Тёмный Наследник. Меченый злом

Наинлит посмотрела ему в глаза с выражением сильной тоски. Но в них не было ни капли страха, только безусловная готовность пойти до конца.

– Именем Вентолы и всемогущих альвов, да будет так!

Тэлс разомкнул объятия, продолжая сжимать ладонями её плечи.

– Спасибо, что ты есть у меня. – Он нежно провёл кончиками пальцев по щеке девушки.

– Я тебя тоже люблю, очень-очень сильно!

Они одновременно обернулись к зачарованно светящимся развалинам. Тэлс обнажил кинжал и мэохафон, Нали взяла наизготовку заряженный лук. Не говоря ни слова, они медленно, но решительно отправились навстречу судьбе.

Их поглотило ослепительное малахитовое зарево. Таэлнас с отрешённым видом, заранее готовя себя к любой развязке, пробирался среди околдованных мегалитов. Его спутница напряжённо осматривалась по сторонам, с удивлением понимая, что Тэлс уверенно идёт напрямик, словно заранее зная верный путь.

– Ты чувствуешь его?

– Да. Совершенно отчётливо. Мы уже близко.

Вскоре, пройдя между двух высоких стел, эльфы оказались перед огромным, в четыре их собственных роста порталом, густо покрытым раскалёнными росчерками зловещих пиктограмм.

– Пресвятые альвы, он там! – Нали рванула было вперёд, в тёмный проём входа, но Тэлс с громким криком успел схватить её за руку.

– Нет, не туда! Разве не ясно? Если мы войдём в этот склеп, нас постигнет его участь! Неужели ты не чувствуешь? Там его нет! – Глаза юноши сверкнули бешеным блеском, он кивком головы указал в сторону.

– Здесь.

Обернувшись, Наинлит увидела кромлех – круг вертикально стоящих продолговатых камней, соединённых перекрытиями из плоских горизонтальных плит.

– Будь рядом в этот момент. Просто будь со мной. Приготовься, настал момент истины.

Они пересекли границу кромлеха мучительно медленно, в напряжённой тишине.

От развернувшейся картины перехватило дыхание: Эрегинд лежал на вытянутом в форме ложа прямоугольном постаменте в центре кромлеха. Или это был его труп?

– Не двигайся и молчи. Это может быть ловушкой. – Еле слышно прошептал юноша.

Они обошли вокруг мегалитического сооружения, пытаясь прочувствовать возможную угрозу.

– Я зайду. Ты прикроешь. – Сообщил Тэлс Нали на языке жестов, который эльфы применяли в особых случаях, в основном в разведке и на охоте.

Девушка кивнула.

Юный охотник вступил внутрь кромлеха, осторожно пробираясь к постаменту. Мгновения тянулись мучительно медленно, словно время – это океан бесконечности, а они – волны прибоя, меланхолично накатывающие на несокрушимую скалу вечности.

Шаг, три, десять….

Тэлс остановился рядом, но даже не глянул на найденного побратима. Он осматривался вокруг, в постоянном ожидании неведомой напасти. Но ничего не происходило. Эльф выразительно посмотрел на подругу и кивком головы пригласил последовать за ним. Так же настороженно продвигаясь вперёд, девушка вскоре оказалась рядом.

– Что будем делать? – На языке жестов спросила Нали.

– Я попробую его разбудить.

Тэлс спрятал оружие в ножны, аккуратно прикоснулся к плечу Эрегинда и легонько потряс.

– Эрги, ты слышишь меня?

Бесчувственный юноша никак не отреагировал, не подавая ни малейших признаков жизни. В этот момент он скорее походил на покойника, чем на живого, его лицо напоминало восковую маску.

– Проверь дыхание и пульс.

Наинлит сняла стрелу с тетивы, вложила её в колчан, а сам лук повесила на плечо. Она потёрла ладони, правую поднесла к близко к носу Эрегинда, а левую – к его шее, а затем закрыла глаза.

– Ну, как? – На лике Тэлса была запечатлена смесь страха и надежды. От волнения он перестал пользоваться языком жестов.

– Несомненно, он жив. – Нали открыла глаза и облегчённо вздохнула.

