Кружной путь

Степь. Лард считает, что Степь до сих пор существует. Может быть и так, только вреда инксам от неё никакого. Так, мелкие беспокойства, не стóящие даже серьёзного упоминания. Инксы продолжают захватывать их земли. Вот и в Криарский лес как-то добрались уже.

Но как могли оказаться в Криарском лесу кочевники? А может быть, Лард прав? Может быть, Степь снова набирает силу?

– Пошли назад, – решил Крон, в последний раз взглянув на мёртвую женщину.

На душе у него было тяжело. Сегодняшний день принёс немало событий, но ни одного приятного. Крон не понимал, что происходит и поэтому начинал опасаться. На миг ему даже показалось, что они сбились с пути и забрели к Гдану, хотя этого никак не могло случиться. Но Крон решил не искушать судьбу и идти по ночам. И едва в лесу стемнело, они снова тронулись в путь.

Идти ночью оказалось гораздо труднее, чем они думали. Лошадей, несмотря не все горячие просьбы Ларда, пришлось отпустить – волочь их за собой становилось опасно. Хорошо, конечно, верхом ехать, пешим ходом дольше будет. Но к счастью, если они действительно не заблудились, до Криара оставалось не так уж далеко – один дневной (или даже ночной) переход.

С первыми лучами солнца Крон приказал остановиться и отдыхать. А сам, забрав с собой Ларда, отправился вперёд, разведать, что там их ждёт. Крон и не подозревал, что неприятные неожиданности ещё не окончились.

Едва отойдя от лагеря, они услышали звук спускаемой арбалетной тетивы. Крон вздрогнул и посмотрел на Ларда. Тот тоже был далёк от спокойствия. Крадучись, неслышно ступая, они пошли вперёд. И через несколько шагов увидели среди деревьев зелёную инксийскую рубашку.

Инкс стоял к ним спиной и перезаряжал арбалет. У его ног валялась тушка подстреленной птицы. Охотился, значит. Эх, любят они охотиться!..

Крон с Лардом переглянулись и без слов поняли друг друга.

Инкс был один. А их – двое…

Крон бросился ему на плечи, а Лард кинулся в ноги и через миг инксиец лежал на земле, крепко связанный.

– Уф! – Лард вытер лоб ладонью и пнул инксийца сапогом. – Эй! Ты откуда здесь?

Инкс с трудом сел, опираясь на связанные за спиной руки, и высокомерно посмотрел на Ларда.

– А разве ты не должен обращаться ко мне, как к господину? – холодно осведомился он.

– Ого! – усмехнулся Лард.

– Здесь нет господ, – спокойно ответил Крон.

Инкс перевёл взгляд на него, всмотрелся Крону в глаза и побледнел.

– Ага! – торжествующе сказал Лард. – Сейчас он намочит свои превосходные штаны!

– Ты откуда? – повторил Крон вопрос Ларда.

– Из Сорота, – инксиец уже пришёл в себя, и лицо его снова стало надменным.

– Откуда? – удивлённо переспросил Крон.

– Крепость Сорот, – сказал инксиец, облив Крона холодным презрительным взглядом. – А что здесь делают рабы?

– Кто? Да я тебе сейчас!.. – Лард замахнулся кулаком.

– Погоди, – остановил его Крон. – Мне нужно знать, что это за крепость такая.

– Хорошая крепость, – усмехнулся инкс. – Крепкая. Здесь, недалеко. Одна из новых крепостей, что мы строим по левому берегу Криара.

– Зачем? – спросил Крон.

– Может быть, ты прикажешь нам спрашивать разрешения у рабов? – расхохотался инксиец.

– А сколько в Сороте людей? – поинтересовался Крон, не обращая внимания на оскорбления.

– Пятеро, – пожал плечами инкс. – Может, шестеро… если сегодняшняя охота ещё не началась…

Крон вспомнил, что себя инксы людьми почему-то не называли, и мрачно пояснил:

– Сколько там инксов?

