Полная версия
Рыцарь в башне
В какой-то момент она выглянула из-за ствола, чтобы узнать, что делают труподети. Но увидела она только двоих из них. А потом их взгляды встретились.
Труподети опустились на четвереньки и побежали, словно гончие, быстро, очень быстро. Ноги Прачки стали как будто ватными, хотелось остаться на месте и кричать, что это просто плохой сон. Но она бежала. Она догадывалась, что с ней случится что-то плохое, если она остановится, и страх придавал ей сил.
И, кажется, в конце концов они отстали. Прачка оглянулась несколько раз и никого не увидела. Она остановилась, осматриваясь. Отдышалась и на всякий случай побежала дальше. И не зря: охота не закончилась. Чтобы растянуть удовольствие, труподети просто дали ей фору.
Они разделились: двое по-прежнему неслись сзади, третий показался с правой стороны, четвертый – с левой. Прачка бежала, рыдая и умоляя не трогать.
Труподети отлично знали, что делали и куда бежали. Они гнали ее на Смертоносные болота.
Крики на Болотах долго не смолкали.
Двое уставших путников, которые волей случая оказались неподалеку, услышали страшные вопли. Они переглянулись и пошли своей дорогой дальше, не говоря друг другу ни слова. Своя голова всегда дороже.
Так и Прачка – она боролась за жизнь, как молодая волчица, попавшая в капкан. В ее грузном рыхлом теле вдруг проснулась необычайная ловкость, такая, о которой нельзя было даже помышлять. Она вырывалась, кусалась и царапалась.
Но силы были не равны: русалка, свирепая и голодная, лучше Прачки видела в темноте и обладала куда большей силой. А Прачка, в какой-то момент застрявшая в трясине по пояс, видела только светящиеся янтарем глаза своей соперницы. Пожалуй, это было последнее, что она видела, перед тем как ей откусили голову. Если попадаешь на Смертоносные болота, которые обходят стороной даже воины Короля, то готовься быть съеденным.
Как раз в тот момент, когда мурчащая от наслаждения русалка обгладывала последнюю Прачкину косточку, высасывая вкусную жидкость и радуясь такой невероятной удаче, Рыцарь перевернулся в своей кровати на другой бок и захрапел. Посетители таверны на первом этаже, как всегда, веселились, а он очень устал, и поэтому никакой шум не мог ему помешать. У него был тяжелый день: он колол дрова, ловил рыбу, много гулял и так же много пил. А еще – совсем не вспоминал о Прачке.
Сейчас ему снились хорошие сны – молодая и здоровая Ишоф, безоблачное голубое небо над Городом и та пышногрудая торговка каштанами.
«Для тебя – мои лучшие каштаны, милый», – говорила она ему днем, выставляя напоказ свои главные прелести (не каштаны). А он обнимал ее за талию и целовал в ушко. Чертовка знала толк в том, что нужно мужчинам.
Рыцарь улыбнулся во сне и пустил слюну на подушку.
В это же время дверь черного входа в замок отворилась и внутрь зашли перепачканные грязью труподети. Их ладони и колени особенно нуждались в чистой воде. Помывшись и переодевшись, они прошмыгнули в спальню крепко спящей Принцессы и свернулись калачиками в ее ногах.
А вот Ехидне не спалось. Таких красивых девушек, как Принцесса, он не видел никогда, и ее образ в его мыслях мешал ему уснуть. Как жаль, что она не простолюдинка! А тут еще и ее странные слуги. За то, что они с ним сделали, их бы следовало привязать за ноги к бешеной лошади и пустить через весь Город. «Кажется, Королева их тоже недолюбливает, что странно. Уж ей-то они вряд ли могли бы причинить вред, она же все-таки жена Короля, – размышлял он. – От Министра Тайн и Интриг нужно держаться подальше, он очень жестокий тип, это видно по глазам, а вот с Драконом следует подружиться». О Короле Ехидна почти не думал – тот был слишком занят государственными делами и почти не обращал внимания на то, что происходит дома.