– Хвала альвам! – Тэлс потерял всякое самообладание и как сумасшедший затряс друга. – Эрги, дружок, очнись, отзовись, это я, Тэлс, твой лучший друг! Пожалуйста, умоляю! – Схватив товарища за запястье, он осторожно проверил его пульс. – Сердцебиение есть. Но очень слабое. Нам нужно срочно выбираться отсюда! Пожалуйста, приведи его в чувство, я знаю, ты можешь это сделать, просто помоги мне, иначе мы все втроём сгинем в этом проклятом месте!

– Ты с ума сошёл! Он в очень глубоком трансе, будто его обильно напоили крепким маковым отваром. Извини, но другого выхода нет: придётся нести его на носилках.

– Схоронить меня живьём! – Выругался Тэлс и с ожесточённой гримасой на лице поднял бесчувственное тело товарища, и, перехватив поперёк за спину и подколенные впадины, перекинул через плечо, не забыв захватить его кожаную сумку.

– Нали, быстрее! Вернёмся в пещеру, соберём вещи, подготовим носилки. Дорогая, ты поведёшь. Держи лук наготове! И не отходи далеко вперёд, всё время будь на виду.

Наинлит коротко кивнула и покинула кромлех.

Несмотря на тяжкую ношу, Таэлнас шёл быстрым шагом, продвигаясь вслед за силуэтом любимой, мелькавшим среди частокола светящихся мегалитов. Горящие молочно-зелёные узоры и символы слепили глаза, но, крепко стиснув зубы и сфокусировав взор, юноша с нерушимой непреклонностью следовал к спасению, не задумываясь о притаившейся поблизости неведомой угрозе. Эльф не сомневался в своём чутье, он точно знал: с лучшим другом случилось несчастье, вполне возможно, он сойдёт с ума или так никогда не проснётся. От кошмарных мыслей его передёрнуло, внутренности сковало леденящим холодом.

– «Ничего, главное, что он жив. А там будет видно. Даже если Эрги проклят какой-то нечистью, хранительница снимет проклятие. Госпожа Ваэртильгвен мудрая и могущественная волшебница, она не устрашится зла и не отступит перед ним, чтобы спасти Эрегинда».

Однако легче от утешительных мыслей не стало: сердце словно обвил ледяной змей, на душе было пусто и тоскливо, словно в полночь на кладбище холодной, ветреной и ненастной ночью.

Росчерки зелёных узоров на каменной поверхности мегалитов и порождённое ими нефритово-зелёное зарево остались позади. Эльфы добрались до пещеры и страшной спешке собрались в обратную дорогу. Беглецы словно чувствовали за плечами дыхание Тьмы, всем их естеством овладела единственная мысль: немедленно выбраться из этого проклятого места.

Хотя друзья всего несколько часов назад пересекли границу запретной долины, им казалось, что с этого момента прошла целая вечность. Юноша и девушка понимали, между их прошлой и нынешней жизнью пролегает незримая черта, она никогда уже не будет прежней, разделившись на «до» и «после».

Нали вновь шествовала впереди с заряженным луком, её избранник пробирался следом, неся на спине перекинутого через плечо бесчувственного товарища, не испытывая из-за этого видимой тяготы, словно невидимые демоны погоняли его хлёсткими ударами колючих плетей.

Отряд обогнул холм менгиров со стороны болота и проследовал вдоль ручья, недавно послужившего ориентиром для нахождения затерянной опушки. Наконец, вдалеке забрезжила мерцающая матово-белая точка, её свет напоминал сияние первых звёзд вечернего неба: это была последняя метка. Путники ускорились и вскоре оказались у леса. Таэлнас снял с плечей Эрегинда и осторожно уложил на землю.

– Дорогая, мне нужно немного отдохнуть. Подготовь носилки.

Нали не нужно было повторять дважды, уже через мгновение она рубила невысокий кустарник, по внешнему виду похожий на лещину. Девушка быстро соорудила носилки из двух гибких и прочных ветвей длиной в четыре локтя, соединив их настилом из верёвки, намотанной поперёк между ними сплошным плотным покровом.