– Пойди и сосчитай сам, – усмехнулся инкс. – Если умеешь считать. Раб…

– Давай, я у него спрошу? – предложил Лард, вытаскивая свой нож. – Он мне сейчас всё-всё расскажет! И чего знает, и чего не знает… Он мне даже расскажет, как на свет произошёл! Верно? – Лард наклонился к инксу.

Инкс брезгливо сморщился и презрительно посмотрел на нож, который Лард держал возле его лица. Страха в глазах инкса не было.

– Кричать станет, – возразил Крон.

– А я ему пасть-то заткну! – радостно ответил Лард.

– Как же он тогда будет рассказывать?! – удивился Крон.

Инксиец рассмеялся и плюнул в сторону Крона. Плевок не долетел до него совсем чуть-чуть.

– Нет, – вздохнул Крон. – Не скажет он ничего. Не стоит и время терять. Давай, Лард, не задерживай!..

То ли Лард действовал очень быстро и инксиец не успел испугаться, то ли пленник их действительно был не робкого десятка, но на лице инкса до последнего мига сохранялось высокомерно-презрительное выражение. Даже когда Лард быстрым движением схватил его за волосы левой рукой, запрокинул голову пленника назад, и одним стремительным ударом перерезал горло. Всё прошло быстро и тихо, ни звука не успел издать инкс, только ноги его судорожно дёрнулись, словно порываясь бежать куда-то.

Беглецы встретили вернувшихся напряжённым молчанием. Они ничего не стали спрашивать – нужды не было. В руке у Крона новое инксийское копьё, Лард шёл с арбалетом на плече. А на сапогах у обоих – свежая кровь. Не их, к счастью. Что тут ещё объяснять?

– На север пойдём, – решил Крон.

– А может, проскочим? – с надеждой спросила Сита.

– Как же, – проворчал Кин. – Проскочишь тут… Много ли их там, Крон?

– Не знаю, – покачал головой Крон и вспомнил, что пленник советовал ему самому сходить и сосчитать гарнизон крепости.

– Откуда они? – шёпотом спросила Онга.

– Инксы поставили здесь новую крепость, – сообщил Лард. – Сорот.

– В Криарском лесу?! – изумился Кин. – Эх!.. Не было печали. Всё глубже пробираются. Конечно, кому же их останавливать-то? Некому… Верно, Крон?

– Помолчи, – попросил Крон.

– Я-то помолчу, – согласился Кин. – Ты это не мне скажи, а вот мальцу этому, – он кивнул на Онгиного малыша. – Ребятёнку этому скажи. Помолчи, мол, малыш. Скоро подрастёшь, на инксов работать будешь, а там, глядишь, и дичью тебя выберут, охотится станут, как на…

Тяжёлый нож Крона вонзился в ствол дерева возле самой головы старика. Онга испугано охнула. Крон тяжело посмотрел на Кина и медленно произнёс:

– Не нужно пытаться меня раззадоривать, старик! Я и без того знаю, что нужно делать! И лет мне больше, чем седых волос на твоей бестолковой голове! Понял?

Кин вздохнул и ответил:

– Не сердись, Крон. Но Бессмертные… Где же они, твои Бессмертные? Где ваша Степь? Где она?

– Вчера мы видели охоту, – сказал Крон.

– Ты говорил, – кивнул Кин.

– Говорил, – подтвердил Крон. – Да только старость совсем тебе мозги проела! Не помнишь, на кого охотились инксы?

– На кочевников? – спросил Кин и пожал плечами: – Ну и что?

– А то, что в Криарском лесу есть не только инксы, – наставительно произнёс Крон, – но и кочевники! Воины Степи!

– Воины, – снова заворчал было Кин, но тут же замолк.

Крон подошёл к старику и выдернул из ствола нож. Кин поглядел на глубокую зарубку, оставшуюся в коре, и тихо прошептал:

– Спасибо, Крон…

Сита услышала эти слова и, когда Крон с Лардом отошли в сторону, недоумённо спросила у Кина:

– За что же ты его поблагодарил?

