Последний день магии. Душа лишенца

Поле закончилось как-то внезапно. Вэл вышел на широкую площадку. Еще в нескольких сотнях метров виднелись дома, но внимание привлекли парни, бегающие по полю друг за другом.

Вэл пригляделся. Кажется, ребята бегали за мячом, пинали его и почему-то активно друг на друга кричали:

– Мне пасуй!

– Я приму!

– В ворота бей, дурак!

Вэл тут же понял, что это какая-то игра. Это странно: в Эсоне ребята тоже частенько играли, но обычно это походило на магические соревнования: кто выше подбросит камень, прятки с талисманами невидимости, воздушные волшебные змеи. И ни для одной игры не приходилось носиться по полю! Вэл считал себя неплохим бегуном, поэтому сразу же решил попробовать присоединиться.

– Эй, привет! – поздоровался он, и ребята неохотно оторвались от игры. Потом, увидев, что к ним обратился парень, обрадовались и тут же приняли его в команду:

– У нас как раз одного не хватало! Давай, правила простые: мяч нельзя трогать руками и нужно забить вон в те ворота! А наши надо защищать.

Ворота были сколочены из каких-то досок. И стояли криво, норовя упасть на мальчишек.

Вэл притворился, что не удивлен новой компании. Мало того, что они играли в странную забаву, так еще и у всех парней на шее – клеймо лишенца. Прямо как у него самого! Наверное, потому его и приняли за своего.

Вэл сразу же решил показать, на что способен. Он перехватил мяч и помчался к воротам противника, но там мяч остановил «вратарь» – так его называли остальные. Вэл вновь забрал мяч и рванул вперед, но снова не забил.

Он выдохся уже через несколько минут и едва мог передвигать ногами.

– Распределяй силы, – посоветовал один из парней. – Иначе быстро устанешь!

– Вовремя предупредил! – усмехнулся Вэл, стараясь отдышаться.

Игра увлекла. Вэл заметил, что стало темно, только когда ему на руку упало несколько капель. Вэл удивленно остановился и поднял голову к небу.

– Дождь начался. Заканчиваем? – спросил он, но другие ребята только удивились.

– Почему это? Мы же только начали!

Вэл мог бы рассеять плохую погоду над полем усилием воли, но это вызвало бы лишнее внимание. У него на шее клеймо, и не стоит лишний раз пользоваться магией.

Кто-то поскальзывался на грязи, шмякаясь на землю, кто-то на скорости влетал в лужу, окатывая других водой. Десять минут плотного дождя сделали из двенадцати ребятишек чумазых игроков. Вэл поначалу старался держаться в стороне, боясь испачкаться, но потом со смехом начал врываться в строй противников, обливая всех грязью – на самом деле для этого он незаметно пользовался магией. Игра проходила настолько весело, что Вэл и не заметил, как солнце окончательно спряталось.

Ребята потихоньку уставали и начали расходиться.

– Куда это они? – спросил Вэл у «капитана» своей команды, Тима. Тим, лопоухий пацан, подставил ладони под дождь, набрал воды и смыл грязь с лица.

– Вечер уже. Родители возвращаются с полей, надо им помогать. Мне тоже пора. Ты не здешний?

– Я из замка, – ответил Вэл.

– Понятно! Слушай, пошли со мной? До замка полчаса переть, хотя бы поешь здесь. А если хочешь – оставайся на ночь. Папа не будет против, ты же из крепости.

Вэл с радостью согласился. Веселая игра «футбол» помогла отвлечься. Но мысль, что придется возвращаться в крепость… В место, где родной отец находится в заключении человека, которому Вэл доверяет… все это тяготило. Предложение остаться в поселении рабочих оказалось очень к месту.

– С удовольствием! – согласился Вэл и последовал за Тимом. – Вы давно здесь живете?

– Лично я – с детства. Родители переехали сюда, когда мне стукнуло лет пять.

– А они тоже?..