Вынужденные экономить силы из-за тяжкой ноши, эльф и эльфийка шли медленно, следуя вдоль русла ручья. Недолго оставалось до утра, но мрак и мгла зачарованного леса рассеиваться не спешили, а белёсый диск полной луны был скрыт облаками. Тревога, страх, дурное предчувствие – это странное комбинированное ощущение, сдавливающее грудь, постоянно нарастало в душах путешественников.

– Тэлс, найди янтариновый жезл Эрги, мрак будто выпивает из меня душу.

– Твоя правда.

Они остановились на привал. Таэлнас покопался в вещах товарища и достал короткий бронзовый жезл с навершием из янтарина. Пространство на дюжину шагов окрест залил ровный медово-жёлтый свет.

– Привяжи к груди. – Посоветовала Нали.

Парень так и сделал. Теперь беспламенный факел висел на его груди огромным светящимся талисманом.

Удивительная процессия, подобную которой древний лес, возможно, никогда не видел, медленно пробиралась вдоль ручья, русло которого постепенно вновь превращалось в овраг, ориентируясь по светящимся точкам меток-кристаллов. Несмотря на тень ужаса, которая затмевала их души, юноша и девушка держались молодцами, сохраняя выдержку и спокойствие, и не забывали снимать с деревьев путеводные светлячки.

Внезапно разошлась пелена туч, явив тускло сверкающую жемчужину полной луны. Сразу же неподалёку раздался волчий вой, громкий, долгий и пронзительный. Его заунывную мелодию подхватили ещё несколько голосов.

Нали и Тэлс в страхе вскинули головы и переглянулись. Вой, нарастая раздавался вновь и вновь. Опытные охотники сразу поняли, что где-то неподалёку волчья стая учуяла добычу и взяла её след. И догадаться на кого охотились серые душегубы, было проще простого.

– Ты помнишь, что мы пообещали друг другу там, в кругу камней? – Не оборачиваясь спросил Тэлс.

– Да, конечно. И это не обсуждается.

– Спасибо, моя драгоценная. Я… я даже не знаю, как выразить словами, что я сейчас чувствую. Ты – солнце моей жизни, мои счастье и радость. Быть с тобой – это всё, о чём я мечтаю.

– Не трать попусту слова. Я и так это знаю. Ещё в тот день в детстве, когда увидела тебя впервые. Я думаю мы…

Тишину разорвало душераздирающе громкое лунное пение волков. Они были близко.

– Лезь на дерево, я подам тебе Эрегинда. Не забудь лук.

– Слишком поздно!

Не предупреждая, она выпустила ручки носилок и молниеносно выхватила лук, одновременно успев зарядить его стрелой и натянуть тетиву. Тэлс по инерции пронёс Эрегинда ещё два шага, пока тот не сполз на землю.

– Что…

Юноша обернулся. Справа, с противоположной от ручья стороны, меж деревьев двигались силуэты волков. Их было по меньшей мере два десятка. Стая стремилась окружить эльфов, отрезав малейшую возможность бегства. Вариантов осталось два: немедленно забраться на дерево и бросить бесчувственного товарища или принять бой. Естественно с безнадёжным исходом.

– Немедленно на дерево! – Страшным голосом заорал Тэлс.

Мимолётное оцепенение исчезло. Нали больше не колебалась: забросив лук за спину и бросив стрелу в колчан, она буквально взлетела на ближайшую ветвь, с ловкостью лесной кошки взобравшись на безопасную высоту.

Тэлс не мог бросить Эрегинда, никогда и ни при каких обстоятельствах он не поступил бы так, без раздумий пожертвовав собой ради побратима. Перехватив упавшее тело за пояс, он ногами вперёд вскинул его вверх, в надежде на быструю реакцию Наинлит, но девушка сплоховала, выпустив пойманную было щиколотку.

Тэлс потерял равновесие и вместе с Эрегиндом упал в папоротники. Бешеное звериное рычание раздалось совсем близко.

Нали истошно закричала.

