Silentium

Через минуту он уже был совершенно уверен, что видение было явью. Кто-то стоял впереди, за углом, подстерегая его, Юзефа. Холодом кольнуло сердце. Юзеф посмотрел на свою руку. Пальцы вдруг показались ему слишком тонкими, слабыми. Он сжал кулаки.

«Он ждет меня там, за поворотом. Надо вернуться. Нет, нельзя. Я ведь пошел за ней… Что если попробовать…». Юзеф сосчитал до пяти и быстро, намеренно громко стуча ботинками, зашагал в сторону неизвестного. «Похоже, сработало! Он боится меня!» – и Юзеф побежал за ним.

Невидимый преследователь, ставший теперь беглецом, легко и едва слышно ускользал от гнавшегося за ним Юзнефа. И так быстро, что не раз и не два Юзефу казалось, что он потерял след. Но мгновение спустя он снова слышал шорох шагов и погоня продолжалась. Темные коридоры и комнаты проносились мимо, едва освещаемые светом фонаря, было уже не разобрать всех потаенных шорохов, запахов, теней…

Сердце бешено колотилось, Юзеф задыхался. «Он нарочно сделал это! Завел меня в самую глубину. Как мне выбраться?…». Он остановился на очередном перекрестке, опершись рукой о грязную стену, и никак не мог отдышаться.

Снова раздался шорох – Юзеф даже не взглянул в ту сторону. Скрипнула дверь. И, разрезая темноту лабиринта, по полу протянулась дорожка белого дневного света. Юзеф поднял глаза и увидел ослепительно белый прямоугольник, смотреть на который было больно до слез, но отвести взгляд от него было невозможно. И невозможно было поверить, что он наконец-то нашел выход, выбрался из Лабиринта. Только глоток свежего, обжигающе холодного после затхлой теплоты Лабиринта воздуха убедил его в этом.

Как ни хотелось ему поскорее выбраться на поверхность и вытеснить из мыслей этот мрак и звенящую тишину, Юзеф все-таки совершил ошибку, древнюю, как сам мир – он обернулся и бросил взгляд на подвальную дверь, за порогом которой остался странный и темный мир Лабиринта. И на мгновение встретился взглядом со своим невидимым проводником по царству теней – с Двойником. Существо, совсем недавно у него на глазах пронзенное мечом Инквизитора, истекшее кровью и растаявшее словно дым, вновь приняло облик Лены и молча смотрело ему вслед, а потом беззвучно отступило назад, в темноту. А в памяти Юзефа, поспешившего прочь в поисках Лены, отпечаталась неприкаянная темная звериная грусть, блеснувшая в этом прощальном взгляде. “Страшно думать о смерти… но не страшнее ли не иметь возможности умереть?”.

Глава 12.

Рыцарь ни разу не перебил Алису и не усомнился в ее словах. История была недолгой и весьма запутанной, но, открывшись новому слушателю, девушка неожиданно для себя обрела надежду на то, что загадочный незваный заступник сумеет помочь ей. Боль, злость, несбывшиеся надежды изливались словами, выплескивалась, как вода из переполненной чаши.

– Он просто развернулся и ушел за ней, убежал от меня, представляешь? Здесь что-то нечисто! Я не хочу отпускать его…

Рыцарь некоторое время молчал, размышляя.

– Он в самом деле попросил тебя уйти без него?

– Да, это так… – вздохнув, призналась Алиса. – Но я чувствую, я знаю, что он попадет в беду!

– И ты сможешь помочь ему, если отыщешь? Сможешь убедить пойти с тобой?

Алиса немного растерялась. Кажется, она в очередной раз выдала желаемое за действительное, приняв неожиданную помощь за полное и буквальное исполнение ее пожеланий. Ей вдруг стало стыдно – однако отказываться от задуманного она не собиралась.

– Ну, во всяком случае смогу вывести эту куклу на чистую воду и хорошенько вправить мозги Юзефу насчет нее!

– А что если проблема не в ней?

Еще один вопрос, на мгновение поставивший ее в тупик.

– Что ты имеешь в виду?

– Не может ли он в самом деле желать быть с этой дамой? – спросил Рыцарь, изучающе всматриваясь в глаза Алисы, а та лишь удивленно моргнула в ответ. – Что если он любит её?