– Лишенцы? Ага. Сначала мама, потом, через полгода, и батя. Он мне сказал, что если б не я, они бы с ума сошли и типа не было бы поводов жить. Жаль их, конечно! Но тут есть и маги.

«Поселению не меньше шести лет. Как же давно Рэй начал воплощать свой план?»

– А ты как магии лишился? – спросил Вэл.

– Тут все дети такие. Это какой-то договор среди взрослых: можешь работать в поле, лишенец ты или маг, без разницы. За работу дают еду, жилье, деньги. Но если есть дети – у них забирают магию. Родители согласились, ведь больше им некуда идти. Да и мне нормально! Тут и без магии норм.

Вэл вспомнил Беллу. Женщину с кучей морщинок, с которой очень по-дурацки попрощался несколько недель назад. Она не могла самостоятельно чинить одежду, переносить предметы, скрывать некрасивую внешность. Зато научилась готовить и нашла в этом свое призвание. Была ли она счастлива? Подростки-лишенцы в этом поселении, кажется, живут неплохо. Но каково взрослым, которые всю жизнь пользовались магией и теперь вынуждены переучиваться?

Они приблизились к поселению. Вэл с большим интересом поглядывал на металлические столбы. На вершине каждого горел фонарь, но свет от них казался непривычным, слишком ярким. И непривычно желтым.

– Это что?

– Это лампы! Столбы освещения. Такое пока только в нашем поселке, новая затырка!

– Затырка? – не понял Вэл.

– Ну мы же с другого мира идеи и вещи тырим? Значит, затырка!

Слово Вэлу не понравилось.

– И как лампа горит? От магии?

– У нас – да. В том мире – от… електричества, – Тим с трудом выговорил непривычное слово и поморщился, выражая презрение к чужемирному термину. – Некоторые маги подзаряжают иногда наш генератор, он вон там стоит. От него лампы работают, все такое. Скоро сделают так, что и магия не нужна будет. Вроде как силой ветра будет заряжать. Мы пришли!

Тим указал на дом, и Вэл впервые заметил, как они отличаются от привычных строений. Здания будто бы сложены из целых бревен. Из-за этого неровные стены казались волнистыми. Такие бревенчатые домики казались маленькими, непривычными и… уютными.

Из-за угла донесся странный нечеловеский звук. Вэл с испугом взглянул на нового знакомого, но Тим даже не обратил на это внимания.

– А, опять куры орут, – отмахнулся парень и вошел внутрь. Вэл последовал за ним.

На пороге их тут же встретила улыбающаяся худенькая женщина. Она тут же подала Тиму полотенце и удивленно взглянула на Вэла.

– Тимон, ты с другом? А чего не предупредил? Сейчас дам еще полотенце – волосы высушить! И не проходите в грязной обуви, разувайтесь!

Вэл сразу почувствовал тепло и уют. Даже беспокойная забота женщины казалась приятной – все матери между собой в чем-то похожи.

Избушка действительно оказалась небольшой: всего лишь кухня, зал с небольшой кроваткой и спальня – скорее всего, родительская. Кухню и зал разделяла низкая толстая перегородка, всего по пояс высотой. Вэл поднес руку – горячая!

– Мы затопили печь. Наверное, дождь будет лить всю ночь, а дом давно пора прогреть, – оправдалась женщина.

Тим с удовольствием и гордостью показал свои «сокровища»: какие-то чудные игрушки, «конструктор», «машинки», которые сами ездили по полу, если их чуть отвести назад. Вэл с интересом разглядывал вещи и запоминал неизвестные названия. Все это – частички чужого мира. Рик, увидев знакомые предметы, не скрываясь спустился вниз и стал играть с ребятами, запуская машинки и выстраивая вокруг себя замок из конструктора.

Вэл с удивлением посмотрел на никса. В последнее время Рик вел себя предельно осторожно, но тут не побоялся раскрыться перед чужой семьей. Тим сказал, что никогда не видел никсов, его мать тоже с интересом разглядывала издалека болтливого хранителя.