Уже был слышен топот ног могучего тела и шуршание зарослей, из которых оно выскочило. Но вовремя зазвенела тетива, раздался предсмертный хриплый клёкот, и огромный волк зависший в воздухе в смертоносном прыжке, тяжело грохнулся наземь со стрелой в пасти. Это был матёрый вожак и меткость эльфийки помогла возродить надежду на спасение, но шанс оставался единственно последним.

Тэлс успел встать на ноги и уже собирался поднять с земли обронённого побратима, как случилось нечто, повергшее его в неописуемый, немыслимый ужас, которого до этого он ни разу не испытывал.

Прямо напротив взгляда Тэлса кроваво-красными фонарями зажглись два чудовищных ока. В голове успела пронестись мысль, что сейчас жадные волчьи зубы вопьются в шею, разрывая горло.

Но это был не волк. Увидев лицо лучшего друга, Тэлс едва не обмочился от испуга. В сознании всплыли картины из недавнего кошмара: битва с орками, похороны, принявшая яд Наинлит и… холодная липкая паутина ужаса плотным коконом оплела душу: он вновь видел лучшего друга в демоническом обличье, только теперь наяву.

Раздался звон клинка: Тэлс почувствовал, как Эрегинд вытащил из ножен его мэохафон. Свободной рукой он сразу с невероятной силой, легко, будто невесомое пёрышко, забросил опешившего товарища на ветку рядом с Нали, которая, разинув рот в немом ужасе, уже наложив стрелу на тетиву, но забыв сделать выстрел, взирала на очевидно невероятный поворот событий.

А чудесным образом пришедший в сознание эльф-демон времени даром не терял: вооружённый теперь парными мэохафонами, с феноменальной быстротой выписывая в воздухе причудливые мельницы и восьмёрки, он уверенно, будто на тренировочной дуэли, вышел навстречу волчьей стае.

Ближайший зверь был уже в десяти шагах от героического безумца. Но ополоумевший эльф только выбросил вперёд клинок в правой руке, словно салютуя противнику, чтобы вызвать его на поединок. Для полноты картины не хватало только церемониального поклона.

Для Тэлса и Нали время остановилось. Не чувствуя себя и не осязая окружающего мира, не веря в реальность происходящего, они застыли в ожидании неминуемой, и, как казалось, фатальной для их друга развязки.

Но чудеса этой невероятной ночи продолжались: два почти одновременно набросившихся на Эрегинда волка с разрубленными глотками откатились назад – восставший из беспамятства проделал почти неуловимый глазом проворот на месте, хлестнув серых чудищ лезвиями клинков, словно бешено вращающимися стальными лопастями мельницы. Всё равно, это казалось лишь отсрочкой страшной гибели: серых хищников напирало слишком много, кроме того, несколько зашло с тыла.

Новая волна атаки – и тот же результат: со смертельными ранами на земле в агонии корчились трое серых разбойников, у одного были отрублены обе передние лапы.

Не веря своим глазам, затаив дыхание, эльф и эльфийка завороженно наблюдали за разворачивающимся кровавым спектаклем.

Тем временем наступил решающий момент схватки: на юношу одновременно со всех сторон набросилось пять волков. Участь неудачливых товарищей ни капли не смутила остальных участников облавы. Они, наоборот, ещё с большей яростью, громко рыча, устремились на одинокого бойца, сумевшего дать сокрушительный отпор первому натиску. На короткий миг Эрегинд скрылся в свалке серых тел, лап, хвостов и рычащих осклабившихся пастей, полных страшных клыков, истекающих пенящейся слюной.

В этот бесконечно долгий миг у пары эльфов, сидящих на нижней ветви ближайшего дерева, казалось, перестало биться сердце. Невозможно было поверить, даже представить, что возможно отразить настолько мощное нападение.

И, тем не менее, Эрги сделал это!

Во все стороны брызнули ошмётки искромсанных волчьих туш, фонтаном взвились кровавые брызги. Это был коренной перелом эпичного боя.

Тэлс и Нали одновременно ахнули.

Дальше – больше. Уцелевшие волки с жалобным визгом, поджав хвосты, начали пятиться назад. А победоносный укротитель кровожадных зверей – хотя было понятно, что него вселилась некая сверхъестественная сущность, злая и тёмная, именно так, в этом не могло быть сомнений – и не думал останавливаться на достигнутом.