– А за то, что не убил, – пояснил Кин. – Запомни, деточка: никто не смеет так разговаривать с Бессмертным. Никто! Это Крон такой добрый, что многое прощает, а ты посмотрела бы на Дара. Или, хотя бы, на Оке! Уж они-то не стали бы делать вид, что промахнулись по старому Кину…

Сита встревожено посмотрела вслед Крону и прошептала:

– А ведь Лард недавно тоже… Высказался… Крон мог и его?..

– Мог, – кивнул Кин. – Мог, но не убил. Потому что – Крон! Вот так-то!

Ночи решили не дожидаться, всё равно полноценного отдыха при столь опасном соседстве, как инксийская крепость, не получишь. Весь день они не шли даже – крались, словно воры, словно люди лихие. И далеко успели уйти на север от вражьей крепости. К вечеру же Лард заметил на земле следы и Крон опять стал мрачнее тучи. Следы были инксийские. Много следов. И отметины на земле остались – от мечей, от копий и арбалетов. Словно пеший отряд здесь прошёл. И надо же было такому случиться! До Криара осталось – совсем ничего! Вон, ветерком уже влажным повеяло. Не далее, как на три-четыре полёта стрелы река уже. И что же теперь делать? Ведь следы инксийские как раз туда и ведут, к побережью.

Крон велел всем хорошенько спрятаться, а сам с Лардом пошёл на разведку. Но до реки они не дошли.

Вскорости Крон услышал слабый стук. Словно кто-то уронил на камень железное – может нож, а может меч… Крон с Лардом легли на землю и тихонько поползли вперёд, в ту сторону, откуда донёсся до них этот звук.

Инксов было шестеро. Они укрылись за толстенным – в три обхвата – стволом поваленного дерева. Снова в таких же зелёных одеждах, с копьями, красно-белые ленты наконечников которых змеями разлеглись по камням. Крон и Лард подошли к ним со спины, и инксы ещё ничего пока не заметили. Шестеро, подумал Крон. Многовато для двоих, но…

Слева послышался треск сухой ветки. Крон осторожно повернул голову и увидел ещё пятерых инксов. Эти шли сюда крадучись, пригнувшись, почти беззвучно. Инксы, прятавшиеся за деревом, очень удивились их приходу. Последовал короткий обмен жестами, из которого Крон понял, что этот отряд должен был сидеть в засаде в другом месте, но тот, кого они ожидали, неожиданно повернул сюда.

Инксы казались недовольными и раздражёнными. Крон уже догадался, что ему с Лардом придётся стать свидетелями ещё одной охоты. Видимо, сегодняшняя «дичь» вновь состояла из двоих людей, которые вначале разделились, а потом снова сошлись, чтобы не пропасть в лесу поодиночке. Эх!.. Знали бы они, что их здесь поджидает!.. Знак бы им какой подать! Да как?! Инксы сразу же заметят, и тогда…

Впереди послышался звук шагов. Кто-то быстро бежал по лесу. Легко бежал, почти не шумел. Неужели ещё инксы?

Но меж деревьев мелькнула одежда из звериных шкур, человек, носивший её, остановился, внимательно повёл по сторонам глазами и махнул кому-то рукой. Тотчас же появился и второй – левая рука в крови, бережно прижимает её к животу. Раненый.

Инксы взяли наизготовку копья. Они замерли в ожидании, когда «дичь» подойдёт поближе. Но люди остановились на месте, напряжённо вглядываясь в ту сторону, откуда пришли. А оттуда уже доносился шум приближающейся погони.

Чего же они медлят, подумал Крон. Хорошо, конечно, что они не сразу попали под инксийские копья, но… Словно люди знают, что ждёт их тут… Или сами они ждут чего-то… Только вот чего?

Инксы, сидящие в засаде, начали нервничать. Они высматривали, как бы половчее подобраться к людям. Они тоже не понимали, что происходит. А среди деревьев уже явственно замелькали зелёные одежды загонщиков. Вот уже можно было различить их лица, длинные копья…

Люди не двигались, словно поджидая, пока загонщики подойдут поближе. Инксы в засаде недоумённо переглядывались. Они тоже ожидали, когда же, наконец, приблизится к ним долгожданная «дичь».