Дракону, который пожелал несколько дней провести в замке, снились сады с бесконечными грядками помидоров. А собирали это все богатство прекрасные драконессы. Они кокетливо хлопали ресницами и свободно цитировали известных философов.
Стояла ясная ночь, безмятежная ночь. Тишину в королевском саду нарушало лишь стрекотание цикад.
В беседке рядом со скульптурой-черепахой были двое: Королева и Министр Тайн и Интриг. Она не рассказала ему о том унижении, которое испытала из-за труподетей, но спросила, не заметил ли он в них чего-то странного. Говорить о том недавнем случае она не хотела: было бы неприятно ударить в грязь лицом и признаться, что ее не уважают в собственном доме, – и кто! – а вдобавок ее могли назвать сумасшедшей, так как следов нападения не было. Если что-то и было, то пропало. А репутация – превыше всего.
Королева никогда и ни на что никому не жаловалась, даже будучи ребенком. Со своими обидчиками она разбиралась по-своему, и не всегда ее методы были гуманными. Например, однажды она вылила содержимое ночного ведра своей младшей сестры прямо на постель няньки, которая несправедливо оттаскала ее за уши. Няня очень ее обидела: сказала, что вздорная девчонка (Королева) изрезала ковер в своей спальне, хотя это была не она. Красные уши потом болели весь день. План мести девочка придумала быстро.
А однажды ее десятилетний кузен, гостивший в замке ее родителей, сказал, что у нее слишком курносый нос. И поделился своим открытием с остальными детьми – товарищами для игр, которые даже придумали обидную песенку. Не секрет, что дети обычно жестоки.
На свою беду, тот мальчик боялся ящериц, и маленькая Королева, которой едва исполнилось восемь, знала об этом. И когда карета вместе с ним отъезжала от замка, девочка бросила в окно самую длинную и толстую ящерицу, какую только смогла найти. Следующим летом дети дразнили уже его – что он кричит, как писклявая девчонка. Королева потирала ручонки и была очень горда собой.
С труподетьми надо что-то делать. То, что случилось тогда в коридоре, было похоже на предупреждение, а значит, они могут сделать с ней что-то похуже, чем просто напугать.
– Министр, вы заметили, какие стали у них зубы? – вежливо поинтересовалась Королева. – И в целом у них теперь почти всегда дурное настроение. Я боюсь, что Принцесса может пострадать. Вы же понимаете, она так юна и так склонна всем доверять. Тем более им, они у нее что-то вроде котят.
– Зубы заметил, – согласился Министр, – но что вы хотите от меня?
Королева задумалась. Эту партию она должна была провести безупречно.
– Нам нужно подумать о Принцессе. Нужен повод, чтобы отослать этих слуг подальше, а взамен подобрать новых, – сказала она.
– Но ведь Король в некоторой степени тоже к ним привязан. Это он их спас. Не так просто будет уговорить его избавиться от них.
– Он изменит мнение, если они начнут угрожать его дочери. А я хочу решить проблему мирным путем, нежели потом оплакивать мое дорогое дитя. Министр, они действительно могут быть опасны. От вас требуется только узнать, какие злодеяния совершали их родители. Кажется, это все по вашей части.
– Я сделаю все, что смогу. А сейчас мне пора.
Поцеловав ручку своей собеседницы и поклонившись ей, Министр ушел.
Теперь еще и это свалилось ему на голову! А ведь у него полно и собственных дел. Например, надо обдумать, как самому занять королевский трон. Столько лет он служил верой и правдой, а на деле с ним обращаются как с мальчиком на побегушках. Как с юнцом с легким пушком вместо усов. Как с мальчонкой в коротких штанишках. Если он станет правителем, то тут же выгонит все это семейство жить на Смертоносные болота. И пусть делают что хотят. Пусть хоть новый замок там строят, из грязи и камышей. А прислуживать им будут русалки, а не он. Кстати, о русалках…
Надо бы навестить своих питомиц. У него в подвале уже застоялась для них бочка крови. Много липкой и вязкой крови.