С головы до ног забрызганный кровью, широко раскинув руки в стороны и раскручивая клинки в воздухе, он с феерической скоростью атаковал обращённых вспять неприятелей.

Стая обратилась в бегство. Ещё несколько мгновений назад волки с лютой злобой, в кровожадной упоённости набрасывались на беззащитную, как казалось, добычу, но теперь, охваченные диким ужасом, без оглядки удирали прочь.

А обуреваемая жаждой мести иллюзорная жертва рьяно бросилась в погоню. Лес наполнился жалобным лаем и пронзительным визгом. Новоявленный ангел смерти совершенно не уступал бестиям в скорости, преследуя их по пятам, окрестности раз за разом оглашали предсмертные вопли и хрипы неудачливых охотников, ставших жертвами.

Юноша и девушка неподвижно замерли в своём убежище на дереве. Они были не в состоянии не только говорить, даже посмотреть друг другу в глаза. Застыли в неподвижности даже мысли в сознании. Наконец, глубоко вздохнув, в себя пришёл Таэлнас.

– Что… Кто… Как … – Он всё ещё пребывал в состоянии шокового потрясения.

Вместо ответа Наинлит лишь покачала головой, не в силах сказать ни слова. Так продолжалось ещё несколько сонант. Наконец, ничего не говоря, Тэлс просто спрыгнул на землю и, подсвечивая себе янтариновым жезлом-факелом, начал осматриваться.

– Что ты делаешь? – Наинлит наконец вышла из оцепенения и спрыгнула следом.

– Собираю разбросанные вещи.

– Что нам теперь делать?

– Я не хотел бы возвращать домой это смертоносное чудовище, но, боюсь, у нас нет выбора. Первую помощь ему должна оказать госпожа Ваэртильгвен, но, возможно, её искусства будет недостаточно. Вполне вероятно, Эрги сможет помочь только Гильдия магов. Если … – Тэлс запнулся. – Нет, не хочу об этом даже думать!

– Ты думаешь, что это больше не Эрегинд?

– Да, любимая, именно это я и имею в виду.

– Но откуда ты знаешь? Может быть, он обладает скрытыми магическими способностями. Общеизвестно, что магический дар часто проявляется в минуты смертельной опасности.

– Поверь мне, я знаю. Ты просто не … – Тэлс чуть было не рассказал ей про ночной кошмар и его неопровержимое подтверждение. Нет! Ни в коем случае любимая не должна узнать об этом!

– Что «не»?

– Я хотел сказать, что ты не знаешь Эрги так же хорошо, как я. Мы с ним с раннего детства лучшие друзья, он мне как родной брат.

– Значит, нам нужно найти его и поговорить, кем бы он сейчас ни был. Благодаря кристальным меткам нам не составит труда найти обратную дорогу.

– Ты всегда отличалась проницательностью, дорогая.

Всё ещё бледное лицо Наинлит украсила тень улыбки. Тем временем охотник закончил проверку походных пожитков.

– Кажется, всё на месте. Только нет мэохафона. – Его рука инстинктивно метнулась к пустым ножнам, где должен был находиться эфес клинка. – Как там твои вещи?

– Ничего не пропало. – Девушка уже затягивала заплечный мешок.

– Слава Матери Вентоле!

– Ага, вот, наконец, и в тебе окрепла вера. Жаль, что только в столь ужасных обстоятельствах.

– Не совсем так, ведь вовсе не Силы Света спасли нас сегодня.

– Ты как всегда неисправим. Подожди меня немного.

С этими словами девушка упала на колени и стала шептать хвалу Вентоле, а Таэлнас тем временем разобрал ненужные более носилки.

Вскоре эльфы осторожно двинулись по кровавому следу, оставленной убегавшей волчьей стаей. Удивительно, но некоторых серых хищников Эрегинд сумел настичь, их кошмарно изрубленные трупы изредка попадались на пути.

– Альвы всемогущие, что за демон вырвался на свободу этой ночью? – Наинлит ужаснулась при виде несчастных бестий, умерщвлённых с особой жестокостью, в распахнутых жёлто-карих глазах которых застыло безумие смертного страха, словно эти звери обладали разумом.