И тут один из людей – не тот, что раненый, а второй – наклонился к земле, разбросал листья и выпрямился, держа в руках меч. Он набрал полную грудь воздуха и издал громкий протяжный крик. И не крик даже, а, скорее, вой волчий. Только знающий человек сможет отличить его от настоящего звериного воя. Таким криком кочевники давали знать о том, что по степи гуляет голодная волчья стая. Предупреждали своих, чтобы те внимательнее следили за стадами.

Крик этот многократно отозвался в лесной чаще. И Крон не сразу понял, что это не эхо, что это кричат люди, кочевники.

Несколько стрел, пущенные откуда-то с деревьев, поразили насмерть первых появившихся инксов. А справа, от реки, ломая кусты и уже не таясь, выскочил отряд кочевников и ударил по загонщикам. Лес огласился криками, лязгом оружия. Длинные копья не позволяли инксам достойно встретить врага, стволы деревьев мешали быстро реагировать на опасность.

Инксы, сидевшие в засаде, хотели было кинуться на помощь к своим, но не успели. Не знали они, что в тылу у них засели Лард и Крон. Люди метнули копья и двое инксов упали замертво. А Лард ещё успел выстрелить из арбалета, прежде чем выхватить меч и кинуться в атаку.

Крон опять почувствовал «песню смерти». Стараясь не упустить ни мига из отпущенного ему времени, он врубился в самую гущу врагов, словно дровосек в заросли кустарника. Но опасался Крон напрасно – всего двоих инксов удалось убить Ларду, остальные достались на его долю.

А впереди схватка уже заканчивалась и кочевники начали испуганно оглядываться на заросли, не понимая, что же там происходит. Они не знали о засаде и шум борьбы в чаще заставил их насторожиться.

«Песня» всё ещё звучала для Крона. Он выбежал из кустов и вдруг увидел стремительно несущуюся к нему гибкую и стройную фигуру с окровавленным мечом в руке. И рука уже отведена назад, меч занесён для удара…

Крон застыл, опешив от неожиданности. «Песня смерти» продолжается, весь мир замер в ожидании её окончания, время остановилось, но человек с мечом, словно не подчиняясь вселенским законам, продолжает нестись на Крона. И только когда перед ним полыхнули огненным пожаром глаза нападающего, Крон с облегчением выдохнул воздух и прошептал:

– Йорка!..

И женщина запнулась, рука, сжимающая меч, опустилась к земле. Она недоверчиво посмотрела на него, откинула со лба прядь светлых волос и звонко и радостно выкрикнула:

– Крон!..

Глава вторая. ВЕЧНЫЙ ГОРОД

Четыре с половиной десятка потеряли инксы в этой, такой неудачной для них, «охоте». Но и кочевники понесли ощутимые потери: двадцать человек никогда уже не вернутся к своим домам, а ещё трое – неизвестно, выживут ли? Но из этой схватки кочевники вышли победителями, а из инксов никто не уцелел, за исключением четверых пленников – троих инксийцев и молодой инксийки, – сидящих сейчас связанными на земле.

Йорка посмотрела на Крона с радостной улыбкой.

– А ты – всё такой же! – рассмеялась она.

– Конечно, – кивнул Крон. – Бессмертные не стареют…

Йорка тоже ничуть не изменилась за те пятнадцать лет, что они не виделись с Кроном. Выглядит она по-прежнему, лет на двадцать пять. В кочевничьей куртке, поверх которой с правой стороны плотно притянут ремнями нагрудник из толстой кожи – чтобы грудь при стрельбе тетивой не поранить. Колчан со стрелами – длинные, степные стрелы, у лесных охотников таких не бывает – висит за спиной. Большой и тугой лук на плече, на поясе – короткий меч, рукоять которого украшена инксийскими красно-белыми полосами. Крон вспомнил вдруг о своём трофейном мече.