7
Слуги были недовольны с самого утра. Всем им досталось за то, что сегодня никто до сих пор не забрал на стирку очередную партию вещей. Прачка не появлялась.
Об этом Принцесса узнала только ближе к полудню – когда кухарка, отбиваясь от управляющего, кричала на весь замок, что стирка не входит в ее обязанности. Перебранка была не на жизнь, а насмерть. Словно упрямый бык, управляющий настаивал, что вещи все-таки должны быть постираны – несмотря ни на что и неважно кем. Кухарка предложила ему сделать это самому. Вскоре на ее защиту встала горничная, которая также сказала, что не собирается прикасаться к вещам, покуда есть Прачка.
– Нет, нет и нет! У нас самих полно работы! Откуда нам знать, где Прачка? Ищите ее у Рыцаря, – визжала горничная.
Управляющий, извергая ругательства, ушел. Служанки остались одни.
– Слышала от торговки каштанами, что песенка Прачки давно спета, – заговорщицки сообщила кухарка горничной, – она сказала, что ради нее Рыцарь оставил не только Прачку, но даже и нашу Принцессу. Жаль Принцессу. Хорошая она. Чего не скажешь об управляющем. Чтоб ему пусто было!
Никогда раньше Принцесса не видела этих двух женщин такими рассерженными. Быстрыми шагами она направилась в свою спальню.
– Вы ничего не хотите мне сказать? Вы что, испугали ее до полусмерти и теперь она боится выходить из дома? – спросила она труподетей.
Труподети мычали в ответ. Дракон смотрел, прищурив глаза.
– Мне кажется, они ее убили. Жестоко и хладнокровно, вот так, – сказал он и крепко сжал в лапе помидор.
Красная мякоть просочилась между пальцами.
– Они не убивают людей. Я не знаю, что на них нашло тогда, с глазом, но они никого не убивают. Я уверена.
– Ну-ну. Что ты им сказала?
– Попросила напугать, ничего особенно. Ну, знаете, она приходит домой, а в мешке – не краденые вещи, а они. Должно было быть эффектно. Я представила – у самой мурашки по коже.
– Ты еще страшнее, чем я думал. Что там с Рыцарем?
Дракон выкинул испорченный помидор, достал из корзины новый и впился в него зубами.
– С Рыцарем вот что. Я больше не могу выносить, что каждая уличная девка, с которой он заигрывает, смеется надо мной. Я затеяла небольшую шутку, пусть будет для него уроком. Надеюсь, вы поможете.
Вечером Рыцарь, как обычно, кутил в таверне. Компанию ему составила торговка каштанами – красивая и страстная. Рыцарь прижимал ее к стене, обдавая жарким дыханием, говорил про женитьбу и клялся в вечной любви. Девушка не возражала, обнимала его за шею и обещала любые утехи, какие он только пожелает.
– Дорогой, я слышала, у тебя роман с Прачкой, – робко сказала она.
– Глупости, – нежно рычал Рыцарь и целовал ее в шею.
– А Принцесса… я слышала что-то про Принцессу.
– Вздор. Не думай о ней. Ты стоишь десяти таких, как она. Ей с тобой не тягаться.
Впрочем, это было то, что хотела услышать торговка каштанами. Наконец она перестала задавать вопросы, схватила Рыцаря за руку и повела на сеновал…
Спустя час довольный Рыцарь, вынимая сено и разный мусор из волос, брел к себе, на второй этаж таверны. Еще один хороший день позади: любимый эль, красивая девушка с огнем в глазах и много сладких минут наедине с ней. Что еще нужно молодому мужчине в его возрасте? Он еще долго будет вспоминать, что они вытворяли на том стоге.