– Кушать подано! – скомандовала женщина, и Тим отточенным быстрым движением достал откуда-то плоскую доску и сотворил из нее стол.

– Магия? – подозрительно спросил Вэл.

– Раскладной стол! – ответил Тим. – Мам, а когда батя придет?

– Позже, сказал ужинать без него. Пошел с соседями в баню!

Вэл с жадностью ловил каждое незнакомое слово.

«Надо же! Я сидел в Эсоне все это время, не зная, что совсем неподалеку есть такой чудесный мир! Электричество, бани, футбол, курицы, карты! Откуда?! Неужели все это – заслуга Рэя?»

Вэл сидел за столом, воображая, будто переместился, словно никс, в другую вселенную. Рик на плече тоже явно чувствовал себя в своей тарелке. Он веселился, по-доброму подшучивал над лопоухим Тимом. Даже к его матери подбежал помочь достать упавшую под плиту ложку. Вэл давно не видел, чтобы его хранитель был таким довольным.

А когда подали ужин – сочное овощное рагу! – Вэл и сам растаял.

– Эх, я жил бы у вас целую жизнь! – мечтательно сказал Вэл, откинувшись на спинку стула.

– Рабочие руки всегда нужны! – ответила женщина. – Сходи в крепость, там тебя распределят в один из ближайших поселков. И твоих родителей тоже…

– У меня нет… – Вэл запнулся и не смог продолжить. Он давно придумал себе легенду одинокого бродяги, но сейчас, когда нужно было ее озвучить, язык не поворачивался.

«Маму уже не вернуть, но отец… Неужели я правда готов отказаться от него? Между словом и делом так мало разницы».

– Прости, – смутилась женщина. – В общем, если ты тут новенький, первым делом тебе стоит посетить крепость!

– Вэл оттуда и пришел! – вмешался Тим.

– Да, я из замка. Но я пока не разобрался, что к чему, да и поселок ваш вижу впервые.

– Это ничего, – заверила женщина и начала убирать стол. – Сегодня переночуешь у нас, а завтра отправляйся в замок. Тут недалеко, минут за двадцать дойдешь. А там, глядишь, соседями будем! Тут строят еще десяток домов, ремесленникам нужны молодые руки.

Вэл довольно кивнул. Он был рад, что никуда не придется идти. Футбол забрал все силы, теперь хотелось только лечь и отрубиться.

В дверь постучали.

– Папа пришел! – уверенно заявил Тим и побежал открывать. За дверью, по-видимому, был не отец, и Тим удивленно обернулся. – Мам, тут кто-то…

Внутрь зашли двое, закапав пол дождевой водой. Вэл узнал их: охрана крепости. Обычно стоят с вечера до утра на посту возле ворот. Их имен он не знал.

– Простите, что без предупреждения, – извинился один из мужчин и указал в сторону Вэла. – Мы приехали забрать молодого человека. В крепости его потеряли. Если позволите, мы пойдем.

«Интересно, их специально учат быть такими вежливыми с жителями поселка?» – раздумывал Вэл, пожимая на прощание руку Тиму. Сопротивляться было бы глупо, да и незачем, поэтому Вэл попрощался с уютным домом и вышел за охраной.

– Кто меня ищет?

– Рэймонд. У него к тебе важное дело.

– Какое?

– Ты должен убить короля Севрена! – сказал охранник и гоготнул. – Парень, откуда мне знать, чего от тебя хочет Рэймонд? Мне отдали приказ доставить тебя – я выполняю.

Вэл понял, что ничего не сможет добиться от этих мужиков. Он залез в седло – специально третьего коня с собой везли! – и тронулся в путь. Дождь стучал каплями по всеми телу. Темноту ночи едва разрезал слабый луч света. Вэл почти не различал окружающий мир и старался не упустить из виду спины охранников, следуя за ними. Верхом до крепости добрались быстро.

Вэла подвели к центральному входу.