Хороший меч достался ему в этом бою. Длинный – упрёшь остриё в землю, рукоять почти по грудь будет. А росту Крон не малого. К тому же меч этот прочный и лёгкий, несмотря на свою длину. Потому что лезвие неширокое, в три пальца всего. Ножны у меча интересные – не на поясе крепятся, а за спиной. Закинул правую руку за плечо и ладонь уже ложится на удобную рукоять. Хороший меч!

Крон поморщился и сорвал с рукоятки красно-белую ленту. Без неё лучше.

– Ты пойдёшь со мной? – спросила Йорка. – В Вечный Город?

– Не знаю, – пожал плечами Крон. – Не думал ещё об этом. Мне главное людей за Криар перевести, а там видно будет…

Йорка посмотрела на Онгу с ребёнком на руках.

– Жена? – спросила она.

– Правнучка, – поправил Крон.

– Да? А муж её где?

– Не дошёл, – Крон опять помрачнел и с ненавистью покосился на связанных инксов.

Те сидели на земле, прислонясь спинами к стволам деревьев. Руки их были связаны за спиной. Зелёные одежды заляпаны кровью. Но на лицах по-прежнему высокомерное презрение к людям. С какой брезгливостью они смотрят на проходящих мимо кочевников! Так бы и вцепились в горло!

– А где Оке? – Крон повернулся к Йорке.

– На Хотор пошёл, – хмуро буркнула она. – Степь туда повёл…

– Степь?! – Крону показалось, что он ослышался.

– Ну да! – кивнула Йорка. – Семь тысяч кочевников с ним пошли! Ландер пошёл, Дар, Кинир, Сои, Трэк с Миганом тоже пошли…

Степь, подумал Крон. Действительно Степь!.. И наверное, все Бессмертные пошли вместе с Оке на Хотор. Кроме него… и Йорки.

– А ты чего же?! – удивился Крон.

– Не взял он меня! – сердито выпалила Йорка. – Молодая ещё, говорит! Хотел моих людей с собой забрать, а я не позволила! Нечего ему моими кочевниками командовать, старый козёл!

Крон не смог сдержать улыбки. Сколько он себя помнил, Йорка с Оке постоянно ссорились, иногда даже дрались. Характеры у обоих были, что сухая степная трава – искры хватит, чтобы полыхнуть пожаром.

– Молодая я, видишь ли! – продолжала возмущаться Йорка. – Девчонкой глупой называет! Старый пень!

– А сколько тебе лет? – с улыбкой спросил Крон.

– Триста шестьдесят семь! – звонко выкрикнула Йорка.

– Вот видишь, – рассмеялся Крон. – А мне уже – и не помню сколько. И Оке тоже намного тебя старше. Да и меня тоже…

Йорка была самой молодой из Пяти Первых. Крон хорошо помнил её появление – огненный сполох небесной молнии, дико пляшущий между небом и Андирскими горами. Он сразу понял, что предсказание старого мудреца сбылось полностью. Что теперь на землю явились все Пятеро Бессмертных.

Первым появился Лик. Это было очень давно. Лик даже разговаривал с тем старым мудрецом, предсказавшим появление Пяти Первых. Старик тот жил в Лаоэрте. То есть, его самого звали Лаоэртом и по имени его и был поименован посёлок, возникший вокруг его чудного домика возле северных отрогов Андирских гор. Старик Лаоэрт жил там вместе со своей женой – Теллиной. И знал очень много такого, чего не знал никто из людей.

После Лика появился Сагор. И тогда-то старик Лаоэрт и предсказал, что всего Бессмертных будет пятеро, а остальные родятся уже здесь, на земле. Откуда он знал это – неведомо.

Самого Лаоэрта Крон не застал – старик умер лет за триста до его, Крона, появления здесь. Когда уже был построен в Сиузских горах Вечный Город. Бессмертных к тому времени насчитывалось уже около сорока, но только Лик, Сагор да Оке были Первыми. И ещё Крон.