Алиса собиралась с мыслями. Как видно, с ума сошел не только брат, но и все в этом Городе, – или сам Город? Конечно, оставался еще один вариант, что с ума сошла только она, но по понятным причинам рассматривать его Алиса особого желания не имела. Всю жизнь чувства и предчувствия никогда не обманывали её – так почему бы ей не доверять им сейчас!

– Я все равно хочу его разыскать и убедиться, что с ним всё в порядке. Я не могу просто так оставить его здесь! – она бросила умоляющий взгляд на Рыцаря и он медленно кивнул. – Если не хочешь мне помогать, просто скажи об этом сразу!

– Хочу. – покачал головой Рыцарь. – Но я не хочу стать помощником, который навредит хуже, чем навредил бы злой враг, не разобравшись в происходящем…

Алиса хотела было разразиться раздраженной речью, но в последний момент подумала, что вообще-то он прав, хоть это и задело её. Странное и непривычное чувство – благодарность за то, что с тобой не согласились сразу, не позволили тебе совершить ошибку из чистого упрямства. Почему-то с братом такое не проходило, его редкие осторожные замечания только раззадоривали  Алису и никак не способствовали ее наставлению на путь истинный. А у Рыцаря вдруг получилось.

Алиса смутилась, поймав себя на том, что она рассеянно разглядывает цвет глаз и черты лица Рыцаря. Заметил или нет? Он вдруг поднялся из-за стола и подтянул перевязь с мечом в ножнах.

Мы пойдем вместе. – решительно объявил он, тепло улыбнулся Алисе и протянул ей руку. Алиса почувствовала, как часто застучало ее сердце от прикосновения к пальцам Рыцаря.

Когда они вышли, дождь уже прекратился и над Городом светило прикрытое легкими облаками солнце. Никакого плана «спасательной операции» у Алисы не было, она просто шла вперед, повинуясь своей интуиции. По ее собственным ощущениям – совершенно наугад, наудачу. Но вместе с тем она странным образом ощущала, что это движение не лишено смысла и обязательно приведет куда-нибудь. “Всё лучше, чем сидеть на месте и тихо сходить с ума от неопределенности!”.

Они прошли немало улиц и переулков, петляя по Городу, но повсюду находили только тишину и пустоту. Казалось, что они никогда не найдут растворившегося в Городе человека. Сотни домов, тысячи дверей и окон, – не хватит и целой жизни, чтобы проверить все.

Подавленные, они молча брели по тротуару очередной улицы. От наивной надежды на чудо не осталось и следа, Город расставил всё по своим местам, – жестоко и честно.

Зазвенели «ветряные колокольчики».

– Прячься сюда! Скорее! – Алиса втащила Рыцаря за руку под свод ближайшей арки, что вела в проходной двор.

Из этого укрытия они увидели, как из двери старого магазинчика вышла светловолосая девушка. Хрупкая блондинка тревожно оглянулась по сторонам, а затем взгляд ее остановился на витрине напротив. Алиса не поверила своим глазам, – в стекле отражалась «Тень». Та самая «Тень», которую нарисовал однажды в задумчивости ее братец. Нарисовал и забыл – но не забыла она. Изогнутая, расползающаяся черная клякса, одновременно похожая и непохожая на человеческий силуэт, – рисунок тогда показался ей жутковатым, но она даже представить себе не могла, что…

«Это уж слишком. Что здесь происходит?…» – возмутилась Алиса, ничего не понимая. Сердце затрепыхалось, застучало сильнее и не хватило воздуха в легких, чтобы издать хотя бы один звук. Брат рисовал то, чего не существовало и не могло существовать, кроме как в мире снов и фантазий (а скорее ночных кошмаров). Как мог его рисунок ожить, стать реальным?

Но тень не дала времени на размышления и полетела прочь, скользя в отражениях. Вслед за тенью отправилась и Лена, – а это была она, Алиса убедилась наверняка.

– Ничего не понимаю. – прошептала девушка, а потом снова потащила за собой Рыцаря. – Пойдем посмотрим, что это за место.

– Хорошо, но я пойду впереди. – он положил руку на эфес меча.

– Как скажешь!

Дверь лавки приоткрылась с легким перезвоном. Внутри было темно и сильно пахло нафталином. Когда глаза привыкли к полумраку и Алиса различила внутреннее убранство магазинчика, она попятилась назад и едва не столкнулась с Рыцарем. Его ладони мягко, но надежно обняли ее плечи и Алиса почти сразу успокоилась. Почти.

– Осторожнее. Что с тобой?