– Иди в зал совещаний. Рэймонд уже ждет, – скомандовал один из стражников.

Как только Вэл оказался в помещении, он первым делом высушил одежду и волосы.

– Блин, почему в каком-то поселке есть лампы, а в крутой и самой главной крепости – нет? Рик, ты на месте?

– Так точно, – отозвался никс, и они двинулись по коридору, все также освещая путь маячком. Теперь Вэлу казалось, что от него исходит слишком слабый свет, не то что от тех столбов…

Рэймонд действительно находился в зале. По помещению оказались разбросаны разноцветные маяки, словно радуга внутри дома. С ними зал был намного светлее коридора. Рэймонд сидел на одном из стульев, откинувшись на спинку. Прямо над ним висел яркий белый маяк. Вэл прищурился – свет бил прямо в глаза, мешая смотреть на Рэя.

– Никак не убирается! – пожаловался Рэй, старательно отряхивая грязное пятно на вороте белой рубашки. Потом плюнул на это бесполезное дело, щелкнул пальцами, и пятно исчезло. – Так-то лучше. Присаживайся, Лев.

Вэла передернуло от такого приветствия. По имени его называли только родители. Как сегодня, например…

– Где ты был последние два дня? – спросил Вэл. – Я искал тебя.

– Прости, у меня сейчас очень много дел. За всем и не уследишь. Вот за тобой, например. Зачем ты это сделал?

Рэймонд приподнял бровь, вопросительно глядя на Вэла. Юный маг понял, что его просто проверяют. Хочет, чтобы он сам во всем сознался! Ну уж нет.

– Прости, я не мог удержаться! Просто его лысина так блестела! – будто испугано сказал Вэл.

– О чем это ты? – Рэй явно не ожидал подобного ответа.

– О том старике. Я со стены в него чем-то кинул, а он мне пригрозил пожаловаться. Ты же об этом хотел узнать?

– Ха! Ты без меня веселишься во всю, не правда ли? Но ты сам знаешь, я говорил не об этом. Ммм… Как дела у твоего никса? Ты вроде говорил, отец сделал его для тебя? Позволишь взглянуть?

Вэл неохотно взял в руки тельце Рика и передал его. Хранитель недовольно посмотрел на хозяина и показал ему кулак.

– Он у тебя своенравный парень, – сказал Рэй, покрутив никса в руках. Он подергал Рика за ухо, попытался снять малюсенький ботинок, постучал ногтем по макушке. Вэла передернуло. Когда его никса касался кто-то другой, он будто на себе чувствовал эти прикосновения. Мерзко! Когда Рэй решил пощекотать живот игрушке, хрупкие нервы никса не выдержали.

– Что ты делаешь, садист?! По башке себе постучи!

«Рик, дурак, мог бы просто покинуть тело!»

Рэймонд улыбнулся и отпустил хранителя. Рик торопливо пробежал по столу и прошмыгнул хозяину в капюшон.

– Хороший никс, качественный. Мне бы пригодились такие на службе. Обычные несмышленые, знаешь ли. Каждый второй теряется на первых десяти заданиях. Наверное, они остаются в том мире и вечно блуждают по свету, словно потерянные души. Скольких никсов можно было бы спасти, будь у нас мастер вроде твоего отца.

Вэл согласно закивал.

– Это точно! Жаль, что он еще не в крепости. Я уверен, папа бы точно согласился вам помочь!

Рэй раскинул руки в стороны и потянулся.

– Эх! Как же нам не хватает хороших творцов! Они бы делали качественные и сильные артефакты, чтобы мы наконец могли догнать второй мир по развитию! Вот, например, как тебе такая вещица?

Рэймонд опустил руку в карман светлых штанов и достал какой-то небольшой предмет.

– Дай руку, Вэл!

Вэл протянул руку и ощутил в ней что-то холодное, металлическое. Сердце пропустило удар. Монета с отверстием посередине. Тот самый амулет!

Рэймонд ударил по столу кулаком, и Вэл от неожиданности уронил монету.