– Молодая я для Степи! – продолжала кипятиться Йорка. – Просто всем я поперёк горла встала, вот что! Не так, скажешь?

Крон промолчал.

Йорка появилась совсем недавно. То есть, это Крон думает, что она появилась недавно. Сама-то она всё ещё считает свои года – не сбилась пока со счёта, действительно, молодая ещё, как Оке говорит. Её появление многие Бессмертные восприняли безрадостно. Все помнили пророчество Лаоэрта о том, что вскоре после появления Пятого Бессмертного беда должна большая прийти. Так и случилось. Инксы пожаловали. И без малого уже сто лет не было покоя от них людям.

– Можно подумать, это я сюда инксов за собой притащила! – Йорка надула губы.

– А большой у тебя отряд? – Крон попытался отвлечь Йорку от неприятных мыслей.

– Ага! – сразу же просияла Йорка и гордо объявила: – Почти тысяча кочевников! Вот!

– Ого! – с уважением сказал Крон. Это и в самом деле было немало. – И что, вся эта армия пришла сюда?

– Нет, – покачала головой Йорка. – Со мной здесь только три сотни. Остальных я оставила в Сиузских горах. Видишь, инксов немного потрепали! – похвасталась Йорка. – Один из моих воинов сделал вид, будто бы случайно попал к ним в плен! А они его выбрали для охоты! А мы как раз и поджидали их!..

Крон рассеянно кивал. Вот оно что! Девчонка, а придумает же… М-да… Только она такое и придумает… И не иначе, как в отряде её все, как один, с мозгами не дружат… Вроде своей командирши.

А вот не успели бы кочевники? Или же инксы сразу убили бы того лазутчика? Что тогда?..

До Крона вдруг дошло, что Йорка произносит какие-то незнакомые ему названия. Он нахмурился и попросил повторить.

– Вдоль всего левого берега уже крепостей понастроили! – заявила Йорка. – Южнее – Сиуз и Сорот. А на севере – Крир. А дальше ещё – Балгл… Но за Криар они пока соваться побаиваются!

И то хорошо, подумал Крон и поинтересовался:

– А куда вы теперь?

– За Криар, – сказала Йорка. – Там посёлок есть небольшой. Туда дойдём, переночуем, а с утра в Сиузские горы, в Вечный Город пойдём. Пойдёшь с нами?

Крон задумался. Он не испытывал горячего желания отправляться в Вечный Город. Слишком уж не ладил он с остальными Бессмертными. Но с другой стороны, что ему ещё остаётся? В Диирий не вернёшься, в Андирские горы опять уходить, что ли?

Крон посмотрел на Йорку. Она рассматривала инксийский арбалет. Почувствовав взгляд Крона, Йорка вскинула на него серые, вспыхивающие красноватыми искорками, глаза и презрительно фыркнула:

– Глупая вещь! Напридумывают же!

– Бессмертная! – к ним подошёл тот человек, что недавно ещё играл роль инксийской дичи. – Бессмертная, что делать с пленниками?

– Что и всегда, – пожала плечами Йорка.

– Бессмертная, а может быть… – кочевник замялся, обернулся и бросил взгляд на пленников. Крон тоже повернулся и посмотрел.

Инксийка уже не сидела на земле. Она стояла возле дерева, поддерживаемая за локоть одним из кочевников. Платье на ней было разорвано и сползло, обнажая левое плечо и грудь. Но взгляд инксийки оставался брезгливым, словно не кочевник её за руку держит, а змея ядовитая.

Йорка тоже посмотрела на пленницу, поджала губы и вернулась к своему арбалету.

– Бессмертная, – произнёс кочевник и замолк.

– Что? – Йорка искоса глянула на кочевника, перевела взгляд на Крона и сказала, показывая ему арбалет: – Нет, ты видел когда-нибудь более бестолковое приспособление? Как будто луки стреляют хуже!

– Арбалет всегда заряжен, – возразил Крон. – Всегда готов к бою.