– Да так, детские страхи.. Я немного боюсь кукол. – Алиса солгала. Она искренне, всем сердцем, до безумия ненавидела кукол. А здесь куклами была завалена вся лавка.

Алиса с трудом заставила себя разглядывать ненавистные игрушки. Ее не оставляло смутное беспокойство, казалось, что где-то поблизости скрыто нечто важное. «Куколки. Милые, славные куколки. Пустоголовые, безмозглые куклы…» – в ее детстве было не так уж много игрушек. Может быть поэтому? Возможно. Но скорее куклы раздражали ее своим наивно-равнодушным видом. Красивые пустышки. Она и людей таких не переносила…

Взгляд ее остановился. «Вот оно». Точное попадание, прямо в сердце. На полке рядом с зеркалом стояла небольшая кукла очень тонкой работы и Алиса даже вздрогнула, – настолько очевидным было сходство между фарфоровой красавицей и Леной. Точная копия. «Еще неизвестно, кто из них оригинал» – подумала Алиса, с неприязнью рассматривая куклу.

– Алиса, подойди сюда на минутку. – голос Рыцаря прозвучал из глубины лавки, из-за приотворенной низенькой дверцы, едва заметной в темноте.

Миниатюрная копия Лены показалась Алисе пустяком, по сравнению с этим зрелищем. Посреди огромной комнаты, в окружении пыльных шкафов и ящиков, словно за крепостной стеной, располагался стол, чем-то напоминавший операционный. Стол был завален множеством бумажных листов, изрисованных черной тушью; тут же валялись и чертежные инструменты. С каждого листка на Алису смотрела, – иной раз нарисованная более четко и уверенно, а порой обозначенная буквально несколькими штрихами, – светловолосая Лена. Некоторые рисунки напоминали эскизы художника, но другие больше походили на технические схемы. «Чертеж большой и сложной игрушки». Алисе стало немного жутко. Она обвела мастерскую взглядом и увидела в темноте, что повсюду на свисающих с потолка крюках висят, опустив головы, человеческие силуэты. «Как марионетки в кукольном театре…». А две женских фигуры, чьи лица были закрыты длинными светлыми волосами, подозрительно напоминали…

– Пойдем отсюда скорее! – Алиса не возражала, но ноги не слушались ее и Рыцарю пришлось вынести девушку на руках. Она была совершенно выбита из реальности и пыталась осознать увиденное, но без толку. Это было похоже на безумие, на бредовый сон, но это происходило наяву. Справившись с собой, она поняла только одно – необходимо срочно найти брата и вытащить его из Города. Теперь ее неприязнь к Лене еще более укрепилась и обрела под собой твердые основания.

«Я вытащу тебя, братец…».

 Глава 13.

Тихий маленький сквер, детская площадка, клумба с цветами, способными выжить под отравленными небесами большого города. Безмолвие стен и окон, окруживших этот «живой уголок» кладбищенской изгородью. Тень привела Лену, а затем исчезла, растворившись в отражениях. Девушка вздохнула, теплее закуталась в пальто и присела на качели, спрятав руки в карманы. Она даже не думала убегать, прятаться, – заранее было ясно, что смысла в этом нет никакого. Ее везде найдут и снова приведут сюда. К тому же она и сама не желала уходить. Необратимость ощущалась повсюду, как горько-сладкая примесь дыма в холодном осеннем воздухе.

Чьи-то шаги. Неуверенные – так выходят на свет после долгих странствий в кромешной темноте. Лена несильно оттолкнулась от земли и поджала ноги в легких сапожках, раскачиваясь на скрипящих качелях. Ожидание неизбежного… чего? Не счастье, не горе. Болезненное предчувствие невероятно долгого и утомительного пути, по которому придется пройти до конца и пронести по нему тяжкую ношу. «Сколько же еще? А, тень?…» – Тень, безусловно, была поблизости и «слышала» эту тоскливую мысль, но не ответила.

Да, это был он. Лена улыбнулась ему – но без искорок радости в уголках губ и в глубине зрачков. Заметит ли он их отсутствие? Необратимость. Запрещенные воспоминания начали пробуждаться, пока только в виде смутных предчувствий, – но это началось.

– Я нашел тебя… – Юзеф, казалось, не верил своим глазам. И не удивительно: он уже успел мельком увидеть темную изнанку Города и убедиться в лживости окружающей реальности.

– Да. Нашел. – она просто улыбалась, глаза ее были закрыты.