– Демон, вампир, умертвие – не важно. Мы не имеем морального права вернуться домой без Эрегинда – старик Маглортиан с нас шкуры спустит! Ты же знаешь, как сильно он любит своего сына! – Голос Тэлса приобрёл металлическую тональность.

Эльф и эльфийка не заметили, как оказались на неширокой поляне среди бурелома поросших мхом поваленных деревьев. Серебристый лунный свет услужливо явил ужасающую картину: Эрегинд стоял на коленях перед замшелым бревном, с ног до головы забрызганный кровью, меж двух расчленённых волчьих трупов. Тошнотворно пахло кровью и внутренностями, словно во дворе скотобойни.

Нали не сдержалась и вскрикнула, тут же закрыв рот рукой, подавляя рвотные позывы. Таэлнас почувствовал, что его душа ушла в пятки. Он ожидал, что сейчас злобный двойник Эрги поднимет лицо с жуткими красными глазами и.… Но ничего не произошло. Прямо в глаза Тэлсу смотрело лицо лучшего друга, бледное и осунувшееся, с тёмными кругами под глазами, но это был он сам, а не его демонический двойник.

– Тэлс…. Нали…. Во имя всех альвов…. Что… со… мной? Что… произошло? – Слабым голосом пролепетал он, прежде чем потерять сознание, упав лицом вперёд прямо на окровавленный волчий труп.

– Поклянись мне Добром и Светом и призови в свидетели Матерь-Заступницу Вентолу, что никому, кроме госпожи Ваэртильгвен, никогда не расскажешь об этом. – Юноша требовательно заглянул в глаза любимой.

– Клянусь Добром и Светом, перед лицом Великой Госпожи Вентолы, милостивой и милосердной Владычицы нашей.

– Клянусь нашей Святой Матерью, которая как солнце освещает нам путь, заповеданный Силами Света, Мира, Любви и Добра и благословляет на угодные альвам свершения для жизни в милосердии и непорочности. Да падёт на нас, недостойных детей Её, гнев Всевеликой Богини, если мы вольно или невольно, по принуждению или доброй воле эту клятву нарушим. – С мрачной торжественностью произнёс текст сакральной формулы Таэлнас.

                                      * * *

Дорога домой не предвещала приключений.

Через просеку друзья вернулись к ручью и углубились в чащу, путеводной нитью служили кристаллы-светлячки. На этот раз путники решили пренебречь носилками, по очереди неся Эрегинда на закорках.

Наступал рассвет, ночной мрак медленно и нехотя, но верно отступал. К счастью, серебристое сияние зари не мешало эльфам видеть сверкающие хрустальными отблесками точки кристаллов-светлячков, отчётливо видимых из-за царящего в зачарованном лесу полумрака, порождённого сплошным пологом сомкнутых крон здешних деревьев.

Идти с Эрегиндом за плечами было тяжело, юноша и девушка часто делали короткие привалы. Из-за этого выбраться из проклятой чащи удалось около полудня, когда скупое на тепло осеннее солнце уже стояло в зените, словно бахромой обрамлённое свитой облаков, бесформенных, редких и рыхлых.

Тэлс и Нали в изнеможении устроились на отдых, перекидываясь многозначительными взглядами. Между прошлым и настоящим разверзлась бездна, необозримая своей широтой и глубиной. Будущее, затемнённое тенью Тьмы, окутывала непроглядная мгла. Случившееся с Эрегиндом несчастье наполняло сердца влюблённых горечью вины, камнем тягостно сдавливающей грудь.

У Тэлса из головы не выходил ночной кошмар. При мысли, что он и его любимая погибнут, а лучший друг станет демоном в эльфийском обличье, сердце словно раздирали ледяные когти. Юный эльф не просто предчувствовал, он знал, что этому ныне неотвратимо суждено случиться, что будущее отмечено чёрной меткой злого рока. Троица смельчаков заплатит страшную цену за своё дерзновение во имя суетного тщеславия провести ночь в проклятом лесу.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.