– Бессмертная, – снова робко напомнил о себе кочевник.

– Ну, чего тебе, Пилар? – недовольно посмотрела на него Йорка.

– Может быть, мы с этой красавицей… – Пилар кашлянул. – Мы быстренько, а?

Йорка фыркнула и опять занялась арбалетом.

– Всегда заряжен, говоришь? – она взвела рычаг арбалета, натягивающий тетиву, и вложила в ложе короткую стрелу. – А заряжать-то его как долго! Сто раз убить могут!

– Зато о груди своей можешь не беспокоиться, – улыбнулся Крон.

– Я о ней и так не беспокоюсь! – отмахнулась Йорка. – У меня с ней всё в порядке! И с одной, и с другой!..

– Бессмертная, – снова подал голос Пилар. – Так что? Насчёт инксийки, а? Позабавиться бы… Как скажешь? – он смущённо улыбнулся.

Йорка смерила взглядом его крепкую мускулистую фигуру и спросила:

– Позабавиться, говоришь?

– Ага! – радостно улыбнулся Пилар.

Йорка подняла арбалет и, почти не целясь, выпустила стрелу. Стрела угодила инксийке прямо в живот, та громко вскрикнула, согнулась в поясе и рухнула на колени. Кочевник, поддерживавший инксийку за локоть, выругался, испуганно отскочил в сторону и посмотрел на Йорку округлившимися глазами.

– Только поторопись, – бросила Йорка опешившему Пилару. – Пока она ещё не остыла… Дурацкая штука! – сказала она Крону, отшвыривая арбалет. – Возни много, а толку – чуть! И бьёт гораздо слабее!

Пилар кивнул, сжал челюсти, повернулся и пошёл к пленникам.

– Дрянь, а не оружие, эти арбалеты! – презрительно сказала Йорка. – Из лука я бы эту гадину к дереву пригвоздила!

Йорка посмотрела на Пилара, пинками поднимавшего с земли троих оставшихся в живых пленников, криво усмехнулась и проворчала:

– Он тут развлекаться будет, а мы ждать его должны! Вот ещё!..

– А что вы обычно с пленниками делаете? – поинтересовался Крон.

– Убиваем, – пожала плечами Йорка. – Не тащить же их за собой!

Крон посмотрел на Пилара, увидел в руке у того длинный охотничий нож и подумал, что смерть инксийцев будет не такой уж лёгкой.

– Эх, жаль, коней отпустили! – раздался за спиной голос подошедшего Ларда.

– У вас были кони? – спросила Йорка.

– Да, Бессмертная, – подтвердил Лард.

– Правильно и сделали, что отпустили, – кивнула Йорка. – В лесу кони – лишняя обуза! Как тебя зовут?

– Лард, Бессмертная, – склонил голову кочевник.

– Пойдёшь ко мне в отряд? – Йорка внимательно разглядывала Ларда.

– Благодарю тебя, но у меня уже есть Бессмертный! – Лард прижал правую руку к груди и склонил голову.

Крон удивлённо посмотрел на Ларда.

– Ты что, тоже свою армию собираешь?! – удивилась Йорка.

– До этого мига – нет, – пожал плечами Крон и усмехнулся: – Похоже, что армия сама собирается, без моего участия…

– Не знаю, Крон, – с достоинством ответил Лард, – будешь ли ты собирать свою армию или нет. Но я буду с тобой до тех пор, пока ты меня не прогонишь, или пока я не погибну!

– В лесу ты не найдёшь желающих сражаться, – предупредила Йорка Крона. – И вообще – не люблю я этот лес! – Йорка грустно вздохнула. – В степь хочу… Соскучилась…

Да, подумал Крон. Многие кочевники, наверное, соскучились по степи. По вольным просторам, по непрекращающимся ветрам, словно море волнующим степную траву. По свободе… Но не так уж скоро это всё вернётся к людям. И не все увидят эту долгожданную свободу. Вон, два десятка тел на земле лежат, дожидаются погребения.