А сейчас ему нужна прохладная вода, чтобы освежиться и утолить жажду. На этот случай в комнате стояла бадья, которую каждый день заботливо наполняла жена владельца таверны. Добрая женщина заменила Рыцарю мать. Когда он был маленьким, она рассказывала ему интересные истории, учила читать и писать, так как сама была достаточно образованной, гуляла с ним по лесам и лугам, готовила самые вкусные блюда. И до сих пор старалась быть ему полезной. Своих детей она так и не родила, зато Рыцаря любила как родного сына.
Не прекращая думать о ногах и стройной талии торговки каштанами, Рыцарь склонился над бадьей. Оттуда на него смотрел козел с изогнутыми рогами и длинной бородой.
Рыцарь отшатнулся. Затем заглянул в бадью снова. Козел никуда не исчез. Только теперь на его шее появились безобразные пульсирующие наросты, как будто что-то вот-вот прорвет кожу и выберется наружу.
Рыцарь оглянулся – он по-прежнему был в комнате совершенно один. Решив проверить страшную догадку, он дотронулся до своей шеи, нащупал на ней непонятно откуда взявшуюся короткую жесткую шерсть и наросты, которые он только что видел в отражении. Рыцарь закричал и услышал козлиное блеяние. Он посмотрел вниз – тело его не изменилось, ноги и руки были привычными, человеческими. Но еще раз заглядывать в бадью он не решался – вдруг там появится что-то новое, хуже, чем наросты?
«Я просто сплю», – успокаивал он себя и больно ущипнул нарост, который тут же лопнул. Гной брызнул в разные стороны. Желтая липкая жидкость осталась и на пальцах. Рыцарь с трудом удержался на ногах. Дыхание сбивалось, сердце стучало невероятно быстро.
Со скоростью беговой лошади он спустился по лестнице на первый этаж, где была таверна, и умчался в ночь, расталкивая всех на своем пути. Под горячую руку попала даже торговка каштанами, которая миролюбиво шла ему навстречу. Он оттолкнул ее, закрыв лицо руками.
«Чудовищно красив», – подумал Дракон, который возник в комнате Рыцаря ровно в тот момент, когда тот выбежал прочь. Сцена, только что разыгравшаяся здесь, стала самым смешным, что Дракон видел за последние месяцы.
Рыцарь бежал по улицам, не разбирая дороги. Он чувствовал тошнотворный запах шерсти на своем лице – морде? – и не мог никуда от него деться. Наконец его вырвало в канаву. Отдышавшись, он продолжил путь. Он хотел оказаться как можно дальше от людей, чтобы никто не увидел его неожиданного уродства. Козлиной была только его голова, а не все остальное, но это мало его утешало. Он постоянно смотрел на свои руки и ноги, чтобы убедиться, что они не превратились в копыта.
Почему так произошло и что с этим делать? Рыцарь бесконечно задавал себе эти вопросы, но ответа не находил. Кого могущественного он мог прогневить, обидеть?
Снова и снова он пытался содрать со своего лица эту кошмарную маску, снова и снова испытывал при этом боль – и тем больше убеждался, что теперь это действительно его лицо. Рыцарь закричал. И снова услышал лишь козлиное блеяние.
Он добежал до леса. Долго блуждал среди деревьев, обдумывая свое положение. Но кто сможет ему помочь? «Помочь», – попытался сказать Рыцарь и не смог. Он больше не владел человеческой речью.
Он устал. Когда понял, что больше не может бежать, выбрал самое большое дерево и присел, облокотившись на ствол. Быстро заснул, всхлипывая. Ему снились плохие, тревожные сны: вот он полностью превратился в козла, которого ведет на веревке Прачка, а вот владелец таверны преследует его с ножом в руках, чтобы заколоть на ужин, такого упитанного, вкусного козленка.
– Если бы ты только это видела! Тебе бы понравилось. Мне кажется, он чуть не выскочил из ботинок! Нет, нет, я почти готов спорить – он подпрыгнул на месте на добрых два дюйма, когда увидел эту морду, – Дракон, хорошенько затянувшись сигарой, пересказывал Принцессе события сегодняшнего вечера.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «ЛитРес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
