горы.

– Чтобы создать повстанческое движение в местных трёх королевствах, – закончил за него Фриландель.

– Именно так, – качнул в его сторону пустую кружку Маркус. – Нам нужно ещё вина.

– Я схожу.

Ночь длилась долго, а человек и друид всё ждали и ждали.

– Так долго? Неужели можно рожать так долго?

– Ты ушёл ещё до начала. Женщины могут рожать много часов, даже сутки, в некоторых случаях, – поведал ему эльф.

– Бедная Аша, – пожалел жену Ройвер.

– Кто-то идёт, – встал с пенькового стула друид и Маркус поднялся следом, всматриваясь в темноту.

К ним вышла арденитка с одним светлым хвостом и длинными золотистыми волосами, почти полностью закрывающими маленькие ушки. Местные девушки, практически без исключений, носили зелёные, золотистые и тёмно-красные тона, но эта была одета в чопорное коричневое платье в пол.

– Маркус Ройвер, – обратилась она к нему.

– Камилла, кажется, – ответил он, припоминая девушку. Аша встречалась с ней пару раз, и они вместе уходили в лес по ягоды. Это было меньше месяца назад, если Маркус ничего не напутал.

– Да, – подтвердила она его догадку. – Аша… родила.

Девушка запнулась и в этот момент у Ройвера вся жизнь перед глазами пронеслась. Сердце гулко забилось, пропустив удар, лицо начало покалывать, воздуха недоставало.

– Я сейчас же отправлюсь к ней, – уверенно заявил бывший разведчик, однако в самом конце голос его дрогнул.

– Постой, – окликнул его Фриландель.

Подойдя вплотную, эльф прикоснулся к его груди пальцем и что-то прошептал одними губами. На кончике эльфийского ногтя легко вспыхнуло что-то зелёное и Маркусу тут же стало легче.

– Спасибо, – улыбнулся Ройвер, нежно хлопнув друида по плечу.

Возле их дома он обнаружил одну из четырёх повитух своей жены. Он хотел, было, поинтересоваться у неё, как там Аша, но женщина проигнорировала вопрос и тут же увела Камиллу, сопровождающую Маркуса, в сторону. Чуть поодаль он увидел друидку, в зелёной рясе. Видно это та самая, о которой ему говорил Фриландель. Друидка смотрела на бывшего разведчика будто в испуге, отчего ему снова стало не по себе. Что-то странное было в их молчании и поведении. Маркусу вдруг стало страшно и он быстрым шагом направился в дом.

С Ашей всё было в порядке. Она, вся мокрая, уставшая, но радостно улыбающаяся, лежала в постели, держа на руках их ребёнка. Повитухи стояли рядом, и на их лицах Ройвер прочитал… страх?

Бывший разведчик подошёл к своей жене, и та протянула ему ребёнка, завёрнутого в зелёную ткань.

– Девочка, – улыбнулась арденитка.

Они давно решили, как назовут ребёнка. Если будет девочка, то Анита, если мальчик, то Джон. Они не спорили, придумав очень лёгкий способ выбора имени. Аша заранее выбрала имя для девочки, а Маркус для мальчика, вот и всё.

– Малютка Анита, – взял он ребёнка на руки. – Сколько хвостов?

На эту тему они потратили много времени. Аша говорила, что, насколько ей известно, в её роду не было особо знатных арденитов, но, при этом, у её родителей было по три хвоста. У самой Аши их два, а Ройвер вообще был человеком. При смешении кровей, чаще всего, количество хвостов убывает, но бывают и исключительные случаи, крайне редкие, впрочем. В итоге они пришли к выводу, что, скорее всего, у их ребёнка будет один хвост, два – если повезёт. Три, если взыграют гены дедушки и бабушки, что вряд ли.

– Посмотри сам, – сказала его жена и по её щекам потекли слёзы.

Маркус нахмурился. Он не понимал, что происходит со всеми этими повитухами, а теперь и с его женой. Он аккуратно положил ребёнка на кровать, рядом с мамой, и раскрыл зелёную ткань.

– Что… – в горле резко пересохло. Как такое может быть? Такое вообще возможно? Это что, шутка? – Шесть?

Послесловие автора

Первые слова моей жены, когда она заходит в дом: «Сколько ты сегодня написал?» И это не шутка. Я благодарен своей жене, которая постоянно поддерживает меня в этом нелёгком деле и заставляет (вы не ослышались) писать дальше. При этом она создаёт все условия для работы. В моём доме всегда поддерживается абсолютная тишина, если я сажусь читать или писать. Кто-то скажет, что мне несказанно повезло с женой, и будет прав.

Упреждая возможный вопрос тех, кому книга понравилась, скажу сразу: продолжение будет. Я задумываю трилогию и уже с уверенностью могу сказать, что во второй книге речь пойдёт о дочери полюбившихся вам героев, Аните Ройвер. Правда, пока не могу точно сказать, когда именно я напишу продолжение, так как в ближайшее время собираюсь работать над другими книгами. А, если точнее, я собираюсь написать продолжение Хранителей мира Эа.

Хотелось бы поблагодарить всех вас, моих дорогих читателей, за то, что даёте мне стимул работать дальше. Хотелось бы также поблагодарить интернет-издательства Литрес и Ридеро, благодаря которым вы можете меня читать. И, конечно же, я благодарю свой компьютер, без которого я бы не смог ничего сделать.

Я не говорю вам: «прощайте», я говорю: «до следующей встречи».

В оформлении обложки использован рисунок автора tenshikii "Горная крепость", с https://art.alphacoders.com/arts/view/44818/mountain_fortress-art