– Не верится. Какое-то безумие, чудовища, сам Город ожил. Словно кошмарный сон с реальностью поменялись местами… С тобой ведь не случилось ничего плохого? – девушка в ответ кротко покачала головой, – Наверное, у тебя есть свой “ангел-хранитель”…

Лена поежилась, вспоминая своего «ангела-хранителя», но Юзеф принял это на счет сырого прохладного воздуха.

– И правда холодно. Пойдем домой? С тобой все хорошо?

Лена долго не отвечала, желая удержать это мгновение в памяти, зафиксировать его, сделать бесконечным. Было безразлично, кто называл ее куклой, откуда взялись чудовища и пугающие воспоминания, кому нужно было удержать этого странного человека в Городе, а кому – увести его отсюда, – все это было не важно. Ведь теперь они вместе и через секунду отправятся домой. Как хорошо это звучит: «Домой…».

– Да, конечно пойдем.

Он протянул ей руку, помогая спрыгнуть с качелей. Лена отчего-то крепче, чем следовало, вцепилась в рукав его куртки и предоставила Юзефу выбирать путь. Они исчезли под темными сводами арки, что выходила на залитые белым светом и совершенно пустые улицы Города. Следом за ними едва уловимым пятном в отражениях стекол мелькнула угольно-черная клякса. Лена оглянулась, чувствуя присутствие твари, – жутковатый страж защитит их от любых чудовищ Города. Защитит, но не оставит в покое…

…Алиса и Рыцарь вошли во двор через несколько минут и с другой стороны. Здесь было все так же тихо и спокойно. Тишину нарушал только металлический скрип, который ни с чем не перепутаешь. Кто-то раскачивался на ржавых детских качелях. Присмотревшись, Алиса увидела самого настоящего ангела, – в длинном белом платье, с аккуратно сложенными белыми крыльями. Говорят, что ангелы – существа бесполые, но этот был почти неотличим от земной женщины, – тонкая талия, изящная фигура, плавные черты лица, только волнистые волосы имели неестественный снежно-белый оттенок, а лицо казалось мертвенно-бледным, точно присыпанным пудрой. Ангел с задумчивой улыбкой глядел в небеса, на тяжелые нагромождения облаков, и совершенно не обращал внимания на Алису и Рыцаря.

Алиса приоткрыла рот, но не решилась обратиться к удивительному созданию, беспечно качавшемуся на качелях. А потом рассердилась на себя из-за этой нерешительности. “После всего, что уже случилось, пора бы уже набраться немного дурацкой отчаянности!”.

– Простите… вы не видели здесь моего брата? Или девушку? Не видели? – Алисе казалось, что спрашивать что-либо у отрешенного Ангела бессмысленно и не надеялась получить ответ, но не могла придумать ничего лучше. Пройти мимо, не сказав ни слова, было бы еще глупее, наверное…

– Зачем они тебе? – тихо ответил Ангел, не отводя взгляда от неба и продолжая раскачиваться.

– Я хочу найти своего брата, он потерялся где-то в Городе.

– Не похоже, что он желает быть найденным. – сказано это было совершенно спокойным и дружелюбным тоном, но Алиса почувствовала себя уязвленной.

– Вы-то откуда знаете?! Значит все-таки видели его, значит он был здесь, да? – перешла в атаку Алиса, но прекрасный лик Ангела оставался непроницаемо умиротворенным.

– Да. – был ответ.

– Что «да»?! Где он?

– Он ушел. Они оба. Вместе. Ты не хочешь полетать со мной? – внезапно обратился взгляд белесых глаз на Алису. – Дождь будет еще не скоро, а ветер так хорош…

Девушка была настолько поражена этим предложением, что даже забыла в очередной раз возмутиться. «Полетать с ней? Как это вообще?…» – растерянно размышляла Алиса. «Хотя нет, что-то же произошло с Городом и с нами, – и теперь мы можем научиться летать?…». От избытка странных событий даже немного кружилась голова. Захотелось сесть на землю, вцепиться в нее покрепче, словно небо теперь могло притянуть человека к себе, как магнитом, и утопить в облачном океане…

– Нет, простите. Не сейчас…

– Жаль…– это звучало вполне искренне.

– Да, конечно… Мне тоже. Но мне и вправду нужно знать, где мой брат. Прошу вас!

Казалось, искренняя просьба тронула сердце Ангела. Крылатая посмотрела на Алису так серьезно, внимательно и чуть удивленно, словно видела земного человека впервые.