– Слушай сюда, парень, – его голос уже не пытался казаться добродушным. – Мы, похоже, не обговорили с тобой один момент. Ты либо с нами, либо против нас. Вздумаешь со мной играть – проиграешь. Я ставлю перед собой слишком высокую цель и не могу подставляться под удар из-за какого-то пацана, который не может определиться со своей точкой зрения!

– Я…

– Молчи, пока я не закончил. Мы совершаем революцию. Все, кто на моей стороне, получают лучшее – ты это и сам видел сегодня. Ни один из рабочих в поселке не жалеет о своем выборе! У них есть семьи, работа, деньги, веселье. Да, я забрал у них магию. Небольшая плата за счастье, как считаешь?

– Но ведь для некоторых магия – это вся жизнь, – попробовал возразить Вэл. Он чувствовал, как в капюшоне трясется от страха Рик.

– А знаешь ли ты, как сейчас живет остальной мир? Как поживают бывшие маги? Они скулят, словно тонущие щенки, большинство из них не способно и дня прожить без волшебства! Они кончают с жизнью, даже не пытаясь карабкаться!

– Но ведь это плохо!

– Это естественный отбор! – жестко сказал Рэймонд. Его глаза расширились, он то и дело размахивал руками, пытаясь донести что-то важное. – Я дам почитать тебе книгу об этом. У нас целый мир бесхребетных болванов! Они думают, что счастливы в своем унылом магическом мирке. Но счастье в мимолетных настоящих вещах! Ты понимаешь, о чем я говорю?

Вэл покачал головой, но почему-то сразу вспомнил сегодняшнюю игру в футбол. Когда ребята бегали по щиколотку в грязи и смеялись.

– Понимаешь. Я вижу это по твоим глазам, – прошептал Рэймонд. – Я хочу, чтобы и другие поняли. Когда ты лишился магии, для тебя это был удар, верно? Но ты не опустил руки. Ты отправился навстречу своей судьбе, и она вывела тебя к нам. В конце концов каждый лишенец найдет путь к этой крепости, если ему понадобится помощь. А те, кто опускает руки, не достойны жить. Итак, ты должен решить сейчас. С нами ты или нет. Независимо от мнения отца, ведь ты достаточно взрослый, чтобы выбирать свою судьбу.

«Откуда он все это знает?» – задумался Вэл. Он оглянулся – дверь открыта. Успеет ли добежать? Сможет ли выбраться из крепости?

– Я успел привязаться к тебе, Вэл. Если решишь уйти – я не стану тебе мешать. Но ты никогда больше не сможешь к нам присоединиться. Ты готов отказаться от мира, которым успел насладиться?

Вэл вспомнил, сколько всего успел увидеть за последние дни, сколько нового попробовать. В этих краях время будто летело вперед, постоянно появлялись новые «затырки», как их назвал паренек из поселка. Карты, столбы с фонарями, футбол… Игры, еда, технологии, книги! Сколько всего!

Вспомнился унылый Эсон, вечно спящий город с одинаковыми, будто картонными домами. С безвкусной едой и дурацкими скучными играми.

«Лишенцы – это страшно. И, наверное, плохо, – рассуждал Вэл. – Но это безымянные люди, которых я не знаю. Люди, которые не могут принять свою судьбу. Рэй прав, слабое звено рушит всю цепь. Иногда приходится кем-то жертвовать ради великой цели! Вот только отец…»

– Если я соглашусь, что будет с папой?

– Он сам решит. Мы каждому предоставляем выбор, но лишь один раз. Твое решение?

– Я… Я не могу пойти против вас, – выдавил из себя Вэл.

– Значит, ты с нами? – сурово уточнил Рэй.

– Да. Да, я с вами.

Рэймонд удовлетворенно улыбнулся. Вэл почувствовал себя жалко, будто его заставили сделать признание. Потом подумал немного и решил, что даже без этого разговора он уже проникся симпатией к лишенцам.