Ангел вспоминала свою прошлую жизнь, когда – кажется… – и сама была человеком. Она увидела в глазах девушки якоря и прочные цепи, что связывают душу с землей; то, чего уже не было у Ангела, – чувства, желания, страхи, страсти. Жизнь. Любовь. «У меня теперь есть только небо и крылья. Надо ли сожалеть об этом?…» – странная мысль, странное чувство. Ангел давно уже не задумывалась ни о чем подобном и тем более ни о чем не жалела. А сейчас…

В ее небесном покое пролегла крошечная трещина человеческого сочувствия. И Ангел сказала больше положенного тому, кто уже не коснется бренной земли.

– Они ушли вдвоем. Не думаю, что у тебя получится найти их, если они сами того не пожелают, но все же будь осторожнее: за ними следовала Тень.

– Но почему у меня может не получиться…?

Затрепетали крылья, тонкий силуэт в белоснежных одеяниях легко вознесся вверх, колыхнулся под порывом ветра и быстро исчез на фоне белых облаков.

– Тень? Ты слышал?

– Думаешь, это ее мы видели в витрине? – нахмурился Рыцарь.

– А кого еще? Она и Лена как-то связаны. Знать бы как…

Алиса раскрутила небольшую карусель и, улучив момент, забралась на нее. Мир вращался вокруг, без конца и края повторяя один и тот же пейзаж, как на старинной шарманке – музыка будет играть, а цветные картинки будут сменять друг друга, пока не надоест крутить ручку. Клумба, качели, серые стены, черные окна, Рыцарь, снова клумба…

– Хорошо. Мы с тобой только что видели Ангела. И он улетел от нас на самых настоящих крыльях. Наверное, теперь можно больше ничему не удивляться! Это упрощает задачу. – рассуждала Алиса, невесело усмехаясь.

– Удивление от происходящего мешает тебе? – поинтересовался Рыцарь, заставив Алису задуматься. “Пожалуй что нет” – призналась она себе. “Но заставляет чувствовать себя беспомощной и уязвимой, а я этого терпеть не могу…”.

– Не мешают… Но и помощи от них нет! Быть может, всё это какой-то безумный сон, откуда мне знать! – хмыкнула Алиса. – Или галлюцинация. Или параллельное измерение. Может и не быть никаких «почему». Просто так. Судьба, случайность. Да и какая разница? Чем это нам с тобой поможет, а?

Движение понемногу остановилось, – так, что Алиса оказалась лицом к лицу с Рыцарем. Он без лишних слов снова раскрутил карусель. Снова мир завертелся перед глазами.

– Знание никогда не бывает лишним. Может быть это знак, урок, который мы должны понять и усвоить?

– И кому это надо, чтобы мы выучили какой-то урок? Богу?

– Может быть. Мы ведь только что видели Ангела. – улыбнулся и пожал плечами Рыцарь.

– Логично! Если этот Ангел не сама по себе Ангел, конечно, и если она не просто так пришла покачаться на качелях безо всяких там знаков и уроков…

Еще один оборот карусели.

– Пойдем искать Дом с Башней. Думаю, Юзеф должен быть там – где же еще… И будем надеяться, что Юзеф будет не против, чтобы мы его нашли.

– А что будем делать с «Тенью»? Это может быть опасно… – увидев, как недовольно нахмурилась Алиса, Рыцарь приосанился и добавил тоном, в котором чувствовалась нотка ущемленной гордости: – Я опасаюсь не за себя. Будь я один, то не сомневался бы ни минуты, но мне не хочется подвергать риску тебя!

– А что мы можем с ней сделать? – судя по интонации Алисы, вопрос был риторическим, – Ничего. Да может и не нужно ничего с ней делать. Я просто хочу поговорить с братом. Надеюсь, против разговора эта самая «Тень» возражать не будет! Пойдем поскорее, пока мы не встретили еще какое-нибудь сказочное создание и пока я еще не совсем сошла с ума…

Алиса спрыгнула с карусели и, пошатываясь (мир все еще плыл перед глазами, съезжая куда-то вбок и немного вверх), отправилась прочь со двора вместе с Рыцарем. Оставленные в одиночестве качели еще долго раскачивались, наполняя тишину пустующей детской площадки мелодичным скрипом.

Глава 14.

– А я и не надеялся выбраться, найти тебя. То есть надеялся – но на веру меня никогда не хватало. Так странно…

– Да, пожалуй.

– Вообще все вокруг стало чрезвычайно странным. Слишком много чудес для одного Города.

«Чудес много не бывает» – подумала Лена, но не возразила. «Когда-нибудь и он в это поверит… И я тоже в это поверю когда-нибудь. Но не сейчас». Они медленно шли вдоль неподвижной зеркальной ленты канала, мимо рассыпающихся домов Ветхого Города. У этого района было свое особое очарование, недоступное многим. Мало кто чувствовал умиротворение и покой, которые излучали ветхие стены и ржавые крыши, горшки с цветами на окнах, кружевные занавески, полудомашние кошки на согретых солнцем карнизах. Но Юзеф и Лена все прекрасно понимали и помнили. Сейчас им были не нужны слова.

«Душа в душу. А ведь я так мечтала… я так долго этого ждал… об этом…» – их мысли повторяли друг друга и путались, словно были одни на двоих. Непонятно, но правильно.

– Что с тобой? – Лена от неожиданности испуганно захлопала ресницами, так что Юзеф невольно улыбнулся. – Ты дрожишь. Пойдем скорее.

Но Дом, как ни странно, был уже рядом, словно сам прошел оставшиеся километры, заставив посторониться стоящие на пути здания. «Ничего особенно необычного, если сравнивать…»

«…И ведь мне уже совершенно все равно, – что произошло с Городом и куда все подевались…» – подумал Юзеф, поднимаясь по лестнице. «Это просто сон, наверное. Ведь так не может быть?».

«Просто сон…» – думал он, размешивая горячий травяной чай с лимоном и медом. Он вошел в комнату, – Лена забралась в кресло с ногами, закутавшись в теплый клетчатый плед. Она уже успела переодеться в домашнее платье, теплый свитер и вязаные носки в полоску, – а кошка уже заняла свое законное место на хозяйкиных коленях и громко мурчала. Все осколки сложились в витраж, от которого Юзеф не мог отвести взгляд. «…И который, кажется, я где-то уже видел. Наяву или во сне?…» – подумал Юзеф. «Настоящее чудо. Самое странное, самое хрупкое чудо этого Города…».

– Мне иногда кажется, что ты принцесса из сказки. – Юзеф преклонил колено и протянул улыбающейся Лене чашку с чаем, как если бы это была чаша с дорогим вином, а он сам был бы верным пажом принцессы. А когда он почтительно и с невероятно достоверным волнением поцеловал ее руку, в серых, словно небеса над Городом, глазах Лены засверкали самые настоящие звезды. Через пару мгновений они оба рассмеялись и в этом смехе, словно лёд на весенней реке, таяли пережитые страхи и сомнения.

– А ты вполне мог бы быть рыцарем. Жаль, что у меня нет короны, как у той королевы…– грустно заметила Лена, хотя глаза ее все еще лучились смехом.

– Королевы?

– Да… я просто вспомнила одну старую картину в музее, не обращай внимания… – Лена едва не нарушила данное себе самой обещание ничего не рассказывать ему про свои странные скитания в Городе.

«Вот дурочка… Неужели забыла, что говорить, что думаешь, и думать, что говоришь, – не одно и то же?». На ее счастье Юзеф не высказал никаких сомнений, хотя на какой-то миг его лицо застыло рассеянно-задумчивой маской. Но он тут же оттаял.

– Никуда не уходи. – неожиданно заявил он и пропал за дверью в своей и её мастерской, где инструменты и многочисленные часы мирно соседствовали с кипами бумаг, кистями и красками.

Ожидание длилось не больше пяти минут, – даже чай не успел остыть, а Юзеф уже торжественно возложил на светлые волосы Лены зубчатую корону из цветной бумаги. Звонко рассмеявшись, девушка пролила чай на кошку – к счастью, уже остывший. Корона сползла набок, едва удержавшись у Лены на голове.

– Что теперь прикажете, Ваше Величество?

– Приказываю… – капризно и властно начала Лена, пытаясь поправить корону (и прогнав прочь воспоминание о Дворце и его обитателях), но ее голос изменился, стал мягким, просящим, – Может почитаешь мне вслух?

– Конечно. – он заглянул в книжный шкаф, провел пальцами по книгам. – Что будем читать?

– Мою любимую сказку, – помнишь ее?…

И через минуту она слушала, закрыв глаза, его тихий голос:

– Если человек любит цветок, один-единственный среди миллиона

миллионов звезд, с него довольно и этого. Он смотрит на звезды и чувствует