– Я рад, что ты сделал выбор. Но все же сегодня у заключенного нашли этот амулет. У тебя есть такой же, верно? Отдай его.

Вэл беспрекословно снял вторую монету с шеи и передал ее. Больше он не услышит голос папы.

– Хорошо. Твой отец в порядке, если ты хотел об этом знать. Я сказал, что пленным добираться до крепости две недели. Тебе стоило подождать, и я привел бы тебя к нему. Но ты решил, что можешь нарушать правила. Обычно за этим следует наказание, но, как я уже говорил, ты мне нравишься. Я и сам был таким когда-то: любопытным, настырным, эдаким борцом за свободу. Тем не менее, я должен быть уверен, что могу доверять тебе. Наказания не будет. Будет испытание. Идем.

Рэймонд резко поднялся, скрипнув стулом. Вэл тихонько встал и обнаружил, что ноги чуть дрожат.

«Возьми себя в руки! Пацан я или не пацан?»

Рэймонд вышел из зала совещаний, и все маяки позади мгновенно исчезли. Вэл почувствовал за спиной темноту и прибавил шаг.

Они поднялись на второй этаж, где были жилые комнаты. Прошли спальню Вэла, еще несколько дверей. Зашли в последнюю дверь на этаже.

В комнате практически ничего не было, кроме четырех тусклых маячков по углам да некоторой мебели. Посередине помещения на стуле сидел малыш лет семи и заворожено водил пальцем в воздухе, а над рукой змейкой по кругу летали лепестки ромашки. Ребенок был так увлечен этой нехитрой игрой, что едва заметил вошедших.

У двери хмурился серьезный мужик, а рядом, уткнувшись носом ему в плечо, молча пряталась женщина. Мужик встретил Вэла взглядом, но тут же отвернулся. У обоих взрослых на шее алело клеймо.

– Лев, у нашего поселения есть правило – сказал Рэй, и у Вэла внутри все похолодело. Он уже слышал об этом! – Семьям, которые здесь живут, положено отдавать детей на процедуру. У детей забирают магию, чтобы они с детства приучались к необходимому образу жизни.

Вэл пораженно взглянул на родителей пацана.

– Вы правда этого хотите? – прошептал Вэл. Мужчина кивнул и тут же отвернул голову, чтобы не было видно его глаз. Женщина едва слышно всхлипнула. Оба родителя старались не смотреть на сына, будто стыдясь собственного решения.

– Вэл, ты должен сделать это, – приказал Рэй.

– Что? Ты шутишь! – Вэл отступил на шаг, будто бы это могло его спасти. Рэй сошел с ума!

– Это твой единственный шанс доказать свою верность. От твоего решения ничего не зависит, процедура в любом случае состоится.

Мальчишка на стуле будто не понимал, что говорят о нем. Белые лепестки летали уже вокруг его головы, и паренек с улыбкой следил за ними. Иногда он опускал руку, и лепесточки медленно опадали на пол, но он подхватывал их магией в последний момент и вновь отправлял в цветочный танец.

– Я не могу… – прошептал Вэл. – Я правда не могу!

– Значит, все твои слова были ложью, – холодно сказал Рэй. – Ты ничего не собираешься делать ради мечты. Я сам это сделаю. Очередной бесполезный болтун…

– Нет! – Вэл заволновался. Отец в плену, мать – умерла. Неужели последний человек, которому он доверяет, отвернется от него? Вэл сжал кулаки. – Я могу не только болтать. Я просто боюсь… неважно. Это ведь все равно случится, верно? Просто объясни, как это сделать.

Рэй вытянул руку так, что Вэл смог разглядеть глубокие линии на ладони.

– Ты наверняка знаешь, как поглощать энергию. Техника та же. Просто делай это не кончиками пальцев, а ладонью, всей поверхностью. И прижимай ее к шее, вот здесь, – Рэй коснулся клейма Вэла всей рукой. По его телу пробежала дрожь. Рука Рэя оказалась ледяной. Вэл вспомнил момент, когда его лишили магии: грубо, бесцеремонно. И без согласия родителей.

– Здесь проходит главный поток энергии, так магия попадает в тело. Ты своим движением перекроешь поток, выжжешь все сосуды для волшебства. Человек больше никогда не сможет воспользоваться магией.

Женщина, слушая объяснения, сильнее зарылась в рубашку мужа, скрывая лицо.

Вэл кивнул и шагнул к мальчишке. Тот оставил свои игры и спокойно посмотрел на Вэла.

– Пора? – не по-детски серьезным тоном спросил паренек. Вэл кивнул. – Подожди, дай напоследок отпущу их!

Пацан подбежал к окну, открыл створку и махнул рукой. Лепестки ромашки вылетели на улицу и начали лавировать среди редких уже капель дождя.

Мальчишка проводил их взглядом, тяжело вздохнул и вернулся на стул. Его руки беспокойно шевелились, ноги болтались вперед-назад, не касаясь пола.

– Мам, не плачь! Я же сам согласился! – сказал пацан и закрыл глаза. – Давай уже, не тяни! Страшно.

Вэл шагнул вперед. Тело колотило. Он будто все еще чувствовал ледяное прикосновение Рэймонда, и от этого по коже пробегал холодок. Рука тряслась, и Вэл поспешил прижать ее к шее мальчишки. Под большим пальцем часто пульсировала вена. Рик выскочил из капюшона и потянул его за ухо.

– Хозяин, не надо…

Вэл решился. По венам будто пробежала лава, ладонь вспыхнула пламенем! Вэл силой удержал руку, вцепившись в шею мальчишке. Кожа забурлила, прикипая к жертве.

– Ай! – вскрикнул пацан и начал наклоняться вбок. Его тут же подхватил отец. Мальчишка потерял сознание и теперь едва заметно дышал.

На шее остался ожог в виде трех пересекающихся кругов. Вэл пораженно уставился на свою ладонь. У него остался знак! И на тыльной стороне ладони – тоже, словно клеймо прожгло руку насквозь.

На глаза навернулись слезы. Вэл словно схватился за горящий уголек и не мог отпустить – клеймо жгло и пульсировало, отливая всеми оттенками красного. Он провел здоровой рукой по клейму, но рана не затянулась. Боль не уменьшилась. Клеймо не затягивалось!

– Этот знак останется с тобой навсегда, – проговорил Рэй. – Он остается у каждого, кто лишил хотя бы одного человека магии.

– Нет! – ахнул Вэл. – Ты обманул меня!

– Во всем мире этот знак знают, как символ жестоких убийц.

– Нет, пожалуйста…

– Только в нашем обществе клеймо на ладони выделяет могущественных людей. Тех, кому я доверяю. Теперь ты действительно один из нас. Мой личный палач, – Рэймонд улыбался.

– Не может быть…

Вэл не мог оторвать взгляд от ладони. Она горела! Вечная боль, которую невозможно унять магией. Слеза упала на клеймо и тут же испарилась, будто от огня.

Вэл бросился к двери и выскочил из комнаты. Никто не попытался его остановить – теперь ему некуда бежать. Он залетел в собственную комнату, распахнул окно и вытащил руку на улицу. Под холодными каплями дождя боль чуть утихла.

– Рик, что же я наделал?

Никс молча всхлипывал в капюшоне, словно чувствовал боль хозяина.

– Рэй обманул меня! Я не знал! – Вэл плакал, не скрываясь. Рукавом левой руки он вытирал слезы и сопли, безуспешно пытаясь остановиться. – Обманщик! Гад! Козел! Какой же жалкий… я…

Рик вылез из капюшона и остановился на плече.

– Хозяин…

– Я теперь предатель, Рик. Самый настоящий предатель. Отец никогда мне не простит… Никто не простит! Теперь весь мир будет против меня, отсюда не сбежать… Неужели пути назад нет?